□■ Vương Quốc Altar — Tuyến đường giao thương phía Đông — Khu vực rừng rậm
"Phù."
Chừng một tiếng trôi qua kể từ khi nhiệm vụ của Penelope Borozel phát sinh.
Trên con đường giao thương được mở xuyên qua cánh rừng, phân thân của Splendida thở ra một hơi sau khi hoàn thành công việc.
Dù cơ thể bằng gỗ vốn dĩ chẳng có phản ứng sinh học như loài có vú, nhưng để tránh bị phát hiện là đồ giả, phân thân của Splendida ở trạng thái bình thường vẫn luôn mô phỏng các chức năng cơ thể của bản thể.
"Làm mấy việc công trình thế này dẫu có dùng cơ thể phân thân mà không có máy móc hạng nặng thì cũng chịu không nổi."
Trước mặt phân thân lúc này ―― là một đầm lầy độc.
Phải, một đầm lầy độc khổng lồ được tạo ra chắn ngang con đường giao thương đã được san phẳng nối liền với Bá tước lãnh Ajani và Caldina.
Từ đầm lầy độc, làn khói màu tím bốc lên trời, khiến lá cây xung quanh dần héo úa và chết khô.
Hiển nhiên, kẻ tạo ra nó không ai khác ngoài Splendida, kẻ giờ đây chẳng buồn che giấu Superior Job [Mãnh Độc Vương].
Dùng cỗ máy hạng nặng nhận được từ thù lao của Chris Fragment để đào hố, rồi dùng các nguyên liệu sẵn có điều chế độc đổ đầy vào trong.
Bằng những công đoạn đó, một chướng ngại cực kỳ phiền toái và khó lòng dọn dẹp đã hoàn thành.
Đối với long xa di chuyển trên mặt đất, việc băng qua cánh rừng ở hai bên đường hẳn là rất khó khăn.
Nếu muốn vượt qua, họ có thể cất long xa vào hòm đồ, đi bộ xuyên rừng vòng qua đầm lầy độc rồi mới lấy xe ra đi tiếp; nhưng làm vậy chắc chắn không thể tránh khỏi việc giảm tốc độ.
Hơn nữa, Splendida đang đứng chờ sẵn bên bờ đầm lầy độc đời nào chịu để yên cho họ lướt qua.
(Cơ mà họ cũng có thể chọn cách không đi con đường này hoặc bay qua luôn mà.)
Con đường xuyên rừng này là lộ trình ngắn nhất để tiến về phía đông, nhưng cũng không phải là con đường duy nhất.
Chưa kể chướng ngại dưới mặt đất thì chẳng có ý nghĩa gì đối với những kẻ ngự trên bầu trời.
Dù hắn cũng đã nghe rằng Hoàng Ngọc Mã của Ray Starling bị hư hại sau đợt tập kích của Y'golonac, nhưng chắc hẳn họ vẫn còn phương tiện bay thay thế. [Second Model] cũng có thể dùng được.
Có vô số cách để không phải đi qua con đường này.
Sở dĩ Splendida cố tình tạo ra một đầm lầy độc bốc khói nghi ngút như cột khói báo hiệu ngay trên đường tiến quân dự kiến của nhóm Barbaroy rồi ngồi chờ ở đây… là để cho đối phương biết.
Một hành động lộ liễu, gần như có thể coi là khiêu khích.
Chẳng khác nào đang hét toáng lên: "Splendida đang chờ sẵn ở đây này."
Nếu thực sự chỉ muốn di chuyển an toàn, họ chắc chắn sẽ chọn cách đi vòng.
Mặt khác, dẫu cỗ long xa của B3 có là một cái bẫy, nếu không có phương án đối phó Splendida, họ sẽ lại bị giam cầm trong [Divider] rồi bị một kẻ bất tử như hắn kết liễu hệt như ngày hôm qua.
Biết rõ điều đó mà vẫn tới đây… chứng tỏ đối phương mang theo 'phương án để tiêu diệt Splendida'.
Tức là từ trận chiến hôm qua cùng bức mật mã mà [Quang Vương] để lại, họ đã tìm ra cách phá vỡ vùng an toàn của Splendida.
Splendida rất muốn biết điều đó.
