Phòng hạng sang của khách sạn. Eddy nhấp một ngụm whiskey trong khi ngắm nhìn cảnh đêm thành phố trải rộng qua khung cửa sổ.
“…”
Sinh ra và lớn lên tại Anh Quốc, hắn chưa từng một lần đặt chân đến vùng đất xa xôi mang tên Đông Á. Bởi vốn dĩ hắn cũng chẳng có lý do gì để vượt ra khỏi châu Âu, đại bản doanh của ma pháp sư.
Mặc dù đã từng ghé qua Trung Đông vài lần, đây là lần đầu tiên hắn tìm đến đất nước nhỏ bé mang tên Hàn Quốc này.
‘Không phải một nơi đáng sống cho lắm nhỉ.’
Cạch.
Hắn đặt ly whiskey xuống bàn với suy nghĩ ấy.
Cảnh đêm tuyệt đẹp của Seoul. Ẩn sâu bên trong đó, mùi máu tanh không thể che giấu đang lan tỏa nồng nặc.
Hàn Quốc là một trong số những quốc gia cực kỳ dị thường.
Một đất nước khác thường nơi nhờ internet phát triển mà không ngừng thu thập các truyền thuyết đô thị và thông tin từ khắp nơi trên thế giới, từ đó khiến số lượng dị thường sinh ra nhiều đến mức kỳ quái.
Ấy vậy mà, nó lại có cộng đồng ma pháp sư phi chính thức giống hệt vài nước châu Âu, siêu năng lực gia thì khỏi phải nói, thậm chí còn có những kẻ giống như giáo sĩ trừ tà được gọi là Mudang.
Một đất nước nhỏ bé mà thứ gì cần có đều có đủ cả. Thậm chí bản thân năng lực của Cục Quản thúc cũng thuộc hàng vượt trội hơn hẳn so với những nước khác, vậy nên cũng chẳng lạ gì khi chúng bằng cách nào đó duy trì được thành phố nồng nặc mùi máu tanh này.
Có lẽ ngay cả bây giờ đây, ở đâu đó, một ai đấy đang bỏ mạng và sinh tồn, rồi những nhân lực mới gia nhập Cục Quản thúc đang xuất hiện.
Có lẽ việc Cục Quản thúc Hàn Quốc tài giỏi đến mức ấy nằm ở chính điều kiện chiêu mộ tự do không biết chừng. Bởi ở phần lớn các quốc gia, dù có chạm trán với thần bí đi chăng nữa thì cũng không có chuyện được nhận vào ngay mà thay vào đó phải làm đủ loại bài kiểm tra và sát hạch…
Bản chất của nó đã hoàn toàn khác biệt so với một Hàn Quốc cứ cho vào làm trước rồi mới đào tạo sau.
Tất nhiên, cũng có tác dụng phụ là có thể chiêu mộ nhầm những kẻ kém cỏi, nhưng do chúng đã thu thập nhân tài rất suôn sẻ cho đến nay, ít nhất đó không phải một phương châm thất bại.
‘Do nơi này vốn thường xuyên phải va chạm với thần bí, nếu cứ lộ liễu thả thần bí ra ngoài, chúng có thể sẽ để ý thấy điểm bất thường rồi bắt đầu truy dấu.’
Có sự khác biệt giữa thần bí bị điều khiển bởi ma pháp và thần bí thông thường. Nếu là đẳng cấp tầm cỡ như Eddy thì việc che giấu những kẽ hở nhỏ bé này không phải là hoàn toàn bất khả thi, nhưng nếu gặp phải siêu năng lực gia hệ tinh thần có trình độ đáng kể thì vẫn có thể bị phát hiện ra dù có được giấu kỹ thế nào.
“Chẳng có gì dễ dàng cả…”
Hắn thở dài thườn thượt và vùi thân mình vào ghế sofa.
Mục đích Eddy đến Hàn Quốc là để tìm ma pháp sư nghe đồn mới đây đã nhận được ma đạo thư. Độ tin cậy của bản thân thông tin đó khá đáng tin nên hắn mới ghé thăm Hàn Quốc trước. Thế nhưng ngay từ đầu đã chẳng có chuyện gì dễ dàng.
“Nếu đã cung cấp thông tin thì phải cho cái gì chắc chắn hơn đi chứ. Cứ nói kiểu như có tồn tại đấy thì làm ăn cái đéo gì, thằng chó chết…”
Eddy nhớ lại khuôn mặt của gã ma pháp sư sử dụng máu thuần khiết rồi tặc lưỡi. Hắn lấy ra một điếu xì gà từ trong túi áo ngực, cắt bỏ đầu rồi châm lửa, ngả đầu về sau.
