Hiệp sĩ không được phép vào phòng học của khoa chính trị, nhưng ở văn phòng Hội học sinh thì lại là chuyện khác. Nơi đây ít người qua lại, và cũng chẳng có chỗ nào để đứng đợi bên ngoài hành lang cả.
Kết quả là trong văn phòng lúc này chỉ còn lại tôi, Judy, Asena, Daisy và chủ tịch Hội học sinh – Lucille Hover. Hai thành viên nam khác của hội đã đi giải quyết công việc bên ngoài.
Lucille Hover ngồi ở vị trí trang trọng nhất, xa cửa ra vào nhất. Daisy ngồi bên phải cửa, còn Asena ngồi bên trái. Tôi và Judy mỗi người đứng sau lưng đối tượng hộ tống của mình.
Do vị trí đứng, Asena ở ngay trước mặt tôi, nên dù muốn hay không thì tầm mắt tôi vẫn cứ hướng về phía cô ấy. Asena giữ khuôn mặt đanh lại, liên tục kiểm tra đống giấy tờ trên bàn. Tất nhiên, tôi chẳng thể nhìn rõ được nội dung gì; cô ấy thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn tôi lấy một cái.
Cảm thấy không thoải mái khi cứ nhìn chằm chằm vào Asena, thỉnh thoảng tôi lại dùng ánh mắt để bắt chuyện với Judy đang đứng phía sau. Tôi khẽ nhún vai, mấp máy môi: “Biết làm sao được chứ?”
Ngoại trừ Lucille Hover, tất cả những người ở đây đều đã chứng kiến cuộc cãi vã sáng nay nên không ai lên tiếng. Chủ tịch Hội học sinh dường như cũng nhạy bén nhận ra bầu không khí căng thẳng nên không làm phiền sự im lặng. Tôi thầm nghĩ đó là một lựa chọn sáng suốt của cô ấy.
Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là tâm trạng của Asena vẫn rất tệ. Rõ ràng là lỗi của cô ấy, nhưng có vẻ Asena chẳng có ý định thay đổi suy nghĩ. Vì vậy, dù hành xử có chút trẻ con khi dùng kính ngữ để tạo khoảng cách, tôi cũng chẳng thấy tội lỗi gì.
Nhưng khi bị cuốn vào bầu không khí lạnh lẽo của Asena, tôi bắt đầu cảm thấy mình như đang ở thế yếu. Tại sao tôi phải im lặng chứ? Tôi cần phải nói điều gì đó.
Nhìn xuống bàn của Daisy khi đang đứng phía sau cô ấy, có một thứ nổi bật đập vào mắt: đó là đóa hoa mà tôi đã tặng cô ấy tại giải đấu thương mã. Thời gian trôi qua, nó đã héo úa, khô khốc và vặn vẹo, trông như thể sẽ tan vụn nếu lỡ tay chạm vào.
“…Cô vẫn chưa vứt đóa hoa đó đi sao?”
Sự tò mò của tôi đã phá vỡ sự im lặng. Judy và Lucille Hover đồng loạt nhìn tôi, nhưng vì lòng tự trọng, Asena vẫn không hề ngẩng đầu.
“…”
Daisy nhìn lại tôi một chút, rồi lại cúi xuống nhìn đóa hoa.
“À, vâng.”
“Nó đã héo cả rồi mà.”
“…Nhưng dù sao thì, đây cũng là một đóa hoa ý nghĩa. Nó được tặng bởi người chiến thắng cuộc thi mà. Chuyện này đâu có thường xuyên xảy ra… phải không?”
“Tôi rất biết ơn vì cô trân trọng nó, nhưng cô không cần phải ép mình làm vậy đâu. Tôi tặng quà đâu phải để cô phải vướng bận không thể vứt đi chứ, đúng không?”
“Tôi biết mà. Nhưng mỗi khi nghĩ về nó, tôi vẫn thấy mình chưa muốn vứt bỏ chút nào.”
Cô ấy và tôi cùng mỉm cười với nhau.
