“Trước khi chính thức tiến vào thì chúng ta hãy hít cái này.”
Kim Yiseo ngăn Kim Yul đang hành xử như thể chuẩn bị xông vào bất cứ lúc nào rồi rút ra một thiết bị nhỏ từ trong túi.
Món đồ trông như cái ống hít mà các bệnh nhân hen suyễn thường hay sử dụng. Thứ chất lỏng máu trắng đựng bên trong khẽ sóng sánh theo cử động tay của Kim Yiseo.
“Đây là thuốc ổn định tinh thần. Nó có hiệu lực trong vòng 10 phút và ngăn chặn được phần lớn các đòn tấn công tinh thần. Dĩ nhiên, sức kháng cự của bản thân vẫn là quan trọng nhất, mọi người tuyệt đối không được lơ là cảnh giác.”
“Eo, cái đó dở lắm.”
Kim Yul nhăn mặt thè lưỡi ra ngoài. Kim Yiseo chẳng thèm để tâm mà ấn chiếc ống hít vào tận tay cô ấy.
“Người ta uống thuốc đâu phải vì mùi vị. So với việc tự dưng bị mê hoặc thì hít sẵn từ trước chắc chắn vẫn tốt hơn chứ.”
“Ựư…”
Dù ghét bỏ, Kim Yul vẫn nhắm tịt mắt lại rồi đưa ống hít lên miệng. Lee Minsu và Kim Miryeo cũng hít một hơi sâu từ chiếc ống hít. Ian do dự một chút rồi thận trọng ngậm thiết bị vào miệng.
Rào chắn tinh thần của Ian thực tế không yếu đến mức đó. Từ trước tới giờ cậu chưa từng bị mê hoặc bởi bất cứ thứ gì, cũng chưa từng cảm nhận được dấu hiệu liên quan. Ngay như việc một mình cậu không chìm vào giấc mơ trong sự kiện Giấc mơ Khỉ cũng đủ để chứng minh rằng sức mạnh tinh thần của cậu vượt trội hơn hẳn so với người bình thường.
Khi đem ra so với các đặc vụ thì cũng không rõ như nào. Thế nhưng nếu được hỏi liệu rào chắn của mình có yếu kém không thì cậu nghĩ là không. Bản thân cậu đang sử dụng ma đạo thư của Ngoại thần không một vấn đề như này mà lại bảo là rào chắn tinh thần yếu thì chẳng phải là chuyện quá kỳ quặc sao.
Thế nhưng không có lý do gì để cố tình đánh cược mà không sử dụng thuốc ổn định. Dù thế nào đi nữa, xử lý công việc và chuẩn bị phòng ngừa thật triệt để từ trước bao giờ cũng là điều đúng đắn.
“…”
Ian cẩn thận ấn mạnh nút giải phóng trên ống hít. Đồng thời, chất lỏng đựng ở phần đáy thiết bị nhanh chóng bị đun nóng và biến đổi thành dạng hơi nước. Làn khói trắng tuần hoàn bên trong ống rồi nhanh chóng dâng lên men theo đường dẫn về phía đầu ngậm.
“Ríttt…”
Cậu chậm rãi hít vào làn khói đang dâng lên. Một mùi vị kinh khủng ngay lập tức giáng mạnh vào vị giác và khứu giác của cậu, vậy nhưng Ian vẫn nhắm chặt mắt nuốt trọn làn khói. Một lát sau, ống hít đã xịt hết khí thuốc liền tự động phân rã thành các mảnh nhỏ rồi rơi lả tả xuống đất.
“…Ọe.”
Ian miễn cưỡng nuốt ngược lại cơn buồn nôn đang trào dâng rồi lấy ra chai nước cầm theo trong cặp và uống ừng ực. Làm vậy xong cậu mới cảm thấy đỡ hơn chút.
“…Cái vị này kinh tởm thực sự. Nó được làm từ cái gì vậy, thức ăn thừa à?”
“Ngay cả chúng tôi cũng không, Họe, biết gì nhiều về cách ống hít được chế tạo. Vậy nhưng bản thân chất lỏng được làm ra bởi Ông già Noel.”
Kim Yiseo trả lời trong khi lau nước bọt dính ở khóe miệng.
“Sau này nếu có cơ hội thì tôi sẽ dẫn anh đi xem thử.”
“…Thôi dẹp đi. Cứ tập trung vào nhiệm vụ đã.”
