“Cậu nghỉ việc thật đấy à? Hay chỉ muốn ra diện tự do thôi?”
Dù hỏi lại như thế, tôi đâu phải không hiểu việc một thợ săn tầm cỡ bơi ra thị trường chuyển nhượng tự do ngay ngày đầu tiên mang ý nghĩa gì.
Đôi khi vẫn có trường hợp tái ký với hội cũ, nhưng phần lớn đó đều là dấu hiệu chia tay.
Tôi chưa từng mảy may nghĩ tới việc Đại Hải lại để tuột mất Mary.
Bởi Choi Sihyuk, nguyên nhân cốt lõi khiến cô muốn rời đi… dù bằng cách này hay cách khác thì giờ cũng coi như đã giải quyết xong xuôi.
Hơn nữa, là công thần lớn nhất trong chiến dịch Xiềng Xích Địa Ngục, đời nào Đại Hải lại không dành cho Mary sự biệt đãi cao nhất.
“Họ đề nghị quyền chọn cổ phiếu, một phần trăm cổ phần công ty mẹ đấy.”
Mary thản nhiên xúc một miếng bánh đưa vào miệng rồi nói.
“Đãi ngộ cỡ đó… mà cậu cũng từ chối sao?”
Với tôi, đó là mức đãi ngộ không tưởng.
‘Làm ơn… đừng rời đi mà…’
Thực chất chẳng khác nào họ đang van nài như thế.
Trước đây tôi từng nghe Jin Seah được Haetae chia cho chừng ấy cổ phần, nhưng công ty mẹ của Đại Hải là tập đoàn số một Hàn Quốc. Xét về quy mô, hai bên hoàn toàn ở đẳng cấp khác nhau.
“Ừ. Thấy cũng chẳng ham.”
Mary đáp gọn lỏn.
“Vậy à… thì chịu rồi.”
Cũng phải. Cô ấy đâu có thiếu tiền.
Reng reng…
Đúng lúc ấy, chuông điện thoại của Mary vang lên.
Cô liếc nhìn tên người gọi đến rồi bật cười rồi bắt máy.
“Alo?”
Lắng nghe đối phương nói một hồi, cô liền chìa điện thoại sang cho tôi.
“À… tôi không có gì để trao đổi với cô đâu, phiền cô làm việc qua chủ nhân của tôi nhé?”
Từ đầu dây bên kia truyền đến giọng nói đầy vẻ bối rối của một cô gái trẻ.
- Chủ… nhân sao ạ…?
Tôi nhìn Mary một cái, đành miễn cưỡng đón lấy máy.
“À, vâng, xin chào.”
- Dạ… vâng… xin chào anh. Tôi là Han Yura, Trưởng phòng Tuyển trạch của hội Esther.
Hội Esther, thế lực đứng thứ bảy tại Hàn Quốc, một nơi đang ráo riết bành trướng thanh thế.
“Vâng, không biết có chuyện gì…”
- Dạ… vừa nghe tin về thợ săn Julia Mary là tôi lập tức liên hệ ngay… Nhưng vị ‘chủ nhân’ ban nãy… có phải là người đại diện của cô ấy không ạ?
Tôi nhìn sang Mary.
Cô dùng ống hút khuấy đều cốc cà phê, đoạn thè lưỡi rồi bắt chéo hai tay tạo thành hình chữ X.
Ý bảo tôi hãy từ chối giúp.
Nhưng bảo tôi phải từ chối thế nào đây?
Hiểu thì hiểu, nhưng tự dưng đứng ra từ chối thay cô ấy cũng thật kỳ cục.
“Tôi không phải người đại diện mà chỉ là bạn thôi. Hiện tại thợ săn Mary đang bận việc riêng, tôi sẽ chuyển lời để cô ấy chủ động liên hệ lại sau nhé.”
Tôi lịch sự nói lảng đi để dàn xếp tình huống.
- A, vâng! Tôi hiểu rồi! Nhất định phải liên hệ lại giúp tôi nhé!
Phía bên kia vội vã đáp lời. Tôi cũng trả lời ngắn gọn rồi cúp máy.