Khi cuộc trò chuyện của chúng tôi bắt đầu làm dịu đi bầu không khí ngột ngạt trong phòng, giọng nói sắc lẹm của Asena vang lên cắt ngang:
“….Daisy. Ồn ào quá.”
“…”
Ngay lập tức, không gian trở nên lạnh lẽo như băng. Nhìn Asena, tôi nhận ra cô ấy thậm chí không buồn nhấc đầu lên, vẫn mải mê với đống giấy tờ. Tôi đứng thẳng người, nhìn thẳng vào cô ấy.
“Đã làm phiền tiểu thư sao? Tôi xin lỗi, thưa Công tước Priester.”
Tiếng giấy bị vò nát vang lên khô khốc. Đôi bàn tay của Asena đã nắm chặt thành nắm đấm từ lúc nào.
“……”
Sau đó, chỉ có đôi mắt của Asena đảo qua nhìn tôi. Tôi không hề né tránh. Nhưng đồng thời, tôi cũng nghĩ nếu là ai đó khác ngoài mình, chắc chắn họ đã bị nhấn chìm trong sợ hãi bởi ánh mắt lạnh lẽo đến thấu xương kia của cô ấy.
Cô ấy không nói gì, chỉ nhìn tôi. Sự tức giận, nỗi buồn… cứ thế tuôn trào về phía tôi. Như để gạt bỏ cảm xúc, cô ấy chớp mắt vài lần, thở hắt ra một hơi ngắn rồi lại vùi đầu vào đống tài liệu. Tuy nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy thậm chí còn trở nên nghiệt ngã hơn trước.
Chủ tịch Hội học sinh, Lucille Hover, nhìn chằm chằm vào tôi. Lý do cô ấy nhìn tôi có thể đoán được phần nào. Gần đây có rất nhiều phản ứng như thế này. Judy và Daisy… sau khi chứng kiến những lần tranh cãi giữa tôi và Asena, mọi người đều nhìn tôi với vẻ thán phục. Mỗi khi những ánh mắt này hướng tới, tôi lại càng nhận ra địa vị và sức ảnh hưởng của Asena trong học viện này lớn đến nhường nào.
Sau đó, một tiếng gõ cửa vang lên.
Cộc cộc!
“Thư từ bưu điện đây ạ. Tôi có thể vào không?”
“Mời vào.”
Khi Lucille Hover trả lời, cánh cửa mở ra, một thanh niên bước vào và cúi đầu chào. Anh ta lặng lẽ bước đi với tư thế khom người, đưa cho Lucille một xấp thư dày. Khi nhận xấp thư mới và đưa lại một xấp khác để gửi đi, người đưa thư lại cúi chào rồi nhanh chóng rời phòng.
Chủ tịch Hội học sinh vừa sắp xếp lại những bức thư vừa nói với giọng ngạc nhiên:
“Ah..! Lại đến lúc của chúng rồi. Asena, đây là của cô.”
Tôi tò mò nhìn về phía chủ tịch. Cô ấy cầm lên một chiếc phong bì dày được niêm phong bằng sáp hình con rắn. Nó đến từ lãnh địa của chúng tôi.
Trước khi Asena kịp phản ứng, Judy đã nhanh chân hơn. Cô ấy nhận lấy phong bì từ Lucille. Những việc vặt vãnh này vốn không phải là nhiệm vụ của một hiệp sĩ, nhưng cũng sẽ thật lạ nếu hiệp sĩ cứ đứng yên nhìn chủ nhân mình phải tự tay đi lấy. Tôi thấy Judy đã hành xử rất khôn ngoan và đúng mực.
Judy đưa phong bì cho Asena. Asena lấy dao rọc giấy mở phong bì với đôi tay điêu luyện. Tôi cũng tò mò không biết bên trong có gì.
Liệu có phải bà nội gửi đến không? Qua phản ứng của Lucille Hover, dường như họ nhận được thư khá thường xuyên. Vài tập tài liệu được lấy ra từ phong bì. Asena vẫn nhìn chúng với biểu cảm khó chịu. Sau đó, cô ấy liếc nhìn tôi, cầm toàn bộ tài liệu tiến về phía Lucille.
