□■ Giữa tháng 4 năm 2045
"Sáp nhập các Clan thương nghiệp sao?"
Đó là chuyện diễn ra ngay sau khi nhóm Eldridge thuộc ＜Goblin Street＞ vừa trở lại sau án Death Penalty từ sự cố tàu ＜Eltram＞.
Giữa lúc đang trao đổi qua thiết bị truyền tin với Moneygold về việc mua bán chiến lợi phẩm như đã hẹn ước, đối phương bỗng mở lời gợi ra chủ đề ấy.
"Đúng vậy. Hiện tại, bên này đang xúc tiến kế hoạch gom nhiều Clan thương nghiệp lại làm một."
"Tôi chưa hiểu tình hình lắm. Cứ nói đầu đuôi ngọn ngành xem nào. Chuyện đó thì liên quan gì tới bọn tôi?"
"Nguồn cơn bắt đầu từ cái chết của Thị trưởng Cortana."
"?"
Đó là sự việc không liên quan trực tiếp tới Eldridge, nhưng những Master mà anh từng chạm trán như Hugo Lesseps hay Emily Killingston lại là nhân vật trung tâm trong biến cố ấy.
Thị trưởng Cortana vì bị chi phối, đã khiến [UBM] giải phóng ngay giữa trung tâm thành phố, cướp đi sinh mạng của rất nhiều người, bao gồm cả chính ông ta.
"Thị trưởng vốn là ông trùm đứng sau hàng loạt Clan thương nghiệp."
Clan đâu nhất thiết chỉ dành riêng cho Master, và cũng chẳng phải chỉ dành cho các thành phần chiến đấu.
Xét thấy việc quản lý nhân sự đem lại nhiều tiện ích, rất nhiều tổ chức thương mại của Tian cũng đăng ký dưới danh nghĩa Clan.
Không phải Thương Nhân Công Hội nơi phát hành các nhiệm vụ chức nghiệp, mà là một tập thể (Clan) hoạt động với tư cách tổ chức thương nghiệp.
Thị trưởng Douglas Coin vốn xuất thân là một đại thương nhân. Kể từ ngày ngồi lên chiếc ghế đứng đầu thành phố lớn nhất Caldina, ông ta đã… nói thẳng ra là 'khống chế' rất nhiều Clan thương nghiệp dưới trướng.
"Cái chết đột ngột của ông ta kéo theo hàng loạt hành vi phạm pháp bị phơi bày ra ánh sáng. Cả những Clan dưới quyền ông ta cũng không ngoại lệ."
Phần lớn thành viên chỉ là những thương nhân không hề dính líu tới mưu đồ của Thị trưởng, thế nhưng Owner và ban cán sự của các Clan ấy lại có những mối liên hệ mờ ám.
Sau khi hàng loạt tội danh của Thị trưởng bị phanh phui, những kẻ cầm đầu ấy đang lần lượt bị bắt giữ.
"Các Clan mất đi ban cán sự dĩ nhiên không thể tự duy trì hoạt động. Phía Nghị trưởng đã cử những người giỏi điều hành tổ chức tới tiếp quản, chuyển chúng từ các tổ chức dưới trướng Thị trưởng Cortana sang dưới quyền Nghị trưởng. Điều kiện đãi ngộ cho thành viên thậm chí còn tốt hơn trước nên gần như chẳng có ai phản đối."
"Thế thì tốt cho họ quá rồi còn gì."
"Ừ. Và để tiện quản lý dưới trướng Nghị trưởng, bên này tính gom các Clan riêng lẻ lại thành một mối. Như vậy sẽ dễ điều hành hơn nhiều. Cựu Thị trưởng trước đây dường như cố tình chia nhỏ chúng ra để tiện cho những hoạt động ngầm."
Không để người ngoài liếc mắt một cái là nhận ra ngay mình đứng trên đỉnh chóp chắc chắn sẽ thuận tiện hơn.
Chưa kể chia nhỏ ra thì tùy tình hình, ông ta còn có thể vứt bỏ cả một Clan mà không ảnh hưởng tới những Clan khác.
"Hừm."
