Qua cánh cửa thang máy đang mở, một khung cảnh hiện ra.
Người người đang xếp thành hàng dọc theo dãy hành lang trải dài.
Như thể vừa có vụ việc nào đó xảy ra, họ đứng ở lối vào nhà ăn, xì xào nói chuyện.
“Có chuyện gì vậy?”
“Nghe bảo là có người chết. Được tìm thấy trong phòng riêng với bộ dạng vô cùng ghê rợn.”
“Cái gì? Chuyện đó là thật sao?”
Đoạn hội thoại vang lên đầy gượng gạo, hệt như thể những dân làng trong game đối đáp nhau hơn là người sống. Cậu khẽ liếc nhìn đủ loại vai trò được hiển thị trên đầu những dân thường đang ồn ào rồi bước về phía nhà hàng cùng với Lee Seoah.
“À, là thám tử Shin Ian kìa.”
“Là người nổi tiếng sao ấy hả? Anh ta có khi là đỉnh cao trong lĩnh vực này đấy. Nghe đồn không có vụ án nào mà anh ta không phá giải được.”
“Thật ư? Và ở bên cạnh… chẳng phải đó là con bạc à. Trợ tá sao?”
“Ai biết. Có khi là bị bắt rồi cũng nên.”
Phớt lờ những tiếng xì xào to nhỏ vọng lại trắng trợn bên tai, hai người họ tiến vào nhà ăn với vẻ mặt nghiêm nghị.
Bên trong nhà hàng đã đông nghịt người. Đúng khoảnh khắc Ian định lách qua đám đông để tiến vào phía trong, một ai đó vỗ bộp bộp vào vai cậu.
Ian theo phản xạ cho tay vào trong túi áo khoác và quay ngoắt đầu lại.
“Thám tử. Tôi đang chờ anh đấy.”
Chủ nhân của bàn tay là một người đàn ông trung niên mang diện mạo khá hung dữ. Thấy nét mặt căng cứng của Ian, ông ta liền gượng gạo bật cười, lùi lại một bước rồi gãi gãi đầu.
“Ôi trời. Tôi hoàn toàn không có ý định làm anh giật mình đâu, thật sự xin lỗi. Chỉ là do tình huống hiện tại đang như này nên…”
“…”
“À, tôi là điều tra viên thuộc Phòng Trọng án. Tên tôi là Baeh Dohyun.”
Ông ta cúi đầu chào Ian. Thay vì trả lời ngay lập tức, Ian nhanh chóng kiểm tra vai trò đang hiển thị trên đầu ông ta.
[Điều tra viên Baeh Dohyun]
Trùng khớp hoàn toàn với lời giới thiệu được thốt ra từ miệng ông ta. Sau khi xác nhận rằng lời nói của đối phương không phải nói dối, Ian điềm tĩnh chọn câu từ một lúc.
‘Địa vị của thám tử ở Hàn Quốc không cao đến thế. Điều tra viên không có lý do gì để thể hiện dáng vẻ nhún nhường như này cả.’
Dù không rõ là thần bí thành tâm với vở kịch nhập vai này đến mức nào, ít nhất cậu vẫn có thể nhận thấy nó không có đủ kiến thức từ trước.
Cũng phải, cái lũ này vốn chỉ dồn toàn bộ nỗ lực vào phương pháp giết người chứ chẳng hề bận tâm gì đến việc xây dựng cấu trúc chặt chẽ mà. Vậy nên lỗ hổng mới tồn tại và phương pháp ứng phó mới có thể được viết ra. Chứ thần bí mà chu đáo tỉ mỉ và sở hữu trí thông minh vượt trội thì nhân loại đã sớm rơi vào tay chúng từ lâu rồi.
Dù sao đi nữa.
Do bên kia đã để lộ lỗ hổng trước như này, chẳng có lý do gì lại không triệt để tận dụng nó cả.
Một tình huống kỳ lạ khi mà điều tra viên từ Phòng Trọng án lại cúi đầu trước thám tử tư.
Giá trị lợi dụng có thừa.
“Đã có chuyện gì vậy.”
Suy nghĩ xong, Ian giả bộ làm vẻ mặt điềm đạm và tri thức rồi trả lời. Lee Seoah thoáng nhíu mày trước thái độ thay đổi trong chớp mắt của cậu nhưng cũng nhanh chóng trưng ra vẻ mặt kiêu kỳ.
