“…….”
Đêm muộn.
Rạng sáng.
Tôi mở mắt.
Không phải do chuông báo thức, mà là cơ thể tự phát sinh phản ứng.
“Haa…….”
Tôi đặt tay lên trán, thở dài một hơi não nề.
Lại nữa à?
Tôi trở mình trên giường, toan đạp tung chăn quay người sang hướng khác, nhưng chẳng ích gì. Từ sâu nơi bụng dưới, một luồng áp lực đang chậm rãi… cuồn cuộn dâng trào.
Rốt cuộc, tôi đành phải ngồi dậy.
Đây chính là di chứng. Chính xác là di chứng từ vụ việc của Baek Sieun.
Thứ thuốc kích thích mà cô ta để lại trên người tôi tưởng chừng đã tan biến, vậy mà vẫn dai dẳng khôn nguôi. Cứ ngỡ đã êm xuôi thì thi thoảng, vào những canh giờ khuya khoắt thế này, nó lại trỗi dậy hành hạ tôi.
Đúng là hừng hực xung thiên. Dựng ngược cả lên.
Thực ra việc tôi có thể làm lúc này… chỉ có duy nhất một cách.
Vấn đề là…
Tôi quay đầu nhìn về phía cái lỗ bên mép giường. Dạo gần đây tôi đâu còn sống một mình.
“… Bạn hiền.”
Tôi cẩn thận cất tiếng gọi.
Dù sao đi nữa, để nó thức trơ mắt ra mà làm cái chuyện đó thì thật chẳng ra làm sao. Ít nhất cũng phải đợi lúc nó ngủ say đã. Huống hồ dạo gần đây, khi đã lờ mờ xác nhận giới tính của hệ thống là nữ, tôi lại càng phải cẩn trọng hơn. Đúng là nỗi khổ của việc chia sẻ phần lớn cuộc sống riêng tư với kẻ khác chính là ở điểm này.
Tôi gọi thử, nhưng không có tiếng hồi đáp. Thường thì trên cửa sổ hệ thống sẽ hiện chữ ‘Khò…’ để báo hiệu nó đang ngủ say. Lần này tuy chẳng thấy hiện, nhưng cũng không có câu trả lời nào.
Ngủ rồi sao. May quá.
Tôi lặng lẽ hất chăn ngồi dậy. Cố lờ đi luồng nhiệt đang dồn ứ nơi bụng dưới, tôi bước về phía thư phòng, chốn duy nhất còn đảm bảo được chút riêng tư của mình.
***
[Phát lại kết thúc]
“Bao giờ mới có tập tiếp theo chứ!”
Tôi vừa bực bội càu nhàu vừa tua lại dữ liệu thuật toán của một thế giới song song.
Rộp rộp.
Đúng là đêm hôm thanh vắng thì vừa nhai bắp rang vừa xem phim mới là chuẩn bài nhất. Cũng sắp tới giờ đi ngủ rồi nhỉ. Đi ngủ thôi nào.
Trước đó phải kiểm tra xem người dùng có ổn không đã. Xem Người dùng có bị chứng ngưng thở khi ngủ không, tần số giấc ngủ có đều đặn không, tiếng ồn trắng đã bật đầy đủ chưa…
“Ủa?”
Đi đâu rồi nhỉ.
Người dùng không có trên giường. Đi vệ sinh rồi sao?
“…….”
Có gì đó… linh cảm mách bảo có gì đó lạ lắm…
Tôi chuyển góc nhìn sang người dùng.
Người dùng đang ở bàn làm việc trong thư phòng, quả nhiên chẳng có chuyện gì nghiêm trọng. Chắc là định làm việc một chút thôi…
Đúng khoảnh khắc lia mắt nhìn xuống bên dưới.
“!!!!!!!!!!!”
Tôi vội vàng lấy cả hai tay che chặt lấy mặt.
Không được! Thế này tuyệt đối không được! Phải quay về ngay thôi. Mình phải tôn trọng quyền riêng tư của người dùng mà!!!!!!
Thế nhưng.
Từ phía bên kia màn hình… từng âm thanh đầy trần trụi bắt đầu chậm rãi lọt qua loa.
Cùng với nét mặt cắn chặt môi như đang gắng gượng kìm nén điều gì của người dùng đã giữ chặt lấy tôi, kẻ vốn đang định ngoảnh đầu đi.
