Ian ngồi xuống một tảng đá gần đó rồi vừa điều hòa lại nhịp thở vừa nhìn đồng đội xử lý nốt đám dân làng.
‘Cơn đau đầu dữ dội thật đấy…’
Dù có là Ian thì cũng không thể nào chẳng hề hấn gì sau khi sử dụng ma pháp quy mô lớn. Thậm chí tương xứng với việc đây là ma pháp được vận hành chỉ bằng câu chú đơn thuần chứ không có ma pháp trận, rủi ro cũng tương đối nghiêm trọng. Dù có bảo chỉ là đau đầu đi nữa, cường độ của cơn đau đầu này thực sự có hơi dữ dội.
Cơn đau cảm giác như đầu đang bị chẻ làm đôi vậy. Bên ngoài tuy đang tỏ ra như là mình ổn, thực tế cậu chỉ muốn lập tức đổ gục xuống đất rồi bò lết. Nếu cứ thế này mà nằm xuống rồi nhắm mắt lại, chắc hẳn cậu sẽ bất tỉnh nhân sự ngay tức khắc.
Chỉ riêng việc mang một phần môi trường của Ngoại Hải tới thôi mà đã đến mức này rồi. Hồi ở trên du thuyền, cần phải nói là xung quanh chí ít đã có sẵn biển cả nên dù có mang nước biển đen tới thì cũng không gượng ép quá mức, thế nhưng nơi đây là một khe núi hẻo lánh đến một giọt nước biển cũng chẳng có. Vậy nên đương nhiên là phản chấn sẽ nghiêm trọng rồi.
‘Thà lôi sinh vật của Ngoại Hải ra có khi còn rẻ hơn ấy chứ.’
Ian thở hắt ra một hơi dài rồi gục đầu xuống. Lẫn giữa nước biển đen đang loang ra, máu đỏ cùng dịch não trong suốt của đám dân làng thoáng hiện ra. Cậu chỉ đảo tròng mắt, chăm chú nhìn cảnh tượng đồng đội đang xử lý đám dân làng.
Rắc!
Lee Minsu chẻ đôi đầu của một tên dân làng bằng rìu. Kim Yiseo bắn nát vụn cơ thể của chúng bằng shotgun, còn Kim Yul thì dùng một cây búa được hình thành từ áp suất nước để đập lún khuôn mặt của chúng. Kim Miryeo vung thanh kiếm Nhật chém cơ thể của tên dân làng thành nhiều khúc.
Một cảnh tượng tàn khốc. Ấy thế mà ngay cả khi đầu bị nghiền nát và cơ thể bị chia thành nhiều mảnh, đám dân làng vẫn không hề chết mà tiếp tục ngọ nguậy. Xem ra dù là não hay tim thì cũng chẳng mấy liên quan tới sự bất tử của chúng.
Nếu vậy thì thứ đóng vai trò là căn nguyên của sự bất tử rốt cuộc nằm ở đâu?
“…”
Ian vuốt ngược phần tóc mái ướt sũng lên rồi khẽ đảo mắt nhìn xung quanh.
Đúng lúc ấy một căn nhà truyền thống nhỏ lọt vào tầm mắt của cậu.
Một căn nhà quá nhỏ để dùng làm nơi con người sinh sống. Để mà gọi là khu vực nhà ở thì lại quá mức thiếu thốn trên nhiều phương diện. Không có sân vườn, lớp mái ngói hầu như đã rụng xuống vỡ vụn, nằm ngổn ngang dưới đất.
Vậy nhưng bên trong căn nhà truyền thống thoáng nhìn qua lại cực kỳ nguyên vẹn.
Không, còn hơn cả nguyên vẹn. Phải chăng do được chăm sóc tốt hơn so với những ngôi nhà khác mà bên trong còn chẳng có lấy một hạt bụi thường thấy, sàn gỗ cũng sáng bóng. Ngoại trừ lớp mái ngói xập xệ ra, tình trạng của nó đủ tốt để có thể được tìm thấy trong một ngôi làng truyền thống.
Chính vì thế mà nó lại mang cảm giác thật sự lạc quẻ. Một công trình hoàn toàn chẳng ăn nhập với ngôi làng này.
