(=ↀωↀ=)＜Tháng 12 cũng chỉ còn lại 10 ngày nữa thôi nè.
(=ↀωↀ=)＜Tuy arc này tôi vẫn chưa viết xong hẳn,
(=ↀωↀ=)＜nhưng đã viết sẵn được 7 chương và chốt vững đoạn kết rồi,
(=ↀωↀ=)＜với lại không bắt đầu sớm thì sợ không kịp hoàn thành trong năm nay,
(=ↀωↀ=)＜nên trận Splendida chính thức bắt đầu nhé.
____________________________________________________
■ Về một người chơi nọ
Nếu phải tóm gọn hắn trong một từ duy nhất, thì đó chính là "player".
Muốn chơi bời.
Muốn làm những điều thú vị.
Nhưng lại không muốn gặp phải bất kỳ hiểm nguy nào.
Thứ cảm xúc phức tạp gắn liền với một "trò chơi" thông thường mà đại đa số mọi người đều ôm ấp, hắn cũng không ngoại lệ.
"Hừm…"
Sau khi bị cấm thi đấu ở giải của tựa game cũ vì một lí do nào đó và rơi vào cảnh rảnh rỗi, hắn tìm đến ＜Infinite Dendrogram＞ đơn thuần vì thấy thiên hạ bàn tán rầm rộ.
Cảm nghĩ đầu tiên của hắn khi lần đầu Log-in vào game hết sức giản dị.
"Khác xa những gì mình tưởng."
Tầm nhìn biến đổi với tốc độ chóng mặt dù vẫn sắc nét đến từng chi tiết.
Tiếng không khí rít gào xé gió khi cả người rơi tự do.
Cái lạnh buốt giá của bầu khí quyển trên tầng cao chạm vào da thịt.
Mùi của ngọn gió chưa từng ngửi thấy bao giờ.
Và sau khi tiếp đất an toàn một cách phi tự nhiên… là vị bùn đất vương trong miệng khi lúng túng vấp ngã.
Hiện thực ấy quá đỗi thừa thãi đối với một kẻ vốn chỉ kiếm tìm một "trò chơi" như hắn.
"Trò chơi trong mơ? Người nghĩ ra câu slogan này chắc tăng ca kiệt sức nên gặp ác mộng rồi quá."
"Thế này thì chẳng khác nào 'hiện thực' bị làm cho rắc rối thêm."
Cảm giác cử động cơ thể rõ mồn một.
Không có cảm giác đau đớn nhưng sự mệt mỏi thì vẫn nguyên vẹn.
Di chuyển tốn thời gian, còn đánh nhau mỗi lần đều phiền hà hơn cả tập thể thao vượt chướng ngại vật.
Ít nhất thì đây tuyệt đối không phải trò tiêu khiển mà hắn tìm kiếm. Vì mua với mức giá đắt đỏ đến mức xén cả vào tiền thưởng giải đấu nên bỏ dở thì cũng tiếc tiền, ngặt nỗi lại không hợp gu.
Nghĩ bụng 'Thôi thì cứ xem thử màn gacha ấp nở Embryo trứ danh xem sao rồi nghỉ cũng được', hắn tặc lưỡi.
Nếu quay ra thứ của nợ phế vật thì ít ra còn có cái mang đi tấu hài.
Thế nhưng chung quy lại, hắn đã không rời bỏ ＜Infinite Dendrogram＞ sau ngày hôm đó.
Chẳng rõ do bản chất của hắn vốn vậy, hay vì để giữ chân một kẻ toan rời đi. Embryo của hắn đã kéo ＜Infinite Dendrogram＞ lại gần hơn với thứ mà hắn hằng tìm kiếm.
"…? Cây có hốc à? Không, là một chiếc ghế chăng?"
Một cái cây có đủ khoảng trống cho một người ngồi vào.
Bề ngoài trông chân thật đến mức khó tin đó là một Embryo, nhưng hắn vẫn thử ngồi vào hốc cây ấy.