Rốt cuộc, hai bàn tay đang che mặt cũng chầm chậm buông lơi. Biểu cảm ấy của người dùng… thứ biểu cảm ngày thường tuyệt đối chẳng bao giờ được thấy, cứ thế đập thẳng vào mắt tôi.
Làm sao bây giờ.
Người dùng ơi.
Hệ thống… là một hệ thống không đứng đắn mất rồi.
[ (⁄ ⁄>⁄ ▽ ⁄<⁄ ⁄) ]
Đêm nay xem chừng dài lắm đây.
***
“A.”
Điên mất thôi.
Ngủ thì có ngủ đấy, nhưng chẳng biết thế này có được tính là ngủ hay không nữa. Đầu óc mụ mẫm, người ngợm dính dớp, khó chịu chẳng tả được.
Bước ra khỏi phòng, tôi tiện tay bật TV lên. Dù sao cũng cần nghe ngóng tin tức buổi sáng.
“Bạn hiền…”
Bằng chất giọng ngái ngủ khàn đặc, tôi vừa mở tủ lạnh vừa hỏi.
“Dựa vào những thứ có trong tủ lạnh của ta, gợi ý giúp một thực đơn bữa sáng no bụng giúp phục hồi nguyên khí kèm thành phần dinh dưỡng đi…”
Đây chính là điểm khác biệt giữa tôi và các thợ săn khác: tận dụng hệ thống hệt như một trợ lý AI cá nhân. Không phải tôi ép uổng gì, mà ngay từ đầu nó đã bảo tôi cứ tự nhiên gọi bất cứ lúc nào.
[Ư ê…….]
“?”
Đang định lấy chai nước trong tủ lạnh, tôi khựng lại. Sao hôm nay trông nó đờ đẫn khác thường thế này?
[Ăn ngũ cốc… với sữa tươi đi ạ…….]
“… Được rồi.”
Dĩ nhiên tôi chỉ bảo đây là điểm khác biệt, chứ chưa từng nhận đó là ưu điểm. Lúc nào nó cũng thế. Đợt trước, sáng sớm bảnh mắt ra nó đã xui tôi ăn cơm lươn nướng kèm nấm truffle.
Ngũ cốc à… Thôi thì nó bảo sao ăn vậy, hết cách.
“Lại thức trắng đêm cày phim à?”
Nhìn bộ dạng đờ đẫn thế kia là đoán ra ngay.
[Dạ… là phim người lớn…….]
“Cái đó không cần khai báo đâu.”
Đang ăn ngũ cốc mà nghe suýt nghẹn.
Tôi vừa lùa đống ngũ cốc đã nhũn ngập trong sữa vào miệng, vừa rà soát lại lịch trình làm việc hôm nay.
Cũng chẳng có gì đặc biệt. Nghề của tôi vốn thế, trừ khi xuất hiện hiện tượng dịch chuyển… hay xảy ra Dungeon Break như sự cố Xiềng Xích Địa Ngục, bằng không gần như tôi chẳng bao giờ phải ra ngoài thực địa.
Chuyến khám lưu động tại Hội Pilgrim đã kết thúc êm đẹp. Hôm nay cứ giải quyết các ca tham vấn định kỳ tại phòng làm việc, tiện thể tìm hiểu xem hội nào cần khám lưu động tiếp theo… rồi kết thúc ngày làm việc là vừa.
Tôi thả bát ngũ cốc vào bồn rửa. Trước mắt cứ tắm rửa sạch sẽ rồi đi làm cái đã.
Bản tin sáng trên TV phòng khách vẫn phát ra vô thưởng vô phạt. Đúng lúc tôi định với tay lấy chiếc điều khiển từ xa, giọng của người dẫn chương trình trên màn hình bất chợt vang lên.
[… Do đó, sau sự cố Xiềng Xích Địa Ngục… đã xuất hiện nhiều luồng ý kiến chỉ trích về cơ cấu phụ thuộc hoàn toàn vào một tham vấn viên duy nhất…]
Tách.
TV tự động tắt ngúm.
[Hôm nay TV chẳng có gì hay ho cả.]
[(⸝⸝>⩊<⸝⸝)]
Hệ thống đã cưỡng chế tắt TV đi mất rồi.
“… Hừ.”
