Cửa sổ trạng thái đã biến mất.
Ian chẳng buồn tìm kiếm thứ đó làm gì mà thay vào đấy rảo bước dọc theo dãy hành lang trống trơn về nơi có cầu thang.
Cậu không sử dụng thang máy thêm nữa. Khi nãy cậu dùng vì đó là tình huống cấp bách, chứ đến nước này rồi thì không có lý do gì để chọn tự cô lập bản thân trong một không gian đóng kín cả. Thà đi cầu thang vẫn tốt hơn.
Với suy nghĩ ấy, Ian tiếp tục rảo bước trên con đường lõng bõng toàn máu.
Lối vào cầu thang bộ đã hoàn toàn bị kẹt cứng. Tay nắm cửa dường như đã bị đập nát từ bên trong, hoàn toàn không thể vặn mở.
Bằng—!
Không chút do dự, cậu cứ thế bắn nát nó. Sau khi giật phăng tay nắm cửa đang đung đưa lủng lẳng vì bị đạn bắn, cậu bước qua cánh cửa đã mở ra với tiếng cọt kẹt.
Ngay khi cậu vừa bước vào, mùi tanh cá đặc trưng của hải sản liền xộc lên nồng nặc.
Chưa đến mức không chịu được, dù vậy vẫn là một thứ mùi hôi thối kinh tởm vô cùng. Chẳng biết có phải do bị hòa lẫn với mùi máu tanh lấp đầy không gian hay không, cảm giác như chỉ ngửi thôi cũng đã khiến đầu cậu đau nhức nhối.
‘Đây hẳn là bằng chứng cho thấy dị thường đã chính thức bắt đầu hành động.’
Ian day qua mũi để làm loãng bớt mùi và theo cầu thang đi lên trên.
‘Vốn dĩ thứ đó sẽ trở nên mạnh mẽ hơn theo thời gian, nhưng vì tình hình đã thành ra như này, chắc hẳn nó cũng không thể nào ngồi im một chỗ được nữa.’
Mặc dù thần bí được cấu thành từ ác ý hướng tới con người cùng những hiện tượng siêu nhiên không thể lý giải nổi, chẳng phải vì thế mà chúng không có nỗi sợ cái chết. Ngay như đám ma từng chiếm đóng tòa officetel, chẳng phải chúng đã ba chân bốn cẳng bỏ chạy khi nhận thấy tình huống mà bản thân có vẻ sẽ bị thanh tẩy đấy sao.
Dù có là du thuyền thì cũng không khác biệt mấy. Với hai ma pháp sư đã bắt đầu hoạt động không chút kiêng dè, ngay cả nó cũng không thể thong dong được nữa.
Dù thế nào thì cũng chẳng việc gì phải bận tâm quá nhiều.
Đằng nào thì dù nó có hoạt động hay không, việc cần phải làm đã rõ ràng ngay từ đầu.
Phương pháp ứng phó hay gì gì đó thì như nào chẳng được. Đã có sẵn cách thức để trực tiếp tiêu diệt nó, cậu không có lý do gì để đi đường vòng cả.
Cạch.
Ian mở ổ xoay rồi nạp lại đạn. Những viên đạn magnum sắc lạnh lấp đầy bên trong ổ xoay, nòng súng vẫn chưa tan hết hơi nóng mang nhiệt lượng mờ nhạt truyền đến khắp toàn bộ thân súng.
Mặc dù sử dụng ma pháp cũng tốt thật, quả nhiên lúc này sử dụng súng ống vẫn tiện lợi hơn nhiều. Dù có sử dụng ma pháp làm chủ lực khi đối phó với số đông đi nữa, trong trường hợp một chọi một, cứ bóp cò và sử dụng ma pháp làm bổ trợ có vẻ vẫn tốt hơn.
‘Súng chính là hỏa cầu của ma pháp hiện đại mà.’
Một thứ công cụ giết người có thể tước đoạt mạng sống chỉ với một cái bóp cò nếu không gọi là ma pháp thì còn gọi là gì nữa.
“…”
Với những suy nghĩ vẩn vơ như vậy, cậu đi lên thêm một tầng.