“Không phải chủ nhân mà là chủ thuê, tôi nói nhịu ấy mà.”
Mary hơi thè đầu lưỡi đính chính.
Chuyện này cũng chẳng đáng bận tâm. Dù sao bảo Hiệp hội thuê Mary á? Đời nào có chuyện đó.
“Cậu không thích Esther à? Hay đã nhắm được nơi nào khác rồi?”
Cỡ như hội Esther đâu phải tệ. Tuy không bằng Đại Hải nhưng một khi đã rời Đại Hải thì liệu còn lựa chọn nào sáng giá hơn hay không cũng là câu hỏi lớn.
Họa chăng… chỉ có hội Monarch?
“Không, tôi chỉ đang tính… hay là nghỉ ngơi một thời gian.”
Cô lại xúc một miếng bánh đưa lên miệng.
“Dạo này cũng thấy hơi mệt mỏi rồi.”
Nếu mục đích là nghỉ ngơi thì chuyện ban đầu chẳng còn là vấn đề nữa. Đó là việc riêng của Mary.
“Nếu vậy thì tùy cậu thôi.”
Muốn quay lại lúc nào chẳng dễ.
Tôi gật đầu và ăn nốt phần sandwich còn lại. Tận hưởng trọn vẹn những giờ phút cuối cùng của kỳ nghỉ này mới là điều quan trọng.
***
Đó là buổi sáng ngày thị trường tự do mở cửa.
“Chà… thợ săn Mary ra thị trường tự do rồi kìa?”
Giữa mùa chuyển nhượng sục sôi lửa bỏng, vẫn có một tổ chức gần như đứng ngoài vòng xoáy ấy.
Chính là Hiệp hội Thợ săn.
Các nhân viên Hiệp hội từ sáng sớm đã tất bật sắp xếp tài liệu, uống cafe và làm phần việc của mình. Bản tin đặc biệt về mùa chuyển nhượng phát trên màn hình TV xem chừng chỉ như thứ âm thanh nền cho vui tai.
Ngay từ đầu, Hiệp hội đã luôn ký hợp đồng dài hạn với một lượng lớn thợ săn tầm trung cấp A, cấp B như công chức nhà nước. Lực lượng chiến đấu mạnh nhất của họ điểm qua may ra có thợ săn cấp A Jo Gyupil.
Vào thời buổi khan hiếm thợ săn như hiện nay, ngay cả nhân sự cỡ đó cũng được các bang hội khác trải thảm đỏ đón rước. Việc Hiệp hội nhảy vào tranh giành những bản hợp đồng bom tấn quả thực là điều không tưởng.
“Ơ kìa?”
Một nhân viên đang lật giở giấy tờ chợt kêu lên khi nhìn vào màn hình TV.
[TIN NÓNG: Hội Haetae, khả năng tái ký với Lôi Hậu Jin Seah còn bỏ ngỏ… dấy lên khả năng gia nhập thị trường tự do]
“Điên thật rồi!!”
Một nhân viên khác vừa đọc được tin tức liền vội vã mở điện thoại kiểm tra. Đó là ứng dụng chứng khoán.
“A… phát điên mất thôi…”
Trước thông tin không ai ngờ tới này, giá cổ phiếu của hội Haetae đang cắm đầu lao dốc thẳng đứng.
“Chuyện gì thế này…?”
Hàng loạt động thái bất ngờ từ các nhân vật cốt cán khiến phía Hiệp hội không khỏi hoang mang.
“Tập trung làm việc đi nào mọi người.”
Đúng lúc đó, trưởng nhóm tươi cười bước vào cửa phòng làm việc.
“Chuyện của thiên hạ đâu dính dáng gì tới chúng ta? Mau lên danh sách những nhân tài ngoại giới tốt nghiệp đợt này để đưa về Hiệp hội đi thôi.”
Hôm qua, lứa người ngoại giới đợt này đã hoàn thành cuộc khảo sát sơ bộ về hội hoặc tổ chức mà họ muốn gia nhập. Đương nhiên là thông tin tuyệt đối không được phép lọt ra ngoài, mục đích thuần túy là để nắm bắt nhu cầu.
