Trở về từ bệnh viện, sau khi tắm rửa và ăn cơm xong, Ian liền lập tức nằm vật ra giường.
Như thường ngày thì chắc cậu đã đọc ma đạo thư hay lướt diễn đàn trước khi đi ngủ, nhưng hôm nay vì khá mệt mỏi nên cậu không có hứng làm gì khác. Thay vì cứ ép não mình hoạt động hay học trong trạng thái này, thà đi ngủ còn hơn. Dù sao đi nữa, cậu cần phải đảm bảo thể trạng cho ngày mai.
Với suy nghĩ ấy, Ian đặt Ký sự Biển sâu bên cạnh đầu, trùm chăn qua người rồi nhắm mắt lại. Chẳng mấy chốc, hơi thở của cậu trở nên đều đặn.
[…]
Ngay khi Ian vừa thiếp đi, Ký sự Biển sâu đang nằm im chợt chậm chạp bò lại rồi dính chặt vào ngực cậu. Cái chạm của Tái sáng tạo được để trên bàn nhìn chằm chằm vào nó như thể thấy thảm hại, rồi vài phút sau nó cũng rúc sâu vào cạnh sườn của Ian.
Đêm hôm ấy, cậu mơ thấy hai người phụ nữ lạ mặt ôm chặt lấy mình.
***
Sáng hôm sau.
Ian ngồi dậy với đôi mắt ngái ngủ rồi tách hai quyển ma đạo thư đang dính chặt lấy ngực và bên sườn mình ra. Những quyển ma đạo thư kháng cự một chút nhưng cũng sớm ngoan ngoãn lùi lại.
“…Rõ ràng mình đã để chúng ở chỗ khác cơ mà nhỉ. Sao lại dính vào đây như này chứ?”
Cậu lờ mờ nhìn hai quyển ma đạo thư đang nằm úp trên giường, uống ực cốc nước đặt sẵn ở đầu giường để xua tan cơn ngái ngủ rồi vừa vươn vai vừa ra khỏi giường.
Không biết có phải do cậu vừa ngủ một giấc thật ngon hay không, cơn ngái ngủ nhanh chóng biến mất. Ian mang quần áo đi tắm, sau đấy thì lấy nguyên liệu từ trong tủ lạnh để làm một bữa sáng đơn giản.
Trước đây cậu hầu như không bao giờ tự nấu ăn, nhưng dạo này cậu đang nỗ lực tạo thêm chút hứng thú với việc nấu ăn.
Cũng không có lý do đặc biệt nào cả, ngoại trừ để né tránh việc nhân viên giao hàng là dị thường giả dạng hay đột nhiên bị bắt cóc bởi thần bí loại không gian ra. Tiện thể cậu cũng có ý định chăm chút thêm tí để cân bằng dinh dưỡng nữa.
Bởi vì dù là ma pháp sư thì cũng không thể cứ đứng ở phía sau bấm chuột bắn ma pháp được. Trái lại, tương xứng với việc thường xuyên phải trực tiếp hoạt động ở tiền tuyến, việc rèn luyện thể lực từ trước khi có thể là điều nên làm.
Xèo.
Cậu áp chảo miếng nạc vai đông lạnh chẳng biết mua từ bao giờ trên chảo rán rồi cho cơm và giá đỗ vào bát. Sau đó cậu thái miếng thịt đã chín vừa thành các miếng nhỏ rồi đặt lên cơm.
Vậy là món cơm thịt nạc vai và giá đỗ đã hoàn thành. Ian lựa lấy một loại sốt ngẫu nhiên từ trong tủ lạnh, trộn lên vừa phải rồi xúc một thìa ăn.
“Không tệ.”
Ngon hơn dự tính. Cậu chỉ ăn vừa đủ để no bụng, rửa bát đũa rồi ngồi lên giường.
Dù cũng cân nhắc đến việc cứ thế đi tập thể dục nhưng cậu quyết định hôm nay sẽ chỉ nghỉ ngơi.
Tâm trí cậu đang khá phức tạp, hơn nữa do hôm qua vận động quá nhiều mà cậu cũng đang bị đau cơ nữa, nên cứ nghỉ ngơi vừa phải có vẻ sẽ tốt.
Đằng nào cũng sắp đến lúc để quay lại với công việc chính rồi. Điều chỉnh thể trạng của bản thân từ trước sẽ tốt hơn.
Với suy nghĩ ấy, Ian bắt đầu chăm sóc bìa cho ‘Cái chạm của Tái sáng tạo’ như đã hứa trước đây.
