(=ↀωↀ=)＜Bắt đầu từ vụ chuyển thể anime, rồi bị ảnh hưởng bởi dịch Covid… năm 2020 đúng là một năm đầy sóng gió.
(=ↀωↀ=)＜…Thiệt tình, biết bao nhiêu chuyện xảy ra luôn á.
(=ↀωↀ=)＜Năm nay rốt cuộc cũng sắp khép lại rồi,
(=ↀωↀ=)＜Năm tới tôi vẫn sẽ tiếp tục cố gắng viết ＜Infinite Dendrogram＞ trên cả hai mặt trận web novel lẫn thương mại!
(=ↀωↀ=)＜Mục tiêu năm sau là đẩy cuộc chiến tranh kết thúc tới ngày 2.5.
( ꒪|勅|꒪)（Ngày 2.5 là cái quái gì thế hả trời…）
(=ↀωↀ=)＜Năm tới vừa tập trung cày Dendro cả năm,
(=ↀωↀ=)＜Tôi nghĩ sẽ vừa là một năm chuẩn bị cho tác phẩm mới của năm sau nữa.
(=ↀωↀ=)＜Tác giả thì muốn viết truyện thuần mecha robot,
(=ↀωↀ=)＜Cơ mà cả biên tập lẫn em trai đều khuyên can: "Truyện mecha về cơ bản kén người đọc lắm, không bán được đâu".
(=ↀωↀ=)＜Rốt cuộc tác phẩm nào sẽ ra đời thì mời mọi người hóng tới năm sau nữa nhé!
( ꒪|勅|꒪)＜…Tận năm sau nữa thì đến quỷ nó cũng chẳng thèm cười.
____________________________________________________
□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
Ngay trước mắt tôi, con bọ cạp cơ khí dần tan biến.
Kéo theo Death Penalty của [Lưu Cơ], người điều khiển cỗ máy, trang bị đặc thù là thân máy cũng biến mất, rơi lại vài linh kiện cơ khí trông như vật phẩm rơi ngẫu nhiên của [Lưu Cơ].
Vầng thái dương trên đỉnh đầu cũng lặn mất tăm, không gian xung quanh lại chìm vào màn đêm tĩnh mịch.
Từng ấy biến chuyển… báo hiệu trận kịch chiến đã ngã ngũ.
"Kết… thúc rồi."
『Nối tiếp trận chiến ban sáng, giờ lại tơi tả thế này đây…』
Dốc cạn chút sức tàn sau màn phòng thủ ban nãy, tôi khuỵu gối xuống đất.
Trận chiến với Y'golonac, chuỗi thử thách boss rush trong mơ, rồi vừa mở mắt ra lại đụng ngay vụ này.
…Mới ngày đầu tiên thôi mà đã như địa ngục trần gian rồi.
"Nhưng mà may nhờ có cô cứu đấy. …Cảm ơn nhé, Nemesis. Với lại, mừng cô trở về."
『Ừm! Ta về rồi đây!』
Chuyện Nemesis cùng nhóm Rook đi truy kích Y'golonac thì tôi đã nghe chị B3 kể qua.
Biết cô ấy vẫn bình an vô sự khiến tôi nhẹ nhõm phần nào, nhưng tôi cũng đoán chắc hẳn cô ấy đã 'liều lĩnh lắm'. …Cơ mà cái ngữ như tôi thì lấy tư cách gì mà trách người ta chứ.
『Chuyện bên kia đợi ra khỏi đây rồi hãy cùng Rook kể sau. Quan trọng hơn là anh có thực sự ổn không đấy? Toàn thân cháy khét lẹt rồi kìa?』
"…Dù không có cảm giác đau, nhưng khắp người cứ thấy nhồn nhột kỳ cục sao ấy."
Cảm giác đúng nghĩa chẳng khác nào một tảng thịt bò nướng.
…Nếu mà thả Chibi-Gar ra lúc này chắc nó nhào vào xơi tái tôi luôn quá.
Lượng HP hiện tại chưa chắc đã còn nổi một phần mười. Nếu không nhờ có Hắc Viên Thuẫn (Nemesis), tôi đã cầm chắc cái chết.
Thêm vào đó, lớp kháng tính của [VDA] cũng phát huy tác dụng.
