“Hôm nay anh cũng vất vả rồi, thưa chuyên gia tham vấn~”
“Cảm ơn cô.”
Dư chấn từ buổi tham vấn khiến Yu Sunwoo cảm thấy mệt mỏi, anh vừa khẽ day vầng trán đang đau nhức vừa thu dọn đồ đạc rời đi.
Phía sau anh, một nhân viên tộc thú nhân phụ trách dọn dẹp phòng tham vấn tạm thời đang cung kính cúi chào.
Cũng giống như thợ săn, hội Union còn tuyển dụng cả những người ngoại giới là dân thường có năng lực hạn chế và vị thế bấp bênh, cho phép họ phát huy đặc tính riêng trong vai trò nhân viên.
“♩~♬~”
Sau khi xác nhận Yu Sunwoo đã rời đi, cô nhân viên thú nhân vừa ngâm nga vừa bước vào phòng tham vấn với nhịp chân nhẹ nhàng để dọn dẹp tách trà.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra và cô bước chân vào bên trong.
“Hức…!”
Một mùi hương nồng đặc mà giác quan con người tuyệt đối không thể nhận ra, tựa như một cơn bão xộc thẳng vào khứu giác cô.
Trước áp lực từ pheromone mang thứ bậc áp đảo ấy, bản năng sợ hãi của một loài động vật cấp thấp trỗi dậy, khiến cô nhân viên ngay lập tức khuỵu ngã tại chỗ.
Chiếc đuôi mới giây trước còn vẫy chào vui vẻ giờ đã co quắp hẳn vào giữa hai chân, tứ chi bắt đầu run rẩy bần bật như cành khô trước gió.
“Cái… cái gì thế này….”
Cô chỉ có thể thốt lên những lời vô nghĩa trong cơn kinh hãi tột độ.
***
Khoảnh khắc tôi cảm thấy công việc tham vấn này có ý nghĩa nhất chính là lúc này.
Đó là khi được tận mắt chứng kiến trái tim vốn luôn đóng chặt của thân chủ đang từng chút một mở lòng với thế giới bên ngoài.
Dù thâm niên hành nghề chưa lâu, nhưng ngay cả khi còn ở hội Haetae, tôi vẫn thường xuyên lắng nghe tâm sự của các đồng nghiệp.
Lần nào phản hồi của họ cũng vô cùng tích cực.
Tất nhiên, lúc đó tôi không hề ngờ rằng sau này mình lại trở thành một người chuyên nghiệp thế này.
‘Chuyên nghiệp sao…?’
… Tôi đã chẳng thể ngờ bản thân sẽ thực sự trở thành một chuyên gia tham vấn thợ săn chính thức.
Đang chìm đắm trong dòng suy tưởng, tôi bừng tỉnh bởi tiếng gọi của nhân viên thu ngân.
“À, tôi không cần hóa đơn đâu.”
Tôi mỉm cười nhẹ nhàng rồi đón lấy món đồ vừa thanh toán xong.
Một hộp dâu tây chín mọng mua tại khu thực phẩm của trung tâm thương mại ngay trước phòng tham vấn.
Đây là sự chuẩn bị cho buổi thăm khám cuối cùng tại hội Union vào thứ Sáu ngày mai.
Bởi tôi đã dự tính sẽ tặng cho Luna một phần thưởng vì lòng dũng cảm của cô.
Bánh kem… có lẽ một chiếc bánh kem dâu tươi là lựa chọn phù hợp nhất.
Tôi quay trở lại phòng tham vấn trước 9 giờ sáng.
Dựa trên những gì đã kiểm tra tối qua, hôm nay không có lịch đặt trước chính thức nào. Có khả năng tôi sẽ chỉ tiếp nhận những người đến đăng ký trực tiếp tại hiện trường.
Do tính chất ngẫu nhiên của số lượng người đến, thông thường rất khó để dự đoán sẽ có bao nhiêu khách ghé thăm trong ngày.
Trong phòng tham vấn lúc này ngập tràn hương thơm ngọt ngào, béo ngậy của những chiếc bánh quy do chính tay tôi nướng từ sáng sớm.
Tôi quan sát những chiếc bánh nóng hổi đang được đặt trên giá tản nhiệt.
Cứ làm sẵn để đó vậy….
Dẫu có dư lại thì cũng chẳng sao.
Vì tôi luôn có cách xử lý thỏa đáng.
Tôi ngồi xuống, nhấp một ngụm cafe vừa pha và bắt đầu chuẩn bị cho các buổi tham vấn hôm nay.