"Thế nhưng một khi đã sáp nhập, rất có thể Clan này sẽ lọt vào bảng xếp hạng."
"Ừ. Chuyện đó là hiển nhiên."
Vì thứ hạng của Clan phụ thuộc vào số lượng nhiệm vụ mà các thành viên hoàn thành, nên hiếm khi một Clan thương nghiệp đơn lẻ có thể chen chân vào bảng xếp hạng. Những trường hợp như ＜Tam Giác Trí Tuệ＞ hay ＜Welkin Alliance＞ chỉ là ngoại lệ.
Thế nhưng nếu gom nhiều Clan thương nghiệp tại thành phố lớn nhất Caldina lại làm một, khả năng lọt vào nhóm thứ hạng thấp là rất cao.
"Ngặt nỗi, để một Clan hoàn toàn không có năng lực chiến đấu lọt vào bảng xếp hạng thì lúc xảy ra biến cố lại lãng phí vô cùng, cậu hiểu chứ?"
"Ý anh là những quyền hạn như việc tiến vào các khu vực đang có chiến sự chứ gì. Nếu là Clan phát triển vũ khí như ＜Tam Giác Trí Tuệ＞ của Hoàng Quốc thì không nói, chứ một Clan thương nghiệp thuần túy thì lợi ích ấy quả thực không lớn."
"Bởi vậy bên này mới tính mở thêm một phân nhánh chiến đấu để tiếp nhận các Master gần như hoạt động tự do… tương tự như ＜LotJ＞ của Hoàng Quốc."
Caldina vốn đã có sẵn các Clan chiến đấu dành cho những kẻ có mối liên hệ mật thiết với quốc gia.
Đó là Clan mạnh nhất ＜Sephirot＞, và Clan xếp hạng ba ＜Major Arcana＞ quy tụ các Master cấp bán Siêu Cấp.
Lần này họ không nhắm tới việc lập thêm lực lượng trực thuộc như thế, mà chỉ muốn tạo ra một nơi tiếp nhận để chiêu mộ chiến lực mỗi khi cần. Nói cách khác, đó là một Clan chuyên thu nạp lính đánh thuê.
Vừa phục vụ việc tuyển mộ khẩn cấp trong thời chiến, vừa là phân nhánh để đáp ứng khi các Clan thương nghiệp trong khối sáp nhập cần tới chiến lực.
"Giờ thì tôi hiểu ra vấn đề rồi đấy. Anh định bảo bọn tôi gia nhập vào cái phân nhánh đó chứ gì?"
"Phải."
Trước lời xác nhận của Moneygold, Eldridge khẽ thở dài một hơi đầy vẻ khó chịu.
"…Hừ. Lý lẽ thì tôi hiểu. Trận chiến trên con tàu kia — dù thua trận khiến tôi không phục chút nào — hẳn bọn tôi cũng đã tạo ra được thành quả đủ để anh, Siêu Cấp của ＜Sephirot＞ cảm thấy hài lòng. Đầu ra cho đống chiến lợi phẩm vốn là thù lao hợp tác, một khi Clan trực thuộc hoạt động trên nhiều lĩnh vực thương nghiệp… trở thành một tập đoàn phức hợp thì muốn tiêu thụ kiểu gì chẳng được. Lợi nhuận cũng có thể tối đa hóa. Caldina thu nạp được chiến lực tự do, còn bọn tôi có được nguồn thu nhập ổn định. Đôi bên cùng có lợi chứ gì."
Nói đoạn, Eldridge:
"――Tôi xin kiếu."
――thẳng thừng từ chối.
"Bọn tôi không có ý định hạ tấm biển hiệu của Clan mình xuống để cúi đầu phục tùng các người."
Kẻ từng khước từ lời mời của ＜IF＞ trên tàu ＜Eltram＞ nay lại một lần nữa lắc đầu.
Với anh, cái tên ＜Goblin Street＞ là lằn ranh không bao giờ có thể nhượng bộ.
Thế nhưng trước câu trả lời dứt khoát ấy, Moneygold lại:
"À. Cậu không cần phải hạ biển hiệu xuống đâu."
buông một câu hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Eldridge.
