(=ↀωↀ=)＜Lâu lắm rồi mới cập nhật lại chính truyện nèee~
(=ↀωↀ=)＜Thực ra hôm qua tôi tính đăng rồi cơ mà dung lượng phình to quá nên làm không kịp.
(=ↀωↀ=)＜Nói thêm là từ tháng một đến đầu tháng tư tôi mải cập nhật phần Another Episode ấy mà.
(=ↀωↀ=)＜Phần đó liên kết khá chặt chẽ với chương 7,
(=ↀωↀ=)＜Nên ai chưa đọc thì ghé qua đọc chuyến phiêu lưu của Robota bên AE trước nghen!
(=ↀωↀ=)＜Sau này hễ thấy "sao mãi chưa thấy ra chương mới",
(=ↀωↀ=)＜Thì mọi người nhớ nghía qua AE với mục báo cáo hoạt động trước nha.
Chuyện bên lề:
(=ↀωↀ=)＜Chẳng liên quan gì đâu cơ mà hôm nay là sinh nhật tròn một tuổi của bé cún nhà tôi đó!
(=ↀωↀ=)＜Vừa tặng cho em nó cái bánh kem xốp mềm dành riêng cho cún cưng,
(=ↀωↀ=)＜Thì chắc tại xốp quá nên ẻm cứ ngỡ là thú bông hay đồ chơi gì đấy chứ không phải đồ ăn,
(=ↀωↀ=)＜Thành ra cả buổi cứ để ngắm chứ không thèm xơi.
(=ↀωↀ=)＜Nhìn ẻm cứ ngoạm cái bánh chạy lăng xăng khắp nhà trông buồn cười dã man luôn.
____________________________________________________
■ Căn cứ Hoàng Quốc — Lãnh thổ Lunnings cũ
Cách đường biên giới Vương Quốc một quãng ngắn trên lãnh địa Lunnings cũ, có một căn cứ điểm của Hoàng Quốc.
Nơi đây cách biên giới xa hơn so với kho tập kết quân nhu từng bị [Quang Vương] san phẳng, nhưng cũng nhờ thế mà thoát khỏi các đợt tập kích.
Đóng quân tại căn cứ không chỉ có các Master Hoàng Quốc mà còn có cả Tian; nơi đây đóng vai trò trạm tiếp tế cho những ai chuẩn bị tiến vào chiến trường Vương Quốc.
Dù ngày thứ nhất của ＜Tri-Flags＞ đã sắp sửa khép lại, cả căn cứ vẫn hoạt động liên tục không ngơi nghỉ để chữa trị cho các Master vừa tạm rút về từ lãnh thổ Vương Quốc.
Ở một góc căn cứ, có một túp lều màu xanh lá đậm được dựng lên.
Trên thân lều mang biểu tượng thuộc về ＜LotJ＞ ―― Clan xếp hạng ba của Hoàng Quốc.
"Hiện tại, cục diện chiến tranh giữa Hoàng Quốc và Vương Quốc đang nghiêng về thế bất lợi cho phe ta."
Bên trong căn lều cách âm kiên cố, một người đàn ông đứng trước tấm bản đồ Vương Quốc trải rộng trên bàn để thuyết minh tình hình.
Những quân cờ được xếp ngay ngắn trên bản đồ, giúp người nhìn nắm bắt tình hình chiến sự một cách trực quan.
""…""
Ngặt nỗi, đôi nam nữ ngồi nghe trong lều lại mang vẻ mặt chẳng rõ có lọt tai lời nào hay không… và trên hết là miệng cả hai vẫn đang nhai thức ăn rồm rộp.
"Đợt tập kích ＜Mê Cung Bia Mộ＞ do 'Bất Thoái Chuyển' Y'golonac phát động đã giáng đòn nặng nề lên đông đảo Master, nòng cốt là ＜Liên minh AETL＞."
Người đàn ông vừa nói vừa nhấc khỏi bản đồ quân cờ mang tên 'Patriot' cùng vài quân cờ vô danh biểu thị các đơn vị chiến lực nhất định đặt tại Vương Đô.
"Tuy nhiên, tại mặt trận phía Tây Bắc, các Master Hoàng Quốc dàn trận xoay quanh lực lượng tác chiến của ＜Tam Giác Trí Tuệ＞ đã bị quét sạch hoàn toàn, ngoại trừ ngài. Hai Siêu Cấp là Đại tá Martinez cùng Y'golonac đều đã ngã xuống. Ngoài ra, các cứ điểm của ＜Landmine Craft＞ cũng bị tập kích, thiệt hại vô cùng nặng nề."
Vừa thuyết minh, gã vừa gạt bỏ dần các quân cờ thuộc phe Hoàng Quốc.
"Phía ta cũng đã dồn ép các thành viên ＜Death Period＞, mở đầu là [Tiêm Diệt Vương], cùng lực lượng nòng cốt của ＜K&R＞ vào cảnh diệt vong… thế nhưng tính chung mặt trận Tây Bắc thì ta đã bại trận. Chênh lệch về số lượng Siêu Cấp bị loại là một đòn giáng đau điếng."
"Ừ. Bản thân tôi cũng thua mất tiêu rồi mà."
Người đàn ông ngồi nghe báo cáo ―― [Thực Vương] Cata ―― buông lời nhẹ bẫng như không có chuyện gì xảy ra.
"Vật phẩm cũng hết sạch sành sanh, chỉ còn mỗi mấy món nguyên liệu phần thưởng vừa bay về lại túi."