“Gừ…”
Ian lấy tay day day cái đầu đang đau nhói và chậm rãi đứng dậy. Rồi cậu bắt đầu chậm rãi bước về phía căn nhà truyền thống.
“Anh định đi điều tra sao?”
Kim Yiseo ngay lập tức bám theo sau. Ian gạt cô ấy sang bên rồi chìa tay về phía Lee Minsu. Khi cậu làm cử chỉ như đang kẹp thuốc lá giữa ngón tay, anh ta liền lấy ra một điếu thuốc từ trong túi đưa cho cậu.
“Căn nhà truyền thống kia trông có vẻ đáng nghi. Tôi định một mình vào xem xét qua rồi quay lại.”
“Anh không định đi cùng chúng tôi sao?”
“Đám dân làng quả thật là đã bị xử lý rồi, vậy nhưng sự bất tử của chúng vẫn chưa bị cắt đứt. Tôi không thể mang theo người với rào chắn tinh thần yếu ớt khi vẫn chưa biết trong đó còn có thứ gì.”
Cậu ngậm điếu thuốc vào khóe môi rồi châm lửa.
Khi cậu rít một hơi sâu làn khói cay nồng, cảm giác như cơn đau đầu đã dịu đi phần nào. Ian phả khói vào không trung rồi gạt tro thuốc.
“Nên là tôi sẽ đi một mình.”
“…Tôi hoàn toàn không có lời nào để nói. Dù vậy để phòng khi bất trắc, xin hãy ra tín hiệu ngay nếu có chuyện gì phát sinh. Tôi sẽ chạy đến ngay lập tức.”
Kim Yiseo nhổ ngụm máu đọng lại trong miệng ra rồi đáp.
Chiếc lưỡi của cô ấy đã bị cắn rách khoảng một nửa. Tự cắn nát lưỡi mình đến mức thành ra như kia chứng tỏ sức mạnh tinh thần của cô ấy hẳn là cũng đáng nể, thế nhưng chỉ bấy nhiêu đó thôi thì vẫn chưa đủ. Chỉ riêng việc nghe tiếng lẩm bẩm của đám dân làng thôi đã khiến tinh thần bay sạch rồi, làm sao cô ấy có thể giữ tỉnh táo nếu trực tiếp nhìn thấy thứ đang ở trong căn nhà truyền thống cơ chứ.
Vẫn chưa thể xác định rằng có thứ gì đấy ở bên trong căn nhà truyền thống, thế nhưng cứ làm cho chắc ăn cũng chẳng hại gì. Xét theo khía cạnh nào đó thì không có thứ gì lại là chuyện tốt chứ sao.
Ian ngậm lại điếu thuốc vào miệng, lảo đảo bước về phía ngôi nhà. Mặc cho cơn đau đầu như búa bổ, cảm giác mệt mỏi rã rời cùng mớ quần áo ướt sũng đang đè nặng lên cơ thể, cậu không muốn ngã gục một cách khó coi. Ép đôi chân nặng trĩu cử động, cậu đứng lại trước lối vào căn nhà truyền thống.
Cửa chính hơi hé mở. Không chút do dự, cậu mở toang nó ra rồi tiến vào trong.
Ngay lập tức, mùi nhang hương xộc thẳng vào mũi cậu. Mùi máu tanh thoang thoảng len qua làn khói nhang, và một mùi hôi thối buồn nôn thậm chí còn nồng nặc hơn nữa đang bốc lên. Nếu phải so sánh thì nó tựa như mùi của một con chó hoang không được tắm rửa trong suốt mấy ngày liền vậy.
Thứ mùi đó bắt nguồn từ một bức tượng Phật nhỏ được đặt ở góc nhà.
Bức tượng Phật được quét đẫm máu đỏ như nước sơn. Tròng mắt trông như mắt người bị cưỡng ép nhét vào, viền mép bị dập nát đang liên tục rỉ ra dịch thủy tinh thể trong suốt. Xét đến việc màu sắc ở hai bên mống mắt hoàn toàn khác nhau, xem ra ít nhất chúng không sử dụng mắt của cùng một người.
‘Đây là bức tượng Phật nhỉ.’
Ian nhận ra chân tướng của bức tượng Phật ngay khi vừa nhìn thấy nó.