Tầng thứ tư.
Chẳng biết có phải vì được gán cho một con số đầy điềm gở hay không, cánh cửa dẫn vào tầng bốn đã hoàn toàn nát bét. Miếng kim loại móp méo nằm lăn lóc trên sàn, những tảng thịt vụn đang ngọ nguậy bị dính chặt vào tường và sàn nhà vỡ vụn như thể tiêu bản.
Khi kiểm tra kỹ lại, có vẻ như đó là những thuyền viên đã bị trúng đạn pháo. Chúng mặc trên mình bộ đồng phục thủy thủ chẳng hề ăn nhập, không biết có phải do dây thần kinh và gân cốt còn hoạt động hay không mà đầu ngón tay và ngón chân của chúng vẫn cứ giật giật liên hồi dù nửa cơ thể đã bị thổi bay. Tất nhiên, những kẻ đã bị thổi bay toàn bộ tay chân thì chẳng thể làm tương tự.
“Hừm.”
Ngoại trừ đám thuyền viên nằm la liệt, không có điểm bất thường nào khác cả. Cầm quyển ma đạo thư ở một tay và ngúc ngắc khẩu súng lục ổ quay ở bên tay kia, Ian tiến lại gần một thuyền viên đang co giật. Tên thuyền viên đã bị thổi bay nguyên nửa đầu bên trái từ mũi trở đi.
“…Hừ, hừ…”
Điều đáng kinh ngạc là đối phương vẫn còn thở.
Nửa bên não đã bay mất mà vẫn thở được cơ đấy.
Ian vốn đã nghĩ rằng chúng không phải người bình thường nhưng không ngờ là đối phương lại sống dai đến mức này.
Thuyền viên mà đã cỡ này rồi thì tên thuyền trưởng chắc hẳn còn phải sống dai hơn nữa.
Dù không thể chắc chắn, chỉ riêng việc xác nhận được khả năng thôi cũng không tệ. Ian dí thẳng nòng súng vào hốc mắt bị nghiền nát của tên thuyền viên.
Nhoéttt…
Dịch nhầy nhớp nháp và máu dính nhem nhuốc lên nòng súng. Tên thuyền viên co giật trước cảm giác khối kim loại cắm sâu xuyên qua hốc mắt mình, vậy nhưng Ian không mảy may bận tâm.
“Thuyền trưởng đang ở đâu?”
Trước giọng nói rõ ràng của cậu, tên thuyền viên nhận ra rằng kẻ tấn công mình không phải dị thường mà là con người, khóe môi hắn run lẩy bẩy.
“…Ngươi, là con người nhỉ. Nhưng không phải kẻ bình thường.”
“Ta không thực sự thích việc nói chuyện lạc đề đâu. Tốt nhất là ngươi nên trả lời câu hỏi của ta đi.”
Phậppp.
Khi cậu ấn nòng súng vào sâu hơn, cảm giác vừa cứng lại vừa nhão nhoét của bộ não liền qua đầu súng truyền thẳng đến tay Ian. Dù toàn thân đang run rẩy từ nỗi đau hệt như thể thiêu rụi toàn bộ dây thần kinh, tên thuyền viên vẫn nở nụ cười tanh tưởi.
“Ngài ấy đã nhận được ánh nhìn của Đấng vĩ đại rồi. Một kẻ như ngươi sẽ chẳng thể làm gì được ngài ấy.”
“…”
“Máu chảy nhuộm đỏ mặt đất, muôn người hô vang tên Ngài! Chúng ta là thứ tạo vật nhỏ bé, những thực thể mỏng manh! Bởi vậy, ta xin nguyện hoan hỉ đón nhận ân sủng của Ngài!”
Ian liền nheo mắt lại khi phát hiện ra thứ gì đó khẽ lấp lánh trong cái lưỡi của tên thuyền viên đang ca ngợi. Cậu cứ thế bóp cò bắn nát bét não của tên thuyền viên rồi nắm lấy và giật mạnh cái lưỡi đang rũ xuống của hắn. Cái lưỡi cứ vậy bị giật đứt không chút kháng cự.