“Ôi chao, ông điều tra viên. Ông biết thừa ngài thám tử của chúng tôi đây là người đáng giá ngàn vàng mà. Nếu ông cứ ngốn mất thời gian vào mấy chuyện chẳng có gì to tát như này thì cũng khó xử cho chúng tôi lắm.”
“…Con bạc, xin hãy giữ trật tự. Tôi đang nói chuyện với thám tử.”
Baeh Dohyun nghiến răng ken két lẩm bẩm. Địch ý lộ ra trắng trợn. Vậy nhưng Seoah chỉ nhún vai mà không phản ứng gì nhiều.
“Vậy thì nói nhanh lên đi. Tôi đói rồi.”
“…Cái thái độ gì—”
“Điều tra viên.”
Ian ngắt lời điều tra viên đang bắt đầu nổi cáu.
“Xin hãy đi vào nội dung chính nhanh lên.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Baeh Dohyun hơi cúi đầu rồi dẫn cậu ra khỏi nhà ăn. Ian để lại lời nói bảo Lee Seoah đợi trong nhà hàng một lúc rồi đi theo ông ta trong khi để hờ một bàn tay ra ngoài để có thể ứng phó bất cứ lúc nào.
“Là một vụ giết người.”
Baeh Dohyun nói.
Dù vốn đã biết sẵn điều này thông qua tiêu đề chương Án Mạng Trên Du Thuyền, Ian vẫn giả vờ làm vẻ mặt nghiêm trọng và khẽ phát ra một tiếng trầm ngâm.
“…Một vụ giết người à.”
“Vâng. Một người phụ nữ trong độ tuổi đôi mươi được phát hiện ra là đã tử vong trong bộ dạng vô cùng thảm khốc. Hiện trường hiện vẫn đang được giữ nguyên vẹn. Anh muốn tới kiểm tra thử chứ?”
“Xin hãy dẫn đường.”
Trước câu trả lời không chút lưỡng lự của Ian, điều tra viên gật đầu rồi dẫn trước rảo bước dọc theo dãy hành lang.
Không lâu sau đó, khi tới trước một căn phòng nhỏ ở trên tầng ba của du thuyền, ông ta quay lại nhìn Ian.
“Là chỗ này.”
“Không có cảnh sát canh giữ hiện trường nhỉ.”
“Vâng. Cũng không thể làm gì được. Vì trong tình cảnh này thì cảnh sát đâu thể tiếp cận tới tận đây.”
Cũng hợp lý. Với một vụ án mạng xảy ra ngay trên du thuyền như này, làm sao cảnh sát có thể ngay lập tức phong tỏa và kiểm soát hiện trường được chứ.
Có lẽ nếu chuyện xảy ra trong lãnh hải của Hàn Quốc thì đã khác, nhưng đáng tiếc thay nơi đây là Đại Tây Dương. Việc cảnh sát Hàn Quốc ập tới đây là bất khả thi.
“Anh có vào trong không?”
Baeh Dohyun hỏi, nắm lấy tay nắm cửa. Ian ngậm một điếu thuốc vào miệng rồi gật đầu.
Kétttt.
Qua khe cửa khẽ mở với âm thanh đầy điềm gở, mùi máu tanh nồng cùng hương muối đặc trưng của biển liền xộc tới. Trên mặt sàn đang dần lộ ra trong tầm mắt, máu đang đọng lại lênh láng thành từng vũng.
“Nhìn lần nào vẫn thấy như c*c.”
Baeh Dohyun vừa lẩm bẩm vừa mở toang cánh cửa. Ian châm lửa đầu thuốc rồi bước vào bên trong.
Tách.
Khi ánh đèn được bật lên, ánh sáng liền tràn ngập khắp căn phòng. Và toàn bộ khung cảnh của căn phòng cũng hiện lên trong tầm mắt cậu.
“…”
Đỏ thẫm. Ấn tượng đầu tiên chỉ gói gọn trong bấy nhiêu đó.
Chẳng phân biệt tường, mặt sàn hay trần nhà, toàn bộ đều đã bị nhuộm trong máu. Trông hệt như thể có một ai đó đã quét sơn đỏ phủ lên vậy.
Máu dính trên trần vẫn chưa tan hết hơi ấm, cứ thế nhỏ từng giọt từng giọt xuống, rồi những mảnh vụn thịt cùng nội tạng vương vãi đang nằm bẹp ở một khoảng cách cái xác chẳng bao xa.