Liệu toan tính của bọn họ là đúng hay sai. Nếu đúng, họ sẽ dùng cách gì để phá giải.
Vào thời điểm cơ chế của mình đã bị bại lộ, đây cũng là một cơ hội tốt đối với hắn.
"Nào nào…"
Và rồi, nơi cuối con đường giao thương, Splendida đã nhìn thấy cỗ long xa.
Không hề rẽ hướng, cũng chẳng bay lên trời, cỗ xe cứ thế tiếp tục lao vun vút trên mặt đường.
Dáng vẻ ấy khiến hắn có linh cảm rằng đối phương thực sự nắm trong tay phương pháp để hạ gục mình.
"Chào nhé. Mới hôm qua gặp mà nay lại tái ngộ rồi, tiểu thư Barbaroy."
Đứng trước đầm lầy độc, Splendida vung mạnh tay phải cất tiếng gọi B3 đang ngồi trên ghế điều khiển long xa.
Cỗ xe lúc này được kéo bởi hai con [Second Model] (hẳn là mượn từ ＜Liên Minh AETL＞), nên nếu phân loại đại khái thì đúng là 'xe ngựa', nhưng đó chỉ là chi tiết vụn vặt.
Dù còn cách xa hơn trăm metel, cỗ xe vẫn đang lao tới với tốc độ kinh hoàng.
"…À nè, nhìn thấy thế này rồi thì có thể dừng lại giùm được không? Cặp kính đó đâu phải để làm cảnh chứ?"
Cứ lao thẳng thế này thì một Splendida với độ bền chẳng mấy ấn tượng sẽ biến thành một cái xác gỗ bị cán bẹp dí.
Nói thêm, trên tay trái của Splendida lúc này đang bế một người.
Chính là cô bé Penelope Borozel mà hắn vừa nhặt được ban nãy.
Được trang bị phụ kiện kháng độc, cô bé vẫn đang say ngủ trong vòng tay hắn.
Đây là Clan của Ray Starling, kẻ nổi danh là người tốt bụng (hoặc kẻ ăn quỷ).
Toan tính của hắn là: 'Chẳng lẽ họ lại nỡ lòng cán chết cả một người đang ôm trên tay đứa trẻ Tian'.
…Thế nhưng.
"…Ơ kìa?"
Cỗ long xa mãi vẫn chẳng hề có dấu hiệu đạp phanh.
Cảnh tượng cỗ long xa lao ầm ầm tới với uy lực nghẹt thở khiến bản thể Splendida trong bóng tối toát mồ hôi hột tự hỏi: "Bộ cô ta tính cán bẹp mình thật đấy à?"
"Khoan đã nào!? Con bé này là Tian đấy nhé! Nè! Tay trái, nhìn tay trái này!?"
Sợ đối phương nghĩ đứa trẻ cũng nằm trong cạm bẫy, hắn liền giơ mu bàn tay trái của Penelope đang say ngủ ra cho đối phương thấy.
"Phóng tốc độ đó là đâm sầm vào đầm lầy độc đấy biết không!? Xe rồng trông đắt tiền thế kia có ổn không đấy!? Đầm này kèm cả độc phá hủy trang bị nữa đấy nhé!?"
"…Tsk."
Dường như vừa trải qua một thoáng giằng xé nội tâm, B3 lộ rõ vẻ mặt khó chịu rồi mới chịu giẫm phanh long xa.
Chẳng hổ danh là [Second Model] cùng cỗ long xa cao cấp, cỗ xe dừng lại gọn gàng cách Splendida chừng mười metel mà không hề bị lật.
Dù vậy, gương mặt của B3 trông chẳng khác nào đang viết rõ mấy chữ 'Chỉ muốn cán bẹp dí luôn cho rồi'.
(D-Dừng rồi. Hú vía. …Ủa mà khoan? Vừa nãy cô ta dừng lại vì câu nào thế nhỉ?)
Hắn nghĩ bụng một Clan vẫn thường hành xử như đồng minh của chính nghĩa đời nào lại dừng xe chỉ vì tiếc của, nhưng thái độ như thể ngó lơ Penelope vừa rồi khiến hắn không khỏi dấy lên một thoáng bất an.
"Một lần nữa, chúng ta lại gặp nhau rồi tiểu thư Barbaroy."
