□■ Không phận xung quanh ＜Terminal Cloud＞
Kể từ thời khắc Kaydens ban lệnh nghênh chiến, cơ sở trông có vẻ thô sơ ngự trên tầng mây lập tức thay đổi hoàn toàn diện mạo.
Từ bên trong kiến trúc, hàng loạt Master khoác trên mình bộ đồ bay chống rét lũ lượt lao ra ngoài, cưỡi lên Embryo của riêng mình và chuẩn bị xuất kích. Kế đó, những Master sở hữu năng lực tạo rào chắn vốn thường ngày phụ trách che chở cho hành khách, cùng các [Chướng Bích Thuật Sư] và [Kết Giới Thuật Sư] đồng lòng hợp lực dựng nên một bức đại phòng bích nhiều tầng bảo bọc lấy ＜Terminal Cloud＞.
Bên trong bức tường chắn ấy, vô số khí tài phòng không như nỏ bắn đá liên tục được triển khai. Biến chuyển không chỉ dừng lại ở sự chuyển động của con người. Bầu không khí xung quanh bắt đầu gầm rít, những cơn gió rít gào ngày một dữ dội, gia tăng vận tốc khủng khiếp. Tựa như lấy đám mây nơi ＜Terminal Cloud＞ tọa lạc làm mắt bão, một cơn bão quy mô nhỏ đang thành hình. Đó là thiên tai nhân tạo do chính Kaydens tạo ra. Ban phát lễ rửa tội bằng bão tố cho bất kỳ kẻ nào dám mon men lại gần, lột trần lớp ngụy trang và bẻ gãy bất kỳ đôi cánh non nớt nào. Bão tố, phòng bích nhiều tầng, trang thiết bị phòng không, và con người. Căn cứ điểm trên tầng mây… đã hoàn toàn biến thành một pháo đài bay giữa không trung.
"Nào, không biết hạm đội bay của Hoàng Quốc chừng nào mới chịu tấn công đây."
Đứng trên mặt đất kết từ mây, phóng tầm mắt ngắm nhìn cơn bão cuộn xoáy từ bên trong, một trong những thành viên cốt cán… Kiểm soát viên Tác chiến Không quân kiêm [Thiểm Quang Thuật Sư] – Fall cất tiếng lẩm bẩm.
"Fall này, nếu Hoàng Quốc đã nhắm vào cứ điểm này thì bọn tôi cũng xin phép tung quái thú thuần hóa ra…"
"Cứ theo đúng những gì đã thống nhất trong cuộc họp Clan trước đây. Trong cuộc chiến lần này, không cần phải tung quái thú thuần hóa chủ lực ra trận."
Fall thẳng thừng khước từ lời thỉnh cầu của Master đang đeo [Jewel] trên tay phải.
"Nếu là Embryo thì không nói làm gì, chứ mất đi chiến thú thân yêu thì rủi ro quá lớn. Trong trận chiến này cũng vậy, những nhân sự theo nhánh thuần thú hãy ngồi nhờ các Embryo cỡ lớn hoặc chỉ tập trung nghênh chiến ngay trên ＜Terminal Cloud＞ thôi."
＜Welkin Alliance＞ là Clan quy tụ những Master kiếm sống bằng nghề không chiến và vận chuyển đường không; thế nhưng phương thức tác chiến lại chia làm hai nhóm: hệ Embryo và hệ thuần thú (thuộc hạ)… cộng thêm kẻ tự bay bằng ma pháp một thân một mình (Kaydens). Và nhằm tránh nguy cơ mất vĩnh viễn quái thú thuần hóa trong cuộc chiến này, một hoạt động nằm ngoài phạm vi nghiệp vụ của ＜Welkin Alliance＞, Clan đã quyết định không triển khai quái thú thuần hóa chủ lực. Quy định ấy dẫu cứ điểm của bản thân bị tập kích cũng tuyệt đối không thay đổi.