Món đồ đó từng cứu tôi một bàn thua trông thấy trong thử thách của cây rìu. Nếu sau này vẫn phải tiếp tục tham gia thử thách ấy, có lẽ tôi nên tính tới chuyện sắm trọn bộ trang bị sản xuất chất lượng cao để thay thế cho đống trang bị phần thưởng bị khóa.
…Cơ mà ngẫm lại, rõ ràng tôi vẫn cần thêm những vũ khí khác ngoài Nemesis và cây rìu này.
『…Này, có phải anh vừa tính chuyện 'ngoại tình' sau lưng ta không đấy?』
"…Tìm vũ khí sơ cua thôi mà cũng tính là ngoại tình à?"
Giữa lúc chúng tôi đang đối đáp tào lao thì――
"M-Mọi người có sao không ạ!?"
Tiếng bước chân ai đó hớt hải chạy lại gần.
Tôi cố vặn người ngoảnh lại nhưng các khớp xương cứ cứng đờ không chịu nghe lời.
Quả nhiên dư chấn từ phát Pháo Hạt Tích Điện tàn phá ghê gớm thật.
"Potion đây ạ!"
Chưa kịp quay đầu thì một người đã chạy tới, rưới thẳng bình Potion hồi phục HP lên người tôi.
Cơ thể cuối cùng cũng cử động lại được, tôi ngoảnh lại nhìn thì ra là một người chơi thuộc hệ hỗ trợ của ＜Liên minh AETL＞ từng gặp ở ＜Mê Cung Bia Mộ＞. Nhờ trên tay người đó có cầm đèn nên tôi nhận ra mặt ngay.
"A, chào bạn. Cảm ơn nhiều nhé."
"Dạ không có gì đâu, tôi mới phải xin lỗi vì cạn sạch MP rồi nên giờ chỉ giúp được bằng vật phẩm thôi… À, cái này là thuốc uống ạ."
Tôi vừa đón lấy bình Potion uống ực một hơi, vừa nghe người đó thuật lại tình hình.
Nghe đâu tính cả người này, số Master còn sống sót chỉ vỏn vẹn sáu người.
Toàn bộ đều là những người thuộc hàng sau hoặc hệ hỗ trợ. …Hàng ngũ tiên phong dường như đã bị quét sạch hoàn toàn trong trận chiến với con bọ cạp kia.
Ngặt nỗi những người sống sót ai nấy cũng đều cạn kiệt MP.
Ảnh hưởng từ chiêu hút MP diện rộng của [Lưu Cơ] quả thực quá đỗi khủng khiếp.
Liếc qua bảng trạng thái tổ đội, lượng MP vừa hồi lại nhờ hiệu ứng của [Kích Thiết Khải] của chị B3 lúc này cũng chẳng còn lại bao nhiêu. …Ủa.
"Chị B3 đâu rồi…"
"Đây. Chị cũng bình an vô sự."
Vừa dáo dác tìm kiếm người phụ nữ mất dạng sau khi bị chiếc càng bọ cạp ngoạm đi, tôi liền nghe thấy tiếng đáp từ.
Chị B3 tay cầm đèn tiến lại gần, trông lành lặn không có vết thương nào đáng kể và vẫn tràn đầy sinh lực.
"Dĩ nhiên là tôi cũng chẳng hề hấn gì rồi, Ray Starling."
"…Biết ngay mà."
Trong lúc tôi, chị B3 cùng sáu người sống sót của phe Vương Quốc đang tụ họp lại, từ trên trời… [Quang Vương] cưỡi con quái vật trông như cá cũng chầm chậm đáp xuống.
Bầy Zodiac lơ lửng xung quanh anh ta tỏa ánh sáng rực rỡ, đóng vai trò như những ngọn đèn soi sáng khắp một vùng.
Con cá tan biến, [Quang Vương] vững vàng tiếp đất.
"…"
Vừa cẩn thận để mắt tới vị trí của bầy Zodiac xung quanh, tôi vừa giương chiếc Hắc Viên Thuẫn lên thủ thế.
"Cậu đâu cần phải lộ liễu đề phòng tôi đến mức ấy chứ?"