Phòng tham vấn tĩnh lặng.
Hương bánh quy ngọt ngào hòa quyện cùng vị đắng nhẹ của cafe.
Giờ là lúc chào đón những vị thân chủ sẽ tìm đến.
Kính coong.
Đúng 9 giờ sáng, chiếc chuông nhỏ gắn trên cửa vang lên âm thanh lanh lảnh.
Vị thân chủ đầu tiên của ngày hôm nay đã bước vào.
“Chào mừng thân chủ đã đến.”
Buổi tham vấn đầu tiên bắt đầu một cách suôn sẻ.
Tôi cứ đinh ninh rằng hôm nay cũng sẽ là một ngày bận rộn như thường lệ.
Và rồi, buổi chiều tới.
“…….”
Chuyện gì thế này.
Tôi lẩm bẩm trong khi đưa mắt nhìn luân phiên giữa phòng chờ trống không và giỏ bánh quy chẳng vơi đi chút nào.
“Hóa ra cũng có lúc thế này sao.”
Kể từ sau vị khách lúc 9 giờ sáng, không còn ai gõ cửa phòng tham vấn nữa. Nhờ vậy, tôi đã có một buổi chiều nhàn rỗi hiếm hoi.
Kết quả là số bánh quy nướng hồi sáng còn dư lại rất nhiều.
Nhìn đống bánh đó, thay vì vẻ mặt lúng túng, tôi lại khẽ nở một nụ cười ẩn ý.
Kế đó, tôi bắt đầu cho từng chiếc bánh dư vào những túi nilon nhỏ rồi thắt lại bằng ruy băng xinh xắn.
Sau khi hoàn tất việc đóng gói, tôi xếp tất cả vào một chiếc hộp lớn.
Để lại ánh hoàng hôn đỏ rực phía sau cửa sổ, tôi bước ra khỏi phòng tham vấn.
Nơi tôi hướng đến không phải là hội quán lộng lẫy hay khu phố sầm uất náo nhiệt.
[Cô nhi viện Eden]
Đó là một cô nhi viện cũ kỹ với tấm biển hiệu đã hơi bong tróc lớp sơn nhưng lại vô cùng gọn gàng, ngăn nắp.
Hiện tượng được gọi là “dịch chuyển” vốn dĩ vô cùng bất công.
Có những người ngoại giới sở hữu năng lực ưu tú, nghiễm nhiên trở thành những anh hùng mới của thế giới này.
Thế nhưng, thật bất hạnh thay, cũng có những đứa trẻ chẳng một chút sức mạnh hay năng lực nào, lại bị cuốn trôi đến chốn xa lạ này trong sự vô vọng.
Nếu thử tưởng tượng tâm trạng của những đứa trẻ ấy khi bị quăng quật đơn độc vào nơi xa lạ, mất đi cha mẹ, bạn bè và tất cả những gì chúng từng biết….
Có lẽ, đó không phải là điều dễ dàng để hình dung.
Tôi thường tự tay làm những chiếc bánh ngọt thế này để dành tặng cho chúng.
Đó cũng chính là lý do tôi luôn chuẩn bị lượng bánh quy nhiều hơn mức cần thiết.
Vì tôi luôn thầm mong khách đến tham vấn sẽ ít đi, để số bánh dư lại cho bọn trẻ thật nhiều.
Tôi ôm chiếc hộp và lặng lẽ mở cửa cô nhi viện.
“… Ơ?”
Tuy nhiên, ngay khi vừa bước vào trong, khung cảnh trước mắt khác hẳn với những gì tôi hằng biết.
Sơ viện trưởng, người vốn luôn niềm nở đón tiếp tôi, không có ở đó, và sảnh chính cũng vắng lặng.
Thay vào đó, từ phía sân trong, những tiếng cười trong trẻo của đám trẻ vọng lại.
Tôi thận trọng tiến về phía sân sau.
Giữa sân, một cô thỏ đen đang cho đám nhỏ chơi trò cưỡi cổ.
“Chị ơi! Em nữa! Cho em cưỡi với!”
“Biết rồi mà~ từ từ thôi nào~”
Trên gương mặt cô lúc này không còn nét cười lả lơi hay khiêu khích mà tôi từng thấy trong phòng tham vấn.
Chỉ còn lại nụ cười rạng rỡ, thuần khiết và ấm áp đầy chân thành.
Đó chính là Alice.
Đám trẻ ở đây vốn dĩ khá nhút nhát với người lạ.
Vậy mà dường như chúng đã hoàn toàn thân thiết với cô ấy.
Tôi thẫn thờ quan sát cảnh tượng đó.
