■ Về một người chơi nọ
Năm 2043, trước khi hắn bước chân vào ＜Infinite Dendrogram＞.
Hắn từng giành thành tích xuất sắc tại một giải đấu game và bước lên bục vinh quang.
Bộ môn hắn tham gia là ＜Yêu Tinh Đại Chiến＞, một tựa game thuộc thể loại RTS, chiến thuật thời gian thực, nơi người chơi điều khiển các đơn vị quân được xây dựng từ trước trên bàn cờ.
Hắn sở hữu nhãn quan chiến thuật cùng kỹ năng cá nhân thượng thừa, nhưng nổi bật hơn cả lại là tài năng phát hiện ra những thứ… gọi là combo rác chưa từng ai tìm ra. Đến mức chuỗi combo hắn dùng ở giải đấu lần này sẽ bị nhà phát triển chỉnh sửa và cấm sử dụng ở mùa giải tiếp theo.
Ngay cả chiêu "nhân bản gia tốc vô hạn" mà hắn đem vào trận chung kết thực chất cũng gần như là một dạng lỗi game có lợi (glitch); nếu ở thời kỳ phần cứng máy móc còn yếu kém, lượng tác vụ khổng lồ bị dồn nén hẳn đã khiến cả tựa game ngừng hoạt động.
Cũng vì lẽ đó, khi hắn bước lên bục nhận giải, một nửa âm thanh dội lại từ khán đài là những tiếng la ó phản đối.
(Đâu có nằm trong danh mục cấm. Chiếu theo luật, hễ hệ thống cho phép thì cứ việc làm thôi chứ.)
Hắn thản nhiên nhận cúp cùng tiền thưởng, coi những tiếng la ó phản đối như gió thoảng ngoài tai.
Đoạn, hắn liếc nhìn sang bên trái… phía những bục trao giải khác.
Đại hội game lần này có quy mô rất lớn, không chỉ riêng trò chơi của hắn mà còn là một ngày hội tổ chức đồng thời nhiều giải đấu khác nhau.
Ngoài RTS nơi hắn bước lên đỉnh cao, giải đấu còn diễn ra song song các bộ môn game đối kháng, hành động mecha, FPS cá nhân và đồng đội, cùng với thẻ bài kỹ thuật số.
Lúc này toàn bộ các giải đấu đã khép lại, bước vào phần bế mạc sự kiện và những người đạt thứ hạng cao ở từng bộ môn đang được đồng loạt vinh danh.
Thứ thu hút ánh nhìn của hắn là cô gái vừa giành ngôi vô địch ở bộ môn game thẻ bài kỹ thuật số… ＜Birthaile＞.
Trông cô bé chỉ như học sinh tiểu học dưới con mắt của hắn, nhưng nghe đâu thực ra đã là học sinh cấp ba.
(Đúng là người châu Á trông trẻ hơn tuổi thật.)
Hắn thầm nghĩ như vậy trong lúc đưa mắt nhìn những nhà vô địch thế giới ở các thể loại game khác.
Lần này, bản thân hắn cũng từng đắn đo mãi giữa việc đăng ký tham gia RTS hay game thẻ bài kỹ thuật số.
Với một kẻ yêu thích việc xây dựng đội hình và chiến thuật như hắn, cả hai đều là những thể loại đúng sở thích.
Và rốt cuộc, hắn chọn RTS chỉ vì một lý do đơn giản: "không bị yếu tố may rủi chi phối".
Game thẻ bài dẫu tuyển thủ có mạnh đến đâu vẫn có thể ngậm trái đắng chỉ vì thiếu may mắn. Hắn hiểu rõ nếu không có điều đó thì game sẽ mất vui, nhưng chuyện nào ra chuyện nấy.
Dẫu vậy, hắn vẫn tự đặt ra cho mình một mục tiêu.
◆
Sau lễ trao giải là buổi tiệc giao lưu dành cho các tuyển thủ tham dự đại hội.
Khán phòng lộng lẫy được bố trí cả những cỗ máy arcade cỡ lớn của từng bộ môn thi đấu để mọi người cùng giao lưu; nhìn lượng thức ăn thịnh soạn bày biện cùng số lượng người tham dự, rõ ràng ban tổ chức đã chi ra một khoản kinh phí khổng lồ.