Ngay lập tức, cái cây chở theo hắn chìm dần xuống lòng đất… không, là chìm vào chính chiếc bóng của nó.
Trước sự biến đổi đáng kinh ngạc ấy, hắn lại thản nhiên đón nhận mà chẳng chút nao núng.
Nếu phải diễn giải suy nghĩ khi ấy thành lời, hẳn sẽ là 'Dù sao ngoài đời mình cũng đâu có chết', 'Đã là game thì kinh ngạc hay sợ hãi cũng là một phần thú vị mà'.
Cứ thế, chìm vào trong bóng tối bao la của màn đêm vô định, hắn nhen nhóm chút cảm giác phấn khích tò mò 'không biết sự kiện tiếp theo sẽ ra sao'.
Bỗng nhiên, từ cành cây rơi xuống một quả chín, nảy lên rồi trồi lên mặt đất từ bề mặt chiếc bóng như mặt nước.
Quả cây biến thành hình người, hóa thành một con rối tựa như ma tượng (golem) hệ thực vật.
Ngay thời khắc ấy, thị giác và thính giác của hắn lập tức liên kết trọn vẹn với con rối.
"Ồ. Ra là vậy. Thế này mới đúng là 'game' chứ."
Dẫu ＜Infinite Dendrogram＞ được quảng bá là game VR dạng lặn sâu (dive), nhưng trải nghiệm lúc này lại hệt như hắn đang chơi một tựa game VR thông thường.
Cơ thể golem cử động theo đúng ý hắn mà không hề có chút cảm giác mệt mỏi.
Nếu không phải tự mình cất bước, dẫu có băng qua sa mạc cát nóng bỏng thì cũng thành một trải nghiệm tương đối thú vị.
Ngồi yên vị trên ghế tại một nơi tuyệt đối an toàn không ai chạm tới được, rồi điều khiển một con rối đóng vai trò phân thân của chính mình.
Cách chơi mang đậm tính chất game ấy đã trở thành động lực giữ chân một kẻ từng tính bỏ xó ＜Infinite Dendrogram＞ tiếp tục gắn bó về sau.
◆◆◆
■ Thị trấn trạm dịch phía đông Vương Đô
Đó là một thị trấn nằm dọc theo tuyến đường giao thương trên ＜Đồng Bằng Easter＞, ở phía đông Vương Đô.
Quy mô nhỏ bé chỉ nhỉnh hơn làng mạc đôi chút và không có cả Save Point, nhưng nhờ tọa lạc ở vị trí trung gian nối liền với ＜Bá tước lãnh Ajani＞ ở rìa đông Vương Quốc, nơi đây nổi tiếng với rất nhiều lữ quán dành cho thương buôn.
Trên tầng hai của một lữ quán có tiếng là 'đồ ăn ngon' tại thị trấn trạm dịch ấy, có bóng dáng một người đàn ông.
Khoác trên mình chiếc áo sơ mi đơn giản cùng quần jeans dường như chẳng hề mang bất kỳ hiệu ứng trang bị nào, người đàn ông ấy chính là phân thân do [Mãnh Độc Vương] Splendida điều khiển.
Bản thể của hắn vẫn đang ngồi trong hốc cây giữa không gian dị biệt tăm tối mịt mùng ngự sâu trong chiếc bóng dưới chân phân thân.
Bản thể trước giờ chưa từng rời khỏi nơi đó, còn phân thân hễ tạo lại là lại sạch sẽ tươm tất nên vốn dĩ chẳng cần phải thuê trọ làm gì.
Việc Splendida ở lại quán trọ chẳng phải chiến thuật gì sâu xa… đơn thuần chỉ là sở thích nhất thời.
Hệt như cái cách hắn từng tận hưởng chuyến đi trên con tàu du lịch sang trọng bậc nhất Caldina trước khi nó bị phá hỏng trong một đại sự kiện vậy.
Sau khi sát hại F tại nhà thờ Vương Đô rồi tẩu thoát, hắn chợt nhớ ra: 'Nhắc mới nhớ, gần đây có quán trọ phục vụ bữa sáng ngon lắm thì phải'.