"…Tôi đoán phe Hoàng Quốc thể nào cũng tập kích ở đâu đó, nhưng không ngờ lại là một màn phục kích lộ liễu đến mức này."
"Hừm, thế này mà gọi là phục kích thì đúng hơn là hẹn gặp mặt ấy chứ? Đầm độc do Me tạo ra cũng rành rành thế kia mà."
B3 nheo mắt sau cặp kính trừng nhìn Splendida, nhưng hắn vẫn giữ nguyên nụ cười cợt nhả đáp lại bằng giọng điệu nhẹ tênh.
"Mấy cuộc truyền tin rồi việc xuất phát chẳng thèm che giấu hành tung, ngay từ đầu vốn là cái bẫy để dụ Me ra đúng không?"
"…"
B3 không đáp lời, nhưng sự im lặng ấy cũng xem như một lời thừa nhận.
"Động thái mờ ám đến lộ liễu. Lại thêm nguy cơ có những biện pháp phản công nguy hiểm… biết đâu chừng còn giấu con bài tẩy đủ sức hạ gục cả cấp [Thú Vương], nên các người rất khó điều động chiến lực chủ chốt tới đây."
Biết đâu chừng bên trong cỗ xe lại giấu một kẻ như Fountain, người sở hữu Cain từng đóng giữ tại ＜Cứ Điểm＞ của Hoàng Quốc mà Figaro đã công phá.
"Về khoản đó thì Me là lựa chọn an tâm nhất rồi. Độ bất tử của Me thì khỏi phải bàn, mà lỡ có biến mất thì với Hoàng Quốc đây cũng chẳng phải nhân tài gì đáng tiếc nuối cho cam. Cứ như chú chim hoàng yến trong mỏ than ấy mà."
'Thực ra Hoàng Vương đâu có chỉ thị thêm gì, Me gần như tự tiện hành động đấy chứ', hắn thầm bồi thêm trong bụng.
"Với lại hôm qua Me lỡ dở việc phải rút lui giữa chừng, nên tính tới đây để làm tiếp phần còn lại…"
Splendida vừa buông lời khiêu khích vừa tiếp tục câu chuyện, thế nhưng…
(Ủa lạ ta?)
Hắn nhận ra đối phương phản ứng quá chậm.
Chắc hẳn họ đã đoán ra việc hắn là [Mãnh Độc Vương], và cũng đã biết chuyện [Divider] ngày hôm qua.
Dẫu phân thân của hắn đang ôm đứa trẻ khiến cô ta không thể tùy tiện tung đòn trọng lực, việc cô ta vẫn ngồi yên trên ghế điều khiển nói chuyện nãy giờ mà không thèm bước xuống là điều rất bất thường.
Hơn nữa, cô ta tuyệt nhiên không hề đả động tới Penelope, cứ như thể đang hoàn toàn phớt lờ con bé.
"Nè nè. Không có gì muốn nói sao? Kiểu như đứa bé này chẳng hạn?"
"…"
B3 chỉ im lặng nhìn Splendida.
Nếu là Ray Starling, chắc chắn cậu ta đã thốt lên mấy câu kiểu 'Thả đứa trẻ đó ra' rồi.
(Vậy là cậu ta không có mặt ở đây thật à?)
Nếu là một Ray Starling mà theo Splendida đánh giá là 'một khối lương tâm nhưng không thể coi là người thuộc phe thường thức', cậu ta đời nào chịu ngồi yên bỏ mặc 'con tin' trong tay hắn.
(Hừm, trông cô ta không có vẻ gì là đang do dự. Mục đích là gì đây? Đang chờ đợi thứ gì đó để câu giờ sao?)
Hắn nghĩ tới khả năng cỗ long xa không phải cái bẫy, mà chỉ là mồi nhử, còn kẻ đảm nhận vai trò kết liễu con mồi mắc bẫy sẽ tới sau.
Chưa kể lúc này cô ta không hề có phản ứng gì, nhưng nếu thực sự nổ ra giao tranh, một tanker kiêm người sử dụng trọng lực như Barbaroy Bad Burn là quá thích hợp cho vai trò cầm chân đối thủ.
(Vậy thì cứ tiếp tục thế này xem sao.)
Đối với Splendida, bất kể thứ gì kéo tới cũng chẳng thành vấn đề. Thậm chí hắn còn mong đợi điều đó.