Ian thở ra một hơi dài rồi quay đầu đi. Kim Yul đã ngậm ống hít đầu tiên đang thè lưỡi xuống đất và chảy dãi liên tục, nhưng điều quan trọng lúc này không phải là cô ấy.
Ánh nắng mặt trời đã bắt đầu từ từ chiếu rọi toàn cảnh ngôi làng. Qua khung cửa sổ của những căn nhà nhỏ lưa thưa chẳng có bao nhiêu, bóng dáng của những dân làng bắt đầu xuất hiện.
Tay chân, thân trên và thân dưới của họ trông chẳng khác mấy so với người bình thường. Cũng không thấy dáng vẻ như bôi máu lên người. Vậy nhưng vẻ mặt của những người đó chẳng hiểu sao lại có điểm nào đấy không tự nhiên.
Khuôn mặt không cười mà cũng chẳng nghiêm nghị, tựa như đang mắc kẹt ở giữa. Nước mắt chảy ròng ròng từ khóe mắt uốn cong thành hình vòng cung, những ngón tay bị bẻ quặt đầy quái đản cầm thứ gì đó lên.
Đó là một tấm da. Nhưng không phải một tấm da bình thường.
Mặt nạ da người.
Một công cụ được làm ra bằng cách lột da mặt con người rồi chế tác thành mặt nạ.
Chúng đeo những cái mặt nạ được chế tác bất kể nam nữ đó lên. Tròng mắt đỏ ngầu của chúng cứ thế lộ rõ ra ngoài qua vùng hốc mắt bị khoét mở. Khóe miệng bị khâu lại bằng những đường chỉ để cố định vào trạng thái đang mỉm cười. Từ khóe miệng vốn có của dân làng đang lộ ra bên dưới, tiếng lẩm bẩm chẳng thể nào hiểu nổi liên tục được tuôn ra.
“Gự!”
“Khư…!”
Dù không nghe thấy tiếng nói rõ ràng, ngay khoảnh khắc nhận thức được tiếng lẩm bẩm, những người khác ngoại trừ Ian đều cảm nhận được một chấn động như búa đập truyền tới não bộ.
Cảm giác như thể lũ sâu bọ đang bò lúc nhúc giữa các nếp ngăn não vậy. Cảm giác kinh khủng tựa như nghiền nát toàn bộ bản ngã đang xới tung tâm trí của họ. Những ngón tay tự động với lên mặt, cảm giác chỉ muốn phát điên lên mà lột phăng lớp da đáng nguyền rủa đang dính chặt vào cơ bắp này đi.
Aaa, cớ sao con người lại trùm lên lớp da vướng víu đến nhường này? Sao lại cần phải bày ra những biểu cảm khác ngoài nụ cười?
Tiếng cười, hạnh phúc, nụ cười, xán lạn, ngợi ca, vui thú, khoái lạc.
Rốt cuộc tất cả những điều đó theo lẽ thường đều bắt nguồn từ nét mặt rạng rỡ. Chẳng có lý do gì để nổi giận, cũng chẳng có lý do gì để đau buồn.
Bởi con người vốn đã luôn có nghĩa vụ phải hạnh phúc.
Chúng ta có nghĩa vụ phải nương theo ý chỉ của Phật mà truyền bá hạnh phúc. Chúng ta có nghĩa vụ phải vẽ nụ cười lên khuôn mặt của muôn người. Chúng ta có nghĩa vụ phải lột bỏ lớp da vướng víu của họ rồi lấy nó làm bước đệm cho niềm hạnh phúc.
Bước đầu tiên luôn phải bắt đầu từ chính bản thân. Phải thay đổi từ bản thân trước thì mới có thể thay đổi thế giới.
Chẳng phải chính Phật Thích Ca Mâu Ni cũng từng nói vậy sao? Rằng kẻ chiến thắng được chính mình mới là kẻ chiến thắng vĩ đại nhất.
Thứ sinh vật tầm thường như chúng ta luôn phải chiến đấu chống lại những thứ tà ác.
Bất an, bất hạnh, tuyệt vọng, kiệt quệ, nản chí, vân vân.
Ta bắt buộc phải bảo vệ bản thân khỏi những cảm xúc xa rời niềm hạnh phúc và giành lấy thắng lợi.