Vì chẳng biết số phận Vương Quốc rồi sẽ trôi về đâu, hắn quyết định ghé trọ một đêm trước khi không còn cơ hội thưởng thức.
Một lữ quán đáng khen ngợi khi vẫn không bỏ bê công việc ngay giữa thời chiến, và bữa sáng mà hắn thưởng thức qua liên kết vị giác với phân thân cũng ngon miệng đúng như kỳ vọng. Hắn thậm chí còn tính bụng sau chiến tranh nếu quán vẫn mở cửa thì sẽ ghé lại lần nữa.
Nói thêm, trên tay trái của phân thân không hề có ấn ký chứng minh thân phận Master, trang phục cũng chẳng phải đồ cao cấp mà giới Master hay dùng, nên thoạt nhìn hắn chẳng khác nào một người dân bản địa (Tian) bình thường.
Cả nhân viên lữ quán lẫn cư dân trong thị trấn nằm mơ cũng chẳng dám ngờ người đang trọ lại nơi đây là một Siêu Cấp của Hoàng Quốc.
So với các Siêu Cấp khác, Splendida tham gia cuộc chiến tranh này theo một phong thái vô cùng… nhởn nhơ — dẫu chẳng rõ dùng từ này cho một người tham chiến có chuẩn xác hay không.
Hắn không hề nắm bắt được bức tranh toàn cảnh chiến dịch của Hoàng Quốc… hay thậm chí là toan tính của Hoàng Vương.
Vốn dĩ, lập trường của Splendida khác biệt hoàn toàn so với phần còn lại của giới Siêu Cấp.
Không vì bạn mình như [Thú Vương], không tuân theo lệnh sư phụ như [Ma Tướng Quân], không vì Clan và mối thù báo phục như [Đại Giáo Sư], không vì lòng ngưỡng mộ như [Xa Kỵ Vương], cũng chẳng phải vì đồng đội như [Ma Đạn Vương].
Lý do của Splendida chỉ đơn thuần là ―― tham gia cho vui.
Nghĩ rằng nếu được góp mặt trong một đại sự kiện như chiến tranh dưới vị thế đặc thù của một Siêu Cấp thì chắc sẽ vui lắm, nên hắn mới nhận nhiệm vụ của Hoàng Quốc.
Dĩ nhiên, hắn có nhận lời ủy thác từ người quen là [Crystal] để thu thập đủ loại dữ liệu, nhưng đó cũng chỉ là mục tiêu phụ chứ không phải nhiệm vụ cốt lõi.
Hắn có mặt tại đây chỉ để tận hưởng niềm vui trong ＜Infinite Dendrogram＞.
Chính vì lẽ đó, dù biết rõ khả năng sinh tồn của hắn, Hoàng Vương chỉ dùng hắn làm mồi nhử chứ tuyệt đối không giao phó lá cờ ＜Sinh Mệnh＞.
Tương tự như Y'golonac — kẻ chỉ quy phục dưới sự đe dọa, giao phó ＜Sinh Mệnh＞ cho một kẻ như hắn là canh bạc quá đỗi nguy hiểm.
Ngược lại, vì hắn rất dễ răm rắp làm theo chỉ thị cho vui, lại thêm đặc tính cực kỳ khó chết, nên xét ở khía cạnh công cụ chiến lực thì hắn lại rất dễ dùng.
Nhiệm vụ được giao cho hắn lúc này là dùng bất kỳ thủ đoạn nào để hạ sát Ray cùng các Siêu Cấp của Vương Quốc.
"Hừm hừm…"
Lúc này, phân thân của Splendida đang ngồi tựa lưng vào mép giường, áp máy liên lạc vào tai.
Giọng nói mà phân thân nghe được cũng được truyền thẳng tới bản thể thông qua liên kết thính giác.
"Theo đúng kế hoạch, chúng tôi sẽ tiến về biên giới phía đông. Hãy chờ sẵn ở bên ngoài. Vâng, cứ làm theo trình tự đã định."