Cậu dùng ngón tay lau nhẹ bụi đi, vừa kiểm tra xem có chỗ nào bị bẩn không vừa lấy cỏ phủi sạch tạp chất đi. Cái chạm của Tái sáng tạo dường như tận hưởng cái chạm của Ian, khẽ rung lên nhè nhẹ rồi vùi sâu hơn vào lòng bàn tay cậu. Ký sự Biển sâu dùng góc liên tục chọc chọc vào đùi cậu như thể đòi làm cho cả mình nữa.
Rừ.
Đúng lúc ấy, chiếc điện thoại để ở đầu giường rung lên. Ian đặt quyển ma đạo thư mà mình đang chăm sóc dở xuống rồi kiểm tra màn hình điện thoại.
[010-…: Tôi là Cecilia đây, gặp mặt nói chuyện chút đi.]
Tin nhắn từ một nhân vật mà cậu đã phần nào đoán trước. Dù không ngờ là cô ấy sẽ gửi tin nhắn ngay ngày hôm sau nhưng cậu cũng đã đoán trước là Cecilia sẽ liên lạc với mình theo cách này hay cách khác.
Ian trầm tư một hồi rồi gõ phím điện thoại.
[Tôi: Sao cô biết được số điện thoại của tôi?]
[Cecilia: Tôi hỏi sơ thì bà ấy cho tôi. Quan trọng hơn, anh muốn gặp ở đâu?]
[Tôi: Tôi vẫn chưa đồng ý.]
Ian gửi tin nhắn và vài phút sau phản hồi được gửi tới.
[Cecilia: Chẳng phải anh cũng có điều thắc mắc về tôi sao.]
[Cecilia: Tôi sẽ cho anh biết. Gặp mặt đi.]
Ian cười khẩy trước câu trả lời bình thản của cô ấy rồi gõ phím.
[Tôi: Gặp ở quán cà phê đi. Tôi sẽ gửi địa chỉ.]
***
Leng keng.
Một quán cà phê nhỏ cách không quá xa nhà Ian.
Khi cậu mở cửa bước vào, một nhân viên bán thời gian liền niềm nở đón tiếp cậu.
“Chào mừng quý khách!”
“Vâng.”
Ian đáp lại ngắn gọn rồi nhìn xung quanh tìm Cecilia. Chẳng mất bao lâu, cậu đã phát hiện ra cô ấy đang ngồi một mình trong góc nhấp từng ngụm cà phê.
‘Vũ khí… không mang theo à.’
Trang phục của Cecilia vô cùng bình thường. Áo khoác thì cô ấy đã cởi ra đặt ở ghế bên cạnh, ngoài ra cũng không thấy chỗ nào rõ ràng có thể giấu súng hay dao. Cùng lắm chắc cũng chỉ để được thứ như dao bấm trong túi áo, nhưng nếu là cái đó thì cậu hoàn toàn có thể phản ứng được.
Cậu đã để chiếc áo khoác dính máu ở nhà rồi mới tới nhưng vẫn mang theo Nhắm ngược. Khoảnh khắc Cecilia để lộ địch ý, cậu có thể đối phó ngay lập tức và khống chế ngược lại cô ấy, không cần quá lo lắng.
‘…Có phải ngay từ đầu mình đã có mấy suy nghĩ quá đáng sợ rồi không?’
Suy nghĩ đó đột nhiên nảy lên, nhưng việc ma pháp sư ưu tiên sự an toàn của bản thân cũng chẳng lạ gì. Ian lại mang vẻ mặt đường hoàng bước tới chỗ Cecilia.
“Ah.”
Cô ấy phát hiện ra Ian và đặt tách cà phê xuống.
Espresso.
Loại cà phê điển hình mà người Ý yêu thích. Ian hơi nhíu mày trước vị đắng kinh khủng chỉ ngửi mùi thôi cũng đã cảm nhận được rồi thao tác kiosk.
“Sao mà cô có thể uống thứ đó được vậy? Chẳng phải americano sẽ tốt hơn à?”
“Đồ người Hàn chết tiệt. Đừng có mà sỉ nhục cà phê.”
“Điên mất thôi.”
Ian cười khẩy rồi gọi một cốc americano đá.
Một lúc sau, cậu cầm đồ uống đã được làm xong ngồi đối diện Cecilia. Cô ấy lườm cốc cà phê màu nâu nhạt của cậu với ánh mắt đầy căm ghét.
“Đúng là thứ nước cống của ác quỷ…”
“…Đó không giống lời mà một giáo sĩ nên nói lắm đâu.”
Ian uống một ngụm americano rồi đi thẳng vào vấn đề chính.