“…Hôm nay cũng vậy. Bà nội bảo em hãy thảo luận việc này với các thành viên trong hội học sinh.”
“…?”
Thấy tôi lộ vẻ khó hiểu khi đứng phía sau, Daisy thì thầm giải thích:
“…Đó là danh sách các tội phạm bị bắt tại lãnh địa Priester và tội trạng của họ. Cựu Công tước phu nhân gửi chúng cho chúng em để cùng thảo luận nên đưa ra hình phạt nào. Bằng cách đó, chúng em có thể tích lũy thêm kinh nghiệm.”
“Ồ, tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô đã giải thích.”
Lucille mỉm cười nói với Asena:
“Hãy chuyển lời tới Cựu Công tước phu nhân rằng chúng tôi rất biết ơn vì trải nghiệm này.”
“…Vâng.”
Asena quay lại chỗ ngồi. Lucille vừa đọc tài liệu vừa nói:
“Có khá nhiều trường hợp, nhưng người này chắc là đầu tiên. Anh ta là một người cha 34 tuổi có hai con nhỏ. Anh ta bị bắt vì ăn trộm bánh mì… đây đã là lần thứ ba. Sau khi bị bắt, anh ta nói: ‘Tôi đã cố gắng tìm việc nhưng không được.’ Vì sợ con mình chết đói, anh ta đã phạm tội thêm lần nữa. Anh ta nói: ‘Tôi thực sự xin lỗi.’ Các bạn định xử lý thế nào?”
Daisy liếc nhìn tôi qua vai:
“…Cậu định làm thế nào?”
“…Cả tôi nữa sao? Tôi có thể can thiệp vào chủ đề này không?”
Suy cho cùng, quyết định thuộc về những người làm chính trị. Tôi nghĩ mình không có tư cách can thiệp.
“…Dù sao thì đây cũng là những vụ việc đã được định đoạt rồi. Cựu Công tước phu nhân chỉ gửi những vụ án đã kết thúc thôi.”
“Ừm… vậy sao? Vậy thì hãy trả lời một cách thoải mái nhé… Bất kể lý do là gì, anh ta đã bị bắt vì phạm cùng một tội nhiều lần. Nếu chúng ta không trừng trị ngay lập tức, những nạn nhân sẽ tiếp tục sống trong sợ hãi, vì vậy anh ta sẽ bị kết án bốn năm lao động—”
Trong khi tôi đang thì thầm với Daisy, giọng nói đanh thép của Asena vang vọng khắp căn phòng:
“Tử hình.”
Mọi người đều nhìn Asena, giật mình trước lời nói lạnh lùng của cô ấy. Tôi bắt đầu cau mày. Nếu cô ấy cứ dội gáo nước lạnh thế này chỉ vì tâm trạng không tốt, thì đó thực sự là điều không nên. Nhưng Asena đã đưa ra lời giải thích:
“Chúng ta đã cho hắn quá nhiều cơ hội rồi. Dù con cái có đói đến đâu, đó cũng không phải là lý do để đánh cắp thức ăn của người khác. Ai là người bị hại? Họ chắc chắn cũng có con cái, và chúng ta cũng phải nghĩ cho họ nữa.”
Lucille cũng thận trọng thêm vào:
“…Nhưng án tử hình thì có hơi…”
“Tử hình… Hắn là kẻ không có khả năng thay đổi.”
Ngay sau đó, Asena nhìn tôi. Tôi nhìn vào mắt cô ấy và lẩm bẩm một mình:
“…Thay đổi…”
Chà… điều đó khiến tôi phải suy nghĩ rất nhiều. Liệu một con người thực sự không thể thay đổi sao?
Asena không hề dao động. Tôi cũng nghĩ đó là một hình phạt quá mức, nhưng… suy cho cùng, đó không phải việc của tôi. Đây chỉ là một cuộc thảo luận, nên chẳng có lý do gì để quá đắm chìm vào nó. Tôi nhún vai và im lặng.
Thế nhưng đối với tất cả những phạm nhân tiếp theo, phán quyết của Asena chỉ duy nhất là cái chết.