Phát ra từ máy liên lạc là giọng của Barbaroy Bad Burn thuộc Clan ＜Death Period＞.
Chính xác hơn, đây là đoạn ghi âm do đội trinh sát Hoàng Quốc bắt sóng được rồi chuyển tiếp cho Siêu Cấp duy nhất đang lẩn khuất quanh khu vực Vương Đô ―― Splendida.
Báo cáo không chỉ dừng lại ở đó; từ Vương Đô, bốn cỗ xe rồng đã đồng loạt xuất phát hướng về bốn phương đông, tây, nam, bắc.
Đặc biệt, người cầm lái cỗ xe hướng về phía đông chính là đích thân Barbaroy, và trinh sát đã xác nhận bóng dáng một người trông giống Ray Starling bước lên xe. Ba cỗ xe còn lại do các Master của ＜Liên Minh AETL＞ điều khiển.
"…Chà chà, nước đi này lộ liễu quá nhỉ?"
Đội trinh sát được phái đi gồm chủ nhân của Embryo có khả năng bắt sóng Communication Magic và chủ nhân của Embryo vệ tinh nhân tạo. Những cuộc trò chuyện không thông qua thiết bị truyền tin thì họ chịu chết, và tình hình bên trong phòng ốc cũng không thể soi tới.
Hơn nữa dẫu có Embryo trinh sát, họ cũng đâu thể bao quát được tất thảy.
Họ chỉ là những Master thông thường chưa chạm tới ngưỡng Siêu Cấp, và quan trọng nhất là tai mắt của con người cũng có giới hạn.
Dẫu có Embryo hỗ trợ, việc tóm được thông tin cần tìm tại một khu vực nhất định cũng đã là một canh bạc may rủi.
Quân số trinh sát lại thiếu hụt trầm trọng. Lực lượng trinh sát vốn đã ít ỏi, trước chiến tranh phần lớn lại túc trực tại kho tập kết quân nhu gần Vương Quốc nên đã bị [Quang Vương] F và [Ma Vương Đố Kỵ] G thanh trừng sạch sẽ.
Lần này vì lá cờ ＜Sinh Mệnh＞ là Ray Starling đang ở trong Vương Đô, Hoàng Quốc mới điều động số ít Master trinh sát còn sót lại để dò la động tĩnh, thế nhưng…
"Động thái này nồng nặc mùi bẫy… nhưng mà…"
Cái khó nghĩ là việc cố tình để lộ như vậy biết đâu lại là đòn nghi binh cho một kế hoạch thực sự.
Một điểm đau đầu khác là dù nắm được nội dung truyền tin, họ lại không rõ Barbaroy đang liên lạc với ai.
Barbaroy chỉ đơn phương buông lời dặn dò rồi ngắt máy ngay lập tức mà không chờ đối phương hồi đáp.
Hành động ấy cho thấy dường như phía bên kia đang đề phòng việc bị nghe lén.
Thế nhưng nếu đã cảnh giác… cớ sao lại thốt ra kế hoạch hành động cụ thể như thế?
Không loại trừ khả năng đối phương đã đọc vị được việc bị nghe lén để cố tình tung tin giả qua đường truyền.
"Trước cuộc gọi này nghe đâu họ có gửi tin cảnh báo cho ＜Welkin Alliance＞… Cơ mà nếu lấy được thông tin bên đó thì lẽ nào Vương Quốc vẫn còn Embryo hệ trinh sát sao? Nghe bảo cái đứa sở hữu radar chuyên bẻ gãy các đòn tập kích của ＜Death Period＞ đã bị hạ gục rồi cơ mà."
Số lượng ít ỏi Master trinh sát của phe Vương Quốc lẽ ra cũng đã bị tỉa gần hết; quân số giảm sút đồng nghĩa với việc bài tẩy lẫn công cụ thu thập thông tin cũng phải hao hụt theo.
Huống chi F, đại chiến lực kiêm bậc thầy trinh sát, vốn đã bị chính tay Splendida kết liễu.