『Câu đó đợi ngươi tự soi lại những trò mình từng làm trước đây rồi hẵng thốt ra nhé.』
Tên này cùng một giuộc với Franklin, vì đạt được mục đích mà không từ bất kỳ thủ đoạn nào.
Đã thế lại còn thuộc tuýp người sẵn sàng khuấy đảo mọi chuyện chỉ để thỏa mãn trí tò mò và hứng thú của bản thân.
Lần này dẫu anh ta chịu đứng về phe chúng tôi, nhưng chẳng có gì đảm bảo lần tới anh ta cũng sẽ làm như vậy.
"Cứ yên tâm đi, lượng tích trữ của tôi cũng sắp chạm đáy rồi. Cậu biết tỏng rồi còn gì? Tôi cũng giống cậu, thuộc dạng phải tích trữ từ trước mới đánh đấm được. Huống chi lần này tôi tuyệt nhiên không có ý định đối đầu với các cậu."
"…"
Tôi cảm nhận được lời anh ta nói không hề có chút giả dối.
Thế nhưng phe tôi lúc này lại chẳng còn chút sức tàn nào so với [Quang Vương], nếu bị đâm sau lưng thì toi đời ngay… tốt nhất vẫn nên cẩn trọng.
"Mà này, nhờ cậu phá vỡ lớp rào chắn đó nên tôi mới hạ gục được [Lưu Cơ] Juba đấy nhé."
"Chẳng phải nhờ anh sạc đầy năng lượng cho tôi trước sao."
"Ừ. Vì tôi kỳ vọng cậu sẽ đóng vai trò như một cỗ vũ khí công thành phá vỡ rào chắn mà lị. À không, phải gọi là vũ khí laser (quang điều) mới chuẩn chứ nhỉ."
"Anh vừa nói cái gì cơ?"
"Không có gì đâu. Giờ thì, vấn đề còn lại… chính là thứ kia."
Nói đoạn, [Quang Vương] chỉ tay về phía một góc không gian dẫu có ánh đèn rọi tới nhưng vẫn chìm trong bóng tối mịt mùng.
Đó chính là nơi đang phong ấn Siêu Cấp của Hoàng Quốc ―― Splendida.
"Dù đã hạ gục [Lưu Cơ] Juba, không gian này vẫn chưa chịu giải trừ. Nghĩa là hoặc chúng ta phải giết chết Splendida, kẻ chẳng hiểu sao tới giờ vẫn còn sống, hoặc bắt buộc phải chọn ra ba người sống sót."
"Việc chọn người đó có ý nghĩa gì không?"
Giả sử giết Splendida mà không gian vẫn không mở, thì trước hết cũng phải thử tiêu diệt hắn cái đã.
Nếu sau đó vẫn không thoát ra được… thì mới đường cùng tính tới hạ sách thứ hai.
"Khổ nỗi dẫu đã triệt tiêu hoàn toàn nguồn sáng phục hồi, Splendida vẫn duy trì được sinh mệnh. Giờ bảo đám tàn binh sống sót ở đây làm cách nào để kết liễu hắn, thực lòng tôi cũng chịu chết chẳng nghĩ ra."
『Thế B3 thì sao?』
"…Tôi cũng đã hỏi qua đặc tính Embryo của những người sống sót khác rồi, nhưng tuyệt nhiên chẳng có ai sở hữu năng lực khắc chế được Splendida cả."
"Thế à…"
Embryo luôn có tính tương sinh tương khắc.
Tôi, chị B3, [Quang Vương], cùng sáu người sống sót.
Gom lại cả thảy chín người, nhưng không một ai sở hữu Embryo có thể đối phó được với Splendida.
À không, có khi Zodiac của [Quang Vương] phong ấn được hắn như thế này đã là thuộc dạng tương thích lắm rồi.
"Cơ mà… nếu là những người không có mặt tại đây, tôi nghĩ biết đâu lại có ai đó làm được."
"Dạ?"
"Chuyện đó để sau đi, đằng nào giờ cũng đâu có dùng được."
Cả [Quang Vương] lẫn chị B3 đều bó tay, còn về phần tôi thì… thực ra không phải là không có cách.
Đó là dùng cây rìu.