Một không gian ghê tởm đến cùng cực. Nhưng thay vì luống cuống, Ian điềm tĩnh xem xét hiện trường.
“Nguyên nhân tử vong là mất quá nhiều máu sao?”
Cậu hỏi. Baeh Dohyun gật đầu.
“Trước mắt tôi cũng nghĩ vậy. Vì ở đây có quá nhiều máu mà.”
“Ừm.”
Thay vì trả lời, Ian bước lại gần cái xác rồi cẩn thận kiểm tra tình trạng của cô ta.
Không có dấu vết bị lột đồ. Cũng không có dấu vết cho thấy đã bị đánh đập. Xét từ hốc mắt rỗng tuếch, có vẻ như nhãn cầu đã bị móc ra, vậy nhưng hoàn toàn không có dấu hiệu kháng cự.
[Phát hiện ra Manh mối 1. Nhãn cầu biến mất]
Ngay khi cậu vừa nghĩ vậy, thông báo từ cửa sổ trạng thái liền xuất hiện. Ian nhíu chặt mày rồi gạt cửa sổ trạng thái sang một bên.
Có một cái lỗ nhỏ trên bụng xác chết. Nội tạng đã trào ra từ lỗ thủng đó, kéo dài tới tận cửa ra vào, và nhìn qua cái lỗ, có thể lờ mờ nhìn thấy hình bóng của các cơ quan nội tạng bên trong bị xé nát.
‘Nội thương nhỉ.’
Bị vỡ nát nội tạng dù không có bất kỳ dấu hiệu đánh đập nào.
Ít nhất có thể khẳng định rằng đây không phải tác phẩm của con người. Ian đứng thẳng dậy sau khi cúi xuống quan sát, nhìn chằm chằm vào cái lưỡi đã bị cắt đứt bên trong khoang miệng đang há hốc của xác chết rồi mấp máy môi.
“Thuyền trưởng lúc này đang làm gì?”
“Ông ấy đang tìm bến cảng gần nhất để dừng tàu. Có điều ông ấy bảo là việc đó chắc sẽ mất kha khá thời gian do chúng ta đang ở giữa biển khơi.”
“Ông đã nói chuyện trực tiếp với ông ta chưa?”
“Vâng. Dù chỉ là nói chuyện trong chốc lát thôi.”
Ian gật đầu như đã hiểu rồi rời khỏi phòng. Baeh Dohyun đi theo sau cậu.
“Thế nào rồi, thưa thám tử. Anh có nắm được điều gì không?”
Thay vì trả lời câu hỏi của ông ta ngay, Ian phả ra một làn khói thuốc dài.
Hỏi là nắm được điều gì ấy hả? Không, cậu hoàn toàn chẳng nắm được gì cả.
Ngay từ đầu cậu còn chẳng phải thám tử thực sự, làm sao mà cậu có thể một phát tìm ra câu trả lời chỉ từ việc nhìn hiện trường được cơ chứ.
Nhưng cậu không thể hiện điều đó ra ngoài mặt. Ian dựa vào tường và im lặng nhìn lên trần như thể đang suy luận gì đó. Bầu không khí toát ra có vẻ khá thuyết phục nên điều tra viên đã không làm phiền cậu mà lùi lại một chút.
Đối với Ian thì đây là chuyện tốt. Cậu vuốt ve bìa của quyển ma đạo thư cất trong túi áo ngực và sắp xếp suy nghĩ của mình.
‘Không việc gì phải tuân theo kịch bản được dàn dựng sẵn bởi thần bí.’
Ian không phải đặc vụ của Cục Quản thúc. Cậu không có lý do gì để đi điều tra đặc tính của thần bí, bới móc đủ kiểu rồi viết phương pháp ứng phó. Việc cậu cần làm đã rõ ràng ngay từ đầu.
Tìm ra rồi giết sạch.
Việc các ma pháp sư làm tốt nhất, cũng là phương pháp tốt nhất.
Cậu không rõ bản thể của thần bí là gì hay cái gì đã tạo ra hiện tượng này, nhưng một khi thần bí đã chính thức hoạt động, tìm ra nó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nếu lùng sục khắp cả du thuyền thì chắc chắn sẽ phát hiện ra chút manh mối.
Hơn hết, người phụ nữ mà cậu đã nhìn thấy khi vừa thức dậy sáng nay.