Bản phác thảo tổng thể của bức tượng Phật từng xuất hiện trong PPT mà cậu đã xem trước khi bước vào ngọn núi và hình dạng của bức tượng Phật đang ở trước mắt cậu không có sự khác biệt lớn.
Điểm khác biệt chắc cũng chỉ có duy nhất việc một bên cánh tay của nó mọc đầy lông rậm rạp giống tay khỉ.
“…”
Mọc lù lù như kia thì muốn giả vờ như không biết cũng khó. Ian thở dài thườn thượt, ngồi xổm xuống trước bức tượng rồi phả khói thuốc.
“Có ý thức không đấy?”
Câu hỏi nhắm tới cả Bàn tay Khỉ lẫn bức tượng Phật.
Không có câu trả lời. Có điều cậu nhìn thấy rõ rằng Bàn tay Khỉ đang toát mồ hôi lấm tấm. Điều đó có nghĩa là nó sở hữu đủ trí thông minh để cảm nhận được sự căng thẳng hay nỗi sợ.
Trái lại bức tượng Phật thì sao?
[… … …!]
Đúng là nó đang lẩm bẩm gì đó thật, nhưng mà hoàn toàn chẳng hiểu gì.
Chắc là đang liến thoắng danh ngôn của Phật Thích Ca Mâu Ni tương tự đám dân làng.
Theo thông tin của đặc vụ Cục Quản thúc đã phát điên ngay khi vừa nhìn thấy bức tượng Phật, đòn tấn công tinh thần của nó chắc chắn phải dữ dội hơn rất nhiều so với đám dân làng.
Nếu là người đặc vụ thì không thể nào có chuyện họ không chạm trán với đám dân làng, việc họ đã vượt qua tất cả đống đó chỉ để rồi tự tử tại đây chẳng khác nào minh chứng cho thấy bức tượng Phật vô cùng mạnh mẽ và sức mạnh tinh thần của người đặc vụ rất xuất chúng.
Ian thầm cầu nguyện cho linh hồn của người đó được siêu thoát và gõ cộc cộc vào cái đầu bóng láng của bức tượng Phật bằng nòng súng.
Đòn tấn công dù có tác dụng với đặc vụ Cục Quản thúc đi nữa, đối với Ian nó cũng hoàn toàn vô hiệu. Nếu nó sử dụng vũ lực thì biết đâu đấy, nhưng một thần bí chỉ biết xâm nhập vào tinh thần thì lại hoàn toàn bị cậu khắc chế.
Mà, đối với Ian thì đây là việc rất đáng hoan nghênh. Xem ra cậu sẽ không phải bận tâm về mấy cái như tấn công tinh thần hay thôi miên từ nay về sau. Nếu cần, chẳng phải cậu thậm chí có thể dùng chiến thuật giả vờ như bị dính bẫy rồi bất ngờ đâm vào chỗ hiểm của đối phương sao.
Dù vẫn chưa gặp nhiều siêu năng lực gia, trong số đó chắc chắn sẽ có những kẻ có thể thao túng tinh thần. Nếu là đồng minh thì không sao, nhưng nếu là kẻ địch thì chẳng việc gì phải nhân nhượng. Phương án tốt nhất sẽ là đánh giá tình hình rồi ra tay giết luôn.
Dù vẫn chưa từng giết người bao giờ, cậu sẽ không do dự nếu cần thiết. Cậu đã hạ quyết tâm và chuẩn bị tâm lý xong từ lâu rồi.
“Phù…”
Ian dụi tắt điếu thuốc đã hút gần hết vào trán của bức tượng Phật rồi ném đại xuống sàn. Dù có bắt lửa thì cậu cũng chẳng buồn quan tâm.
Xoẹt.
Cậu cởi cái cặp đang đeo rồi lấy ra một con dao bếp dài.
Dao giết Linh trưởng.
Dù sao Bàn tay Khỉ cũng là bàn tay của loài linh trưởng, biết đâu cậu có thể giết nó chỉ bằng một nhát chém duy nhất. Mà nếu không phải thì chắc chắn nó vẫn có thể đem lại nỗi đau nên chẳng có vấn đề gì to tát.