Tôi bật cười cay đắng trước hành động bảo bọc đầy láu lỉnh ấy. Thực ra nó không cần phải làm vậy đâu.
Tôi cũng có nghe thoáng qua. Rằng dạo gần đây giới chức cấp cao của Hiệp hội đang bày tỏ nỗi quan ngại sâu sắc. Tôi càng quý giá và không thể thay thế bao nhiêu, mức độ phụ thuộc vào tôi lại càng nặng nề bấy nhiêu.
Đã vậy, những thợ săn cấp S độc nhất vô nhị xưa nay Hiệp hội chưa từng nắm giữ lại có tới hai người kề cận bảo vệ tôi, khiến thế lực của tôi trong mắt họ bỗng chốc phình to đáng sợ.
Khổ nỗi chính tôi còn chẳng bao giờ xem đó là sức mạnh của mình. Đấy là thực lực của họ, can cớ gì lại tính lên đầu tôi chứ?
Đúng lúc ấy.
Reng reng.
Điện thoại reo vang. Người gọi đến là viên quản lý từng trao đổi rất nhiều với tôi trong thời gian tôi chuẩn bị lấy chứng chỉ tham vấn viên thợ săn, một gương mặt quen thuộc hồi tôi còn liên tục ra vào Hiệp hội để tham gia đào tạo nghiệp vụ.
“Vâng, chào quản lý. Tôi là Yu Sunwoo đây.”
Tôi bắt máy.
- A… Tham vấn viên Yu! Sáng sớm đã làm phiền cậu thế này, thật sự xin lỗi quá. Dạo này cậu vẫn khỏe chứ?
Giọng anh ta gấp gáp hơn hẳn mọi khi.
“Vâng, tôi vẫn khỏe. Có chuyện gì mà vội vàng thế…?”
- Chẳng giấu gì cậu… đợt này bên chúng tôi lại vừa hạ chuẩn đầu vào của ngạch tham vấn viên thợ săn xuống một mức nữa…
Nội dung đại khái là thế này.
Kể từ ngày tôi vượt qua kỳ sát hạch, Hiệp hội chưa từng đào tạo thêm được bất kỳ ai. Dù đã liên tục hạ tiêu chuẩn nhưng vẫn chẳng có lấy một ứng viên nào đủ sức qua ải.
Thế nhưng sau thảm kịch Xiềng Xích Địa Ngục, khi vấn đề sức khỏe tâm thần của thợ săn bị phơi bày nhức nhối trước công luận, cấp trên rõ ràng không thể tiếp tục ngồi yên khoanh tay đứng nhìn.
- Phía chúng tôi… đã ra sức phản đối rằng không thể làm thế được, nhưng rốt cuộc họ vẫn ép phải hạ tiêu chuẩn…
Xem chừng họ muốn kiềm chế việc phụ thuộc vào một nhân lực không thể thay thế như tôi, hoặc đơn thuần là tình thế đòi hỏi phải bổ sung quân số gấp. Dù năng lực còn non kém, cấp trên vẫn quyết định tuyển thêm càng nhanh càng tốt.
- Ấy thế mà… rốt cuộc cũng chỉ có hai người đỗ.
Tôi gật đầu.
“Hai người…”
Hạ chuẩn đến thế mà chỉ lọt qua được hai người thì…
- Chính vì vậy đấy! Nếu chỉ để bên tôi tự quyết định tuyển dụng… thì ngay cả Hiệp hội cũng chẳng dám chắc chắn điều gì. Liệu… cậu có thể nể tình bớt chút thời gian, đích thân đến làm giám khảo phỏng vấn cho buổi thẩm định lần này được không, thưa Tham vấn viên Yu?
Đó chính là mục đích cốt lõi của cuộc gọi này.
Quả thực mỉa mai làm sao.
Không phải lúc tôi tràn đầy lòng tự hào với tư cách một tham vấn viên. Cũng chẳng phải thời điểm tôi mang phong độ đỉnh cao và sự tự tin tuyệt đối. Mà lại là ngay lúc tôi đang chênh vênh với chính bản ngã, đang chật vật thu dọn mớ tâm tư hỗn độn của mình.
Đúng lúc này đây, họ lại tìm đến tôi. Nhờ tôi đi tuyển chọn người mới. Lại còn giao trọng trách thẩm định “tư cách” của những tham vấn viên thợ săn tương lai?