Điều may mắn an ủi phần nào là ngoài Hàn Quốc ra thì không có quyển ma đạo thư nào khác được tìm thấy ở các quốc gia khác.
Mà cũng phải, vốn dĩ ma đạo thư cũng chẳng dễ tìm đến thế.
Ngay cả lũ quái vật già ở Tháp Đồng hồ cũng có thể lặn lội tìm kiếm cả đời mà không tìm được quyển ma đạo thư nào. Khẩu vị của chúng cũng đâu có đơn giản, vậy nên có lẽ trước mắt số ma đạo thư được phát hiện ở Hàn Quốc đã là toàn bộ. Cũng có tin đồn về việc Sách thứ 8 của Moses đã bặt vô âm tín nhưng hắn đã bỏ qua nó do quá thiếu tính xác thực.
‘Không rõ là ma đạo thư ở đây có phải là thuộc về Ngoại thần hay không, nhưng ma đạo thư dù sao vẫn là ma đạo thư. Tìm kiếm chủ nhân rồi giết chết để chiếm đoạt vẫn có thể coi là có thu hoạch.’
Với suy nghĩ ấy, hắn phả ra làn khói. Sau đó hắn lấy ra một bàn tay nhỏ từ trong túi áo.
Bàn tay của loài thú mọc lông rậm rạp.
Vật phẩm còn được biết đến với cái tên Bàn tay Khỉ.
Một thần bí ban điều ước giống thần đèn nhưng lại đáp ứng tất cả những điều ước đó theo cách thức méo mó.
Hắn quệt chút máu lên nó rồi vứt đại lên bàn.
“Đi đến nơi cần đến đi. Và cho ta thấy quang cảnh của nơi đó.”
Khoảnh khắc hắn vừa dứt lời, vết máu được vẽ lên Bàn tay Khỉ phát sáng rồi rung động. Chẳng mấy chốc sự rung động dừng lại, Bàn tay Khỉ đã biến mất khỏi mặt bàn.
Hắn đã sử dụng ma pháp để dịch chuyển Thần bí đã thuần hóa đến một nơi nào đó trên mảnh đất này.
Dù phần nào khó chịu khi bị lọt vào tầm mắt của Cục Quản thúc thật, hắn không thể cứ ngồi im không làm gì được. Hắn cần phải moi được thông tin ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc chịu rủi ro.
Với lại, dù Cục Quản thúc có tìm đến đi chăng nữa, việc xử lý chúng cũng chẳng hề khó khăn.
Hắn chỉ cần giết sạch rồi rời khỏi đất nước này thôi.
Trước đó hắn chỉ việc tìm ra chủ nhân của ma đạo thư là xong.
‘Thần bí được sai khiến bởi ma pháp sư thường sẽ thu hút những ma pháp sư đồng loại. Nếu nó tìm thấy chủ nhân của ma đạo thư thì tốt…’
Eddy cắn nghiền điếu xì gà với một nụ cười nhẹ.
***
Vài ngày đã trôi qua kể từ khi Cục Quản thúc gửi người đến.
Đầu tháng hai.
Tiết trời vẫn là mùa đông, nhiệt độ cũng không chịu nhích lên khỏi mức âm độ. Mặc dù tần suất tuyết rơi có lẽ đã giảm đi đôi chút, cơn gió vẫn còn vô cùng buốt giá.
Dù vậy, mùa đông vẫn tốt hơn mùa hè. Thà đắp nhiều lớp áo còn tiện hơn chảy mồ hôi nhễ nhại, với cả cũng không bị nhớp nháp nữa.
‘Có thể liên tục mặc áo khoác suốt xem ra cũng không tệ chút.’
Chiếc áo khoác được yểm ma pháp.
Cậu có thể mặc nó vào mùa đông, mùa xuân và mùa thu nhưng đến hè thì đành phải cởi ra.
Nếu cậu có thể tự do điều hòa thân nhiệt giống như những ma pháp sư kỳ ảo thì đã chẳng nói làm gì. Không biết có phải do là ma pháp sinh tồn hay không, ma pháp điều hòa thân nhiệt ở đời thực nếu chỉ tính riêng nguyên liệu cần thiết thôi cũng đã thuộc hàng cao cấp.
Cát mịn nóng ở xích đạo, Sông băng Nam Cực và Lá đầm lầy.
Để kiếm được thì không phải bất khả thi nhưng cũng chẳng dễ dàng gì. Cartel đúng là có bán những thứ đó, vậy nhưng giá cả lại đắt đến phi lý nên cậu đã dứt khoát từ bỏ ý định từ sớm.
‘Vào hè thì cứ yểm tạm ma pháp lên một cái áo sơ mi mùa hè để mặc đi lại còn hơn.’