“Thế, cô muốn nói chuyện gì?”
“…”
Thay vì trả lời ngay, Cecilia uống một ngụm cà phê của mình như Ian. Chất lỏng đắng nóng ngọ nguậy trên đầu lưỡi cô trước khi trôi tuột xuống cuống họng. Nhờ vậy mà cô cảm thấy cái lạnh giá của mùa đông đã vơi đi đôi chút.
“…Mục đích tôi đến Hàn Quốc là để tìm kiếm ma pháp sư đã nhặt được ma đạo thư của Ngoại thần.”
Không hề vòng vo, cô ấy tiết lộ mục đích của mình.
“Các nhà tiên tri của Vatican bảo tôi tìm kiếm chủ nhân của quyển ma đạo thư ở Hàn Quốc rồi cứ xử lý theo ý mình. Họ không cho tôi thêm bất cứ thông tin nào khác.”
“…Xử lý.”
“Kết thân, hoặc là giết. Họ trao quyền phán đoán cho tôi.”
Cách.
Cecilia đặt tách espresso xuống. Rồi cô ấy nhìn thẳng vào Ian với vẻ mặt nghiêm túc.
“Vậy nên tôi đã tự đặt ra tiêu chuẩn của riêng mình. Nếu chủ nhân của ma đạo thư bình thường thì sẽ kết thân, ngược lại nếu đối phương đã phát điên thì sẽ giết. Nhưng may mắn thay… có vẻ là tôi sẽ không cần phải giết.”
Ánh mắt của cô ấy hướng về phía chiếc cặp Ian mang theo trong giây lát rồi quay trở lại nhìn vào mắt cậu.
“Tôi muốn tạo dựng mối quan hệ thân thiết. Chúng ta làm bạn đi.”
Thân thiết. Bạn bè.
Nếu chỉ nhìn vào mặt chữ trong lời của cô ấy thì đúng là có thể cảm thấy hơi hụt hẫng, vậy nhưng ý nghĩa chứa đựng bên trong đó lại không hề như vậy.
“…”
Thay vì trả lời ngay lập tức, Ian nhìn thẳng vào con ngươi màu tím của Cecilia trong khi gõ gõ lên bàn.
Vatican. Tòa Thánh. Thánh địa của Công giáo.
Được gọi bằng đủ cái tên, thế nhưng đó lại là một tổ chức chẳng có mấy điểm tiếp xúc với ma pháp sư và có lượng thông tin được biết tới vô cùng ít ỏi. Tại sao một tổ chức như vậy lại muốn kết thân với một ma pháp sư được lựa chọn bởi Ngoại thần vốn chẳng khác nào một kẻ dị giáo.
‘Xét đến việc giết chết cũng là một lựa chọn, có lẽ mục đích của đối phương không phải là đảm bảo quyển ma đạo thư hay nắm giữ thân thể mình. Khả năng cao nhất quả nhiên vẫn là tạo tiếp xúc à.’
Ian không biết chính xác lợi ích mà Vatican nhận được khi kết thân với chủ nhân của ma đạo thư của Ngoại thần là gì. Thế nhưng, có thể chắc chắn là họ trực tiếp hành động thế này vì có lời tiên tri rằng làm vậy sẽ có lợi hơn là cứ để mặc.
Nói thật thì đây cũng không phải một đề nghị tồi đối với Ian.
Theo những gì cậu biết, các tổ chức lớn có dính líu tới thần bí trong thế giới này là Cục Quản thúc, Cartel, Tòa Thánh và Tháp Đồng hồ. Nếu đi vào chi tiết thì có thể có cả những tổ chức khác nữa, nhưng những cái chủ yếu được nhắc tới thì chỉ có ngần ấy.
Và Ian chẳng phải chịu thiệt thòi gì khi xây dựng mối quan hệ hữu hảo với vài bên trong số đó.
Nếu đối phương gắn hợp đồng hay đủ loại điều kiện vào để rủ làm thân thì Ian đã cân nhắc theo hướng có thể thu lợi, vậy nhưng chẳng việc gì phải gán ý nghĩa chi li hay suy nghĩ ích kỷ với lời nói ‘Làm bạn đi’ đơn thuần cả.
Tòa Thánh không muốn đối địch với chủ nhân của ma đạo thư của Ngoại thần.
Ian không muốn có hiềm khích với Tòa Thánh để rồi kết oán với cả một tổ chức.