Vậy nên đây chính là nền tảng vững chắc. Hãy lột bỏ da mặt của chính mình để làm bước đệm trở thành Phật, phải bước lên bậc thang đầu tiên để tiến vào cõi Niết bàn—
Phập!
Dòng suy nghĩ liên miên lắng xuống cùng với cơn đau khủng khiếp.
Máu chảy ra ròng ròng từ chiếc lưỡi vừa bị cưỡng ép cắn rách. Chẳng biết có phải do là vị trí tập trung dày đặc mạch máu và dây thần kinh hay không mà lượng máu chảy ra rất nhiều, cơn đau cũng cực kỳ dữ dội. Nhưng nhờ vậy mà cô đã có thể lấy lại tỉnh táo.
“Hựuu…!”
Kim Yiseo nhổ máu đọng lại trong miệng rồi nhanh chóng nhìn xung quanh. Từ đằng xa, cô có thể nhìn thấy bóng dáng của đám dân làng đang bắt đầu chậm rãi bước ra khỏi nhà cùng dáng vẻ những người đồng đội vẫn chưa tỉnh táo trở lại.
Một đòn tấn công tinh thần dữ dội tới mức đủ để thổi bay bản ngã trong tích tắc dù trước đó rõ ràng là họ đã hít thuốc ổn định. Kim Yiseo có thể lấy lại tỉnh táo vì thời thơ ấu từng trải qua điều tương tự trong Hansel và Gretel, thế nhưng những người khác thì không được như vậy.
Lee Minsu và Kim Miryeo đang điên cuồng dùng ngón tay cào cấu khuôn mặt của mình, Kim Yul thì đang cười khúc khích với vẻ mặt thẫn thờ.
Và Ian…
“Phù…”
Cậu đang nhìn chằm chú vào đám dân làng với vẻ mặt thản nhiên như không có gì.
***
Một thảm họa bất ngờ. Khoảnh khắc dân làng đeo mặt nạ da người lên, khuôn mặt của tất cả mọi người ngoại trừ Ian đều trở nên đờ đẫn. Thế rồi họ bắt đầu đưa tay lên mặt mình và dồn sức như muốn xé toạc nó ra.
Trong số đó Lee Minsu và Kim Miryeo bị nặng nhất. Khuôn mặt của cả hai đã đầm đìa toàn máu là máu. Cũng chẳng phải vết thương nghiêm trọng gì, chỉ là do dùng móng tay cào rách da nên đã chảy máu. Đau đớn thì chắc đau kinh khủng luôn đấy, cơ mà cũng chưa tới mức đe dọa đến tính mạng.
Kim Yul thì chỉ đơn thuần đờ đẫn mỉm cười. Nước dãi nhỏ tỏng tỏng từ khóe môi đang há toác của cô ấy. Đôi mắt mở to trừng trừng càng lúc càng trở nên đỏ ngầu do thiếu ẩm.
Tuy nhiên không như Lee Minsu hay Kim Miryeo, chẳng biết có phải vẫn chưa phát điên hoàn toàn hay không mà bàn tay đang run rẩy của cô ấy đang bóp chặt lấy ngón út của tay bên kia. Nếu cứ để mặc như thế, cô ấy hẳn sẽ bẻ gập nó ngược lại để lấy lại tỉnh táo.
Và như thể khuôn mặt từng cười điên dại cho tới tận khi nãy chưa từng tồn tại, Kim Yiseo mở lời với Ian bằng cái miệng nhuốm đẫm máu.
“…Anh, anh Shin Ian. Anh không sao chứ?”
Ian nhìn xuống cô ấy rồi gật đầu.
“Tôi ổn. Hoàn toàn chẳng hề hấn gì.”
“Làm, làm sao mà…?”
“Chắc là do rào chắn tinh thần của tôi mạnh hơn mấy người. Dẹp chuyện đó sang một bên đi, cứ để mặc tình hình hiện tại như này thì có ổn không đấy?”
Ian lại hướng mắt nhìn về phía đám dân làng.
Tính tổng lại thì có khoảng hơn 30 người một chút. Tất cả đều đang tiến lại gần trong trạng thái đeo mặt nạ da người, tay lăm lăm những thứ như dao bếp hay rìu.
Không một kẻ nào chạy lao tới. Tất cả đều chậm rãi bước tới, lẩm bẩm gì đó.