Ian vừa nghĩ vậy vừa bóp cò.
Đoàng, tiếng súng chỉ vang vọng trong đầu Ian.
Cậu nén tròn những cái xác đã đổ xuống đất với máu bắn tung tóe bằng ma pháp Tái sáng tạo rồi nhét vào trong cặp. Cậu dập tắt Lửa ăn Âm thanh, nạp lại đạn cho khẩu súng lục ổ quay trống rỗng rồi tra vào trong bao đựng.
“Vậy là được năm con rồi nhỉ.”
Những vết máu vương vãi xung quanh.
Tất cả đều là của ghoul.
Lũ ghoul gần đây đã bắt đầu hoành hành dữ dội. Bên Cartel đang treo ủy thác xử lý bọn chúng quy mô lớn để giảm bớt số lượng cá thể.
Chẳng phải vì mang đại nghĩa hay có ý định cao cả muốn giảm thiểu số người bị hại gì đâu. Chẳng qua do máu ghoul thường được sử dụng làm dược liệu nên họ mới nhân dịp này định tích trữ sẵn thôi.
Đúng chuẩn cái tổ chức phát cuồng vì tiền. Hành động xem việc số lượng ghoul gia tăng chỉ như một sự kiện cày cuốc đơn thuần quả là rất ra dáng Cartel.
Mà, cậu cũng không định trách họ. Sau cùng thì bản thân cậu cũng đang giải quyết những ủy thác này vừa để kiếm tiền vừa để thu thập nguyên liệu mà.
Không có lý do gì để bỏ lỡ một cơ hội một công đôi việc như này cả. Với suy nghĩ đó, Ian thu lấy máu của lũ ghoul vào những lọ thủy tinh đã mang theo sẵn. Sau đó cậu cho chúng vào trong cặp và đi về nơi đã đỗ xe.
‘Dù vậy thì số lượng thật sự nhiều đến mức hơi nghiêm trọng đấy nhỉ.’
Cậu vừa nghĩ vậy vừa dẫm lên lớp tuyết dày đã tích tụ.
‘Xem ra có kha khá ma cà rồng đã tràn vào khu vực này.’
Dù không biết trước đây có bao nhiêu ghoul, ít nhất cậu vẫn biết rằng số lượng của chúng không nhiều như bây giờ.
Cậu đã chỉ săn ghoul trong suốt cả một tuần, vậy mà đống ủy thác vẫn cứ liên tục xuất hiện chứ chẳng hề giảm bớt, nghĩa là số lượng của chúng xem ra nhiều hơn dự đoán.
Tất nhiên, không phải toàn bộ ma pháp sư, siêu năng lực gia hay thợ săn đều chỉ đi săn mỗi ghoul, vậy nên kỳ vọng số lượng của chúng có sự thay đổi đột biến là điều nực cười.
Dù vậy, sự thật rằng chúng có rất nhiều vẫn không hề thay đổi. May mà ghoul còn có đặc tính chỉ sống ẩn nấp trong những nơi tối tăm, ẩm ướt, chứ chúng mà bò vào tận trong thành phố thì thiệt hại đã không thể đong đếm nổi.
‘Chắc là Cục Quản thúc cũng đang hành động nhỉ.’
Cartel treo ủy thác quy mô lớn cũng đồng nghĩa với việc thông tin đã lan rộng. Vậy nên khả năng cao Cục Quản thúc cũng đang chuyên tâm vào việc săn ghoul. Có lẽ đó là lý do tại sao đối phương vẫn chưa liên lạc với cậu về chuyện hợp đồng.
Dù sao cũng không phải chuyện gấp gáp nên cậu chẳng bận tâm cho lắm. Ian phủi lớp tuyết dính trên Cái chạm của Tái sáng tạo rồi cho nó vào túi trong áo khoác.
“À, ngài ma pháp sư.”
Khi tiếp tục rảo bước như thế, cậu nhìn thấy một xe van đen đang đỗ cạnh chiếc mô tô của mình.
Đó là phương tiện của Indemnis. Dù vừa mới gọi chưa được bao lâu, một người nhân viên đeo mặt nạ quạ dường như đã tời từ sớm đang đứng cạnh chiếc xe van và cúi người chào cậu. Ian nhìn khuôn mặt quen thuộc rồi bật cười.
“Gặp lại rồi.”
“Đó là niềm vinh hạnh của tôi ạ. Liệu quý khách sẽ lên xe luôn chứ ạ?”
Quạ hỏi, đặt tay lên tay nắm cửa của chiếc xe van. Ian lắc đầu.
“Tôi đã tự chuẩn bị phương tiện di chuyển rồi. Tôi chỉ định thanh toán nhận thù lao thôi.”