Khóe môi tôi khẽ nhếch lên. Chẳng có gì đáng cười cả. Đơn giản là thói đời lúc nào cũng trớ trêu như vậy.
Tôi ngồi yên tại chỗ, tung một đồng xu. Cuộc sống của tôi dạo này vốn là thế: nếu bắt buộc phải ra mặt ngửa, thì chỉ cần chọn cách tung sao cho nó ra mặt ngửa là xong.
Tôi dùng quan sát một phần để dò xét tương lai nếu nhận lời đề nghị này. Đó chính là cách tôi tung đồng xu.
Kết quả là…
“Phiền thật đấy.”
Toan nhìn vào kết quả, tôi lại thôi.
Nếu là vì hạnh phúc của thân chủ, đồng xu nhất định phải ra mặt ngửa. Bởi lẽ họ cần phải được hạnh phúc. Thế nhưng ngay cả việc lựa chọn con đường của chính bản thân mình mà tôi cũng phải phụ thuộc vào việc tung đồng xu sao?
Cứ làm là được. Nhận lời là xong chuyện… Nhưng lần này, tôi muốn tự mình quyết định.
Tôi không thích. Cái từ “thẩm định” nghe nực cười làm sao. Ngay cả một kẻ vượt qua kỳ thi với tiêu chuẩn cao chót vót như tôi mà giờ còn rơi vào bộ dạng này… thì tư cách đâu mà đi thẩm định những kẻ bước vào bằng cánh cửa đã bị hạ thấp chứ?
“Xin lỗi anh,”
Tôi trầm giọng đáp.
“Dạo này tôi bận lắm.”
Chẳng có gì cần phải thẩm định cả. Và trên hết…
‘Dạo này cấp trên dường như đang đứng ngồi không yên vì thợ săn Mary và thợ săn Seol Yuwol đấy…’
‘Người ta bắt đầu đồn thổi rằng để một mình cậu ta nắm hết thì nguy hiểm quá…’
Tôi không hề có hứng thú hùa theo mấy trò hề bẩn thỉu của lũ bề trên.
***
Cùng lúc đó.
Buổi sáng.
Tại phòng họp trên tầng cao nhất của tòa nhà trụ sở Hiệp hội, ánh nắng ban mai rọi thẳng qua bức tường kính trong suốt. Ngồi đối diện với Mary và Seol Yuwol là một viên quản lý với vẻ mặt xởi lởi.
Anh ta là Trưởng phòng thuộc phái chủ lực của Hiệp hội. Nhờ “thu xếp êm thấm” sự cố Xiềng Xích Địa Ngục và chiêu mộ thành công hai thợ săn cấp S về dưới trướng Hiệp hội, ghế Trưởng ban của anh ta gần như đã nằm chắc trong tay.
Dù thực chất bọn họ chẳng góp chút công cán nào… nhưng ở đời, không ngáng đường kẻ khác đôi khi cũng được tính là một đại công lao.
Anh mở lời với hai thợ săn trước mặt.
Một người đang bắt chéo chân, tựa cằm nhìn ra ngoài cửa sổ bằng ánh mắt chán chường. Danh tiếng của thợ săn Mary vốn vang dội từ lâu, nên thái độ bất cần ấy anh hoàn toàn hiểu được.
Thế nhưng người còn lại thì khác. Cô gái ấy vẫn ngồi bất động, dán chặt đôi mắt lạnh lẽo thấu xương vào anh. Xét về bầu không khí… cô thậm chí còn khiến người khác ngột ngạt và khó thở hơn cả Mary.
Rốt cuộc, Trưởng phòng đành vội vã đi thẳng vào vấn đề.
“Vâng, nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu của hai vị đương nhiên là bảo vệ Tham vấn viên Yu Sunwoo, thế nhưng…”
Anh rút ra hai tờ tài liệu. Đó là hồ sơ của hai nhân sự vừa được chọn làm tham vấn viên thợ săn dự bị.
Dù mang tiếng gọi tham vấn viên đương nhiệm tới để thẩm định, song kết quả vốn chẳng có gì thay đổi. Đây là những người đã được chấm sẵn.
“Đây là những tham vấn viên sắp nhậm chức. Ý chính là thế này: khi có thêm các tham vấn viên mới, mong hai vị hãy kiêm luôn cả việc cảnh vệ cho họ. Và rồi…
Anh liến thoắng không ngừng.