Hệt như cuộc trò chuyện ban nãy trong nhà ăn, cứ điểm cần phòng thủ dẫu quan trọng đến đâu cũng chẳng thể đánh đổi bằng chiến thú yêu quý của các thành viên. Nếu bổ sung thêm toan tính của nhóm thành viên cốt cán như Fall, việc để các thành viên hệ thuần thú bỏ game vì cú sốc mất thú cưng còn phiền toái hơn gấp bội phần.
"…Đã rõ."
Thành viên vừa đề xuất khẽ gật đầu vẻ miễn cưỡng, rồi quay bước tiến về phía Embryo mang hình dáng lai tạp giữa trực thăng và loài chim của một thành viên khác. Dõi mắt nhìn theo bóng lưng người đó, Fall thầm nghĩ:
(Hẳn là cảm giác khó chịu khi phải nương tay trong một cuộc chiến tranh gánh trên vai vận mệnh của Vương Quốc, hơn là chuyện bảo vệ cứ điểm sao. Quả nhiên những thành viên theo hệ thuần thú rất dễ nghiêng về lối tư duy của phe Thế Giới.)
Bản thân Fall cùng các thành viên cốt cán mang lối suy nghĩ nghiêng về phe Trò Chơi, nhưng anh không hề bài xích phe Thế Giới. Chỉ là Clan có những thứ cần ưu tiên và những thứ bị xếp ở đằng sau, miễn là mọi người tuân thủ đúng phương châm của Clan là được. Bởi ＜Welkin Alliance＞ dẫu mang danh nghĩa là Clan, nhưng thực chất lại là một hãng hàng không ―― một
doanh nghiệp
trong cõi ＜Infinite Dendrogram＞ này.
"Tới rồi đấy."
Chăm chú quan sát bức tường bão tố, anh thấy một vật thể khổng lồ đang cố gắng đâm xuyên qua đó. Mũi tàu nhô ra khỏi cơn bão nhấp nháy phát sáng một cách bất định. Hiện hình, biến mất, chập chờn không ổn định… nhưng vẫn đang dần áp sát ＜Terminal Cloud＞. Cuối cùng, thứ lộ diện hoàn toàn là một con thuyền chèo lớn tựa như thuyền galley. Mười sáu cặp mái chèo gồm ba mươi hai chiếc nhô ra từ hai bên mạn tàu, không phải rẽ sóng nước mà đang rẽ mây xé gió lướt đi giữa thinh không.
(＜Optical Camouflage＞. Lại có thêm Skill né tránh tầm trinh sát, đã thế còn sở hữu năng lực bay. Đa năng gớm nhỉ. Đến cả cơn bão của Owner mà cũng vượt qua được. Không đời nào đối phương lại tung ra một Superior Embryo chưa từng biết đến, nên chắc chắn là loại đòi hỏi chi phí từ bên ngoài hoặc cần nạp năng lượng trong thời gian dài thuộc Hình thái thứ sáu… Nhắc mới nhớ, ở Hoàng Quốc từng có một Master khá nổi tiếng sử dụng Embryo dạng tàu thuyền thì phải.)
Vừa phân tích các dữ liệu thu được từ con thuyền chèo, Fall vừa lục lọi lại trong ký ức một cái tên quen thuộc.
"…
Charon
."
Fall thốt ra cái tên Embryo còn đọng lại trong trí nhớ. Dẫu chưa từng nghe qua việc nó có các thông tin như 'biết bay', 'tàng hình quang học' hay 'che giấu khí tức', nhưng danh xưng của kẻ đưa đò chốn hoàng tuyền quả thực vô cùng thích hợp với con thuyền chèo kia. Và sở dĩ Fall biết tới cái tên này là vì Master sở hữu nó vốn rất nổi tiếng.
"Cứ ngỡ lực lượng chiến đấu của Clan đó đã bị xóa sổ hoàn toàn trong trận đánh ở mạn Tây Bắc rồi chứ… xem ra chiến trường này sắp sửa biến thành
cuộc chiến giữa doanh nghiệp với doanh nghiệp
rồi đây."