Một hình thức thu thập dữ liệu nội bộ.
Dưới vị thế của đơn vị trực tiếp bảo hộ và đào tạo họ, đây là thông tin hoàn toàn chính đáng mà Hiệp hội có quyền thu thập.
Các nhân viên lục đục rời mắt khỏi màn hình, quay về chỗ ngồi tiếp tục gõ phím.
Đang trong lúc tổng hợp nguyện vọng của những người ngoại giới…
“Tiền bối ơi…”
Cậu nhân viên trẻ nhất phòng nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, cất tiếng gọi người hướng dẫn với vẻ mặt khó tin.
“Seol… Yuwol…? Người ngoại giới này chẳng phải đã được ấn định là cấp S rồi sao ạ…?”
Trước câu hỏi của cấp dưới, người tiền bối uể oải đáp.
“Thì cấp S chứ sao… Lại còn sở hữu ma lực dị biệt nữa. Có chuyện gì à?”
Dưới góc nhìn của Hiệp hội, một thợ săn cấp S thà đầu quân cho một hội danh tiếng để được quản lý bài bản còn hơn. Bởi lẽ họ là một khối biến số không thể kiểm soát cùng hành tung cực kỳ khó lường.
Ý bảo nếu không về Hiệp hội thì cứ sang các hội khác mà vẫy vùng.
Tất nhiên thi thoảng vẫn xuất hiện những trường hợp ngoại lệ kiên quyết từ chối gia nhập bất cứ hội nào. Những lúc như thế, Hiệp hội lại đau đầu khôn xiết.
Nhưng Seol Yuwol lại là một trường hợp khác. Mẹ cô là Minh chủ Thương Thiên Minh nên ai nấy đều đinh ninh cô sẽ về đó. Đó là lộ trình tự nhiên nhất rồi.
Khoảnh khắc người tiền bối ghé mắt nhìn vào màn hình của cậu lính mới, cả người anh lập tức đông cứng.
[Người ngoại giới Seol Yuwol - Nguyện vọng 1: Hiệp hội Thợ săn]
Thợ săn cấp S… chọn Hiệp hội ư?
Hơn nữa, dường như chẳng thèm đoái hoài tới bất kỳ nơi nào khác, cô còn để trống trơn cả nguyện vọng 2 lẫn nguyện vọng 3.
“Trưởng nhóm, anh qua xem cái này một chút đi ạ.”
“Hửm?”
Trưởng nhóm bước lại gần, nhìn vào lá đơn đăng ký nguyện vọng do Seol Yuwol điền.
“… Hả?”
Anh ta cũng không giấu nổi vẻ sửng sốt.
“Hôm nay… là buổi thuyết minh cuối cùng dành cho người ngoại giới đúng không?”
“Vâng, đúng vậy ạ. Hiện đang diễn ra ở hội trường lớn.”
“… Lát nữa phải gặp cô ấy nói chuyện mới được.”
Xem chừng họ cần phải có một cuộc trao đổi với Seol Yuwol.
***
Seol Yuwol cất bước về phía hội trường lớn để tham dự buổi thuyết minh.
Thực chất cô chẳng có ý định ngồi nghe giảng giải gì cả. Dự tính của cô chỉ là giả vờ nghe, rồi canh lúc thích hợp lẻn ra ngoài.
Qua cách thức tổ chức các buổi trước, cô nhận thấy chẳng có biện pháp nào ngăn chặn một người ngoại giới trốn ra ngoài lười biếng giữa chừng. Khâu giám sát cũng lỏng lẻo.
Hơn nữa… nơi muốn đến cô đã sớm định rõ trong lòng rồi.
Rốt cuộc, ngay khi buổi thuyết minh vừa bắt đầu, Seol Yuwol liền êm ái chuồn qua cửa sau như một chú mèo.
Rồi cô rảo bước về phía tiệm bánh waffle.
Chính là nơi lần trước cô từng cùng y sư thưởng thức trên con đường này.