Ròng ròng.
Máu trào ra từ mặt cắt của cái lưỡi bị giật đứt.
Để bảo chỉ là chảy máu đơn thuần thì lượng máu trào ra là quá nhiều. Dù xét đến việc có nhiều mạch máu tập trung ở lưỡi đi chăng nữa, máu trào ra xối xả như thể động mạch bị cắt đứt như này là hoàn toàn vô lý.
Có vẻ như bản thân cái lưỡi này là vật trung gian để ban sức mạnh cho các thành viên giáo phái bao gồm cả đám thuyền viên.
Chẳng buồn phủi sạch bàn tay đã nhuốm đầy máu, Ian xem xét hình vẽ trên đầu lưỡi.
“…Một hoa văn.”
Một hoa văn quái dị vẽ hình cái lưỡi dài ngoằng giống như ngọn giáo cắm phập vào trong cái mõm đang ngoác rộng.
Có vẻ như đây là biểu tượng chẳng khác nào hình vẽ tượng trưng cho giáo phái.
Vẽ thực sự gớm ghiếc, như thể lo sợ người ta không nhận ra chúng là giáo phái thờ phụng Ngoại thần vậy. Ian tặc lưỡi chậc một cái rồi ném đại miếng thịt đang cầm xuống sàn.
Thế rồi cái lưỡi bắt đầu cựa quậy, di chuyển hệt như sinh vật sống.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Ian khẽ mỉm cười.
“Hóa ra là dị thường à?”
Cậu cứ tưởng rằng hoa văn mới là nguồn gốc sức mạnh, ai ngờ bản thân cái lưỡi mới chính là bản thể chính. Không chút do dự, Ian nhặt cái lưỡi lên lại, biến đổi hình dạng của nó bằng ma pháp Tái sáng tạo rồi cho vào cặp.
Một khi đã xác nhận rằng nó là dị thường, không có lý do gì để do dự cả.
Ngay cả trong tình huống cấp bách lúc ở bệnh viện, Ian cũng từng thu hoạch nguyên liệu không sót cái nào. Bây giờ cũng chẳng khác là bao.
Cứ thế, Ian vừa rảo bước khám phá tầng vừa tiện thể giật lưỡi của đám thuyền viên nằm la liệt xung quanh biến chúng thành nguyên liệu.
Đám thuyền viên vẫn còn thở thoi thóp cho tới trước khi lưỡi của chúng bị rút ra, nhưng ngay khoảnh khắc miếng thịt trơn tuột ấy bị phân giải, chúng sẽ lập tức lên cơn co giật rồi chết. Nhờ vậy mà Ian nhận ra rằng lưỡi chính là điểm yếu của chúng.
Mà, điểm yếu cũng chẳng phải vấn đề gì quá đỗi quan trọng đối với cậu. Đằng nào thì chỉ cần chạm tay được vào, dù có điểm yếu hay không thì cậu cũng có thể giết hết.
Dù vậy biết trước cũng chẳng hại gì.
Ian túm chặt lấy cái đầu của tên thuyền viên vừa mới co giật nãy giờ, bẻ gãy hàm dưới để ngăn không cho hắn ngậm miệng lại rồi giật phăng cái lưỡi. Sau đó cậu buộc vào nó một sợi dây nằm lăn lóc gần đấy rồi vứt xuống sàn.
Lý do lần này cậu không biến đổi cái lưỡi thành nguyên liệu rất đơn giản. Bởi vì những cái lưỡi mà cậu đã giật ra từ đầu đến giờ toàn bộ đều ngọ nguậy chuyển động như đang cố hướng về một nơi nào đó.
Đằng nào cũng thu hoạch sẵn được nhiều nguyên liệu rồi, bây giờ đã đến lúc được dẫn đường.
Dù không rõ là nó sẽ dẫn tới đâu, chắc chắn nơi đó sẽ có thứ gì đấy đóng vai trò cốt lõi của thần bí. Biết đâu nó đang bò tới chỗ của tên thuyền trưởng cũng nên, nhưng dù là trường hợp nào đi nữa, đi theo nó cũng không hại gì.