"…Quả đúng như vậy. Trong bối cảnh không thể để lộ toàn lực tác chiến của ngài trước bàn dân thiên hạ, rút lui là phương án tối ưu nhất."
"Đã từng sao?"
"Dù là nói vuốt đuôi sau sự việc, nhưng quyết định giữ kín bí mật của ngài hoàn toàn chuẩn xác. Mời ngài xem thứ này."
Người đàn ông đưa cho Cata một tấm ảnh.
Trong ảnh là một khung cảnh kỳ dị tựa như cả ngọn núi sau vụ nổ đã bị đóng băng nguyên vẹn.
Ngoài ra còn có tấm ảnh chụp một con rồng khổng lồ trông như khối nham thạch đồ sộ.
"…Địa Long à? Mà lại còn là đám ở ＜Nghiêm Đông Sơn Mạch＞ nữa chứ."
"Vâng. [Đông Long Vương] và [Khối Long Vương] đã xuất hiện tại lãnh địa Biên Cảnh Bá Nissa, giao tranh dữ dội với quân đội lãnh địa, các Master trong thành phố, bầy quái vật không rõ lai lịch, và cả [Tiên Huyết Đế], đồng minh của vị ấy. Sau trận chiến đó, liên lạc với phân đội ＜Ban Biên Tập＞ đang tác chiến gần khu vực ấy đã bị cắt đứt hoàn toàn."
"Do Parade làm sao?"
"Không đâu, dẫu là họ thì cũng chẳng dại gì làm cái trò tự sát thế này. Khả năng là tình cờ… hoặc đám Địa Long đang ráo riết truy tìm thứ gì đó."
Nói đoạn, ánh mắt người đàn ông… nhìn thẳng vào Cata không chớp.
"…"
Cata chẳng đáp lời, chỉ thong thả rút ra từ hòm đồ mới tậu, món nguyên liệu do cá thể từng mang danh [Khủng Long Vương] để lại, rồi nhai rồm rộp.
Sau đó, người đàn ông tiếp tục báo cáo chiến sự khắp các nơi, còn Cata lẳng lặng lắng nghe.
"Trên đây là toàn bộ báo cáo của ngày thứ nhất. Rút cuộc vẫn chưa có bất kỳ lá cờ nào bị hạ."
"Ừ. Mà thôi, đằng nào cũng chẳng còn dính dáng gì tới bọn mình nữa rồi."
Vừa nói, Cata vừa nhai ngấu nghiến đống kim loại bày trên đĩa.
Cậu lắng nghe tình hình chiến sự các nơi không phải để tìm cơ hội can thiệp, mà hoàn toàn ngược lại.
"Ngài thực sự không có ý định xuất trận dù đã bổ sung xong vật phẩm sao?"
"Ừ. Tôi… chắc thôi vậy. Nghĩ đi nghĩ lại thì thấy mệt mỏi lắm. Cả địch lẫn ta… đứng giữa một đám người đang dốc trọn nhiệt huyết mà bản thân lại nửa vời thì mệt mỏi chết đi được."
"…Huống hồ ＜Nghiêm Đông Sơn Mạch＞ mà đã rục rịch chuyển động thì ngài lại càng không thể dùng tới thứ đó."
"Cũng có phần vì thế. Nhưng có lẽ… tôi thấy phiền phức khi phải gánh vác tâm tư của người khác. Lúc này chỉ cần thỏa mãn cái lưỡi với cái dạ dày của mình là đủ. Như thế chắc chắn thoải mái hơn nhiều."
Nhìn mảnh nguyên liệu phần thưởng còn sót lại trong lòng bàn tay, Cata thở dài đầy mệt mỏi.
"Tôi thấy chiến tranh rắc rối quá, cứ quyết đấu tay đôi cho nó đơn giản."
"Vậy sao. Mà đó là quyền quyết định của ngài."
"Chuyện của tôi thì để sau đi, chẳng phải cậu cũng nên trở về với cái hội thực sự của mình rồi sao?"
"…"
"Địa bàn của
Owner thực sự của cậu
, nghe bảo có mấy kẻ phiền toái kéo tới tấn công rồi đúng không?"
"Vẫn chưa có lệnh triệu hồi tôi về. Nhiệm vụ của tôi vốn là thu thập thông tin… thâu tóm tri thức ở nước ngoài. Huống chi đối thủ lần này lại tầm cỡ như thế, một kẻ như tôi có xuất hiện cũng chẳng biết làm nên trò trống gì."
"Khiêm tốn quá rồi đấy…"
Giữa lúc Cata vừa cảm thán vừa thở dài buông lời nhận xét, chiếc chuông treo gần cửa lều bỗng rung lên.
Tiếng chuông báo hiệu có khách ghé thăm túp lều vốn cấm người không phận sự bước vào.
"Tầm này mà cũng có khách ghé thăm chúng ta sao. …Dạ bẩm đại ca nào ngoài đó thế ợ?"
Vừa mở cửa lều, người đàn ông nãy giờ đứng báo cáo liền chuyển sang một tông giọng hoàn toàn khác, hệt như biến thành con người khác.
Thế nhưng nếu nhìn vào diện mạo bên ngoài, cái giọng điệu bặm trợn ấy có khi lại hợp với gã hơn nhiều.
Bởi phong cách thời trang của gã gồm quả đầu Mohican cùng chiếc kính râm dạng kính bảo hộ… trông chẳng khác nào một tên vô lại thời hậu tận thế.