Ngon… thật sự.
Hương vị ngọt ngào mềm mại lần đầu tiên trong đời được nếm thử khiến cô không sao quên được.
Đặc biệt là thứ gọi là… kem tươi? Thêm vào hai lần, ăn ngon không gì sánh bằng.
Đứng trước tiệm waffle, cô thầm nhẩm lại từng câu chữ trong đầu.
Hôm ấy y sư đã nói thế nào nhỉ…
‘Cho một bánh waffle… thêm nhiều kem tươi nhé.’
Được rồi. Chính là câu này.
Ngay lúc cô định bước tới quầy để gọi món.
Giọng nói ngạo nghễ mang đầy vẻ áp chế của một vị khách đứng phía trước đập thẳng vào tai cô.
“Ta đã bảo, mang thứ gọi là brownie ra đây.”
“Dạ? Xin lỗi quý khách… tiệm chúng tôi chỉ bán bánh waffle nên không có brownie đâu ạ.”
“Hãy vứt bỏ cái tâm thế nghĩ rằng cứ bảo không có là xong chuyện đi. Đó là lối suy nghĩ vô dụng nhất trên cõi đời này.”
Seol Yuwol quay đầu nhìn sang.
Ơ nơi đó, một nữ nhân xinh đẹp khoác lên trường bào đen tuyền đang đứng sừng sững.
Thay vì ví tiền, cô lại đang rút một thỏi vàng từ chiếc túi nhỏ trên tay, vừa giơ ra vừa lên giọng răn dạy nhân viên làm thêm.
Seol Yuwol nhận ra đối phương ngay tức khắc.
Thiên Ma.
Khoảnh khắc danh xưng ấy hiện lên trong tâm trí, Seol Yuwol siết chặt nắm tay.
Đối với người sinh ra và lớn lên ở Trung Nguyên như cô, kẻ trước mắt chính là kẻ thù chung của thiên hạ, là cội nguồn của Ma Giáo.
Thế nhưng…
Cô nhớ lại biết bao điều mẫu thân từng căn dặn.
Rằng thế giới này khác biệt hoàn toàn với Trung Nguyên. Ma Giáo ở nơi này mang bản chất hoàn toàn khác, và cô cần phải gạt bỏ những định kiến cùng mối hiềm khích trước kia đi.
Seol Yuwol nới lỏng bàn tay đang nắm chặt. Nơi lòng bàn tay vẫn hằn rõ những vệt đỏ.
Vẫn còn khó khăn lắm.
Nhưng cô phải cố gắng. Bởi đây là bước đi đầu tiên để thích nghi với thế giới này.
“Phù…”
Cộp.
Thở ra một hơi ngắn, Seol Yuwol lẳng lặng bước lên, lách qua Ja Hwayeon rồi tiến về phía quầy thu ngân.
Đường đường là kẻ mang danh Thiên Ma mà vẫn chưa thích nghi nổi với thế giới này, gọi món không xong lại còn bắt nạt người làm công yếu thế.
Khoảnh khắc này, Seol Yuwol muốn phô diễn niềm tự hào và phong thái mẫu mực của người thuộc Chính phái.
Cô đĩnh đạc bước tới trước mặt nhân viên, cất giọng trong trẻo và dõng dạc.
Gọi món là phải như thế này đây.
“Cho một phần kem, thêm thật nhiều bánh waffle.”
“… Dạ?”
Người nhân viên nghiêng đầu hỏi lại.
“Một phần kem, nhiều bánh waffle.”
Seol Yuwol vẫn chưa hay biết mình sai ở chỗ nào.
“Phụt.”
Cho đến khi tiếng cười bật ra từ phía sau lưng của Ja Hwayeon.
“À… ý quý khách là một bánh waffle, thêm nhiều kem đúng không ạ…?”
Người nhân viên hỏi lại lần nữa.
“A…? A…”
Mặt Seol Yuwol đỏ bừng lên.
“Vâng… lấy thế đi ạ…”
Gầy dựng lại uy thế của Chính phái quả thực không phải chuyện dễ dàng gì.