Splendida có mặt ở đây là để nắm bắt xem đối phương sẽ làm những gì.
Đó là mục tiêu trên cả hai phương diện: Siêu Cấp của Hoàng Quốc và cộng sự của [Crystal].
Hơn thế nữa, đó còn là mong muốn của chính bản thân hắn: 'muốn biết mánh khóe của người khác'.
(Dù cảm giác như đối phương cũng đã đọc vị được điều đó rồi.)
Sau khoảng thời gian tiếp xúc khá lâu hôm qua, có khả năng đối phương đã nắm được thói quen 'về cơ bản thường ở thế bị động, chờ phản ứng của đối thủ' của Splendida.
Chưa kể nghe đồn bên ＜Death Period＞ có một cậu thiếu niên khôi ngô chuyên về khả năng nhìn thấu người khác.
(Nghe đâu cậu nhóc đó có thể nói thay lời một người im lặng suốt vài phút đồng hồ hay gì đó… Không phải hơi rợn người quá sao? Đoán có chuẩn không đấy? Hay chỉ là tự tưởng tượng?)
Giữa lúc bản thể đang lẩm bẩm 'Bên Death Period toàn lũ dị hợm hay gì', cánh cửa hông của cỗ long xa bỗng mở ra.
Bước ra từ bên trong là một Master mình đầy thương tích.
Người đàn ông mà ban nãy Splendida vừa đinh ninh là 'không có mặt'.
――Đó chính là Ray Starling, lá cờ ＜Sinh Mệnh＞ của Vương Quốc.
(Hả? Rõ là cái bẫy mà lại vác cả lá cờ theo thật à?)
Dù có tin báo cậu ta bước lên xe, hắn vẫn đinh ninh đó chỉ là trò tung hỏa mù.
Thế nhưng người đang đứng trước mắt đích thị mang diện mạo y hệt Ray mà hắn đã thấy hôm qua.
Trong khoảnh khắc, Splendida không tài nào hiểu nổi dụng ý của đối phương, đại não thoáng chốc rơi vào khoảng trống…
"――Chi sei?"
――Nhìn gương mặt vẫn thản nhiên của người đàn ông dẫu thấy con tin trong tay mình, hắn nhận ra ngay:
'Kẻ này không phải Ray Starling'
"――＜Hắc Ảnh Vẫy Gọi Cùng Tử Thần - Erlkönig＞."
――Đúng khoảnh khắc hắn vừa nhận ra, chiếc bóng của kẻ mang hình hài Ray bỗng chuyển động.
Trong hình hài của Ray, người lẽ ra phải mang thương tích đầy mình, kẻ đó lại di chuyển với tốc độ nhanh hơn bản thể rất nhiều.
Áp sát bằng chuyển động siêu thanh, trước khi phân thân của Splendida kịp phun ra kịch độc ―― hắn đã chạm vào bóng của Splendida.
"…!"
Ngay sau đó, người đàn ông dường như nhận ra điều gì liền bật lùi về sau.
Một giây sau, làn sương độc do Splendida phóng ra đã bao phủ kín không gian nơi anh vừa đứng.
Hắn tiếp tục bắn ra những viên đạn độc nhắm vào anh và B3, nhưng thứ chặn đứng đòn đánh ấy lại là ―― bóng tối.
Màn đêm trồi lên từ mặt đất, đỡ trọn những viên đạn độc vừa bắn ra.
"…Ra là thế."
Nhìn chuỗi cử động cùng năng lực ấy, Splendida đã hiểu kẻ mang nhân dạng của Ray là ai.
"Là Mister Tsukikage, [Ám Sát Vương] đúng không nè?"
"Phải."
Đánh giá rằng không cần phải tiếp tục ngụy trang nữa, diện mạo của kẻ mang hình hài Ray liền biến đổi.
Trở về với dáng vẻ của một người đàn ông trong trang phục quản gia đen tuyền… cận thần thân tín của Fuso Tsukuyo, Tsukikage Eishiro.
Nguyên nhân của sự biến đổi ấy là món trang bị phần thưởng anh từng dùng trong trận chiến với [Thú Vương].
Lúc này Tsukikage lại một lần nữa dùng trang bị phần thưởng ấy hóa thân thành Ray để tập kích bất ngờ.