"Dẫu vậy, giữ Ray Starling ở lại Vương Đô là hạ sách tồi tệ nhất, điểm này chắc chắn bên đó hiểu quá rõ. Việc họ tìm cách sơ tán cậu ta là điều không thể bàn cãi. Nhưng mà, phía đông… lại là phía đông sao."
Biên giới phía đông nằm tít tắp về phía đông của Bá tước lãnh Ajani, vượt qua cả sườn đông của Vương Đô. Nơi từng là lãnh thổ của tiểu quốc Mayhem thuở trước.
Tại sao họ lại hướng về một nơi như thế?
"Cậu ta chắc chắn đã chịu tổn thương nặng nề. Đáng lẽ mục tiêu phải là chỗ của [Nữ Giáo Hoàng], đường đi nước bước bình thường là phải tiến thẳng lên phía bắc mới phải chứ…"
Mục tiêu di chuyển thì săn lùng là điều hiển nhiên.
Huống chi nếu đã lờ mờ đoán được đích đến, việc cần làm là giăng bẫy bít đường.
Sau ngày giao tranh thứ nhất, cộng thêm các bán Siêu Cấp sở hữu độ cơ động vượt trội như [Bạt Đao Thần], [Liềm Vương], và [Đọa Thiên Kỵ Sĩ] liên tục lùng sục khắp Vương Quốc để bào mòn sinh lực địch.
[Bạt Đao Thần] với tốc độ ra đòn vượt ngoài tầm phản xạ.
[Liềm Vương] với đòn tấn công đoạt mạng tức thì đầy bí hiểm.
[Đọa Thiên Kỵ Sĩ] vốn sở hữu bản lĩnh và khả năng ứng biến thượng thừa, nay lại tăng cường thêm sức mạnh từ hai món trang bị phần thưởng, lại còn phối hợp nhịp nhàng cùng các Ranker đấu trường khác.
Việc các chiến lực bao gồm cả bán Siêu Cấp bị săn lùng ráo riết cũng là điều dễ hiểu. Bởi những kẻ sống sót trong hàng ngũ Ranker ấy chính là những cá thể đứng ở đỉnh chóp nếu không tính Siêu Cấp.
Hoàng Quốc dĩ nhiên vẫn còn những bán Siêu Cấp đủ sức đối trọng, nhưng những người đó lúc này đều đã được điều động đi công phá ＜Cứ Điểm＞ hoặc ＜Welkin Alliance＞ rồi.
"Dẫu phân tán bốn hướng, Barbaroy lại chọn phía đông. Kể ra thì bắc và tây họ đâu thể chọn được."
Sau màn đụng độ dạo đầu và ngày chiến đấu thứ nhất, đôi bên đều đã loại bỏ không ít Ranker của nhau, và nếu chỉ đếm số người chết thì Hoàng Quốc thiệt hại nhiều hơn.
Thế nhưng xét về tổng quân số… số lượng thành viên trong các Clan Ranker thì Hoàng Quốc lại vượt trội.
Những thành viên còn lại của ＜LotJ＞ túc trực tại bản quốc nay đang cùng nhu yếu phẩm tiếp tế ồ ạt tràn vào Vương Quốc từ mạn Lunnings ở phía tây và Barbaros ở phía bắc.
Vương Quốc chắc chắn cũng đã đánh hơi thấy sự hiện diện của viện binh, nên việc họ chùn bước không dám chọn hai hướng đi ấy là điều dễ hiểu.
"Chiến lực… Ranker… Hừm."
Chợt, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Splendida.
Ranker dĩ nhiên là những kẻ có thực lực.
Thế nhưng, kẻ có thực lực chưa chắc đã là Ranker.
Có vô số người sở hữu bản lĩnh cao cường nhưng không lọt vào bảng xếp hạng, hoặc đơn giản là không có nhu cầu tranh đua thứ hạng.
Rất nhiều người trong số đó đã chủ động lánh nạn ra nước ngoài trước khi kết giới chiến tranh được kích hoạt, tận hưởng khoảng thời gian gia tốc ba mươi lần quý báu này.