"Gì cơ?"
"Toàn bộ nhân sự của các Clan thương nghiệp sẽ được sáp nhập vào ＜Goblin Street＞.
Nói cách khác, cậu mới chính là Owner của Clan tập đoàn này."
"…Hả?"
Một lời đề nghị không chỉ nằm ngoài dự đoán mà còn vượt xa khả năng tiếp thu khiến đại não anh tạm thời chết lặng.
Sau khi trầm ngâm suy nghĩ suốt mấy chục giây…
"…Vô lý."
Câu nói duy nhất mà anh rặn ra được hoàn toàn là lẽ hiển nhiên.
"＜Goblin Street＞ bọn tôi là Clan sơn tặc."
"Tôi biết chứ. Về chuyện đó, điều kiện từ phía Caldina chỉ là 'trở thành người thuộc Caldina' và 'sau này phải loại khỏi danh sách mục tiêu những thương nhân đã đăng ký với Caldina, cũng như những người có hướng dẫn viên đi cùng'. Bên này sẽ sớm gửi cho cậu vật phẩm để phân biệt những đối tượng đó."
"Bọn tôi đang bị Vương Quốc phát lệnh truy nã."
"Bị một hai quốc gia truy nã thì có là gì đâu. Ngay cả Owner của Clan thương nghiệp lớn nhất Hoàng Quốc là Franklin cũng đang nằm trong danh sách truy nã của Vương Quốc đấy thôi."
"…Tự dưng bị đặt dưới trướng bọn tôi, người của các Clan thương nghiệp chịu nghe theo sao?"
"Những kẻ còn trụ lại lúc này đều là những người bàng hoàng khi biết mình vô tình tiếp tay cho việc xấu, nhưng không bỏ trốn mà chấp nhận việc bộ máy lãnh đạo bị thay thế. Một Clan chiến đấu ngồi lên vị trí quản lý cũng có thể xem như một hình thức giám sát từ phía Nghị trưởng, họ sẽ chấp thuận thôi."
Eldridge liên tục liệt kê ra hàng loạt vấn đề trong vụ thăng tiến bất ngờ này, thế nhưng Moneygold cứ như thể đã chuẩn bị sẵn câu trả lời từ trước, lập tức đối đáp từng câu một.
Thực tế thì Moneygold đã nhận sẵn danh sách câu hỏi và câu trả lời từ tay Nghị trưởng từ trước đó rồi.
"…Cuối cùng, thêm một câu nữa thôi."
"Cứ hỏi."
"Tôi không nghĩ bản thân lại được đánh giá cao đến mức ấy. Dưới con mắt của mấy người, tôi chẳng qua chỉ là một kẻ bại trận liên miên dưới tay hết Siêu Cấp này tới Siêu Cấp khác thôi, không phải sao?"
Năm xưa bị Sechs đánh bại khiến anh rớt khỏi vị trí PK mạnh nhất Vương Quốc, rồi cả Clan bị Lei-Lei đánh cho gần như tan rã, bản thân lại thua trận khi phục kích Tấn Vũ, và sau đó tiếp tục nếm mùi thất bại trước hàng loạt Siêu Cấp khác để rồi phải trôi dạt khắp nơi.
Một kẻ mang lý lịch như thế, cớ sao Caldina lại đánh giá cao đến vậy, anh thực sự không tài nào hiểu nổi.
"Chà, chuyện đó thì chưa chắc đâu. Thua Siêu Cấp chẳng phải là điểm trừ gì cả. Vốn dĩ đám Siêu Cấp bọn tôi mới là những kẻ chơi gian."
"?"
"Nền tảng sức mạnh của Siêu Cấp và Superior Job vốn đã khác biệt. Năng lực siêu thường ở cấp độ hoàn toàn khác, rồi một cơ thể không bị giới hạn level. Bản thân lượng tài nguyên sở hữu đã khác nhau cả một bậc lớn. Bởi vậy mạnh là chuyện đương nhiên."
Hình thái thứ sáu và thứ bảy, High-rank Job và Superior Job.