"Nhờ bức mật mã hôm qua mà các người đoán ra năng lực của Me liên quan tới bóng tối, nên mới cất công gọi chuyên gia về bóng tối tới để thâm nhập đúng không nè?"
Splendida không rõ bằng cách nào Tsukikage có thể hội quân cùng B3 tại Vương Đô.
Thế nhưng hành tung của một sát thủ biết ẩn mình trong bóng tối vốn dĩ là thứ không tài nào nắm bắt nổi, nên hắn cũng cho rằng vậy thì chẳng còn cách nào khác.
Thực tế là anh được phái tới qua cánh cổng Bifrost để thế chỗ cho Ray vừa rời tới Quartierlatin.
Bức thư B3 đưa cho Ray gửi tới Fuso chính là để phục vụ cho kế hoạch này.
"Cơ mà, tiếc cho các người quá rồi."
Splendida điều khiển phân thân lắc lắc ngón tay làm động tác khiêu khích, miệng thốt ra sự thật vừa được xác định qua màn giao tranh chớp nhoáng ban nãy.
"Năng lực thao túng bóng tối… dường như không thể đặt chân vào vùng an toàn của Me đâu."
Hóa thân thành Ray để khiến Splendida bất ngờ, rồi tận dụng chênh lệch tốc độ để áp sát.
Mục đích là xâm nhập vào chiếc bóng — nơi Splendida được cho là đang ẩn nấp dựa trên thông tin từ mật mã.
Thế nhưng, Tsukikage không thể nào bước chân vào chiếc bóng dưới chân phân thân.
"Đúng là như vậy. Có vẻ như bóng của anh thậm chí còn không thể thao túng được."
Lúc này, bóng của cây cối, long xa xung quanh cùng chiếc bóng của chính Tsukikage đều đang mang theo năng lực công kích và rục rịch chuyển động.
Erlkönig của Tsukikage là một Embryo có khả năng xâm thực bóng tối bên trong lãnh địa của mình và làm biến đổi tính chất của chúng.
Chính vì vậy, anh mới có thể điều khiển bóng tối để tấn công hoặc ẩn mình vào bên trong bóng.
Thế nhưng, bóng của Splendida tuyệt nhiên không hề chịu chút tác động nào.
Không thể bước vào, cũng chẳng thể làm biến chất.
Đúng vậy. Khoảng bóng tối nơi bản thể Tír na nÓg cắm rễ là một không gian dị biệt hoàn toàn khác với bóng tối thông thường.
Một thứ trông như bóng tối nhưng lại chịu sự chi phối bởi những quy luật hoàn toàn khác biệt với Erlkönig. Giữa chúng có sự khác biệt chẳng khác nào nước biển và nước ngọt.
Bởi vậy hệt như loài cá nước ngọt không thể sống trong nước biển, Erlkönig căn bản không thể lặn vào bên trong.
Hơn thế nữa, các đòn tấn công hệ Quang hay thuộc tính Thánh cũng không thể xuyên thủng.
Nếu xuyên qua được, loạt đòn laser của [Quang Vương] hôm qua đã đâm thẳng vào tận bên trong bóng tối rồi.
Theo những gì Splendida biết, muốn phá vỡ vùng an toàn (Tír na nÓg) thì bắt buộc phải thỏa mãn một trong hai điều kiện.
"Thế, các người đã cạn bài rồi chứ gì?"
Dùng bóng tối để đối đầu với bóng tối.
Một nước đi hoàn toàn hợp lý, và cũng là phương pháp mà Splendida chưa từng có cơ hội thử nghiệm trước đây.
Tsukikage từng là một trong những đối thủ mà hắn nghĩ có khả năng phá vỡ được năng lực của mình, thế nhưng kết quả rành rành trước mắt.
Tsukikage không thể hạ gục Splendida. Kế hoạch phá giải Splendida mà Vương Quốc kỳ vọng đã thất bại.
Đối với Splendida, việc loại bỏ được một mối lo cũng khiến hắn nhẹ nhõm.
Và nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đây, hắn chỉ việc hạ gục cả B3 lẫn Tsukikage để tỉa bớt chiến lực của Vương Quốc là xong.