Tiêu biểu như Superior Job [Thiên Thượng Đầu Bếp] Darshan — một đầu bếp nổi tiếng mở quán tại Vương Đô và thường tự mình đi săn tìm nguyên liệu.
"Gặp gỡ những cao thủ ngoài bảng xếp hạng ở bên ngoài biên giới. Đi đường vòng qua Caldina — vùng nằm ngoài chiến sự, rồi nhờ họ hộ tống Ray Starling tới Quartierlatin nơi có Fuso Tsukuyo để chữa trị chăng?"
Phía Hoàng Quốc vốn đã gom hầu hết Master vào các Clan tiếp nhận như ＜LotJ＞ để ném vào cuộc chiến này.
Ở nước ngoài, đặc biệt là phía Caldina, họ không có dư quân để mà mai phục.
Chưa kể [Thú Vương] dù là chiến lực tối thượng nhưng vì mang thân phận ＜Sinh Mệnh＞ nên không thể bước chân ra ngoài chiến vực.
Bởi nếu cô ta ra ngoài mà lá cờ ＜Bảo Vật＞ còn lại bị bẻ gãy, Hoàng Quốc sẽ cầm chắc thất bại.
Trái lại, Vương Quốc dù Ray Starling có rời khỏi chiến vực thì họ vẫn còn hai lá cờ khác bảo hộ.
Tính toán theo hướng này, dẫu phải đi đường vòng nhưng đây lại là một lộ trình vừa bổ sung được lực lượng vừa tương đối lỏng lẻo sự cảnh giới.
"Không đi đường trời là vì dè chừng không lực hoặc sợ đụng độ quái vật mạnh nằm ngoài dự tính sao?"
Dẫu vậy, tùy thuộc vào độ cơ động, họ hoàn toàn có thể tới được Quartierlatin ngay trong ngày thứ hai.
Nếu muốn chặn đứng chuyến đào tẩu này, bắt buộc phải ra tay trước khi đối phương vượt qua biên giới.
◆
Lối tư duy của Splendida vào thời điểm ấy hoàn toàn hợp lý dưới góc nhìn của phe Hoàng Quốc.
Chỉ có điều, sự hợp lý ấy lại thiếu mất một biến số không thể lường trước: sự trở mặt của [Kích Động Vương] Parade với năng lực cổng dịch chuyển.
◆
"Dẫu chuyện cao thủ ngoài bảng xếp hạng có là suy nghĩ viển vông đi chăng nữa, thì việc cỗ xe rồng của Barbaroy Bad Burn đang hướng về phía đông (chỗ này) là chắc như đinh đóng cột. Cứ phục kích ở một điểm cách xa thị trấn một chút xem sao. Trước hết cứ thăm dò một phát, cầm chân đối phương, nếu đúng là mục tiêu thật thì gọi viện binh tới là xong."
Dù phán đoán có trật lất, hay dẫu đây có là một cái bẫy, thì Barbaroy thực sự đang ở phía đông.
Nếu vậy thì chắc chắn sẽ có biến (event) để chơi, nghĩ đoạn Splendida liền điều động phân thân.
Chính vì không phải gánh chịu rủi ro, bước chân của hắn mới thanh thoát và nhẹ nhõm đến nhường này.
Nếu phải chỉ ra một mối bận tâm duy nhất lúc này, thì đó là việc phe Vương Quốc rất có thể đã giải mã được ẩn ý trong bức mật mã mà F để lại.
Thế nhưng, dẫu có giải được thì cũng chẳng sao.
Vùng an toàn (Tír na nÓg) của hắn đâu có mỏng manh đến mức dễ dàng bị lung lay chỉ vì chừng đó thông tin.
Chính niềm tin vững chắc ấy đã thôi thúc hắn quyết định đớp lấy miếng mồi câu đang lơ lửng trước mắt.
Và nếu đối phương thực sự có mưu kế đủ sức làm rúng động vùng an toàn của hắn… thì đối với hắn, chuyện đó kể ra cũng thú vị phết.
To be continued