Nói đúng hơn, cái phong thái trò chuyện điềm đạm, tri thức mà gã chỉ thể hiện trước mặt Owner cùng Embryo của cậu mới thực sự là thứ đem lại cảm giác lệch tông.
Phó thủ lĩnh của ＜LotJ＞, Mohawk Elite, chính là gã.
"Ô kìa? Quý khách phương nào ghé thăm thế này ạ."
Elite khẽ híp mắt sau lớp kính bảo hộ đón tiếp vị khách.
Người bước vào lều là một người đàn ông mặc quân phục.
Thế nhưng bộ quân phục đã rách tơi tả, và bản thân người mặc cũng đầy rẫy thương tích khắp thân mình.
Mắt phải đeo dải bịt mắt, có lẽ đã bị thương trong giao tranh; còn chân trái là một chiếc chân giả trông như vừa mới lắp.
Trông hệt như một thương binh mình đầy thương tích vừa trốn viện chạy ra ngoài, người đàn ông ấy chính là…
"…Heldyne."
"Lâu rồi không gặp, Cata."
Owner của ＜Full Metal Wolves＞, Clan xếp thứ hai Hoàng quốc… [Ma Pháo Vương] Heldyne.
"Bất ngờ thật đấy đại ca. Nghe đồn ngài bị [Quang Vương] với [Ma Vương Đố Kỵ] dập cho một trận tơi bời rồi cơ mà…"
Elite thầm kinh ngạc khi một [Ma Vương], đồng minh của 'Owner thực sự của gã' hệt như [Tiên Huyết Đế], thế mà lại để sổng mất con mồi.
"Nhờ có Mireille… Embryo của Phó thủ lĩnh bên tôi đấy. Cô ấy sở hữu Skill dịch chuyển tức thời mục tiêu đã được đánh dấu từ trước về lại điểm Home Point đã thiết lập."
L'Oiseau Bleu. Một Embryo lấy hình mẫu từ câu chuyện cổ tích mang tên loài Chim Xanh.
Đúng chất năng lực dịch chuyển, những điều kiện ràng buộc khi sử dụng vô cùng khắt khe.
Phải chuẩn bị từ trước, không thể tự dùng để giải thoát cho bản thân, tiêu hao một lượng tài nguyên lớn, lại còn vướng thời gian hồi chiêu.
Thế nhưng… ngần ấy là đủ để cứu vị Owner của họ thoát khỏi cửa tử.
"Ra là thế. Bảo sao ngài được dịch chuyển thẳng về đại bản doanh rồi âm thầm chữa trị tới giờ."
Sở dĩ một Master như Heldyne lại mang bộ dạng tàn tạ thế này là vì anh đã không chọn cách hồi phục thông qua Death Penalty.
Chết đi đồng nghĩa với việc bị tước quyền tham chiến.
Bởi vậy dẫu đã được chữa trị rồi mà thân thể vẫn tàn tạ đầy thương tích, anh vẫn kiên quyết chọn cách tiếp tục sống sót.
(Gượng tấm thân tàn lết tới tận chốn này. Là để phục thù, hay là vì…)
"Cata. Tôi sắp sửa tiến vào Vương Quốc… quay lại chiến trường."
Giữa lúc Elite còn đang thầm đoán định tâm cơ, Heldyne nhìn thẳng vào mắt Cata.
Từ lúc Heldyne bước vào, Cata vẫn ngồi yên trên ghế. Ánh mắt cậu nhìn lại Heldyne phảng phất vẻ uể oải, thờ ơ.
"…Thì anh cứ việc đi thôi?"
"Hãy cho tôi mượn sức mạnh của cậu."
Lời thỉnh cầu của Heldyne không khiến Cata hay Elite bất ngờ.
Bởi chẳng ai rảnh rỗi ghé qua đây chỉ để chào từ biệt trước khi xuất kích. Đặt chân tới căn lều của ＜LotJ＞ đồng nghĩa với việc đối phương đang cần một điều gì khác.
"Tôi tính rút lui khỏi cuộc chiến này rồi mà."
"Juba đã bị loại rồi."
"Tôi nghe rồi."
[Lưu Cơ] Juba là người quen chung của cả hai.
Nếu chọn ra năm bậc cường giả bán Siêu Cấp của Hoàng Quốc, cái tên của Cata, Heldyne và Juba chắc chắn sẽ góp mặt.
Một trong hai cái tên còn lại là Chrono, còn vị trí thứ năm thì thay đổi tùy từng thời điểm.
"Chiến lực bên tôi cũng rụng gần hết rồi đấy chứ."
[Trảo Vương] Domingos, một trong những tay cộm cán hàng đầu của ＜LotJ＞, cũng đã bị ai đó hạ gục.
Cục diện lúc này khác xa một trời một vực so với cuộc chiến lần trước.
"Phải. Trong số những người thuộc phe Trò Chơi từng đinh ninh đây là một trận chiến nắm chắc phần thắng, không ít kẻ đã bắt đầu chùn bước."
"Thì thua trận là mất trắng thù lao mà. Vừa hao tài tốn của lại vừa chuốc lấy thất bại thì lỗ nặng. Phe Trò Chơi tụ họp lại cũng chỉ vì mối quan hệ có qua có lại thôi. Ra đến nông nỗi này cũng là lẽ thường tình."