Xét đến việc lợi ích đôi bên đã thống nhất, không việc gì phải từ chối đề nghị của Cecilia cả.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu sẽ hoàn toàn tin tưởng cô ấy. Cũng như cách lợi ích đôi bên có thể phù hợp với nhau, các mối quan hệ trong ngành này cũng có thể đột nhiên trở nên bất hòa, biết đâu còn bị đâm lén sau lưng.
‘Xây dựng quan hệ trong khi luôn giả định tình huống phản bội sẽ tốt hơn. Ít nhất là cho đến khi hình thành sự tin tưởng.’
Sắp xếp xong suy nghĩ của mình, Ian uống một ngụm cà phê rồi gật đầu.
Tuy nhiên, thay vì lập tức đồng ý với đề nghị của cô ấy, cậu khẽ hỏi một câu hỏi cá nhân tự dưng nảy lên.
“Sao cô có thể chắc chắn rằng quyển ma đạo thư mà tôi sở hữu thuộc về Ngoại thần?”
“Thông thường thì việc đó rất khó nhận ra, nhưng tôi là người phụng sự Chúa. Việc nhận ra thứ đó là cư dân của thế giới khác không hề khó.”
Cư dân của thế giới khác.
Ý cô ấy là Kẻ Giám Sát. Xem ra giáo sĩ của Vatican có thể đại khái nhận ra sinh vật được gọi ra bởi Ký sự Biển sâu đến từ đâu. Dù không rõ môi trường hay bối cảnh cụ thể, chắc hẳn họ vẫn có thể đoán rằng đó không phải thứ tồn tại trong thế giới này.
Dù vậy, xét đến cách cô ấy không nói gì khi cậu sử dụng ma pháp, có vẻ là cô ấy không cảm nhận được tới cả ma pháp đơn thuần.
‘Lại biết thêm được điều mới rồi.’
Dù không phải thông tin ghê gớm gì nhưng có còn hơn không. Ian khẽ mỉm cười rồi đặt cốc cà phê xuống.
“Được rồi. Hãy kết thân với nhau nào. Sau này có việc cần nhờ thì tôi sẽ gọi cô.”
“…Việc cần nhờ?”
“Khi giải quyết ủy thác của Cartel hay mấy việc tương tự, di chuyển cùng nhau vẫn tốt hơn một mình mà.”
“…Ý anh là dùng tôi làm đỡ đòn ấy hả?”
“Theo thuật ngữ game thì đúng vậy.”
Ian trả lời với nụ cười nhạt.
Năng lực hồi phục của Cecilia là cực kỳ đáng giá với vai trò tiên phong. Nói theo nghĩa tốt thì cô ấy là một tấm khiên vững chắc, còn nói theo nghĩa xấu thì cô ấy là một tấm khiên thịt.
Dù là gì đi nữa, đối với Ian cô ấy chẳng khác nào một người đồng đội tốt.
“Tôi sẽ không lần nào cũng gọi đâu. Tôi cũng sẽ tôn trọng ý kiến của cô. Cũng không có ý định cưỡng ép hành động thông qua các biện pháp như đe doạ.”
“…Chỉ cần không ép là được. Với cả… đằng nào thì săn dị thường cũng là công việc của tôi mà. Tôi sẽ tham gia với anh khi có thể.”
Cecilia khẽ thở dài đáp lại rồi nằm gục xuống bàn và lẩm bẩm.
“Nhưng thi thoảng hãy cứ đi chơi như bạn bè với nhau đi. Tôi không có ai thân quen ở Hàn Quốc nên thực sự có hơi khó khăn…”
“Cô là kiểu dễ bị cô đơn à?”
“…Một chút?”
Ian khẽ bật cười trước câu trả lời thành thật của cô ấy. Cậu để lại cốc americano còn một nửa rồi đứng dậy.
“Đi ăn đi. Nhân dịp chúng ta trở thành bạn thì tôi sẽ đãi cô. Có thứ gì muốn ăn không?”
“…Pizza.”
“Được, đi thôi.”
Ian cầm cặp rồi nhìn xuống Cecilia. Cô ấy uống ực nốt tách espresso, mặc áo khoác vào rồi đi theo cậu ra ngoài.
Cứ thế, họ tới một tiệm bánh pizza.
Một mình Cecilia đã xơi hết 30 cái bánh pizza ngay tại chỗ. Cô ấy mỉm cười hạnh phúc trong khi đưa cho Ian mỗi cái pizza Hawaii mà chủ quán đã tặng làm quà khuyến mãi.
“Ngon nhắm. Anh cũng ăn đi.”
“…”
Ngày hôm ấy.
Ian hạ quyết tâm rằng sẽ không bao giờ dẫn Cecilia tới bất cứ nhà hàng nào khác ngoài tiệm buffet.