Và rồi, ánh mắt hai chúng tôi chạm nhau giữa không trung.
Nụ cười ấm áp trên môi Alice ngay lập tức khựng lại vì ngạc nhiên.
Biểu cảm của cô lộ rõ vẻ không hiểu nổi tại sao tôi lại xuất hiện ở nơi này.
‘Cô ấy đang mệt sao?’
Dưới quầng mắt Alice lộ rõ vẻ mệt mỏi nhàn nhạt.
Sự im lặng gượng gạo ấy bị phá vỡ bởi tiếng reo hò của lũ trẻ.
“Ơ! Anh đến rồi!”
Vừa nhìn thấy tôi, đám trẻ lập tức rời khỏi Alice và ùa chạy về phía này.
Tôi mỉm cười, khuỵu gối xuống cho ngang tầm mắt chúng.
Tôi mở chiếc hộp trên tay và chia từng túi bánh quy đã đóng gói cho từng đứa trẻ.
“Phải thưa với Sơ rồi mới được ăn đấy nhé, mỗi người chỉ một túi thôi, nhớ chưa?”
“Vâng ạ!”
Lắng nghe câu trả lời đầy khí thế của bọn nhỏ, tôi bất chợt ngẩng đầu lên khi cảm nhận được một ánh nhìn.
Alice từ lúc nào đã rón rén tiến lại gần bên cạnh tôi.
Tôi đưa một túi bánh quy về phía cô.
“Cô có muốn dùng một cái không?”
Nghe tôi nói, Alice giật mình thon thót và xua tay liên tục.
“A, không đâu… em ổn mà…. Thầy cứ… cứ chia cho đám trẻ đi ạ.”
Thì ra người phụ nữ này cũng biết từ chối sao.
Tôi tôn trọng ý muốn của cô và tiếp tục chia nốt số bánh cho lũ trẻ.
Sau đó, hai chúng tôi cùng ngồi xuống chiếc ghế băng dưới gốc cây đại thụ trong sân cô nhi viện.
Cả hai im lặng dõi theo bóng dáng đám trẻ đang hào hứng bóc bánh ăn bên cạnh Sơ viện trưởng.
Một khung cảnh thật bình yên.
Lúc này, Alice là người lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng trước.
“… Hóa ra là thầy.”
“Chuyện gì cơ?”
“Dạo này Sơ cứ hay nhắc về một người mà bà vô cùng biết ơn. Người đó thường xuyên mang rất nhiều đồ ăn vặt đến cho bọn trẻ….”
“Có gì to tát đâu mà phải biết ơn cơ chứ….”
Tôi nở nụ cười ngượng nghịu rồi mở túi bánh quy cuối cùng còn sót lại.
Tôi định cầm một chiếc lên, nhưng rồi lại đặt xuống.
“Nhưng mà cô Alice, cô có việc gì ở đây vậy?”
Hôm nay là lần đầu tiên tôi bắt gặp Alice ở chốn này.
Trước đây tôi vẫn thường tới cô nhi viện… nhưng vì mải chuẩn bị cho kỳ thi tham vấn viên nên đã bẵng đi một thời gian, có lẽ cô ấy bắt đầu lui tới đây trong chính khoảng thời gian trống đó.
“À… em cũng chỉ thỉnh thoảng ghé qua làm hoạt động tình nguyện của hội thôi.”
Cô trả lời ngắn gọn nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi đám trẻ.
Nhìn cô như vậy, tôi tự nhiên buông lời hỏi han.
“Có vẻ như cô rất yêu quý trẻ con nhỉ.”
Trước câu hỏi của tôi, Alice im lặng trong giây lát.
Rồi với một nụ cười đượm vẻ đắng cay, cô đáp lời.
“Không đâu ạ. Em ghét chúng lắm.”
“…….”
Tôi nhìn cô ấy đầy ngạc nhiên trước câu trả lời nằm ngoài dự đoán ấy.
Tôi cố gắng tìm cách dung hòa sự mâu thuẫn giữa lời nói của cô và ánh mắt dịu dàng mà cô đang dành cho lũ trẻ.
Ngay chính lúc ấy.
“Chị ơi!”
Một bé gái nhỏ nhắn cầm theo chiếc vòng hoa được tết vụng về từ cỏ ba lá và hoa bồ công anh chạy về phía chúng tôi.
“Cái này, chị đội đi!”
Đứa bé hổn hển đầy tự hào chìa chiếc vòng hoa ra trước mặt Alice.
“Em đã làm nó từ tận một tuần trước để tặng chị đấy!”