"Chính vì thế, tôi cần sát cánh cùng những cao thủ đáng tin cậy… để giáng cho Vương Quốc một đòn chí mạng. Chỉ cần thế trận đảo chiều, đám người theo phe Trò Chơi đang chần chừ quan sát cũng sẽ lập tức hành động."
Nghe Heldyne nói vậy, Cata khẽ nghiêng đầu.
"Và người đáng tin cậy mà anh nói lại là tôi à? Anh nói nghiêm túc đấy chứ?"
"Phải. Chính là cậu."
Mặc cho Cata hoài nghi sự tỉnh táo của mình, Heldyne dùng con mắt duy nhất còn lại nhìn thẳng vào mắt cậu.
"Tôi tin tưởng cậu, người từng cùng tôi và Juba đứng ra chở che cho mọi người trong sự cố Ngạ Long năm xưa."
"――――"
Cata trợn tròn mắt trước lời của Heldyne.
Vừa kinh ngạc vì 'hóa ra anh ta đã biết', vừa nhói đau trong tim khi nghe nhắc lại những việc mình từng làm năm đó.
"…Chỉ là tình cờ thôi. Giờ đây dẫu chuyện tương tự có tái diễn, tôi cũng chẳng hành động như thế nữa đâu."
"Dẫu vậy, tôi vẫn tin… rằng bản chất của cậu là người tốt."
"Anh… thì biết cái quái gì về tôi chứ?"
Bực bội, Cata cất tiếng vặn hỏi Heldyne.
"…Không ít Master ở Hoàng Quốc mang thái độ hống hách, trịch thượng với Tian. Bởi lẽ đất nước này đã rơi vào tình cảnh không thể đứng vững nếu thiếu vắng Master. Kẻ thích giẫm đạp lên những kẻ yếu thế thì ở đâu cũng có. Nhất là ở ＜LotJ＞, nơi tập hợp phần lớn là phe Trò Chơi và được trao những đặc quyền nhất định, tình trạng đó lại càng nhan nhản."
"Đúng vậy."
"Thế nhưng người đứng đầu như cậu chưa từng một lần ức hiếp Tian."
"…"
"Và cả chuyện cậu đang ngấu nghiến những thứ không dành cho con người thế kia, cũng là vì một kẻ 'ăn được mọi thứ' như cậu không muốn tranh giành bớt phần lương thực ít ỏi của những người dân Hoàng Quốc đang quằn quại trong nạn đói, đúng không?"
Heldyne chỉ tay vào chiếc đĩa trên bàn… nơi chất đầy những khối nguyên liệu kim loại.
"…Để ý kỹ đến mức phát tởm đấy."
Cata quay mặt đi nhằm che giấu việc bị điểm trúng tim đen.
"Chính vì thế, tôi muốn được kề vai sát cánh chiến đấu cùng cậu. Trước đây tôi gánh trên vai trọng trách của Owner để lãnh đạo anh em ＜Full Metal Wolves＞. Thế nhưng giờ đây, tôi chỉ còn lại độc một mình…"
Toàn bộ thành viên hệ chiến đấu của Clan đã bị loại sau đợt tập kích cứ điểm vừa qua, còn những thành viên khác thì không thể rút khỏi nhiệm vụ canh gác các thôn làng trong nội địa Hoàng Quốc.
Chiến lực duy nhất mà ＜Full Metal Wolves＞ có thể đưa vào cuộc chiến này lúc này chỉ còn lại trơ trọi một mình Heldyne.
"Chính vì vậy, với tư cách một Master đơn độc, tôi muốn một lần nữa dấn thân vào cuộc chiến này… vào trận chiến quyết định tương lai của Hoàng Quốc. Cùng với cậu."
"…"
Cata nhìn Heldyne. Trong con mắt duy nhất còn lại ánh lên tia sáng chân thành, không một gợn gian dối. Đến cả Cata cũng hiểu rằng người đàn ông này đang nói những lời trút ra từ tận đáy lòng.
"…Ban nãy, anh bảo bản chất của tôi là người tốt đúng không."
Chính vì thế, Cata quyết định hỏi lại Heldyne:
"Thế nhưng một khi đã cho là đúng… liệu có chắc chắn rằng mình không hề sai lầm không?"
"Ý cậu là sao?"
"Dẫu cứ ngỡ hành động của mình là đúng đắn, nhưng biết đâu đó lại là sai lầm, hoặc chuốc lấy những kết cục bản thân chẳng hề mong muốn… chuyện đó vẫn xảy ra đấy thôi?"
Khơi gợi lại những biến cố trong quá khứ, những ký ức chẳng hề muốn nhớ lại… Cata cất lời:
"Quan trọng hơn cả… thứ đúng đắn đâu có nghĩa là sẽ đúng đắn mãi mãi. Cả
Hoàng Vương
cũng vậy."
"…"
Heldyne hiểu rõ điều mà Cata muốn truyền tải.
◆
Hoàng Vương Reinhard C. Dryfe.
Dưới mắt thứ dân… anh là một vị anh hùng.
Dẫu mang tiếng là ông vua tàn bạo đã sát hại mọi người thân ngoại trừ cô em gái và châm ngòi cho cuộc nội chiến, nhưng anh đã thanh trừng phần lớn tầng lớp quý tộc chỉ biết béo mẫm bản thân giữa đất nước đang chìm trong nạn đói.
Anh ban phát lương thực cho bá tánh, đồng thời chiêu mộ rộng rãi các Master như Heldyne để bảo vệ muôn dân khỏi nanh vuốt quái vật.