“Chẳng thể nào hiểu được chúng đang nói gì. Vốn dĩ đó có phải tiếng Hàn không cơ chứ.”
“…Anh không nghe thấy những lời nói kia sao?”
Kim Yiseo vừa nói vừa đứng dậy trên đôi chân run lẩy bẩy.
“Ai tâm không an trú và không biết chân diệu pháp, như bông hoa tươi đẹp có sắc nhưng không hương, người ngu nghĩ mình ngu, nhờ vậy thành có trí. Gần gũi với kẻ ác thì ác hạnh lây sang mình, dù ở bên lâu dài, mùi hôi cũng không hết… Những câu từ mà chúng đang lẩm bẩm, toàn bộ đều là lời Phật Thích Ca Mâu Ni từng nói ạ.” [note111220]
“…Cô nghe thấy âm thanh đó trong tiếng Hàn sao?”
“Đúng vậy ạ. Nhưng bản thân việc nghe thấy âm thanh này một cách bình thường có nghĩa là…”
“Có vẻ là bị mê hoặc rồi nhỉ.”
Ian tặc lưỡi chậc một tiếng và mở ma đạo thư ra tay còn lại nắm chặt khẩu súng rồi khẽ hất cằm.
“Hai người kia trông như sẽ đổi sang phe bên kia nếu cứ để mặc như vậy đấy. Trước mắt dù có phải gây chấn động hay làm gì thì ưu tiên hàng đầu là đánh thức họ.”
“Tôi, tôi hiểu rồi. Vậy còn ma pháp sư Kim Yul—”
“Để tôi lo.”
Kim Yiseo gật đầu trước lời của Ian. Cô ấy nhổ ngụm máu đọng lại trong miệng ra, rút lấy con dao rồi không chút do dự đâm thẳng xuống vai của Kim Miryeo và Lee Minsu. Sau đó cô vặn mũi dao đã chạm vào xương bả vai rồi cạo bề mặt xương.
“Áaaaa!? Khự ực…!”
“Gư…!”
Cùng với cơn đau kinh khủng, lý trí quay lại đôi mắt từng đờ đẫn của hai người. Họ nhanh chóng nắm bắt tình hình, siết chặt vũ khí của bản thân rồi điều hòa lại nhịp thở.
Ian đứng trước mặt Kim Yul, im lặng nhìn xuống cô ấy. Tròng mắt đỏ ngầu của cô ấy nhìn thẳng về phía Ian và run lên bần bật.
Có vẻ là tâm trí của cô ấy vẫn tỉnh táo nhưng cơ thể lại không chịu nghe lời. Ian cất tạm khẩu súng lục đi một lúc, nhẹ nhàng bọc lấy bàn tay đang nắm chặt ngón tay của cô ấy rồi cất lời.
“Làm nhé.”
Dĩ nhiên, không có câu trả lời. Chẳng hề để tâm, Ian cứ thế mượn bàn tay của Kim Yul để bẻ gập ngón tay của cô ngược ra sau.
Rắc!
Cùng với một âm thanh rợn người, khớp xương và da thịt bị xé toạc. Đồng thời, cơ thể vốn đang cứng đờ của cô ấy bắt đầu cử động.
“Hỡi nước, hãy đáp lại ý chí của ta. Trở thành một con sóng xuyên thủng bọn chúng!”
Cô ấy lập tức niệm chú ngay khi vừa lấy lại tỉnh táo.
Ào ào…!
Những bình đựng giắt ở thắt lưng của Kim Yul đồng loạt vỡ vụn rồi ngưng tụ vào một điểm. Thế rồi nó dập dềnh như con sóng nhỏ, nghiền nát chân của đám dân làng đang dẫn đầu đi tới.
Máu hòa lẫn với sóng nước cuồn cuộn. Dòng nước xiết nhuộm đỏ nghiền nát cả nửa thân trên của đám dân làng đã ngã xuống rồi biến mất.
“Hừ, hừ… hộc…!”
Sau khi sử dụng ma pháp, Kim Yul quay sang nhìn Ian trong khi thở hổn hển.
Cô ấy mỉm cười nhăn nhở trong khi chảy mồ hôi lạnh.
“Cảm ơn nhé.”
Thay vì trả lời, Ian rút súng ra rồi nổ súng về phía đám dân làng.
Bằng bằng bằng!
Mùi thuốc sống tỏa ra nồng nặc, lấn át mùi tanh của nước.