Khoảng cách giữa hai nấc thang ấy là một trời một vực.
"Nhưng cậu… hay cái người cựu Á quân đấu trường Granvaloa hiện đang ở Vương Quốc thì lại khác."
"…"
Eldridge nhận ra người mà đối phương nhắc tới chính là người quen ngoài đời thực của mình.
"Đó là những cao thủ thành danh từ trước khi Superior Job và Superior Embryo trở nên phổ biến. Chỉ bằng những sức mạnh thông thường như High-rank Job và High-rank Embryo, nhưng nhờ kỹ thuật và đầu óc mà họ vẫn liên tục giành chiến thắng. Hiện tại cậu đã là [Cường Đoạt Vương], nhưng chính việc cậu đã thể hiện được thực lực từ trước khi có Job ấy mới giúp cậu đạt tới nó, đúng không?"
Điều kiện chuyển chức của Superior Job [Cường Đoạt Vương], xét theo tính chất nghề nghiệp, sẽ đòi hỏi những trận chiến đối kháng giữa người với người.
Thế nhưng việc Eldridge nhắm vào Tian để rồi bị truy nã chỉ mới diễn ra gần đây.
Bởi vậy việc anh ngồi lên [Cường Đoạt Vương] cũng chính là bằng chứng cho thấy anh đã liên tục giành chiến thắng trước vô số đối thủ… rất nhiều Master ngay từ thời còn mang High-rank Job.
"Hơn nữa cậu lại có kinh nghiệm dẫn dắt một lượng lớn thành viên với tư cách Owner. ＜Sephirot＞ chúng tôi là Clan tập hợp các Siêu Cấp, đại diện cho chiến lực của Caldina, nhưng nếu là phân nhánh lính đánh thuê của tập đoàn thương nghiệp… một Clan cần dẫn dắt rất nhiều Master chiến đấu, thì kiểu người như cậu lại thích hợp hơn. Về điểm này thì chính tôi cũng đồng tình."
"…Chính anh cũng đồng tình?"
Câu nói ấy khiến Eldridge khẽ khựng lại.
Cụm từ 'chính tôi cũng' kết hợp với câu 'về điểm này' chứng tỏ toàn bộ những lời lẽ toan đưa Eldridge lên ngồi ghế đầu Clan tập đoàn từ nãy tới giờ thực chất chỉ là truyền đạt lại từ một người khác.
"Ừ. Nói thật thì lời đề nghị lần này là chỉ thị trực tiếp từ Nghị trưởng."
"Nghị trưởng Caldina? La Place Phantasma sao?"
Nữ quái đang vận hành đại quốc gia này và điều động ＜Sephirot＞ như lực lượng trực thuộc đã đích danh chỉ định Eldridge cùng ＜Goblin Street＞.
Eldridge lúc này thực sự không hiểu nổi.
Nếu là Moneygold, người từng trực tiếp gặp mặt và cùng chiến đấu, thì không nói, đằng này một Nghị trưởng mà lẽ ra chỉ biết tới anh qua lời kể cớ sao lại…
"Ở Caldina chuyện này xảy ra như cơm bữa ấy mà. Lần này cậu cứ xem như vận may… à không, coi như nhận trước thù lao đi. Đằng nào đây cũng chỉ là một nước cờ chuẩn bị của bà ấy thôi."
"Ý cậu là sao?"
"Nếu cậu tiếp tục hoạt động ở Caldina thì chẳng mấy chốc sẽ hiểu ra thôi. Thế, tính sao đây?"
"…Để tôi suy nghĩ thêm chút đã."
Ngắt liên lạc, Eldridge trầm ngâm một hồi.
Lời đề nghị lần này quả thực béo bở tới mức khó tin.
Trở thành Owner của một Clan tập đoàn thương nghiệp lọt vào bảng xếp hạng. Việc điều hành các phân nhánh chắc chắn sẽ do nhân sự trực thuộc Nghị trưởng được phái tới đảm đương, nhưng phân nhánh lính đánh thuê sắp mở rộng tới đây xem chừng sẽ giao cho Eldridge quản lý.