Minh chứng tiêu biểu nhất chính là sự cố Ngạ Long.
Vì lẽ đó, dẫu trong nội chiến từng có những Master đối đầu như Splendida, phần lớn Master đều chọn cách giữ thế trung lập.
Và thời kỳ cai trị từ sau nội chiến cho tới trước cuộc chiến tranh với Vương Quốc, xét một cách khách quan hay thậm chí dưới lăng kính đạo đức ngoài đời thực, thực sự là một nền thiện chính. Dẫu việc thâu tóm quyền lực đạt được là nhờ vào việc 'thanh trừng quý tộc', nhưng mọi chính sách đều đặt quyền lợi của muôn dân lên hàng đầu.
Hình bóng ấy hoàn toàn có thể xem là một vị minh quân vì dân vì nước.
Điều này đúng cho cả
cuộc chiến tranh với Vương Quốc
nổ ra ngay sau đó. Nguyên nhân trực tiếp bắt nguồn từ việc phía Vương Quốc đơn phương hủy bỏ hiệp ước đồng minh.
Từ trước đó, những cuộc đàm phán giữa ban lãnh đạo tiền nhiệm của Hoàng Quốc với [Đại Hiền Giả] của Vương Quốc vốn đã có nhiều uẩn khúc mập mờ, nên người dân Hoàng Quốc đều đinh ninh rằng 'ngay từ đầu lão ta đã cấu kết chặt chẽ với Tiên Hoàng cùng phe phái Đệ nhất, Đệ nhị Hoàng tử'.
Hiệp ước đồng minh sụp đổ kéo theo việc giao thương trao đổi tài nguyên và lương thực thông qua lãnh địa Biên Cảnh Bá Barbaros cùng lãnh địa Eldona tan thành mây khói. Rơi vào thế đối đầu thù địch với Vương Quốc, Hoàng Quốc không có đường biển cũng chẳng thể nào mở rộng giao thương với Legendaria. Đối với một đất nước có tỷ lệ tự cung tự cấp lương thực tụt dốc thảm hại do đất đai bị ô nhiễm không rõ nguyên nhân, đó là đòn giáng chí mạng vào huyết mạch của cả quốc gia.
Chẳng khác nào Hoàng Quốc bất thần bị người ta rút phăng ống thở duy trì sự sống. Hiển nhiên, mọi nỗi bất mãn cùng cơn thịnh nộ của người dân đều đổ dồn về phía Vương Quốc. Nếu thời điểm đó không có những chính sách quyết đoán của Hoàng Vương Reinhard, con số người chết đói ắt hẳn đã tăng vọt đến mức khủng khiếp.
Chính vì thế, khi nổ ra cuộc chiến tranh với Vương Quốc, chẳng một ai lên tiếng phản đối. Dưới
góc nhìn của dân chúng Hoàng Quốc
, Vương Quốc chẳng khác nào một lũ tà đạo no căng béo tốt.
Chiến tranh bùng nổ, phe Trò Chơi, mở đầu là các Master thuộc ＜LotJ＞, được thuê mướn tham chiến với tư cách chiến lực của Hoàng Quốc. Cả phe Thế Giới vốn đảm nhận trọng trách bảo vệ dân chúng cũng được tung vào trận địa.
Kết cục cuộc chiến, Hoàng Quốc giành quyền kiểm soát trên thực tế đối với lãnh địa Lunnings. Dẫu môi trường nơi đây bị tàn phá nặng nề sau thảm họa [Gloria] càn quét, mảnh đất này vẫn màu mỡ hơn phần lớn lãnh thổ Hoàng Quốc.
… Ít nhất là vẫn tốt hơn cái vùng đất ô nhiễm trầm trọng đang không ngừng lan rộng mà ngay cả Embryo cũng bó tay bất lực.
Lúc bấy giờ, việc không thể hạ gục hoàn toàn Vương Quốc do Caldina can thiệp… chẳng rõ là phúc hay là họa. Bởi nếu những nhân vật như [Phá Hoại Vương] hay [Nữ Giáo Hoàng] hóa thân thành lực lượng kháng chiến du kích, tổn thất của Hoàng Quốc chắc chắn sẽ vô cùng khủng khiếp.
Người ta dự đoán Caldina cũng sẽ không đời nào xóa bỏ Save Point của những kẻ đó. Những màn khủng bố không điểm dừng của các Siêu Cấp thì phía Hoàng Quốc cũng hoàn toàn làm được điều tương tự nhờ vào [Thú Vương].
Chính vì lẽ đó, cuộc chiến lần thứ hai mang tên ＜Tri-Flags＞ mới biến thành một cuộc chiến tranh có luật lệ rõ ràng, cho phép các bên lựa chọn phương án xử lý hậu chiến.
Cho tới thời điểm này… tức là cho đến cuộc chiến lần trước, ngoại trừ quan điểm cực đoan 'bản thân chiến tranh đã là sai trái', thì ngay cả dưới góc nhìn của dân chúng hay phe Thế Giới, Hoàng Vương tuyệt nhiên không để lộ bất kỳ tì vết nào.
Vấn đề chỉ thực sự nảy sinh từ chuỗi khủng bố liên tiếp nhắm vào Vương Quốc sau đó cùng Hội nghị hòa đàm.
Để tránh phải bước vào chiến tranh, dùng chiến thuật ngoài bàn cờ là khủng bố để bức hàng Vương Quốc.
