Cùng thời điểm đó.
Tại tầng cao nhất thuộc trụ sở chính của Hiệp hội, các quan chức cấp cao đang tề tựu quanh chiếc bàn họp lớn. Toàn những kẻ chỉ biết ngồi ỳ giữ ghế. Phía sau khung cửa kính đồ sộ, toàn cảnh khuôn viên Hiệp hội trải rộng ngút tầm mắt.
“Rốt cuộc chỉ có hai người thôi à?”
Một vị quan chức ngồi phía ngoài nhìn xuống tập hồ sơ vừa được trình ký, cất giọng hỏi. Trước mặt ông ta là lý lịch của hai ứng viên tham vấn viên mới mà hôm nay Yu Sunwoo đáng lẽ phải tham gia thẩm định.
“Có gương mặt quen đấy chứ.”
Một thành viên ban điều hành lộ vẻ hài lòng, đưa mắt nhìn người đàn ông ngồi ở phía đối diện.
“Có khác gì người được chấm sẵn đâu.”
Người kia gật đầu tán thành.
“Đã chọn lọc toàn đứa có năng lực thế này thì từ giờ chẳng việc gì phải phụ thuộc vào một tham vấn viên duy nhất nữa. Dùng làm gương mặt đại diện cũng chẳng chê vào đâu được.”
“Cậu tham vấn viên hiện tại thì… mã ngoài sáng sủa thật đấy, ngặt nỗi lại quá thụ động, suốt ngày chỉ cắm đầu làm việc… Đưa ra ngoài trưng diện cũng khó coi.”
“Nhưng chẳng phải mọi chuyện đang suôn sẻ lắm sao?”
Đúng lúc ấy, có kẻ xen ngang cất lời.
“Cùng lúc chiêu mộ được hai thợ săn cấp S… Đây quả là thành tích xưa nay hiếm trong lịch sử Hiệp hội đấy.”
Lời vừa dứt, bầu không khí trong phòng họp liền rộn rã hẳn lên.
“Hahaha! Chuẩn không cần chỉnh!”
“Đúng thế, chuyện xưa nay chưa từng có mà.”
“Trưởng phòng Kim của chúng ta đã vất vả nhiều rồi. À không, giờ phải gọi là Trưởng ban Tuyển trạch mới phải chứ nhỉ? Đọc báo cáo mới thấy cậu ấy đã ba lần bảy lượt hạ mình đến mời mọc tâm huyết thế nào.”
“Haha…”
Trưởng phòng Kim, kẻ sắp sửa bước lên chiếc ghế Trưởng ban Tuyển trạch.
Thế nhưng người đang ngồi nghe trọn những lời tán dương ấy lúc này lại chẳng phải hắn, mà là Trưởng phòng Park, đương kim Trưởng phòng Tuyển trạch.
Anh ta chẳng hiểu sao lại bị lôi vào ngồi lọt thỏm giữa đám chóp bu quyền lực này. Bị kẹp ở giữa mà chẳng rõ đầu đuôi, mồ hôi cứ thế tuôn ra ròng ròng trên trán anh.
“Đến cả cuộc họp quan trọng thế này mà cậu ấy còn từ chối để đích thân đi thuyết phục hai thợ săn cấp S cơ mà…”
Những lời khen ngợi của đám quan chức đều đang dồn hết lên đầu Trưởng phòng Kim. Còn anh chỉ là cấp dưới đáng thương bị đem ra làm bình phong cho màn kịch phô trương thanh thế của kẻ khác.
“……”
Trưởng phòng Park chua chát nhớ lại những chuyện vừa xảy ra cách đây không lâu.
Cơn sốt tin tức chấn động gần đây: việc đưa được hai thợ săn cấp S về rõ ràng đứng tên phòng tuyển trạch do anh phụ trách. Nhưng đúng lúc ấy, Trưởng phòng Kim thuộc phe cánh chủ lực vừa lập công lớn trong việc xử lý sự cố Xiềng Xích Địa Ngục bỗng dưng nhảy dù xuống. Hắn tự xưng là Trưởng ban dự bị rồi thâu tóm toàn bộ công việc tuyển trạch.
Dĩ nhiên nói đi cũng phải nói lại, trong việc chiêu mộ hai thợ săn cấp S… đội của Trưởng phòng Park thực chất chẳng làm được tích sự gì. Bởi lẽ họ đâu phải do được chiêu mộ, mà là tự dẫn xác tìm tới.