“À… tôi hiểu rồi ạ. Đây quả là hình thức sử dụng dịch vụ mà tôi nhìn thấy lần đầu tiên đấy ạ.”
“Làm phiền à?”
“Không có đâu ạ. Chúng tôi không từ chối bất cứ dịch vụ nào vì sự hài lòng của khách hàng. Nhân tiện về ủy thác của quý khách, quả nhiên lại là săn ghoul phải không ạ?”
Trước lời của Quạ, Ian gật đầu rồi lấy ra ba lọ thủy tinh đựng máu từ trong cặp. Quạ nhận lấy những cái lọ đựng đầy chất lỏng màu đỏ rồi gật đầu.
“Máu ghoul, đã xác nhận ạ. Chừng này thì là 3 triệu won ạ.”
“Chuyển vào tài khoản cho tôi.”
“Hiểu rồi ạ.”
3 triệu won.
Không phải một con số lớn nhưng nếu xem như đi kiếm chút tiền tiêu vặt thì thù lao đó cũng không tệ.
Vốn dĩ mục đích ban đầu cũng tập trung hơn vào việc thu thập nguyên liệu hơn là tiền nên chừng này là đủ.
“Chuyển tiền xong rồi ạ. Phí sử dụng Indemnis… à, tạm thời miễn phí do quý khách vừa mới mở tài khoản nhỉ. Đã xác nhận.”
“Anh không khó chịu về việc bị bắt làm miễn phí đâu nhỉ?”
“Sao có chuyện đó ạ. Vốn dĩ chúng tôi cũng là phận làm công ăn lương để sống mà, nên mấy chuyện này chẳng hề hấn chút nào ạ.”
Quạ đáp lại bằng giọng điệu nửa đùa nửa thật. Ian mỉm cười đáp lại rồi ngồi lên chiếc mô tô đang đỗ và gạt chân chống.
Chiếc mô tô liền bật nguồn ngay khi cậu vừa chạm ngón tay vào thiết bị nhận diện dấu vân tay. Ian đeo găng tay và đội mũ vào, nổ máy rồi quay lại nhìn Quạ.
“Tôi đi đây. Lần tới cũng lại nhờ anh.”
“Vâng. Quý khách đi về cẩn thận.”
Cùng với lời tiễn đưa của Quạ, cậu vặn tay ga. Chiếc mô tô xuất phát đầy êm ả, rời khỏi con đường núi vắng người và tiến vào thành phố.
Ian gần như phó thác một nửa việc lái xe cho hệ thống tự động lái trong khi hướng về công xưởng.
Cũng có thể về nhà, nhưng hôm nay cậu định thử nghiệm vài ma pháp. Ngoài ra cũng phải bổ sung thêm vật phẩm giả kim nữa, nên là có lẽ sẽ tốn kha khá thời gian.
Cũng chẳng sao do cậu không có việc gì khác để làm.
Trong lúc cậu mãi nghĩ vậy, chiếc mô tô vẫn lao vút trên đường hướng về phía tòa officetel.
Không lâu sau, cậu đã tới tòa officetel. Ian đỗ xe vào bãi rồi nhấn nút thang máy, tay cầm mũ bảo hiểm.
Cùng lúc đó, con ma mặc đồ tang trắng chào cậu. Con ma làm động tác giơ tay chào đầy thuần thục, nhấn nút đi đến tầng có công xưởng của Ian rồi biến mất.
Tinh.
Thang máy nhanh chóng đến nơi, rồi qua cánh cửa từ từ mở ra, con ma bảo vệ xuất hiện.
Cầm đèn pin và baton trong tay, nó khẽ ngoái nhìn Ian, chỉ cúi đầu chào rồi tiếp tục tuần quanh tòa nhà. Ian vỗ vỗ vai nó rồi bước vào công xưởng.
Đúng lúc ấy.
Rừuu.
Chiếc điện thoại đang để trong túi rung lên một nhịp ngắn.
[Lee Seoah: Bận không?]
Khi kiểm tra, cậu thấy đó là tin nhắn từ Lee Seoah. Ian đặt đại mũ bảo hiểm lên giá, cẩn thận để cặp lên bàn rồi nhắn lại.
[Tôi: Không, sao?]
[Lee Seoah: Thế muốn làm ủy thác chung không?]
[Tôi: Ủy thác? Ủy thác gì?]
Khi Ian hỏi lại trước đề nghị bất thình lình đó, Seoah liền gửi nhanh cho cậu một bức ảnh. Đó là ảnh chụp màn hình ủy thác của Cartel.
[Điều tra vụ mất tích trên du thuyền]
Dòng chữ đó được in rõ mồn một ngay trên cùng của bức ảnh.