Tấn công các ＜Di Tích＞ để triệt hạ mầm mống giúp Vương Quốc lật ngược thế cờ.
Những toan tính ấy dẫu ít nhiều vẫn có thể lý giải được, nhưng khác với một cuộc chiến tranh 'tốt nhất đừng có mà nảy sinh', đây rõ ràng là những thủ đoạn chủ động và tàn bạo.
Lựa chọn 'bắt Vương Quốc phải hy sinh để giảm thiểu thương vong cho Hoàng Quốc'.
Tới mức độ này, về mặt lý luận vẫn còn tạm chấp nhận được trong đường tơ kẽ tóc.
Bởi vậy, điều thực sự đáng phải đặt dấu hỏi… chính là nước cờ tiếp theo của Hoàng Vương.
◆
"Chuyện Hoàng Vương toan gài bẫy Vương Quốc tại Hội nghị hòa đàm, hẳn là anh cũng có nghe qua rồi nhỉ. Tôi thì được nghe kể lại từ chính những người tham gia hội nghị đấy."
"…"
"Hội nghị hòa đàm ấy. Rốt cuộc cớ sao Hoàng Vương lại giăng bẫy làm gì nhỉ?"
Hôm ấy, Hội nghị hòa đàm đổ bể là do lời chất vấn của Ray Starling.
Cơ quan truyền thông của Hoàng Quốc đã giật tít biến cậu thành kẻ kiếm chuyện vô cớ, khiến cậu bị dân chúng Hoàng Quốc vô cùng căm ghét. Thế nhưng với những ai có kênh thông tin độc lập ngoài báo chí, họ đều hiểu phát ngôn của cậu hoàn toàn không phải là lời vu vạ vô căn cứ.
Rằng đó thực chất là một bản hiệp ước đã bị gài bẫy…
"Canh đúng lúc diễn ra Hội nghị hòa đàm để Zeta, kẻ vừa đào tẩu khỏi Hoàng Quốc, dẫn theo thuộc hạ phát động khủng bố giữa lòng Vương Đô, chuyện đó sặc mùi mờ ám đến mức ai nhìn vào cũng thấy."
[Đạo Tặc Vương] Zeta từng có tiền án trốn chạy khỏi Granvaloa nên chuyện ả đào tẩu chẳng có gì lạ. Thế nhưng chính vì cô ta là hạng người như thế, giới Master mới râm ran đồn thổi rằng phải chăng Hoàng Quốc đã nuôi giấu ả cốt để làm quân cờ cho các chiến thuật ngoài bàn cờ này hay không.
Chưa kể, những thành viên tham dự Hội nghị hòa đàm cũng từng tận tai nghe thấy những phát ngôn đầy khó hiểu của Hoàng muội Claudiah.
"Ngoài việc giải quyết nạn đói và mang lại thái bình cho Hoàng Quốc… liệu Hoàng Vương có đang ôm ấp một mưu đồ nào khác hay không? Và mưu đồ ấy, liệu có thực sự là 'chính nghĩa' đối với anh không?"
"…"
Heldyne là Master của một Maiden.
Anh nhìn nhận thế giới này như một thế giới thực sự, và hành động cốt để chở che cho những con người đang sinh sống trên mảnh đất Hoàng Quốc. Là cánh chim đầu đàn đại diện cho phái lương tri thuộc phe Thế Giới của Hoàng Quốc, rất nhiều người phe Thế Giới lấy hành động của anh làm kim chỉ nam.
Chính vì anh đồng thuận tham chiến nên mới có vô số Master tình nguyện ra trận theo sau. Cata thừa hiểu rõ tình cảnh ấy, và cũng chính vì thế cậu mới dấy lên mối hoài nghi. Rằng liệu lúc này đây, Heldyne có đang đi sai đường hay không.
"Bá tánh Hoàng Quốc đến giờ vẫn một lòng ủng hộ Hoàng Vương. Chắc là do một dạng… thiên kiến chăng. Rằng 'trước đây đã từng đúng' thì 'bây giờ chắc chắn cũng đúng'. Tôi nghĩ thiên kiến ấy các anh cũng có đấy chứ. Vì từng đi theo một người luôn làm đúng, nên mới đinh ninh rằng người đó lúc này vẫn đúng để mà tiếp tục phục tùng, chẳng phải thế sao?"
"…"
Trước lời chất vấn của Cata, Heldyne vẫn im lặng.
Chẳng rõ là không còn lời nào để biện bạch, hay đang nghiêm túc suy ngẫm trong đầu. Hoặc có khi, anh đã có sẵn câu trả lời… và chỉ đang kiên nhẫn chờ đối phương dứt lời.
Cả Elite lẫn Nidhogg đều không chen ngang vào cuộc đối thoại giữa hai người.
"Thế nhưng, thứ đúng đắn đâu có nghĩa là sẽ đúng đắn mãi mãi."
Cata một lần nữa lặp lại câu nói ban nãy.
"Tôi luôn nghĩ như vậy, nên căn bản chẳng tài nào tin rằng một Hoàng Quốc như hiện tại lại là đúng đắn. Bởi vậy tôi mới muốn hỏi anh: Bản thân anh có thực sự tin chắc rằng Hoàng Quốc lúc này là đúng đắn không? Và niềm tin ấy… liệu có căn cứ xác thực nào không?"
Đó là câu hỏi Cata dành cho Heldyne. Giúp hay không giúp, và cách Cata nhìn nhận con người Heldyne ra sao, tất cả đều phụ thuộc vào câu trả lời này.