Nét cười cay đắng trên gương mặt Alice tan biến.
Cô khẽ nhắm mắt, nở một nụ cười dịu dàng nhất thế gian rồi cúi đầu xuống cho vừa tầm với đứa trẻ.
Đứa bé lúng túng hồi lâu vì không biết phải đội vòng hoa thế nào lên đôi tai xám lớn dựng đứng trên đầu Alice. Thế nhưng Alice không hề giục giã hay chỉ bảo cách làm.
Cô chỉ lẳng lặng chờ đợi để đứa trẻ có thể tự mình thực hiện.
Cuối cùng, cô bé cũng thành công trong việc lồng chiếc vòng hoa qua đôi tai vểnh cao một cách ngoạn mục.
Đứa trẻ nhìn ngắm Alice đang đội chiếc vòng hoa mình làm với đôi mắt lấp lánh và thì thầm.
“Chị giống hệt công chúa vậy….”
Chỉ một câu nói ấy thôi đã khiến Alice lặng lẽ xoa đầu cô bé.
Đúng lúc đó, Sơ viện trưởng gọi đứa bé, và cô bé luyến tiếc quay bước trở về.
Sự tĩnh lặng một lần nữa bao trùm sân viện.
Hành động vừa rồi càng khiến tôi thêm nghi hoặc. Bởi đó là sự ấm áp đầy tình thương mà chỉ những người vô cùng yêu quý trẻ nhỏ mới có thể làm được.
Tôi lặng lẽ quan sát Alice với vẻ mặt không giấu nổi sự thắc mắc.
Nhìn thấy tôi như vậy, cô ấy lại thở dài một tiếng thật dài rồi nói.
“… Tại chẳng làm được việc gì khác thôi ạ.”
Alice nở một nụ cười chua chát.
“Suốt cả ngày… chúng cứ làm phiền suốt thôi….”
“…….”
“Nếu không phải vì hoạt động tình nguyện thì em cũng chẳng thèm đến đây làm gì….”
Tôi không nói gì, cầm chiếc bánh quy ban nãy đưa về phía cô ấy.
“Cô ăn đi.”
“Ơ kìa… thầy cứ đưa cho bọn trẻ đi….”
Trước khi cô kịp dứt lời từ chối, tôi đã đưa chiếc bánh quy đến sát bờ môi cô.
Khịt khịt.
“…!”
Đôi mắt đỏ rực của cô ấy mở to khi ngửi thấy mùi hương theo bản năng.
“Là vị vani sao ạ…? Sao thầy biết em thích vị này từ lần trước vậy….”
“Cảm giác của tôi khá nhạy bén.”
Alice do dự một lát rồi như một đứa trẻ, cô cắn một miếng bánh quy từ tay tôi.
“Nhăm nhăm….”
Nhìn cảnh đó, tôi lại rơi vào trầm tư.
Bản thân tôi rất yêu quý trẻ con.
Vào cái thuở mới dịch chuyển đến thế giới này, khi mọi thứ còn quá đỗi lạ lẫm.
Tôi đã từng bị trầm cảm nặng nề vì chính năng lực của mình.
‘Tất cả mọi người, bên ngoài và bên trong đều khác biệt.’
Bề ngoài họ mỉm cười, nhưng ẩn sau cửa sổ hệ thống, thâm tâm họ lại đang chỉ trích, đố kỵ và khinh miệt đối phương.
Đó chính là bộ mặt thật của con người mà tôi phải đối mặt hàng ngày.
Thực tế, đó là một điều hết sức hiển nhiên, nhưng tôi lúc bấy giờ còn quá non nớt để đối diện với những cảm xúc trần trụi ấy.
Điều khó khăn nhất chính là việc phải mỉm cười và đối xử bình thường với cả những kẻ vốn dĩ vô cùng ghét bỏ mình.
Vì vậy, trong lúc lạc lối không biết phải làm sao… tôi đã tìm đến nơi này.
Đó là nhờ một buổi tình nguyện tình cờ của hội.
Và chẳng bao lâu sau, tôi đã tìm thấy sự an lòng.
Bởi tôi nhận ra rằng… trong nụ cười và sự thiện chí của đám trẻ không hề tồn tại bất kỳ sự tính toán hay mưu cầu lợi ích nào.
Tựa như một dòng suối trong vắt, những gì biểu lộ bên ngoài và tâm tư ẩn chứa bên trong hoàn toàn đồng nhất.
Những đứa trẻ ấy chính là nơi trú ẩn duy nhất trong cuộc đời tôi giữa một thế giới đầy rẫy sự dối trá.