Ian cầm sợi dây trói cái lưỡi như một cái dây dắt rồi đưa điếu thuốc lên miệng.
“Nào, dẫn đường đi.”
[Ưng.]
Cái lưỡi bì bõm nhảy cẫng lên, chảy máu ròng ròng như đang rớt nước mắt.
***
Trên đường, cậu chạm mặt với đám ác linh được sai khiến bởi Lee Seoah. Những con ma đang lao đi như chó điên liền cung kính cúi chào Ian khi nhìn thấy cậu rồi tiếp tục lao xuống dưới theo cầu thang.
[Khàaaaa!!]
Những con ma đang lao xuống ré lên những tiếng thét đầy quái dị. Có vẻ là Lee Seoah đã yêu cầu viện trợ nên chúng mới di chuyển, xem ra cô ấy cũng đã bắt đầu giao chiến.
Ian quả thực rất tò mò muốn biết ma pháp sư dùng thuật chiêu hồn sẽ chiến đấu theo phương thức nào, vậy nhưng lúc này cậu không rảnh rỗi thời gian để phân tâm đến nơi khác. Cậu rảo bước trong khi vẫn nắm sợi dây dắt được buộc vào cái lưỡi và bóp cò.
Bằng! Bằng—!
Họng súng phun ra lửa, bắn những viên đạn chì đi. Một con giun khổng lồ cứ thế đổ gục xuống sau khi bị trúng đạn, Ian liền ném tấm gương lên người nó.
Phập!
Tấm gương cắm ngập vào thớ thịt xanh biếc, phát sáng rực rỡ và biến đổi cơ thể của con giun thành những mảnh vỡ thủy tinh. Choang, cơ thể của nó rơi xuống lả tả. Ian vừa giẫm lên những mảnh thủy tinh vừa giật nhẹ dây dắt.
“Ngươi có đang đi đúng đường không đấy? Nhìn từ bộ dạng hiện tại của ngươi, dường như ngươi đang di chuyển theo bản năng chứ chẳng vừa đi vừa suy nghĩ gì đâu.”
[Ưnggg!]
Cái lưỡi khẽ ré lên khi đi qua những mảnh vỡ thủy tinh. Những mảnh vỡ sắc nhọn cứa rách da thịt nó, vậy nhưng cái lưỡi nhỏ vẫn tiếp tục nhảy tưng tửng về trước mà chẳng hề bận tâm.
Từ những gì quan sát được cho đến giờ, thứ này dường như không sở hữu lý trí. Vốn dĩ bản thân nó còn chẳng có trí thông minh.
Việc nó phát ra âm thanh cũng chỉ đơn thuần là bắt chước cơ quan phát âm một cách vụng về mà thôi, tuyệt đối không phải âm thanh dễ nghe gì.
Nếu bắt buộc phải nói thì tiếng kêu của nó gần với tiếng ưng dễ thương, thế nhưng về mặt khách quan thì nó hoàn toàn chẳng dễ thương chút nào. Giọng nói của nó chói tai và khàn đặc như thể mấy chục người già đang đồng thanh nói vậy, cứ nghe là lại thấy đau đầu nhức nhối.
Xét đến việc tầm nhìn của cậu có hơi bị méo mó nhẹ, có vẻ là nó đang liên tục sử dụng tấn công tinh thần. Dù nhờ có ma đạo thư nên cậu vẫn bình thường, cái trò này vẫn đáng ghét như nhau thôi. Ian thoáng chặn cái lưỡi lại rồi dùng chân dẫm nhẹ lên nó.
[Ưngg! Ưnggggg!]
Cái lưỡi gào lên thảm thiết.
Từ góc nhìn của nó, những gì đang xảy ra hẳn là rất kỳ quái khi tự dưng có một sợi dây chẳng biết từ đâu ra xuất hiện rồi trói chặt lấy mình, đã thế lại còn bị dẫm lên. Cũng hiển nhiên thôi, vì thứ kia không thể nhìn thấy bóng dáng của Ian bằng mắt do ma pháp được yểm lên áo khoác.