Trước câu hỏi ấy, Heldyne…
"――Bệ hạ quả thực là có mưu đồ khác."
Anh thẳng thắn thừa nhận suy đoán của Cata. Như thể đang tuyên bố một sự thật hiển nhiên chứ không còn là phỏng đoán.
Anh khẳng định Hoàng Vương ôm ấp một mục đích khác ngoài việc giải cứu Hoàng Quốc.
Thế nhưng…
"Thế nhưng Người chưa từng từ bỏ việc cứu vớt Hoàng Quốc. Bệ hạ đã nói rằng, mục đích còn lại kia cũng là điều bắt buộc phải vượt qua để đạt được mục tiêu ấy."
"…
Đã nói
sao?"
Cata bàng hoàng hỏi lại.
Cách nói ấy chẳng khác nào…
"Chẳng lẽ…"
"Đó là những lời đích thân Bệ hạ giãi bày khi tôi trực tiếp yết kiến đàm đạo."
"…"
Những lời tiếp theo của Heldyne khiến Cata chết lặng.
(Trực tiếp yết kiến đàm đạo sao…)
'Giãi bày'… rốt cuộc là dưới hình thức như thế nào?
Gọi là trực tiếp đàm đạo, nhưng ắt hẳn phải có uẩn khúc gì đó mới khiến Hoàng Vương chịu mở lòng tâm sự với anh. Phải chăng khi ấy, chính Heldyne cũng đã chất vấn Hoàng Vương hệt như cách Cata đang hỏi anh lúc này?
Thậm chí còn chĩa họng súng Fenrir vào đối phương, sẵn sàng gánh lấy tội danh đại nghịch tru sát Hoàng Vương nếu nhận về lời dối trá hoặc câu trả lời đi ngược lại lợi ích của muôn dân Hoàng Quốc.
"Bệ hạ không phải một kẻ bạo chúa. Người chỉ đang vùng vẫy hơn bất kỳ ai vì đất nước này. Chính vì hiểu thấu điều đó, tôi mới kiên định giữ trọn niềm tin nơi Bệ hạ đến cùng. Tôi chiến đấu vì tương lai của mảnh đất này."
Sẽ có kẻ cho rằng đó là sự mù quáng. Thế nhưng đôi mắt của Heldyne ―― ánh mắt của Master sở hữu một Maiden, người cũng như Cata 'không bao giờ xem thế giới này là trò chơi' ―― tuyệt nhiên không hề vẩn đục.
"…"
Năng lực của Embryo bắt nguồn từ chính bản ngã của Master. Xuyên thủng mọi tầng phòng ngự để lao tới, xé toạc quân thù bằng làn mưa đạn pháo, đó chính là Fenrir.
Đó có thể coi là hiện thân cho bản ngã kiên định giữ vững lẽ phải của bản thân
dù đối thủ có là bất kỳ ai
. Và lẽ phải của anh, chính là 'lẽ phải' hết sức
bình thường
Hy sinh những thứ khác vì điều mình muốn chở che… đó là 'lẽ phải' mang tính đánh đổi mà bất kỳ ai cũng ôm ấp trong lòng.
Chỉ là, anh sẽ kiên định giữ vững nó đến cùng. Dẫu có là phe Thế Giới, dẫu có là Master của một Maiden đi chăng nữa.
(Ra là Heldyne cũng bị hâm dở… hệt như mình.)
Cata thầm buông lời mỉa mai lối sống của Heldyne… nhưng trong lòng lại dấy lên cảm giác
đồng điệu
"Vì tương lai của Hoàng Quốc, hãy cho tôi mượn sức mạnh của cậu."
Có lẽ chính vì thế chăng?
"…Anh tính tận dụng một chiến lực như tôi theo cách nào?"
Câu trả lời của Cata đã khác hẳn so với lúc nãy.
"Owner!?"
Nghe phản hồi mang sắc thái khác hẳn trước đó của Cata, Elite đứng bên cạnh không khỏi thảng thốt cất cao giọng.
Dẫu mải bận tâm tới tầm quan trọng của lượng thông tin (tri thức) liên quan tới Hoàng Vương, nhưng ở góc độ nào đó, việc Cata bất thần đổi ý còn khiến gã chấn động hơn gấp bội.
"Cata…"
"Thì tôi cứ nghe thử xem sao đã. Anh định làm cái trò gì nào?"
Khẽ liếc Heldyne đang xúc động nhìn mình, Cata khẽ ngoắc tay giục anh nói tiếp.
Và rồi, Heldyne buông lời đáp:
"――Ba người chúng ta sẽ tấn công ＜Cứ Điểm＞ của Vương Quốc."
"…Xin lỗi, anh nói lại lần nữa nghe xem nào?"
Trước câu trả lời vượt xa mọi tưởng tượng, Cata buột miệng hỏi lại.
◆
Cứ thế, Heldyne giải thích chi tiết kế hoạch tác chiến mình mang tới cho Cata nghe.
"…Ra là vậy. Ừm, nếu combo đó thành công thì… ừ."
Kế hoạch Heldyne đưa ra nằm ở lằn ranh giữa đồng tình và khước từ.
Một kế hoạch viển vông trên giấy, một lâu đài xây trên cát, phụ thuộc quá nhiều vào những người ngoài căn lều này… và cả vào kẻ thù.
Thế nhưng một khi đã vào guồng… thì đáng sợ khôn lường.