Chưa kể quá trình ký hợp đồng còn bi thảm chẳng khác nào một thảm họa. Anh bị thợ săn Seol Yuwol dắt mũi quay như chong chóng. Chữ nghĩa trong hợp đồng thì đọc hiểu từng chữ đấy, nhưng đại đa số điều khoản lại chẳng tài nào hiểu nổi dụng ý thực sự đằng sau.
Nói trắng ra trên phương diện hợp đồng: bên anh bị lột sạch không còn manh giáp.
Đúng một phút trước khi kỳ hạn ký kết khép lại, khi bản đề xuất ngược kín những điều khoản bí hiểm được chỉnh sửa bằng mực đỏ bay tới bàn làm việc… vì không thể để vuột mất thợ săn cấp S, anh đã buộc phải cắn răng đóng dấu.
Khoảng thời gian vỏn vẹn một phút ngắn ngủi ấy có quá nhiều thứ không thể rà soát kịp. Nhưng nếu để mất thợ săn cấp S thì cái giá phải trả chính là cởi bỏ bộ âu phục này mà cuốn gói ra đi, nên anh căn bản chẳng có quyền lựa chọn.
Thế nên tận bây giờ, ban pháp chế mới đang phải còng lưng phân tích xem bản hợp đồng đó liệu có điểm nào gây bất lợi hay không. Bởi vậy anh cũng chẳng hề mong mỏi được tranh công làm gì. Rõ ràng tất cả những điều này chỉ có thể thành hiện thực là nhờ có Tham vấn viên Yu Sunwoo.
Nội bộ bên dưới cũng đã bàn tán nát nước về hiện tượng kỳ lạ này… nhưng rốt cuộc kết luận duy nhất rút ra được chỉ là ‘ngoại trừ thiện cảm cá nhân thì không còn cách nào giải thích nổi’, và đành khép lại sự việc tại đó.
Vì lẽ đó, chiến lược duy nhất mà Trưởng phòng Park vạch ra chính là.
‘Trước mắt, cứ chiều theo ý các thợ săn.’
‘Tuyệt đối… không được chọc giận họ.’
Bởi lẽ kẻ duy nhất kiểm soát được những nhân vật mà Hiệp hội chẳng đời nào dám hó hé quản lý ấy, chính là Tham vấn viên Yu Sunwoo.
Và rồi, đó là thời điểm anh đem toàn bộ dữ liệu đã tổng hợp này báo cáo lên viên Trưởng ban sắp nhậm chức.
“Trưởng phòng, có một điều tôi có thể khẳng định chắc chắn: hai thợ săn đó đến là để bảo vệ cho Tham vấn viên Yu Sunwoo…”
Trưởng phòng Kim liền nở nụ cười, khéo léo ngắt lời anh.
“Haha, Trưởng phòng Park à, anh nghe thế mà thấy lọt tai được sao?”
“… Vâng?”
“Đời nào hai người phụ nữ, lại còn là thợ săn cấp S chịu gia nhập Hiệp hội chỉ vì một tham vấn viên?”
“……”
“Tên tham vấn viên đó đâu phải Incubus hay ngựa giống… Làm sao có chuyện vô lý thế được.”
Ban đầu chính Trưởng phòng Park cũng từng nghĩ y như vậy. Thế nhưng mọi số liệu thực tế đều chỉ rõ mười mươi một hướng. Đúng lúc anh toan mở lời thuyết phục.
“Nhưng mà chuyện đó…”
Trưởng phòng Kim đã thẳng thừng gạt phắt phân tích của anh đi.
“Tất cả chỉ là cái cớ mà thôi. Đó đơn thuần là thủ đoạn để các thợ săn cấp S thâu tóm quyền lợi trong nội bộ Hiệp hội.”
Hắn khăng khăng cho rằng họ lấy một nhân sự giá trị cao như Tham vấn viên Yu Sunwoo ra làm lá chắn, rồi các thợ săn cấp S cùng đẳng cấp liên minh lại với nhau nhằm gầy dựng vây cánh trong Hiệp hội… một màn đấu đá chính trị thâm sâu.
“Anh không thấy quá trùng hợp sao? Ngay từ đầu việc đùng một cái có tới hai thợ săn cấp S cùng tìm đến… tất cả đều nằm trong toan tính của họ cả rồi.”
“……”
“Báo cáo này cứ để tôi trình lên.”
Thế là bản báo cáo đáng lẽ thuộc về Trưởng phòng Park đã bị tước đoạt, rồi cất gọn gàng vào trong ngăn kéo.
“Cứ tin ở tôi, Trưởng phòng Park.”
… Ngồi giữa phòng họp, Trưởng phòng Park hồi tưởng lại ký ức ngày hôm ấy.