Nói cách khác, các nhà tài trợ chẳng hề tiếc khoản chi phí ấy.
Thời gian gần đây, ngoại trừ mảng VR dạng lặn sâu, ngành công nghiệp game đang phát triển vô cùng thuận lợi. Nhờ ứng dụng AI Quản lý vào việc xử lý thông tin và nâng cao năng lực phát triển, chất lượng của các tựa game đã có bước tiến lớn.
Thuở trước, dẫu chế tạo ra được phần cứng cấu hình cao, việc huy động đủ nhân lực để tận dụng hết hiệu năng quá cao ấy lại là bài toán nan giải, dẫn tới nhiều trường hợp không khai thác hết tiềm năng của máy móc.
Thế nhưng những năm gần đây, các tập đoàn lớn đã có thể dùng AI Quản lý để bù đắp vào phần nhân lực ấy. Ngược lại, các công ty vừa và nhỏ không sở hữu AI Quản lý thì chọn phát hành game trên những nền tảng không đòi hỏi phần cứng cấu hình cao, cạnh tranh bằng sự sáng tạo thay vì đồ họa. Người ta bảo rằng thị trường đang phân hóa thành hai cực rõ rệt.
Trong bức tranh phát triển ấy, những cỗ máy arcade cỡ lớn được xem như đã chạm tới một đỉnh cao mới.
Trải nghiệm chơi game trên những cỗ máy thùng khổng lồ ứng dụng công nghệ hình ảnh ba chiều.
Hiệu ứng trình diễn cùng độ chân thực hút mắt người xem, khiến không chỉ game thủ chuyên nghiệp hay người am hiểu mà ngay cả khán giả đại chúng cũng có thể thưởng thức hào hứng như đang theo dõi một trận đấu thể thao thực thụ.
Doanh thu từ tiền bán vé xem giải đấu hay tiền bản quyền phát sóng trên truyền hình và Internet vượt xa mấy mươi năm trước, số lượng người có thể sống được bằng nghề game thủ chuyên nghiệp cũng ngày một đông đảo.
Dù việc phát triển công nghệ VR dạng lặn sâu nhằm đưa toàn bộ giác quan con người vào thế giới ảo vẫn đang bế tắc, mà chẳng cần nói đâu xa ngoài thất bại chí mạng của ＜NEXT WORLD＞, nhưng ở mọi khía cạnh khác, có thể nói nhân loại đã chạm tới tương lai mà người xưa hằng mơ ước.
Thế nhưng, giữa thời đại thể thao điện tử đã khẳng định vững chắc vị thế như thế, tại buổi tiệc bế mạc của giải đấu đỉnh cao này… hắn lại hoàn toàn lạc lõng.
Vì chuyên dùng những lỗi game có lợi chưa ai phát hiện vào thời khắc quyết định, danh tiếng của hắn trong mắt những kẻ bại trận dưới tay mình cực kỳ tồi tệ.
Quan trọng hơn cả, việc hắn mang lỗi game ra thi đấu rồi khiến chúng bị phơi bày cho cả thiên hạ thấy… hiển nhiên cũng khiến các nhà phát triển chẳng ưa gì hắn.
Vì những lẽ đó, xung quanh hắn tựa như một vùng chân không chẳng ai thèm lại gần; thế nhưng hắn chẳng mảy may bận tâm, vẫn thong dong thưởng thức các món ăn sang trọng.
(Dù sao sang năm cũng hết cửa thi đấu rồi mà.)
Nhờ chức vô địch lần này, thêm một lần nữa giành chức vô địch ở một giải đấu lớn, hắn đã trở thành cái tên đầu tiên được đưa vào "Đại Sảnh Danh Vọng" của ＜Yêu Tinh Đại Chiến＞.
Nói cách khác, là bị "cấm cửa".
Nhà phát hành không thể hủy kết quả chỉ vì hắn tận dụng lỗi game chưa từng được phát hiện trước đó, nên có lẽ họ đành chọn cách đẩy hắn ra ngoài trong êm đẹp trước khi hắn kịp phơi bày thêm lỗi nào khác.