Chưa kể ngay cả việc làm cướp bóc, Caldina cũng sẽ cấp cho anh vật phẩm nhận diện.
Chẳng khác nào một lực lượng tư nhân được nhà nước công nhận như các Hạm đội Hải Tặc ở Granvaloa. Dẫu có tiếp tục cướp bóc bao nhiêu đi nữa, anh cũng không còn phải lo bị chính Caldina phát lệnh truy nã.
Chiến lợi phẩm đoạt được sẽ có ngay phân nhánh thương mại nội bộ tiêu thụ, chẳng lo không tìm được đầu ra.
Nói chứ, ngồi lên cái ghế ấy rồi thì dường như có vô số cách kiếm tiền hiệu quả hơn việc tiếp tục đi làm cướp đường. Có thể khẳng định chắc nịch một điều: Dẫu sau này có nỗ lực gây dựng lại từ đầu, dưới ngọn cờ ＜Goblin Street＞, tuyệt đối sẽ không bao giờ có được một cơ hội nào tốt hơn thế này nữa.
"…"
Chính vì quá tốt nên mới sinh nghi.
Bảo là đôi bên cùng có lợi, nhưng cán cân lúc này đang không cân bằng.
Thế nhưng một khi Caldina đã chủ động đưa ra lời mời, chắc chắn họ phải nhìn thấy món lợi lớn hơn cả những gì trao cho Eldridge.
Ngặt nỗi anh lại không nhìn ra, không tài nào đoán nổi món lợi ấy là gì.
Dữ kiện trong tay quá đỗi ít ỏi, nhưng nếu cứ chần chừ chờ cho tới khi thu thập đủ thông tin thì cơ hội này chắc chắn sẽ vuột mất. Đúng như câu nói: 'Nữ thần may mắn chỉ có tóc ở phía trước'.
(Nên tính sao đây…)
Giữa lúc Eldridge còn đang đau đầu cân nhắc…
"Owner! Tụi em mượn bếp của quán trọ làm đồ ăn vặt nè!"
"Fey. Trước khi vào phòng phải gõ cửa chứ."
Fey và Niala, hai thành viên trong Clan, bước vào căn phòng anh đang thuê.
"…Ừ. Cảm ơn hai người."
Nhìn hai người, Eldridge nhận ra trang bị trên người họ quá đỗi tồi tàn so với cấp độ hiện tại.
Trang bị ban đầu của Fey đã bị Emily phá hỏng khi cô bị chém một nhát chéo từ vai xuống, còn Niala thì đừng nói tới giáp phòng hộ, ngay cả khẩu súng trường bắn tỉa chủ lực cũng đã bị [Imperial Glory] nghiền nát.
Dù có khoản tiền nhận được từ Hugo, nhưng việc bổ sung Simurgh cho Niala cũng cần tiền, nên lượng tiền mặt trong tay gần như chẳng còn lại bao nhiêu.
Lúc này họ không có tiền mua trang bị mới tương xứng với cấp độ, nếu không bán được đống chiến lợi phẩm trên tàu thì chẳng thể xoay xở nổi.
…Nếu khước từ lời đề nghị lần này, liệu đống chiến lợi phẩm ấy có tìm được đầu ra hay không?
"Tèn ten! Viền bánh mì thừa đem chiên rồi rắc đường lên nè! Ngoài đời em cũng hay làm món này lắm đó!"
"Chủ quán trọ cho tụi em đấy ạ. Chỉ tốn chút ít tiền mua đường với dầu ăn thôi nên chi phí thấp lắm."
"…Ra là vậy."
Cắn một miếng đồ ăn vặt mà Fey chìa ra, Eldridge khẽ thở dài rồi quyết định: "…Đành nhận lời vậy."
◇◆
Thế là, hàng loạt Clan thương nghiệp chính thức sáp nhập vào ＜Goblin Street＞.
Vài ngày sau, đúng như dự liệu từ trước, trong đợt cập nhật bảng xếp hạng Clan, cái tên ＜Goblin Street＞ đã xuất hiện ở vị trí thứ 28.