‘Chuyện này chẳng phải chuyện tin hay không tin nữa rồi.’
Anh thầm kết luận. Mấy lão già đang ngồi chễm chệ ở đây… bọn họ lúc này đang ảo tưởng một điều quá sức ngớ ngẩn.
Anh đưa tay lau đi những giọt mồ hôi đang túa ra như tắm và chỉ biết ngậm chặt miệng không thốt một lời. Hơn nữa, một khi Trưởng phòng Kim đã tự tay đệ trình báo cáo, mọi trách nhiệm liên quan đến bản hợp đồng cũng đều do hắn gánh hết. Nhờ vậy mà từ khoảnh khắc đó, ban pháp chế cũng lập tức dừng việc rà soát các điều khoản.
“…… Đành xin lỗi anh vậy.”
Mong sao anh tự gánh cho nổi cái đống nợ này.
***
Dàn xếp êm thấm sự cố Xiềng Xích Địa Ngục. Được giới chóp bu hết mực sủng ái. Đánh hơi thời cơ cực kỳ nhạy bén. Nhảy sang ban tuyển trạch với tư cách Trưởng ban… và chiêu mộ thành công cả hai thợ săn cấp S.
Dĩ nhiên, tất cả những thứ đó chỉ nằm trên giấy tờ. Thực tế thì hắn chẳng nhúng tay vào bất cứ việc gì… nhưng báo cáo gửi lên cấp trên đều ghi danh hắn.
Thế nên đây chính là bước cản cuối cùng. Chỉ cần tước được quyền điều động tác chiến đang bị trói buộc của hai thợ săn cấp S… tương lai của hắn chắc chắn sẽ không dừng lại ở mỗi chiếc ghế Trưởng ban.
Tuyển thêm tham vấn viên mới. Dù theo kế hoạch ban đầu dự định tuyển tới mười người nhưng không thành, đành chịu vậy. Hai người cũng là quá đủ, huống hồ một trong hai còn là người quen của cấp trên… đúng là thiên thời địa lợi nhân hòa.
Vì thế hắn ôm theo bao kỳ vọng phơi phới mà thúc đẩy kế hoạch này. Giờ chỉ cần chốt hạ nốt cuộc thương lượng cuối cùng là xong xuôi.
Chỉ có điều, ảo vọng hão huyền ấy đã vỡ tan tành ngay khoảnh khắc hắn đối chiếu bản hợp đồng.
“Điều 19 khoản 15: Trường hợp có hành vi mưu toan gây nguy hại cho người tham vấn, lập tức tấn công điểm xuất phát của đối tượng.”
“……”
“Điều 25 khoản 19: Mọi hành vi nhằm chia tách người tham vấn và nhân lực bảo vệ đều bị coi là ‘nguy hại’.”
Seol Yuwol chậm rãi đọc rành rọt từng chữ. Nghe những điều khoản ấy rót vào tai, Trưởng phòng Kim cảm thấy trời đất như tối sầm lại. Tách riêng từng điều thì trông chẳng có vấn đề gì, nhưng khi ghép chúng lại với nhau… đó là những điều khoản quái đản đến mức hoang đường.
“K-Khoan đã, thợ săn Seol… Diễn giải như thế là quá đà…”
“Trưởng phòng có biết tấn công điểm xuất phát là gì không?”
Seol Yuwol chẳng mảy may bận tâm, thản nhiên nói tiếp.
“Kẻ chủ mưu chia tách là Trưởng phòng, vậy thì… bản thể đầu não chính là Hiệp hội.”
Cô quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và hướng về tòa nhà trụ sở chính. Tòa nhà hôm nay trông nhỏ bé đến lạ kỳ.
“Nghĩ tôi không dám làm à?”
“K-Không! Không, ý tôi không phải như vậy!”
Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, Trưởng phòng Kim vừa cố xoa dịu cô vừa toan giải thích, nhưng mọi chuyện đâu chỉ dừng lại ở đó.
“Chia tách ư? Trả lời lại xem nào.”
Trong bản hợp đồng có quá nhiều điều khoản bế tắc không lối thoát. Mức độ nghiêm trọng ngày một đè nặng lên ngực hắn.
[Điều 26 khoản 1: Nhận diện và Ứng phó Mối đe dọa]
[Khi phát hiện đối tượng được xác định là mối đe dọa (căn cứ theo Điều 14), nhân viên bảo vệ (Seol Yuwol) có quyền bỏ qua chuỗi mệnh lệnh chỉ huy của Hiệp hội (Bên A), tự ý đưa ra phán đoán độc lập để tiến hành bảo vệ tiếp cận đối tượng được bảo vệ (Yu Sunwoo).]