Hắn chẳng hề tức giận hay buồn bã trước quyết định ấy.
Hắn tận hưởng các giải đấu, kiếm được tiền thưởng, nhưng cuộc sống của hắn đâu phụ thuộc vào những cuộc thi ấy.
Trong đời hắn, trò chơi chung quy chỉ là trò chơi. Chơi là để vui.
Do đó, điều duy nhất khiến hắn lấn cấn tại đại hội lần này chỉ có một.
Khoảng một tiếng sau khi buổi tiệc bắt đầu, lúc không khí trong khán phòng đã dần lắng xuống.
Hắn rảo bước tiến về phía một bóng người đang đứng tách biệt khỏi đám đông.
"Tiểu thư Hoshizora."
Hắn cất tiếng gọi cô gái vừa vô địch ＜Birthaile＞… Hoshizora Koyomi.
"Nếu được, cô có muốn cùng tôi làm một ván ＜Birthaile＞ không?"
Đó chính là điều lấn cấn duy nhất của hắn.
Một khi đã xưng vương ở RTS, hắn muốn khiêu chiến cả nhà vô địch của bộ môn thẻ bài kỹ thuật số.
Cốt để kiểm chứng xem đỉnh cao của con đường mà mình không lựa chọn rốt cuộc nằm ở tầm mức nào.
Trước lời đề nghị ấy, Hoshizora Koyomi…
"Được thôi."
không chút nao núng, thản nhiên nhận lời bằng tiếng Ý trôi chảy.
◆
Năm 2043, cuộc chạm trán giữa nhà vô địch thế giới bộ môn RTS và nhà vô địch thế giới bộ môn game thẻ bài.
Trận đấu biểu diễn thế kỷ diễn ra trên cỗ máy arcade được bố trí tại khán phòng, trước ánh mắt chăm chú của những người tham dự.
Thế nhưng kết quả chung cuộc…
"…Chịu thật rồi đấy."
Là một thất bại toàn diện của hắn.
Dù chẳng hề bị hạ bằng One-Turn Kill ngay lượt đầu tiên khi đối phương đi trước, hắn lại "hoàn toàn bất lực chẳng thể làm được gì".
(…Xem ra việc mình chọn ＜Yêu Tinh Đại Chiến＞ là quyết định đúng đắn.)
Bị đọc vị hoàn toàn.
Cả chiến thuật lẫn cách xây dựng bộ bài đều bị đối phương bắt bài sạch sẽ, áp chế không lối thoát.
Khán giả đứng xem cũng chết lặng trước một thế trận một chiều đến mức bình thường khó mà tưởng tượng nổi.
Dưới góc nhìn của số đông, thay vì hả hê khi kẻ sắm vai phản diện như hắn bại trận, họ lại rùng mình trước chiến thắng áp đảo đến bất thường của cô gái kia.
Họa may chỉ có nhà vô địch bộ môn FPS… nội dung đấu đơn của ＜War Ground＞ là khẽ vỗ vài nhịp tay khô khốc hướng về phía cô gái.
Không, tràng pháo tay ấy liệu có thực sự hướng về phía cô gái?
Hay đúng hơn là sự thương hại dành cho hắn, như muốn gửi gắm lời nhắn: "Làm bao cát vất vả rồi nhé"?
Thất bại áp đảo đến mức khiến hắn phải nghĩ như vậy.
Dẫu cho bản thân hắn từng nhiều lần vô địch giải đấu quốc nội và cũng khá thành thạo ＜Birthaile＞.
(Thế nhưng… lạ thật đấy.)
Hắn đâu có tham gia giải đấu trong meta hiện tại.
Bộ bài hiện tại dẫu được hắn mài giũa qua những trận giao đấu trực tuyến, nhưng vì dạo gần đây hắn không hề góp mặt ở các giải đấu chính thức của ＜Birthaile＞, chẳng một ai biết hắn sẽ sử dụng bộ bài nào.
Vậy mà cớ sao đối phương lại có thể sử dụng một bộ bài khắc chế hoàn hảo đến mức này?