Lý do Fall biết tên Charon là vì nó thuộc về Phó Owner của một Clan danh tiếng. Và Clan được nhắc tới không gì khác ngoài Clan thương nghiệp kiêm phát triển kỹ thuật lớn nhất Hoàng Quốc. Đó chính là ＜Tam Giác Trí Tuệ＞.
◇◆
"Bên kia đã vào thế nghênh chiến rồi nhỉ."
Phóng tầm mắt nhìn xuống ＜Terminal Cloud＞ đã hóa thành pháo đài bay, Master của con thuyền chèo khổng lồ, [Phú Cước Hạm - Charon], lẩm bẩm như để kiểm chứng. Tên cô là Holheim. Phó Owner kiêm Giám đốc Tài chính của Clan lớn nhất Hoàng Quốc ―― ＜Tam Giác Trí Tuệ＞.
"Họ đã đánh hơi thấy hành tung của chúng ta rồi. Chắc là vướng phải Embryo hệ trinh sát chăng. Dù tính năng tàng hình đã được cài cắm thông qua ＜Reasonable Option＞ rồi đấy chứ."
Cô là một trong những nhân vật cốt cán trong chiến dịch tập kích ＜Terminal Cloud＞ lần này, và Charon đóng vai trò tàu mẹ cho Đội Tác Chiến Đặc Biệt. Nguyên do nằm ở tính đa dụng của Charon. Skill độc hữu của Charon là ＜Reasonable Option＞, cho phép thu nhận các tính năng tự chọn bằng cách cúng nạp 'tiền tệ' vào cho con tàu. Từ việc bay lượn giữa không trung lúc này, tính năng ＜Optical Camouflage＞ hoạt động trơn tru cho tới khi bị cơn bão thổi bay, cho đến khả năng kháng thuộc tính Phong giúp chống chọi cơn bão… tất thảy đều nhờ vào Skill này. Hàng chục mục tính năng tùy chọn có giá thành khác nhau tùy loại, nhưng tính năng bay tương đối rẻ cũng ngốn mất mười vạn Lir cho mỗi giờ.
Dẫu đắt đỏ hơn tiền nhiên liệu máy bay ngoài đời thực, nhưng xét trong thế giới ＜Infinite Dendrogram＞ thì mức giá đó vẫn có thể coi là hợp lý. Càng vung tiền thì càng trở nên đa năng. Và vì ngay từ đầu đã xây dựng trên tiền đề sử dụng chi phí ngoài, tỷ lệ hiệu quả dựa trên chi phí bỏ ra là cực kỳ ấn tượng. Đó chính là đặc tính của Charon.
"Mọi người đã chuẩn bị xong xuôi chưa?"
Nói đoạn, Holheim ngoảnh nhìn vào trong khoang thuyền. Vốn là một con thuyền chèo kiểu galley, vậy mà bên trong Charon lại chứa trọn hơn một trăm Master thuộc Đội Tác Chiến Đặc Biệt mà trông chẳng hề có vẻ gì là chật chội. Đây cũng là nhờ tính năng mở rộng không gian bên trong thông qua ＜Reasonable Option＞. Nói thêm, nếu đang chở đầy người mà tính năng này bỗng dưng hết hạn thì hậu quả sẽ vô cùng thảm khốc, nên đây là một tùy chọn đòi hỏi phải cực kỳ cẩn trọng khi vận hành.
"Rồi. Không vấn đề gì."
Một thành viên của Đội Tác Chiến Đặc Biệt — [Huyễn Thú Kỵ Binh] Zyclon — gật đầu đáp lời Holheim. Những người khác cũng tương tự, họ đều giơ cao [Jewel], sẵn sàng lao mình vào không trung bất kỳ lúc nào.