"À này đại ca… kế hoạch này không lẽ là do chính Hoàng Vương đề xuất đấy ợ?"
"Phải. Là Bệ hạ đã truyền đạt qua thông tin liên lạc ngay trước khi tôi rời tổng bộ ở Hoàng Đô."
"…Kinh thật đấy, một cuộc chiến gánh trên vai vận mệnh cả Hoàng Quốc mà dám chơi một kế sách điên rồ cỡ này cơ à."
Kế hoạch do Hoàng Vương vạch ra dị hợm đến mức khiến Elite phải buột miệng cảm thán bằng giọng điệu thật của mình.
Cả tiền đề lẫn khâu chuẩn bị đều quá đỗi… quái đản.
"Nếu khâu chuẩn bị cho kế hoạch này không kịp hoàn tất thì sao?"
"Khi ấy chúng ta sẽ tác chiến du kích cơ động, việc công phá ＜Cứ Điểm＞ sẽ phối hợp nhịp nhàng theo các động thái khác."
"Vậy à. …"
Cata nhắm mắt trầm ngâm suy tính.
(Hoàng Vương đã nắm rõ chân tướng về mình từ trước rồi sao? Dẫu vậy…)
Một phút, rồi hai phút trôi qua. Cậu vẫn nhắm nghiền hai mắt đắn đo, còn Heldyne kiên nhẫn đứng chờ. Và rồi…
"Được rồi. Nếu khâu chuẩn bị xong xuôi, tôi sẽ hợp tác."
"…! Cảm ơn cậu!"
Heldyne nắm chặt lấy tay Cata bằng cả hai tay, cúi đầu cảm tạ.
"…Owner."
"Tình hình là thế đấy, bọn tôi bắt đầu lên đường đây. Quartierlatin ở phía Đông Bắc hơi xa đấy."
Cata đứng dậy khỏi ghế, Nidhogg ngồi cạnh cậu cũng lục tục đứng lên theo.
Cứ thế, Cata, Heldyne và Nidhogg cùng nhau bước ra khỏi căn lều của ＜LotJ＞.
"Elite. Đi nhé."
"Dạ rõ thưa đại ca. …Bảo trọng nghen."
Cả hai trao nhau những lời ẩn chứa tầng ý nghĩa sâu xa.
Rằng sau khi trận chiến này kết thúc, có lẽ cả hai đều sẽ không còn hiện diện ở Vương Quốc hay Hoàng Quốc nữa…
◆
"Cơ mà, dẫu chính tôi là người mở lời nhờ cậy… hôm nay cậu làm tôi bất ngờ thật đấy."
"Bất ngờ chuyện gì cơ?"
"Ai mà ngờ được Cata lại suy nghĩ sâu xa về Hoàng Quốc đến nhường này."
"Anh đang mỉa mai tôi đấy à?"
"Không hề, chỉ là nó khác xa so với vẻ ngoài thường ngày của cậu quá thôi…"
"…Chẳng thèm nghĩ ngợi gì thì sống thoải mái hơn mà lị. Cơ mà vì có những chuyện liên quan tới Hoàng Quốc buộc phải nghĩ… nên tôi mới nghĩ thôi."
"…Ra vậy sao."
"Dù sao đi nữa, tôi hành động ra sao thì còn tùy vào tình hình đấy nhé."
"Ừ. Tôi hiểu mà."
Bước chuẩn bị trước khi đánh hạ ＜Pháo Đài＞ của Vương Quốc.
Nền tảng cho bước chuẩn bị ấy…
"――
Không biết trận ở ＜Cứ Điểm＞ bên mình
, liệu diễn biến có xảy ra đúng như toan tính của Bệ hạ hay không."
――hoàn toàn phụ thuộc vào cuộc chiến công thủ nơi ＜Pháo Đài＞ của chính Hoàng Quốc.
To be continued
____________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Chương này để tóm lược và sắp xếp lại tình hình nha~
(=ↀωↀ=)＜Chương tới sẽ là phân cảnh cuối cùng của ngày thứ nhất!
(=ↀωↀ=)＜Vì tôi vẫn đang phải cày song song một đống việc ngoài web novel,
(=ↀωↀ=)＜Nên tốc độ đăng truyện sẽ giảm xuống còn tầm mỗi tuần một chương nhé.
(=ↀωↀ=)＜Mong mọi người thông cảm giùm nghen!
(=ↀωↀ=)＜Nói thêm là lượng công việc ngoài web giữa chương AE mới nhất với chương chính truyện này
(=ↀωↀ=)＜Quy đổi ra sách bỏ túi thì tôi viết được cỡ 100 trang rồi mà vẫn chưa đâu vào đâu cả nè.
〇
Mục đích của Hoàng Vương:
(=ↀωↀ=)＜Không hề nói dối tí nào đâu nhé.
(=ↀωↀ=)＜Sự sinh trưởng của [Tà Thần] và việc kích hoạt ＜Chung Yên＞ là quả bom hẹn giờ có thể hủy diệt toàn bộ thế giới cùng với Hoàng Quốc,
(=ↀωↀ=)＜Nên việc đối phó với nó cũng đồng nghĩa với việc giải cứu Hoàng Quốc thôi.
(=ↀωↀ=)＜Vì phải đề phòng các AI Quản Lý nên Bệ hạ không thể tiết lộ chi tiết cho các Master được,
(=ↀωↀ=)＜Cơ mà có khi nói thật ra thì Heldyne vẫn sẽ gật đầu tán thành thôi à.