Nào, điều này rốt cuộc có nghĩa là gì?
Nói thẳng ra thì thợ săn Seol Yuwol tuy trên danh nghĩa thuộc biên chế của Hiệp hội… nhưng thực chất lại là thư ký riêng của Tham vấn viên Yu Sunwoo. Nếu trời mưa và có nguy cơ khiến Yu Sunwoo bị cảm lạnh, thì cơn mưa đó chính là một hành vi nguy hại.
Nên dựa trên phán đoán độc lập, cô hoàn toàn có quyền dính chặt lấy người Yu Sunwoo để tiến hành bảo vệ áp sát.
Chẳng qua là cô chưa làm thế mà thôi.
“Trả lời.”
Giờ thì cô thậm chí còn chẳng buồn che giấu nữa. Ngay từ đầu đây đã không phải là thứ có thể dùng hợp đồng để trói buộc.
“À, còn nữa.”
Xoẹt…
Seol Yuwol lại vạch thêm một đường bút đỏ.
[Điều 28: Kiểm soát Thông tin và Bảo vệ Ổn định Tâm lý]
[1. Mọi đánh giá công việc đối với nhân viên bảo vệ (Seol Yuwol) trong hợp đồng này chỉ giới hạn trong phạm vi tài liệu lưu hành nội bộ của Hiệp hội (Bên A).]
[2. Mọi hành vi trực tiếp báo cáo hoặc trao đổi với người được bảo vệ (Yu Sunwoo) về phương thức thực hiện nhiệm vụ, tính chất công việc hoặc các chi tiết cụ thể trong hợp đồng này đều bị coi là hành vi gây nguy hại, làm tổn hại đến sự ổn định tâm lý của người được bảo vệ và mưu toan rạn nứt mối quan hệ tin cậy với nhân viên bảo vệ.]
“Đừng có vác mặt đến tìm Tham vấn viên Yu Sunwoo để yêu cầu thương lượng hay điều chỉnh gì hết.”
Nói cách khác: đừng có mơ đến chuyện bị ăn tát rồi chạy đi mếu máo mách lẻo với anh tham vấn viên mềm lòng. Cứ việc đứng yên đó mà chịu đòn đi.
“Đặc biệt, nếu vi phạm Điều 28 này… tôi sẽ tấn công mà không cần cảnh báo trước.”
Vô phương cứu chữa.
Thế lực đứng sau hậu thuẫn cho toàn bộ những điều khoản này chính là Thương Thiên Minh. Mà Thương Thiên Minh… gần đây đã vươn mình trở thành một siêu thế lực mang tên Tân Trung Nguyên. Hệt như sau trận động đất sẽ là những đợt dư chấn kinh hoàng, Seol Yuwol vừa ra tay thì Tân Trung Nguyên sẽ lập tức tràn tới.
Một Hiệp hội chẳng có lấy một thợ săn cấp S trong tay thì lấy đâu ra khả năng chống đỡ nổi đòn tấn công điểm xuất phát từ Seol Yuwol và Tân Trung Nguyên? Chưa kể, tất cả những điều này đều nằm trong nội dung hợp đồng do chính Trưởng phòng Kim chịu trách nhiệm.
Tuy chưa trực tiếp hạ bút ký, nhưng mọi trách nhiệm pháp lý đều đổ dồn lên đầu hắn. Đã muốn nuốt trọn công trạng thì việc phải ôm luôn hậu quả cũng là lẽ đương nhiên.
Đồng nghĩa với việc những gì Seol Yuwol sắp làm hoàn toàn là hợp pháp.
‘Chẳng lẽ… cô ta dám làm thật sao?’
Bằng chút lý trí sót lại cuối cùng, Trưởng phòng Kim run rẩy nhìn vào đôi mắt trống rỗng của Seol Yuwol.
Xoang…
Thanh kiếm trượt khỏi vỏ.
“……”
“Trả lời đi.”
Tuyệt đối sẽ làm. Đôi mắt của Seol Yuwol đang nói lên điều đó. Người phụn nữ này, tuyệt đối sẽ không nương tay. Cảm giác lưỡi kiếm lạnh toát như đã kề sát tận cổ họng.
“T-Tôi xin lỗi. T… Tạm thời cứ coi như chưa có chuyện gì đi!”
Rốt cuộc Trưởng phòng Kim đành cúi gập đầu mà cắm cổ tháo chạy khỏi phòng đàm phán như một kẻ trốn chạy tử thần.