‘Xét từ việc Bàn tay Khỉ dính chặt vào bàn tay của bức tượng Phật như này, xem ra bức tượng Phật đã xuất hiện cùng với việc điều ước được thực hiện.’
Một nghi vấn hợp lý. Ian vừa cạo nhẹ bề mặt của bức tượng Phật bằng lưỡi dao vừa khẽ buông tiếng trầm ngâm.
Trong các tác phẩm sáng tạo có sự xuất hiện của Bàn tay Khỉ, việc sửa đổi thực tại thường xuất hiện như cơm bữa. Chẳng hạn như một sinh viên đại học vì khao khát chuyện yêu đương nên đã cầu xin điều ước, để rồi tất cả mọi người ở trường đều bị biến đổi giới tính. Hay là ước muốn trở nên được yêu thích nhưng rốt cuộc lại chỉ được yêu thích bởi người cùng giới.
Có lẽ biến cố lần này cũng giống vậy.
Điều ước của cô bé nhỏ tuổi mong mỏi niềm hạnh phúc sẽ kéo dài mỗi ngày. Bàn tay Khỉ đã thực hiện điều ước đó thông qua dị thường mang cái tên lố bịch là Phật Cười.
Cứ như thế, một ngôi làng quái dị đã được tạo ra, nơi con người sống cùng sự bất tử trong vĩnh hằng, phanh thây những vị khách ghé qua làm thành mặt nạ, rồi đeo lên những mặt nạ ấy để đạt được hạnh phúc và tiếng cười.
Ian chẳng biết nơi này nguyên bản mang dáng dấp như nào.
Có lẽ nó từng thực sự là một tà giáo, hoặc cũng có thể là một xóm nghèo nhỏ bé biệt lập ở trên đồi. Hoặc biết đâu họ vốn từng sống ở nơi khác, do điều ước mà bị dịch chuyển tới nơi này. Dù là thế nào đi nữa, do sự xuất hiện của dị thường mà giờ đây câu chuyện đó chỉ còn lại là McGuffin. Ngoài suy đoán ra thì không thể làm gì, vậy nên cậu cũng chẳng buồn bận tâm. Nói thật thì chuyện đó thế nào cũng được [note111378]
Điều quan trọng là xử lý thần bí. Trước hết, việc đầu tiên Ian làm là đặt tay lên đầu bức tượng Phật và đổi ma đạo thư. Quyển ma đạo thư đen được hoán đổi thành Cái chạm của Tái sáng tạo trong chớp mắt.
Đây là quyển ma đạo thư cậu không được phép sử dụng khi ở cùng với các đặc vụ Cục Quản thúc, nhưng hiện tại không có mắt nào nhìn nên chẳng sao cả. Không chút do dự, Ian mở ma đạo thư rồi niệm chú.
“Hãy tái sinh.”
Rắc rắc!
Bức tượng Phật bị nén nhỏ lại, biến dạng thành hình một chiếc đĩa tròn. Cậu lại cuộn tròn nó thành như cái que rồi nhét vào cặp.
Vậy là đã xử lý xong bức tượng Phật. Giờ thì chỉ còn mỗi Bàn tay Khỉ. Ian gập ma đạo thư lại rồi cầm ngược con dao bếp, chĩa mũi dao nhắm thẳng vào bàn tay lông lá.
“…Ơ?”
Đúng lúc ấy, một hoa văn kỳ lạ lọt vào tầm mắt của cậu.
Một ký hiệu nhỏ được khắc vào lòng bàn tay của Bàn tay Khỉ. Những hoa văn hình học màu đen dù có bảo là hình xăm cũng chẳng có gì kỳ lạ đang khẽ phát sáng. Ian theo bản năng nhận ra ngay chân tướng của hoa văn đó.
“Ma pháp trận?”
Ngay khi cậu vừa dứt lời, một cây kim dài liền phóng ra từ hoa văn, nhắm thẳng vào trán Ian. Ian lập tức nghiêng đầu né đòn tấn công rồi đâm phập con dao bếp vào hoa văn.
Thụp!
Cùng với cảm giác đâm xuyên da thịt, Bàn tay Khỉ co giật một hồi rồi rũ xuống. Cây kim đang cắm vào trần nhà rung lên bần bật rồi tan biến ngay sau đó.