Anh không thuộc ＜Tam Giác Trí Tuệ＞, mà là thành viên của ＜Full Metal Wolves＞. Thuộc nhánh Kỵ Binh và có khả năng không chiến, anh được chọn làm thành viên tham gia chiến dịch tập kích cứ điểm trên không lần này. Đội Tác Chiến Đặc Biệt quy tụ những Master có năng lực không chiến trên khắp Hoàng Quốc bất kể xuất thân từ bang hội nào, và họ đã cùng nhau luyện tập phối hợp từ trước ngày khai chiến. Nhờ vậy mà vào thời điểm cứ điểm do ＜Full Metal Wolves＞ phòng thủ bị tập kích, Zyclon không có mặt tại đó và may mắn giữ được mạng sống.
"Cơ mà, bên kia dẫu đã vào thế nghênh chiến nhưng tốc độ triển khai binh lực lại chậm chạp quá. Với cả, chả thấy ai tung quái thú thuần hóa ra cả."
"Có lẽ họ đang e ngại việc làm tổn hại tới công cụ kiếm cơm của mình đấy."
Holheim cũng đã đoán được phương châm không tung quái thú thuần hóa vì sợ mất vĩnh viễn của ＜Welkin Alliance＞.
"Vì họ đâu thể vận hành giống như chúng ta được."
Những người thuộc nhánh Kỵ Binh trong Đội Tác Chiến Đặc Biệt phần lớn cũng theo hệ thuần thú, nhưng họ đã được cấp sẵn những quái vật hoàn toàn khác với chiến thú cưỡi thường ngày.
"Dòng Reckless ngay từ đầu đã được đẩy mạnh thông số trên tiền đề tác chiến ngắn hạn. Đừng bận tâm tới chuyện hao tổn, hãy chiến đấu với tinh thần xài cho tới khi chúng nát bấy thì thôi."
"Rõ."
Liều mạng (Reckless). Đó là tên gọi của đàn quái vật mới do Franklin lai tạo. Điểm tương đồng với dòng Suicide là chúng không hề có thứ gọi là bản ngã, nhưng điểm khác biệt là nếu không có người cưỡi thì chúng thậm chí không cử động nổi, và tuổi thọ cũng ngắn ngủi chỉ vẻn vẹn một tuần. Thế nhưng nếu chỉ để dân Kỵ Binh vận hành trong một hoặc hai trận chiến, điều đó căn bản chẳng thành vấn đề. Đây là sản phẩm do Franklin chuẩn bị sẵn trên tiền đề phối hợp tác chiến cùng các Master khác. Cộng thêm vào đó, các quái vật dạng bay thuộc dòng Suicide cũng sẽ được lần lượt thả ra từ các [Jewel] lắp đặt trên Charon ngay khi chiến dịch bắt đầu, lao vào cắn xé mục tiêu đã được cấy sẵn trong nhận thức là ＜Terminal Cloud＞. Đó chính là chiến thuật mở màn của Đội Tác Chiến Đặc Biệt.
"Chúng ta đảm nhận đợt tiến công thứ nhất, đợt thứ hai sẽ do họ phụ trách. Bên mình sẽ đóng vai trò như mồi nhử để ép đối phương phải phơi bày Tuyệt kỹ cùng các con bài tẩy."
＜Welkin Alliance＞ là Clan hàng đầu của Vương Quốc, đồng thời là Clan vận tải hàng không lớn nhất trong Thất Đại Quốc Gia. Dù vậy, thực lực cùng con bài tẩy của từng thành viên vẫn là một ẩn số lớn. Trên không trung, tít trên tầng mây vốn không phải là bản đồ người ta thường lui tới, chẳng mấy ai có cơ hội tận mắt chứng kiến họ giao tranh ở cự ly gần. Quan sát từ xa qua kính viễn vọng cũng có giới hạn nhất định.
Ngoại lệ hiếm hoi chỉ có [Phong Bạo Vương] Kaydens — bậc thầy ma pháp hệ Phong quy mô lớn, và [Phi Tướng Quân] Leaf — người sử dụng chiến thuật càn quét bằng hàng ngàn con chim bóng đêm.