Tử hình. Tử hình. Tử hình.
Sau đó, cô ấy đưa ra những lý luận logic tại sao họ nên nhận án tử. Asena nói từng bước một, rành mạch đến mức khiến người ta không thể tranh cãi. Chắc chắn là có chút lạnh lẽo. Cô ấy không hề thể hiện chút đồng cảm nào, như thể đang coi những tên tội phạm này là nhân vật hư cấu chứ không phải con người… Chà, ở đây Asena trông giống như một con búp bê không có cảm xúc.
Tất nhiên, cô ấy có lý lẽ riêng của mình… Càng nghe, tôi càng cảm thấy đây là cách Asena thể hiện sự không hài lòng với mình. Cô ấy định đi quá giới hạn để thu hút sự chú ý của tôi. Dù sao thì, trách nhiệm của tôi là trừng phạt cặp song sinh nếu họ đưa ra lựa chọn sai lầm khi chúng tôi còn ở lãnh địa. Thỉnh thoảng, sau khi nhắc đến từ ‘chết’, việc cô ấy nhìn tôi chính là minh chứng rõ nhất cho điều đó.
Cô ấy đang chờ đợi tôi nói gì đây? Như thường lệ, có lẽ cô ấy vẫn đang chờ tôi chủ động tiếp cận sau khi chuyện này kết thúc. Và có thể Asena đang cố gắng giải quyết những mâu thuẫn trước đó thông qua tình huống này. Hoặc, cô ấy có thể đang tưởng tượng ra cảnh tôi đến bên và nói: “Em cảm thấy không ổn à”, rồi an ủi cô ấy.
“…”
Nhưng lần này… tôi không muốn làm thế. Tôi giữ vững tư thế. Dù Asena có thốt ra từ ‘chết’ bao nhiêu lần, tôi cũng không đáp lại. Càng làm vậy, Asena càng khiến tôi thấy xa cách.
✧ ✧ ✧
Sau khi đưa Daisy về phòng, tôi quay trở lại ký túc xá. Kirsi hôm nay chẳng thấy bóng dáng đâu.
Tôi cũng không thể gạt bỏ được sự bực dọc trong lòng, nên vẫn thấy không hài lòng. Nếu Kirsi xuất hiện, tôi sẵn lòng dùng kính ngữ với cô ấy. Tuy nhiên, mặt khác, tôi cũng cảm thấy khó hiểu vì không thấy cô ấy cả ngày. Sẽ là nói dối nếu bảo rằng mình không lo lắng. Nhưng hơn thế nữa, là một sự hối tiếc vì tôi đã không thể thể hiện mình đang giận thế nào do ngay từ đầu cô ấy đã không lộ diện.
Bất kể Asena có làm gì suốt cả ngày, tôi đều không đáp lại. Sau đó, khi có tình huống bắt buộc phải nói, tôi dùng những lời lẽ tôn trọng và hành xử như một người hoàn toàn xa lạ. Lúc chia tay cuối cùng, Asena đã dừng lại như thể đang đợi tôi bên ngoài văn phòng Hội học sinh, nhưng tôi đã thì thầm với Daisy, nhờ cô ấy đừng dừng lại. Thế là chúng tôi hoàn toàn phớt lờ Asena mà đi lướt qua.
Em ấy đã quá coi thường tôi. Em ấy cố gắng áp chế tôi bằng những lời lẽ vô lý, nhưng tôi không việc gì phải kiên nhẫn thêm nữa.
“…Hừm…”
Ngáp một cái, tôi đã về đến ký túc xá.
“Đại ca!”
Ai đó gọi tôi từ xa. Đó là Eric Endra.
“…Eric. Sao muộn thế này mà chú mới về?”
“À. Ha ha. Em chỉ đang cố gắng mở rộng các mối quan hệ thôi mà…”
“Chú cũng chăm chỉ quá nhỉ.”
“Em phải khôi phục lại gia tộc chứ.”