"Nhắc mới nhớ, một Clan tập đoàn thương nghiệp mà mang tên ＜Goblin Street＞ liệu có ổn không ta?"
"Có sao đâu chứ? Nghe cũng na ná như Phố Wall (Wall Street) mà."
"A, công nhận luôn á."
"…"
Eldridge không bình luận gì, nhưng thực chất một trong những nguồn gốc của cái tên Clan ban đầu đích thị là Phố Wall.
Anh chưa từng hé răng kể với ai trong Clan, nhưng ngoài đời thực anh vốn là một banker tại Mỹ. Lấy tên gọi thân thuộc gắn thêm chữ Goblin mang sắc thái thổ phỉ vào, thế là thành ＜Goblin Street＞.
Ai mà ngờ được có ngày nó lại trở thành tên gọi của một Clan tập đoàn thương nghiệp thực thụ.
Dù sao đi nữa, một ＜Goblin Street＞ từng tan hoang tại Vương Quốc nay đã hồi sinh… nói đúng hơn là chuyển sinh ngay tại Caldina.
◇◆
Và rồi vài tuần thời gian trong game trôi qua kể từ sau ngày sáp nhập.
Trong lúc chốn cũ Vương Quốc đang sục sôi vì Hội nghị hòa đàm và "Giải Đấu", tình hình kinh doanh của ＜Goblin Street＞ vẫn tiến triển vô cùng thuận lợi.
Thành quả ấy phần lớn bắt nguồn từ chính tài năng của Eldridge.
Ban đầu bảo chỉ đứng tên Owner và phụ trách phân nhánh lính đánh thuê, nhưng vì trên danh nghĩa vẫn là người đứng đầu các phân nhánh nên báo cáo từ từng bộ phận đều được chuyển tới anh.
Cứ để mặc cho cấp dưới tự xử lý cũng chẳng sao, nhưng bản tính vốn có khiến anh luôn chăm chỉ kiểm tra.
Qua những lần rà soát, Eldridge liên tục chỉ ra những điểm cần cải thiện của từng phân nhánh, thậm chí còn đề xuất những ý tưởng kinh doanh liên kết với các bộ phận khác để nâng cao hiệu quả.
Đó chủ yếu là những ý tưởng dựa trên những gì anh học được ngoài đời thực, hoặc những ví dụ thực tế từ các doanh nghiệp mà anh từng có liên hệ, và khi đem áp dụng thử thì hiệu quả vô cùng rõ rệt.
Cậu ấm của một ngân hàng lớn ngoài đời thực quả nhiên không phải danh xưng để trưng cho vui.
Hệ quả là giờ đây, ngay cả các bộ phận khác cũng kéo tới xin ý kiến tư vấn từ anh.
Chưa kể ở phân nhánh lính đánh thuê, bằng khả năng phân tích vốn có, anh luôn phân bổ những nhiệm vụ phù hợp cho từng thành viên, đem lại tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ rất cao.
Với năng lực thực tế của anh, việc vận hành kết hợp cả thương nghiệp lẫn dịch vụ đánh thuê kiếm về lợi nhuận vượt xa thời chỉ làm cướp đường là điều có thể xem như đương nhiên.
Nhờ những thành tựu rõ rệt ấy, chỉ trong một thời gian ngắn sau tái cơ cấu, lượng thành viên xin gia nhập từ cả giới Master lẫn giới thương nhân đều tăng lên, và người ta cho rằng trong đợt cập nhật bảng xếp hạng tiếp theo, Clan chắc chắn sẽ lọt vào nhóm thứ hạng trung.
Thế nhưng…
"…Sao mình vào ＜Infinite Dendrogram＞ rồi mà vẫn phải làm việc thế này?"
Thời gian gấp ba lần. Đáng lẽ tìm tới ＜Infinite Dendrogram＞ là để có thêm gấp ba lần thời gian nghỉ ngơi, vậy mà cớ sao công việc lại thành gấp ba lần thế này… Eldridge không khỏi tự vấn chính mình.
Ngặt nỗi với tính cách của anh, anh lại không thể cứ thế vứt bỏ Clan.