Tôi nhớ lại ánh mắt trong veo của Alice khi nhìn lũ trẻ.
Có lẽ ánh nhìn đó cũng chẳng khác là bao so với nụ cười mà tôi từng dành cho đám nhỏ trong quá khứ.
Tôi khẽ nói.
“Tôi cũng khá thích đấy.”
Trước câu nói đường đột của tôi, Alice ngừng nhai bánh quy và ngước nhìn tôi đầy thắc mắc.
Ánh mắt cô như đang thầm hỏi ‘Thích cái gì cơ?’.
Tôi cũng bỏ một chiếc bánh quy vào miệng.
Cảm nhận vị vani ngọt ngào tan ra, tôi chậm rãi bổ sung.
“Cô Alice.”
Nghe tôi gọi tên, đôi mắt cô mở to.
[Alice]
[Thái độ chủ đạo]
[Vô cùng yêu mến trẻ nhỏ, điều này khiến cô khó lòng tập trung vào công việc cần làm. Dẫu vậy, mỗi khi gặp chuyện phiền muộn, cô lại tìm đến nơi này. Tuy nhiên, tuyệt đối không được để ai nhìn thấy hay phát hiện ra dáng vẻ này của bản thân. Alice là thợ săn hạng S. Đám trẻ có thể trở thành con tin để uy hiếp cô.]
[Hiện tại, cô đang cảm thấy bất an vì lo sợ bí mật cũng như yếu điểm lớn nhất của mình bị bại lộ.]
Dù biểu hiện bên ngoài của cô trong suốt như dòng nước, nhưng tôi lại hướng về nỗi cô độc ẩn sau lớp mặt nạ ấy mà lên tiếng.
“Tôi thích những người giống như cô… những người không thể thổ lộ câu chuyện trong lòng mình cho bất kỳ ai.”
Là một người có thể nhìn thấu nội tâm kẻ khác, tôi đáng lẽ phải sống như kẻ không biết gì dù đã rõ mười mươi.
Đứng ở vị thế của một thợ săn hạng S, cô ấy không thể để lộ sự yêu thích của mình vì sợ điều đó sẽ trở thành điểm yếu.
Và để xoa dịu nỗi bất an của cô, với tư cách là một chuyên gia tham vấn, đồng thời cũng là một người mang trong mình những bí mật tương đồng, tôi đã đưa ra lời hứa.
“Đừng quá lo lắng. Tôi sẽ giữ kín bí mật này giúp cô.”
Nghe tôi nói vậy, Alice chết lặng.
“Hừ.”
Một tiếng cười như làn hơi gió thoát ra từ làn môi cô.
Ngay sau đó là tiếng ‘phụt’ và cô ấy bật cười không dứt.
Cô ấy dường như không thể kiềm chế được nữa, bờ vai khẽ run lên rồi bật ra những tiếng cười trong trẻo, sảng khoái.
Nơi khóe mắt cô đọng lại một giọt lệ nhỏ sau trận cười ấy.
Alice dùng ống tay áo đỏ rực lau đi khóe mắt rồi nhìn tôi.
Lúc này, trong ánh mắt ấy không còn chút bóng dáng nào của lớp mặt nạ giả tạo.
“… Bị thầy phát hiện mất rồi nhỉ?”
“Vì đó là nghề nghiệp của tôi mà.”
Tôi đáp lại một cách ôn hòa.
“Vậy thì… cái vừa nãy là lời tỏ tình sao ạ?”
“Chuyện đó thì không phải đâu.”
“Hưm… vậy thì, thưa thầy.”
“Vâng.”
“Em có thể hỏi thầy một điều được không ạ?”
Tôi gật đầu tỏ ý đồng thuận.
“A~ không nên thế này chút nào~”
Alice lẩm bẩm một mình, rồi ngay sau đó.
Cô chỉnh lại chiếc vòng hoa trên đầu, nhìn tôi với gương mặt hơi thẹn thùng và hỏi.
“Em… trông có thực sự giống công chúa không ạ?”
Trước câu hỏi ngây ngô không giống với phong thái thường ngày của Alice, tôi không khỏi bật cười nhẹ.
“… Đúng vậy.”
Và tôi chậm rãi gật đầu xác nhận.
Alice nhìn tôi với ánh mắt ngẩn ngơ trong chốc lát.
“Ahahaha!”
Cuối cùng, cô không kìm được mà bật cười giòn giã như một đứa trẻ.
Đó là tiếng cười trong veo nhất mà tôi được nghe sau một thời gian dài.