(Trong xe dường như chẳng còn ai khác. Cơ mà có con tin trong tay mà vẫn thản nhiên tấn công, người của tà giáo đáng sợ thật đấy…)
Giữa lúc hắn đang miên man suy nghĩ, B3 cất tiếng đáp lời:
"Có vẻ như tôi và phó… tôi và anh ấy không thể tung ra đòn quyết định lên anh rồi."
"Ái chà chà. Biết điều đấy chứ."
"Bởi vậy, cứ theo đúng kế hoạch ban đầu, tôi sẽ nhường lại cho người khác."
"?"
"Ngay từ khoảnh khắc biết anh đang ở đây, tôi đã gọi chủ lực tới rồi."
Khoảnh khắc B3 vừa dứt lời, thông qua liên kết thính giác với phân thân, Splendida chợt nghe thấy một âm thanh kỳ lạ nhưng cũng rất đỗi quen thuộc.
Tiếng phụt của động cơ và tiếng một vật thể cứng xé qua không khí.
Ngoài đời thực thì chẳng có gì lạ, nhưng trong tựa game này thì rất hiếm khi được nghe… tiếng máy bay đang bay.
Phóng tầm mắt nhìn lên bầu trời xa xăm… từ phía đông, một vật thể đang bay với tốc độ cao hướng thẳng về phía này.
Đó là một chiếc máy bay.
Một con chim cơ khí thô kệch, phình to tựa như một con bồ nông.
"Thứ đó là…?"
Ở một thế giới nơi công nghệ hàng không chưa phát triển như ＜Infinite Dendrogram＞, thứ đó tuyệt đối không phải máy bay thông thường… mà có thể đoán ra ngay là một dạng Embryo.
(Họ nhờ viện binh từ ＜Welkin Alliance＞ sao? Không, bên đó chắc chắn đang giao tranh với Đội Tác Chiến Đặc Biệt. Nếu vậy thì… Khoan, trông quen mắt lắm.)
Những ai biết về cỗ máy bay này đều hiểu rõ, đó là một chiếc máy bay vận tải mang tên ＜Cargo Pelican＞.
Splendida tuy không biết tên gọi ấy, nhưng hắn từng nhìn thấy nó ở đâu đó rồi.
Thế nhưng trước khi Splendida kịp lục lọi lại ký ức, khoang cửa sau của chiếc máy bay vận tải bỗng mở toang――
――rồi từ đó, một bóng người được thả xuống.
Đó là cú rơi tự do hoàn toàn không hề có dù hay bất kỳ thứ gì tương tự.
Mặt đất lúc này vẫn còn cách xa gần một trăm metel.
Người bình thường rơi xuống chắc chắn sẽ nát bấy thành một vũng máu, dẫu có theo build cận chiến thì cũng phải chịu trọng thương.
Thế nhưng, bóng người ấy lại xoay người một vòng giữa không trung như đã quá quen thuộc, rồi vững vàng tiếp đất bằng cả hai chân.
Mũi chân, đầu gối, rồi nắm đấm, lần lượt truyền lực va chạm xuống mặt đất.
Thân thể người đó không hề gãy nát, máu không hề văng ra, gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ thản nhiên.
"Từ sau lần gặp nhau trên con tàu đó tới giờ nhỉ."
Bóng người ấy… một người đàn ông đứng thẳng dậy, nhìn về phía Splendida rồi cất lời.
Đó là một thanh niên với mái tóc đỏ.
Khoác trên mình chiếc áo khoác đỏ như nhuốm máu, đính thêm dải lông thú tựa như bờm sư tử.
"Cậu là…"
Splendida nhận ra diện mạo của người này.
Thế nhưng trước khi Splendida kịp thốt ra cái tên ấy, đối phương đã dõng dạc xướng danh:
"――Eldridge, Owner của ＜Goblin Street＞."
Tên của Clan mà anh ta thống lĩnh, và tên của chính bản thân anh ta.
"Được Barbaroy mời tới đây."
Và rồi…
"――Hôm nay, ta tới đây là để tiêu diệt ＜Siêu Cấp＞."
――anh ta tuyên bố mục đích của mình.
____________________________________________________
To be continued
(=ↀωↀ=)＜Tham chiến.
(=ↀωↀ=)＜Lý do vì sao người đó có thể tham chiến thì để hồi sau nhé.