(Thôi thì trang bị của cả ba đứa cũng đã được tân trang, tiền bạc kiếm được đủ để Niala xài Simurgh gần như không cần lo giới hạn. Lại còn tậu được cả trụ sở chính tại Cortana giữa lúc giá đất đang giảm. Cơ mà…)
Bản thân anh không ghét chuyện kiếm lợi nhuận, nhưng suốt ngày ngồi làm công việc bàn giấy cũng khiến tay chân bắt đầu ngứa ngáy.
Nói thêm, Fey và Niala với tư cách nhân lực tác chiến của phân nhánh lính đánh thuê dạo này liên tục đi khắp nơi làm nhiệm vụ. Hai cô nàng cũng không ít lần rủ rê: "Sếp đi chung với tụi em đi! Đi làm thổ phỉ cũng OK luôn á!", "Khi nào ngài rảnh, lâu rồi ba người chúng ta chưa cùng nhau hành động nhỉ".
(Clan lúc này đang mở rộng, nhưng giai đoạn bận rộn sau tái cơ cấu cũng đã tạm lắng xuống. Có lẽ cũng tới lúc tự cho mình nghỉ phép rồi… Mà khoan, vốn dĩ vào game là để 'nghỉ ngơi xương cốt' cơ mà.)
Nếu nói câu đó thành lời, chắc chắn Fey sẽ nhảy vào chêm một câu: "Skeleton thì đúng là có mỗi xương thôi nhỉ!", nhưng anh không có thói quen lẩm bẩm nhiều đến thế, mà Fey lúc này cũng đi vắng.
"…Hửm?"
Bất chợt, chuông báo liên lạc reo vang.
Thiết bị ma pháp truyền tin anh đã sử dụng từ lâu bỗng nhận được một cuộc gọi.
(Người gọi vào thiết bị này chắc chỉ có Moneygold hoặc đám người quen từ thời còn ở Vương Quốc thôi mà ta…)
Nghĩ bụng 'Chắc là Chelsea chăng', Eldridge liền bắt máy.
"Alo?"
"Lâu rồi không gặp nhỉ, Eldridge."
"…Là cô sao."
Giọng nói ở đầu dây bên kia nghe vô cùng quen thuộc.
Đó là giọng của Owner thuộc Clan PK từng đứng ngang hàng với ＜Goblin Street＞ tại Vương Quốc ngày nào ―― ＜Mad Castle＞.
"Chúc mừng anh đã gây dựng lại Clan thành công tại Caldina nhé."
"Clan của cô dạo này cũng thăng tiến dữ dội đấy chứ. …Có việc gì?"
Tương tự như Kashimiya, đối với Eldridge, cô ta là đối thủ từng cho anh nếm mùi thất bại; đôi bên dẫu có quen biết nhưng cũng chưa thân thiết tới mức được gọi là bạn bè.
Huống chi giờ đây cô ta đâu còn là thành viên của một Clan PK nữa. B3 đã là người của Clan sở hữu Siêu Cấp Lei-Lei, kẻ từng góp phần khiến ＜Goblin Street＞ suy tàn ngày xưa.
Vào thời điểm ＜Goblin Street＞ lọt vào bảng xếp hạng, anh biết Clan cô ta đang đầu quân là ＜Death Period＞ cũng đã vươn lên vị trí thứ hai toàn Vương Quốc.
Hạ tấm biển hiệu ＜Mad Castle＞ để gia nhập ＜Death Period＞. Chọn một con đường hoàn toàn khác với anh, người phụ nữ ấy đang nghĩ gì, Eldridge căn bản không thể đoán nổi.
"Lần này tôi muốn bàn với anh một chuyện."
"…Về chiến tranh sắp tới sao?"
"Anh nhạy bén thật đấy."
Anh thừa biết Vương Quốc đang ráo riết chuẩn bị nhân lực cho cuộc chiến với Hoàng Quốc, từ việc tổ chức "Giải Đấu" cho tới hàng loạt phương án bổ sung chiến lực.