Dĩ nhiên, cậu không có ý định giải trừ ma pháp.
Ai mà biết được lỡ để lộ bản thân thì chuyện gì sẽ xảy ra mà lại làm cái việc khinh suất như thế chứ.
Chẳng có lý do gì để chuốc lấy tổn hại không cần thiết cả. Ít nhất, việc xác nhận cái lưỡi này đang hướng tới đâu trước khi đưa ra hành động tiếp theo mới là điều đúng đắn.
Với suy nghĩ ấy, Ian nhấc chân ra.
Khi khối lượng đang đè chặt lên mình biến mất, cái lưỡi liền vội vã di chuyển như thể đang chạy trốn khỏi kẻ săn mồi. Cậu đi theo nó trong khi cầm dây dắt.
Cứ như vậy, sau khi vừa chiến đấu vừa ẩn mình di chuyển qua các tầng, cuối cùng cậu đã tới được buồng lái.
Còn thường được gọi là buồng điều khiển.
Đây là nơi thuyền trưởng và các thuyền viên khác điều chỉnh hướng đi cùng tốc độ của con tàu. Có vẻ là có thứ gì đấy liên quan đến giáo phái đang ở bên trong.
Đây là địa điểm mà cậu đã phần nào đoán trước. Ian buông dây dắt đang cầm rồi thả lỏng cổ tay cùng bả vai ê ẩm trước khi tiến vào buồng lái.
Cậu cũng nạp thêm đạn mới vào ổ xoay, đồng thời rút sẵn chuôi dao nhô ra ngoài túi áo khoác để có thể phản ứng bất cứ lúc nào.
Trong lúc cậu đang làm vậy, cái lưỡi chui tọt qua phía dưới cánh cửa mà biến mất vào buồng lái.
Không việc gì phải vội vã đuổi theo nó. Đằng nào thì bây giờ nó cũng không còn công dụng gì nữa.
Ian điềm tĩnh kiểm tra tình trạng của bản thân một lần cuối, xác nhận rằng không có vấn đề gì rồi đặt tay lên cửa.
“Hãy tái sinh.”
Rắc!
Cánh cửa sắt dày cộp co rúm lại rồi biến thành thứ giống như ngọn giáo sắc nhọn. Ian nắm chặt lấy nó rồi ngó đầu vào trong buồng lái.
“…”
Bên trong của buồng lái khá sạch sẽ. Đúng là có nước chảy lênh láng dưới sàn nhưng hoàn toàn không có xác chết hay chỗ nào biến thành vũng máu.
Chỉ có điều… không gian lại khá rộng lớn. Không, phải nói là rất lớn. Lớn gấp nhiều lần so với buồng lái thông thường.
Một không gian hoàn toàn khác biệt so với những gì thấy được từ bên ngoài. Ian cắm phập ngọn giáo xuống sàn, mở ma đạo thư và chậm rãi bước đi.
“Phù…”
Đúng lúc ấy, khói thuốc lá lờ mờ bay lên từ góc của buồng lái. Ian lập tức quay phắt đầu về phía đó để xác định xem kẻ nào đã phả khói.
“Chào mừng.”
Thứ đầu tiên lọt vào mắt cậu là bộ râu trắng xóa. Từ giữa bộ râu rối bù lộn xộn, những cái lưỡi đang dính chặt vào đó.
Một bên mắt đã bị chột, những con giun xanh lam đang trào ra ngoài từ lỗ tai. Giữa kẽ môi đang hé mở, những mẩu thịt lưỡi nhỏ xíu mọc san sát chẳng kém gì răng lộ rõ mồn một.
Một diện mạo gớm ghiếc. Vậy nhưng Ian không rời mắt khỏi hắn.
Dường như hài lòng trước điều đó, kẻ đội mũ thuyền trưởng ngoe nguẩy tẩu thuốc và mỉm cười.
“Hỡi ma pháp sư đã nhận được ân sủng của Đấng vĩ đại.”
Trên cái đầu người bị dính chặt vào ngực hắn, bảng tên ghi Thuyền trưởng tỏa ra ánh sáng mờ nhạt.