Chúng tôi nói chuyện như vậy rồi bước vào ký túc xá. Eric dường như đang mở rộng tầm ảnh hưởng của mình khá thuận lợi. Tôi không mấy bận tâm đến cậu ta vì còn việc của mình, nhưng tôi nghĩ rằng nội dung của tiểu thuyết đang diễn ra ở một nơi mà tôi không có mặt.
Bất chợt, tôi tự hỏi liệu việc cặp song sinh thay đổi phần nào có gây ảnh hưởng xấu đến Eric hay không. Suy cho cùng, cậu ta đã chiến đấu với cặp song sinh và trở nên mạnh mẽ hơn. Chà… nhưng một lần nữa. Vì có nhiều gia tộc mà tôi đã ngăn chặn khỏi việc bị diệt vong, tôi quyết định rằng mình chẳng làm gì sai cả.
Chia sẻ những gì đã xảy ra hôm nay, chúng tôi bước về phía căn phòng. Tôi chủ yếu đặt câu hỏi về cặp song sinh. Kirsi ngay từ đầu đã không xuất hiện trong lớp, còn Asena thì nói rằng mình cảm thấy không khỏe. Tôi giải thích ngắn gọn rằng đó là vì cặp song sinh và tôi đã cãi nhau.
Đến trước cửa, tôi đặt tay lên tay nắm và tra chìa khóa vào.
“…?”
Nhưng… cửa đã được mở sẵn.
“…Eric, hôm nay chú không khóa cửa à?”
Tôi đã rời phòng sớm để bắt đầu việc hộ tống, nên Eric là người phải khóa cửa.
“Dạ? Không mà. Chẳng phải nó đã khóa rồi sao?”
“…”
Cả hai chúng tôi cùng cảm thấy lo lắng. Chúng tôi đã từng có trải nghiệm này trước đây khi có ai đó phá cửa và làm đảo lộn căn phòng để bắt nạt. Dự đoán điều gì sẽ đến, tôi thở dài và mở cửa.
Cạch!
Phòng khách quen thuộc chào đón chúng tôi.
“…Chà? Không có gì bất thường cả.”
“……Hừm… Em cũng chẳng có gì để mà bị mất cắp.”
“…Tôi cũng vậy.”
“…Phải rồi… à, hay là em quên khóa cửa nhỉ? Lúc đó là buổi sáng nên em cũng không chắc lắm.”
Eric gãi đầu.
“À… chuyện đã rồi thì thôi. Không có chuyện gì xảy ra là tốt rồi.”
Tôi phẩy tay.
“…Đúng vậy.”
Eric ngáp một cái như thể đã thư giãn hơn đôi chút.
“Aa… Đại ca. Hôm nay em mệt quá. Em đi ngủ đây.”
“Được rồi. Tôi cũng đã có một ngày dài… Chú vào nghỉ đi.”
“Chúc anh ngủ ngon.”
Khi Eric cởi áo khoác và bước vào phòng, tôi cũng hướng về phòng mình.
Cạch.
Sau khi vào phòng, tôi bắt đầu cởi bỏ quần áo từng thứ một. Chỉ để lại quần lót và áo sơ mi, tôi cởi bỏ tất cả: cà vạt, áo khoác và các phụ kiện khác.
“…?”
Đúng lúc đó, có thứ gì đó đập vào mắt tôi. Đó là chiếc giường. Trông nó vẫn như mọi khi, nhưng tấm chăn lại phồng lên một cách lạ lùng. Cảm thấy khó hiểu, tôi chậm rãi tiến lại gần giường. Liệu mình có để quên thứ gì không?
Cẩn thận, tôi nhấc tấm chăn lên.
“…Kirsi?”
Tôi không tin vào mắt mình. Cả ngày hôm nay không hề thấy cô ấy đâu. Tôi đã nghĩ có lẽ cô ấy đang khóc ở đâu đó.
Kirsi, với những vệt nước mắt rõ mồn một trên má, đang thở những hơi thở đều đặn và ngủ say trên giường của tôi như một chú thú cưng đáng yêu.
Em ấy đã ở thế này bao lâu rồi?
Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Hương thơm từ cơ thể cô ấy tỏa ra khi tấm chăn được nhấc lên.