"Không sao cả. Vốn dĩ đối đầu với bọn họ thì làm gì có chuyện lành lặn giành chiến thắng. Bản thân tôi dù gì cũng là một Master từng lấy bầu trời làm chiến trường. Sự đáng sợ cùng thực lực sâu không thấy đáy của ＜Welkin Alliance＞ tôi hiểu quá rõ."
Zyclon đáp lời rồi trèo lên lưng con quái vật dạng Dực Long thuộc dòng Reckless vừa gọi ra từ [Jewel]. Chẳng mấy chốc nữa con thuyền sẽ đâm toạc hoàn toàn cơn bão bao quanh ＜Terminal Cloud＞. Thời khắc đó, trận chiến sẽ chính thức nổ ra.
"Dù đối phương có mạnh tới cỡ nào, nhiệm vụ làm mồi nhử này tôi nhất định sẽ hoàn thành trọn vẹn.
…Xuất kích!"
Dứt lời chào tạm biệt bằng một cú giơ tay chào Holheim, anh vút mình bay khỏi Charon. Tiếp nối sau anh, toàn bộ đợt một của Đội Tác Chiến Đặc Biệt cũng đồng loạt cất cánh.
"Dòng Suicide, Release. Lần lượt giải phóng khỏi [Jewel]."
Tiễn bước bọn họ, Holheim cũng lập tức kích hoạt lệnh giải phóng dòng Suicide. Đợt tiến công thứ nhất của Đội Tác Chiến Đặc Biệt bung ra một lực lượng không chiến khổng lồ gồm một trăm người và hai ngàn sinh vật bay. Ngay vào khoảnh khắc này, lấy ＜Terminal Cloud＞ làm vũ đài, trận không chiến quy mô lớn nhất kể từ ngày ＜Infinite Dendrogram＞ mở cửa chính thức khai màn.
To be continued
____________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Tập 9 bản manga sẽ phát hành vào ngày 1 tháng 10 nhé,
(=ↀωↀ=)＜Nhưng hạn chót nộp truyện ngắn SS viết mới thì lại sớm hơn rất nhiều.
(=ↀωↀ=)＜Nếu lần tới mà có nghỉ cập nhật,
(=〇ω〇=)＜Thì mong mọi người hiểu là: "Chắc bận cày SS cho tập 9 manga không kịp đăng rồi" nhé…
〇
[Phú Cước Hạm - Charon]:
(=ↀωↀ=)＜Embryo chạy bằng tiền.
(=ↀωↀ=)＜Nói cách khác là không nạp tiền thì nó không thèm nhúc nhích.
(=ↀωↀ=)＜Ngay cả việc chèo thuyền nhỏ trên mặt nước ở Hình thái thứ nhất cũng đòi tiền mới chịu chạy (giá cỡ vé đi đò ở mấy khu du lịch ấy).
(=ↀωↀ=)＜Nhân tiện thì lần này được nhà nước chi ngân sách cho nên tha hồ lắp đủ loại tùy chọn xả láng luôn.
〇
[Chướng Bích Thuật Sư] và [Kết Giới Thuật Sư]:
(=ↀωↀ=)＜[Chướng Bích Thuật Sư] là High-rank Job phương Tây, còn [Kết Giới Thuật Sư] là High-rank Job phương Đông.
(=ↀωↀ=)＜[Chướng Bích Thuật Sư] có thể dựng tường thành chống đỡ tốt trước các đòn tấn công vật lý và ma pháp.
(=ↀωↀ=)＜[Kết Giới Thuật Sư] thì dựng tường kháng mạnh trước ma pháp hệ Hắc Ám, nguyền rủa và debuff.
(=ↀωↀ=)＜Vì ＜Welkin Alliance＞ có phạm vi hoạt động rộng lớn,
(=ↀωↀ=)＜Nên có cả người theo Job phương Tây lẫn người theo Job phương Đông luôn nhé.