Tựa như thể đã bị nhìn thấy trước tương lai, mang theo một cảm giác bí ẩn, huyền bí và có phần rợn người.
(Mà chuyện đó để sau, dẫu sao cũng vui phết.)
"Cảm ơn cô, tiểu thư Hoshizora. Được trải nghiệm một cảm giác chưa từng có thế này vui thật đấy. Gặp được cô quả là may mắn của tôi."
Bằng những lời xuất phát từ tận đáy lòng, hắn đưa tay ra bắt tay cô gái.
Đứng giữa hội trường giải đấu tràn ngập công nghệ tối tân, hắn thật lòng thán phục một cô gái toát ra vẻ huyền bí vượt ngoài tầm hiểu biết của con người.
"Vâng, Mister Silvestro. Nhưng nếu là RTS, người thắng chắc chắn sẽ là ngài."
"Ha ha, có lẽ vậy."
Hẳn là đúng như lời cô nói.
Nếu là RTS, hắn nhất định sẽ giành phần thắng trước cô.
Bởi RTS không chỉ đòi hỏi khả năng xây dựng chiến thuật và đọc trận đấu, mà kỹ năng thao tác khi điều binh khiển tướng cũng vô cùng quan trọng.
Cô có thể sở hữu sức mạnh vô song trong game thẻ bài theo lượt, nhưng một tựa game RTS liên tục đòi hỏi thao tác điều khiển các đạo quân theo thời gian thực thì có lẽ không phải sở trường của cô đến mức ấy.
"…Hơi tiếc nhỉ."
"Phải đấy."
Tài năng của hắn và cô thuộc về hai phạm trù khác biệt.
Muốn đặt lên bàn cân so sánh, chỉ còn cách một trong hai bước lên sân khấu của đối phương để đấu một trận có lợi thế nghiêng về một phía. Hắn chẳng bận tâm chuyện mình vừa thua, nhưng điều đó vẫn để lại chút cảm giác nuối tiếc.
(Giá mà có tựa game nào cho phép người ta so tài như một trận đấu giữa các trường phái võ thuật khác nhau nhỉ.)
Giá mà có một tựa game nơi những tài năng, sự khổ luyện và trí tuệ thuộc các loại hình khác nhau có thể đối đầu trực diện trên cùng một vũ đài, hắn thầm nghĩ.
Nơi tố chất và bản chất của mỗi người được hữu hình hóa, để rồi mài giũa nó, cùng nhau tranh tài bằng thực lực bao gồm cả yếu tố may rủi.
(Cơ mà… một 'trò chơi trong mơ' như thế đời nào lại xuất hiện chứ.)
Ngày hôm ấy, khi vừa xưng bá trên sân chơi của chính mình, lại nếm mùi thất bại trước kẻ thống trị thể loại khác ngay trên sân nhà của cô.
Dẫu gần như đã từ bỏ ý nghĩ rằng nó sẽ tồn tại… hắn vẫn khao khát một trò chơi như thế.
◇◆
――Để rồi sang năm sau, hắn biết đến ＜Infinite Dendrogram＞.
____________________________________________________
To be continued
(=ↀωↀ=)＜Trước đây tôi cũng từng nhắc tới rồi thì phải,
(=ↀωↀ=)＜Vào thập niên 2040 trong thế giới Dendro, ngoại trừ công nghệ VR dạng lặn sâu thì các công nghệ khác đều phát triển nhảy vọt kinh khủng lắm nhé.
(=ↀωↀ=)＜Mấy trò arcade dùng công nghệ hình ảnh ba chiều cực kỳ được ưa chuộng,
(=ↀωↀ=)＜Khả năng xử lý thông tin được nâng cấp cũng giúp mấy game chuyên về hình ảnh và âm thanh phát triển mạnh mẽ.
(=ↀωↀ=)＜Thành thử giới eSports cũng nhộn nhịp vô cùng.
(=ↀωↀ=)＜Kể cả sau khi Dendro ra mắt thì mấy "tựa game đúng nghĩa game" vẫn cứ đều đặn phát hành như thường mà lị.