“…”
Ian trừng mắt nhìn hoa văn đầm đìa máu với vẻ mặt lạnh như băng.
***
“Tìm thấy rồi.”
Eddy nãy giờ vẫn đang im lặng nhắm nghiền mắt liền từ từ hé mở mí mắt và lẩm bẩm.
Đáng tiếc thay khi đòn đánh lén không thành công, thế nhưng trước mắt hắn đã ghi nhớ khuôn mặt của đối phương nên cũng chẳng phải vấn đề gì to tát.
“Hóa ra là cậu thanh niên mình từng hỏi đường lúc đó.”
Một gương mặt không quá quen thuộc nhưng cũng chẳng phải mới gặp lần đầu. Vào thời điểm đó hắn đã rời đi nhưng bây giờ thì không cần phải làm vậy nữa. Trái lại hắn còn phải tìm đến tận nơi để tạ lễ ấy chứ.
“…”
Để khẳng định rằng cậu ta là chủ nhân nắm giữ ma đạo thư của Ngoại thần thì hơi khó. Hiện tại vẫn chưa tới giai đoạn có thể chắc chắn.
Vậy nhưng việc cậu ta sở hữu ma đạo thư. Cùng với đó là việc cậu ta đã thản nhiên giết chết một thần bí tương đối mạnh, thậm chí còn giết Bàn tay Khỉ do đích thân hắn chế tạo ra chỉ bằng một nhát chém, vân vân. Những dấu hiệu hợp lý thì lại có rất nhiều.
‘Không phải ma đạo thư được viết bởi Ngoại thần cũng chẳng sao. Có thể chắc chắn rằng nó thuộc đẳng cấp cao, chỉ riêng việc giết rồi cướp lấy cũng đã giúp ích rất nhiều rồi.’
Giờ đây khi đã có thông tin, hắn chẳng việc gì phải nán lại ở đất nước này thêm nữa. Thời điểm hiện tại khi mục tiêu đang kiệt sức từ việc liên tục sử dụng ma pháp chính là thời cơ thích hợp nhất.
Eddy ngay lập tức đứng dậy rồi vẽ mặt Ian lên một tờ giấy.
Soi khuôn mặt được vẽ ra hoàn hảo của cậu vào gương, hắn niệm chú.
“Hãy tìm kiếm. Mối oán hận của ngươi đang ở chốn này.”
Ùuuu.
Ma pháp trận được khắc sâu vào bên trong tấm gương tỏa sáng rực rỡ khi ma pháp được kích hoạt. Eddie áp tấm gương đó lên bản đồ của bán đảo Hàn để xác định vị trí của Ian.
‘Tỉnh Gyeongsang. Có điều chắc chắn không phải là khu dân cư. Do từng chạm mặt hắn ở gần khách sạn, có lẽ nhà riêng của hắn đang nằm ở tỉnh Gyeonggi.’
Nắm được chắc chắn, hắn cố định tấm gương lên bản đồ rồi bắt đầu chọn lọc sẵn thần bí dành cho trận chiến.
Nếu vị trí của mục tiêu vẫn không thay đổi trong vòng 3 tiếng, hắn sẽ tìm đến tận nơi rồi giết cậu ta, còn nếu có chuyển động, hắn sẽ đợi cho đến khi mục tiêu đứng yên một chỗ rồi mới tập kích. Nếu có dù chỉ là máu hay sợi tóc của cậu, hắn thậm chí còn có thể thử tấn công từ xa, nhưng tiếc thay, hắn lại không có mấy thứ như thế.
Chẳng sao cả. Thời gian để ma pháp sư hồi phục hoàn toàn sau khi quá tải ma pháp thông thường là một tuần. Chỉ cần xử lý đối phương trong khoảng thời gian là được.
“Cuối cùng thì mình cũng có thể nắm trong tay ma đạo thư rồi.”
Eddy khẽ mỉm cười, ngầm điếu thuốc đang cầm trên tay vào miệng.
Khói thuốc cay nồng tràn vào men theo khí quản rồi lại từ từ nhả ngược ra ngoài qua khóe miệng.
Làn khói màu xám tro tuyệt đẹp ấy mang lại cho hắn cảm giác hệt như thể bản thân đang được chúc phúc.