Trang bị phần thưởng đúng là món phần thưởng hấp dẫn, nhưng với một kẻ mang lệnh truy nã tại Vương Quốc như Eldridge thì điều đó chẳng có nghĩa lý gì, và anh cũng không dại gì đánh đổi cơ ngơi Clan tại Caldina chỉ để lấy chúng.
Thế nhưng, không cần qua "Giải Đấu", không cần thuộc về Vương Quốc… người ta vẫn có cách nhúng tay vào cuộc chiến tranh.
"Clan của anh lúc này đang xếp hạng 28 đúng không?"
"Ừ."
Eldridge đoán ngay ra ẩn ý của B3.
Suốt thời gian chiến sự diễn ra, chỉ có Ranker mới có tư cách đặt chân vào chiến vực.
Thế nhưng quy định ấy không chỉ giới hạn cho Ranker của hai nước tham chiến.
Ngay cả Ranker của một quốc gia thứ ba như Caldina cũng hoàn toàn có thể tiến vào chiến vực.
Thực tế trong cuộc chiến lần trước, ＜Sephirot＞ cũng từng vận dụng cơ chế ấy để hành động.
"Tôi hỏi trước một câu này nhé. Phía Caldina định tính sao?"
"Tôi không nghe được gì cả. Cũng chẳng nhận được chỉ thị nào. Hết."
Eldridge không hề nói dối.
Caldina chưa từng ban bố bất kỳ mệnh lệnh nào liên quan tới cuộc chiến giữa hai nước lần này. Cả mối xung đột với Granvaloa cũng vậy.
Nói cách khác, anh muốn thực hiện nghiệp vụ cướp bóc ở đâu cũng được.
Dẫu có đặt chân vào một đất nước đang có chiến tranh rồi đơn phương nhắm vào Ranker của một phe… một hành vi trợ chiến lộ liễu đi chăng nữa.
Vốn chẳng muốn tiếp tục cắm đầu vào bàn giấy trong suốt quãng thời gian gia tốc ba mươi lần của cuộc chiến tranh, nói thật thì bản thân anh cũng không phản đối việc tham chiến.
"Vậy sao. Nếu đã thế thì tôi vào thẳng vấn đề luôn nhé. Anh có muốn gia nhập vào lực lượng bên này không?"
"…Biết ngay là cô sẽ nói thế mà."
Eldridge thầm nghĩ trong bụng: 'Mặt người đàn bà này dày thật đấy, dám thản nhiên gọi một gã đang bị truy nã ngay tại chính quốc gia của mình về làm chiến lực cơ đấy'.
…Dù thực tế gần đây một người bạn cũ gặp ngoài đời cũng từng đưa ra lời mời tương tự.
"…Tôi không có hứng thú làm thuê vì tiền đâu."
Khác với trước đây, hiện tại anh đâu còn thiếu thốn tiền bạc.
Chưa kể hành động mà không đem lại chút lợi ích nào thì hoàn toàn đi ngược lại nguyên tắc của anh.
Bởi vậy câu nói ấy như một lời chất vấn ngầm: 'Cô định lấy cái gì ra để đổi lấy sự trợ giúp của tôi?'.
Và câu trả lời của B3…
"Eldridge này. Tôi đâu có cầu xin, tôi đang đưa ra một đề xuất đấy chứ."
"Gì cơ?"
Tông giọng của cô hoàn toàn khác xa những gì Eldridge mường tượng.
"Eldridge, từ trước tới giờ anh đã thua Siêu Cấp bao nhiêu lần rồi?"
"…"
Đó là vết thương vẫn còn tồn tại trong Eldridge, ngay cả khi Clan đã tái sinh.
Trong đánh giá của thế gian dành cho Eldridge cùng ＜Goblin Street＞ cho tới tận hôm nay vẫn luôn tồn tại những lời đàm tiếu như 'kẻ thua trận liên miên trước Siêu Cấp', hay 'quân lót đường'.
Và vết sẹo của anh cùng Clan…
"Đã đến lúc… anh có muốn một cơ hội để hạ gục Siêu Cấp chưa?"
lời nói của cô đã khẽ vuốt qua nó.
To be continued
※ Và thế là dẫn tới việc tội phạm truy nã nhập cảnh trái phép.