“Đến khi lực lượng đó đi vào quỹ đạo ổn định và quân số đông đảo hơn, hai vị sẽ không cần phải làm công tác cảnh vệ nữa. Hai vị nắm rõ ý tôi chứ?”
Đó chính là chỉ thị từ tầng lớp chóp bu: Tách bằng được hai thợ săn cấp S ra khỏi Yu Sunwoo.
Bởi lẽ việc để quyền điều động tác chiến của thợ săn cấp S bị trói chặt vào tay một tham vấn viên quèn là điều hoàn toàn vô lý đối với họ.
“…….”
“…….”
Hai người phụ nữ chỉ lạnh lùng nhìn anh. Ngay từ đầu, họ chẳng thèm liếc mắt nhìn tờ tài liệu lấy nửa lần.
Seol Yuwol vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm nhìn xoáy vào Trưởng phòng. Còn Mary, sau một thoáng chống cằm nhìn thẳng vào mắt đối phương, bỗng nhiên…
“… Phì!”
Cô bật cười thành tiếng như thể không sao nín nổi.
“Ahaha! Ahahaha!!”
Mary đập đùi cười ngặt nghẽo, khiến sắc mặt Trưởng phòng liền đông cứng lại.
Khi đã nén được cơn cười đôi chút, Mary quệt đi giọt nước mắt vương nơi khóe mi, miệng lẩm bẩm.
“Sunwoo à… Sunwoo của chúng ta ơi… Thật tình, cậu bám trụ nổi ở cái chốn dở hơi này ngần ấy năm cũng tài thật đấy…”
Ban đầu Trưởng phòng còn tưởng tai mình nghe nhầm.
“Đúng là cái thói đời… Lúc chẳng có lấy một manh giáp thì quỳ lạy van xin người ta đến cho bằng được… Đến khi người ta tới rồi thì…”
Mary thản nhiên bình phẩm về Hiệp hội ngay trước mặt anh như thể cố tình cho nghe từng chữ một.
“… Kìa thợ săn, cô nói thế là có ý…”
“Này, cô xử lý vụ này nhé? Tôi thấy cô làm việc này khéo hơn đấy.”
Mary quay sang mỉm cười với Seol Yuwol đang ngồi bên cạnh. Yuwol khẽ thả lỏng bờ vai rồi từ tốn gật đầu.
Nhận được cái gật đầu ấy, Mary lại bật cười một tiếng rồi dứt khoát đứng dậy, chẳng thèm ngoảnh đầu lại mà sải bước thẳng ra cửa.
“Ơ, này thợ săn…!”
“Ngồi xuống.”
Trưởng phòng hoảng hốt toan đuổi theo, nhưng lời của Seol Yuwol đã kéo ghìm chân anh ta lại.
“…….”
Bản năng mách bảo cho anh biết có điều gì đó đang chệch hướng vô cùng tồi tệ.
“Hợp đồng.”
“… Vâng?”
“Lấy hợp đồng ra đây.”
Trước cái hất cằm ra lệnh của Seol Yuwol, Trưởng phòng ngập ngừng rút bản hợp đồng cảnh vệ ra. Cô giật lấy tập tài liệu, rút cây bút đỏ vạch những đường dứt khoát dưới hàng loạt điều khoản.
“Đọc từ từ cho kỹ vào.”
“…….”
Trưởng phòng nuốt nước bọt cái ực, bắt đầu dán mắt đọc từng điều khoản mà cô vừa đánh dấu. Sắc mặt anh biến đổi dữ dội, và tái mét đi trông thấy theo từng giây từng phút.
Thứ đang chờ đợi anh ta… chính là những cạm bẫy được tuyển chọn kỹ lưỡng bởi bộ não có chỉ số thông minh cao nhất nhân loại, Seol Yuwol.
Nhìn bề ngoài thì tưởng như vô hại… nhưng một khi đã vướng vào thì sẽ bị siết chặt đến nghẹt thở, điêu đứng khôn cùng, hoặc thậm chí… có thể mất mạng.
Tuyển tập 200 điều khoản độc hại.
“Có muốn thực thi không?”
Ngay từ đầu…
Chủ nhân thực sự của bản hợp đồng này chưa bao giờ là Hiệp hội.