Dáng vẻ cái chân bị rách toạc thành ba nhánh với những cái xúc tu ngoe nguẩy giữa những kẽ thịt đó, để bảo đây chỉ là một trò chơi trinh thám trên du thuyền đơn thuần thì lại có quá nhiều vấn đề về mặt thị giác.
Liệu một trò chơi trinh thám có quái vật xuất hiện còn có thể vận hành đúng nghĩa là một trò chơi trinh thám nữa không? Đó sẽ chỉ đơn thuần là trò chơi chạy trốn khỏi quái vật thôi.
Do đó nhận định rằng vẫn còn thứ gì khác thì sẽ đúng hơn. Với suy nghĩ ấy, Ian dụi đại điếu thuốc đã hút xong vào tường để dập tắt rồi vứt đi.
“Ối, mẩu thuốc…”
“Lúc này mà còn bận tâm đến mấy chuyện như vậy nữa à.”
Cậu gạt phắt lời cằn nhằn của điều tra viên rồi vuốt ngược tóc mái lên.
“Tôi cần phải nói chuyện với Lee Seoah một chút. Điều tra viên, xin hãy tập hợp toàn bộ những người đã lên du thuyền lại rồi dẫn họ tới nhà hát.”
“Anh nói là… toàn bộ sao? Một mình tôi thôi á?”
Ông ta hỏi lại với vẻ mặt cạn lời.
Ian vỗ bồm bộp vào vai ông ta như để khẳng định rồi đi về phía nhà hàng nơi Lee Seoah đang đợi.
Khi bước vào thang máy, cậu nhìn thấy cặp vợ chồng mới cưới vẫn đang hôn nhau thắm thiết.
Máu chảy ra nhễ nhại từ bờ môi nứt toác của cả hai, nhưng như thể hoàn toàn không cảm thấy đau, họ vẫn cứ tiếp tục cắn mút môi dưới của đối phương không ngừng nghỉ.
Do không có vẻ gì là mạng sống của đối phương sẽ bị đe dọa nếu cứ để mặc, Ian phớt lờ bọn họ và nhấn nút thang máy.
Chiếc thang máy đến nơi một lát sau.
Ian bỏ lại phía sau những dân thường đang xì xào bàn tán rồi bước đến chỗ Seoah đang ngồi. Đang chẳng buồn động đũa vào chút đồ ăn nào, cô ấy phát hiện ra Ian và mấp máy môi.
“Thế nào?”
“Không ổn lắm. Có vẻ là đã bị sát hại bởi thần bí.”
Kéttt.
Ian kéo ghế ra ngồi xuống.
“Căn phòng bê bết máu cùng với cái lưỡi biến mất. Mắt cũng bị khoét rỗng, nội tạng vỡ nát rồi còn trào ra cả bên ngoài.”
“…Bị giết khá tàn bạo đấy nhỉ. Dù vậy do đối phương không che giấu chứng cứ nên cũng may. Cắt lưỡi cơ đấy. Chẳng phải đó là một gợi ý quá lớn luôn sao.”
Lee Seoah tựa lưng vào ghế nói. Ian nhìn chằm chằm vào biển cả tối tăm trải rộng ngoài ô cửa sổ rồi hỏi.
“Đoán ra được gì rồi à?”
“Đại khái. Đây chắc hẳn là tác phẩm của cái đám gọi là ‘Giáo phái Lưỡi Đẫm Máu’ hay gì gì đó.” [note109999]
“Cái gì đẫm máu cơ?”
Ian nhíu mày trước cái tên của tôn giáo mà mình chưa từng nghe thấy bao giờ. Seoah ra vẻ như chẳng có gì to tát, vừa chống cằm vừa rút một lọ bột xương ra cầm.
“Giáo phái Lưỡi Đẫm Máu. Một tôn giáo xuất hiện trong Huyền tích Cthulhu nhưng cũng tồn tại ngoài đời thật. Chúng có đặc trưng là hiến tế người sống bằng hình thức giết người một cách tàn bạo rồi cắt lưỡi họ mang đi. Trong lịch sử cũng có vài nhân vật nổi tiếng từng thuộc nhóm này. Tiêu biểu có thể kể đến cỡ như Hitler, Goebbels và các sĩ quan Phát xít Đức còn lại chẳng hạn?” [note110000]
Trước sự xuất hiện của những nhân vật cộm cán ghê gớm hơn nhiều so với dự đoán, Ian thoáng không nói nên lời.