Vì đã đoạt được 1% quyền kiểm soát, tôi có 1% cơ hội tung ra đòn tấn công mang uy lực và thuộc tính theo ý muốn. Biết đâu trong các thuộc tính lại có thứ khắc chế được khả năng tái sinh của Splendida thì sao.
Ngặt nỗi tỷ lệ thất bại lên tới 99%, đã thế phản phệ còn khiến tôi chết tươi.
Nếu tôi ngã xuống tại đây thì toàn bộ nỗ lực từ đầu trận chiến tới giờ coi như đổ sông đổ biển.
Rút cuộc, bản thân tôi cũng chẳng có phương án nào khả dĩ.
"…Hay là cứ để nguyên bóng tối rồi dần cho hắn một trận nhỉ. Dùng trọng lực ép nát ra xem…"
Chị B3 bắt đầu buông những lời nghe ớn lạnh cả người, nhưng trước hết tôi cần hỏi [Quang Vương] điều cần làm rõ:
"Này, Splendida cũng có Job [Tử Binh] giống tôi đúng không?"
"Đúng thế đấy. Dù tính từ lúc hắn nhận Sát thương chí tử tới giờ đã quá mười phút rồi."
"Vậy sao…"
Bị bỏ mặc suốt ngần ấy thời gian mà không được hồi phục thì dẫu có là [Tử Binh] cũng phải chết.
Thế nhưng, tôi chợt nhớ ra một trường hợp.
Hiện tượng một kẻ đáng lẽ phải chết nhưng lại không chết, tôi vừa mới tận mắt chứng kiến tại "Giải Đấu" gần đây.
Đó là anh Albert. Dùng chiêu [Đoạn Hậu Binh] giữ lại 1 HP như một đòn nghi binh, trong khi Core mang 1 HP thực sự đã tách rời khỏi bản thể.
Liệu Splendida có áp dụng chiêu trò tương tự hay không…
"À. Khả năng có Core riêng là cực kỳ thấp đấy. Trước đây Splendida từng dùng không gian này để giam chân [Thú Vương], nên nếu có Core tách rời giống [Tiêm Diệt Vương] thì ắt hẳn đã bị cuốn vào đòn tấn công của đối phương rồi nát bấy từ lâu."
[Quang Vương] lên tiếng bác bỏ như thể đọc thấu suy nghĩ của tôi.
Superior Embryo của [Thú Vương] là một quái thú khổng lồ cấp 100 mét.
Không gian này là một khối bán cầu bán kính 200 mét… một phạm vi quá dễ dàng để một con quái vật như thế chạy nhảy giẫm đạp càn quét sạch sẽ.
"Vả lại nãy giờ tôi cũng có khối thời gian để rà soát toàn bộ không gian này rồi. Chả tìm thấy cái Core nào đâu."
"Thế à…"
Nếu vậy thì rốt cuộc tên đó dựa vào cơ chế quái nào để trốn tránh cái chết chứ…?
Bị thương cỡ nào chỉ cần có ánh sáng là hồi phục, thổi bay không còn một mảnh vụn hay rút cạn HP về 0 vẫn có thể sống lại. Quá thời hạn của ＜Last Command＞ vẫn không chết. Đến cả Core cũng không có.
Ngoại trừ hai chữ 'bất tử' ra thì chẳng còn từ ngữ nào để diễn tả.
Một đối thủ như thế…
"…?"
Không, hình như vẫn còn điểm gì đó lợn cợn.
Cảm giác quen thuộc lại dội về. Nhưng không phải từ anh Albert.
Từng có một thực thể tương tự ở đâu đó…
"!"
Đúng lúc luồng suy nghĩ mới vừa manh nha thành hình,
đột nhiên, cả cơ thể chúng tôi chao đảo dữ dội.
Thoạt đầu cứ ngỡ là động đất, nhưng không phải dưới chân… mà dường như chính bầu không khí của không gian này cũng đang rung chuyển.
Phải, toàn bộ không gian này bất thần rung lắc dữ dội… và rồi chúng tôi…
◇
Chúng tôi đã đứng bên trong không gian của thánh đường.
Thánh đường của nhà thờ tại Vương Đô mà tôi từng ghé qua vài lần.
Nơi khởi nguồn khi Splendida kích hoạt kết giới giam cầm toàn bộ Master xung quanh, giờ đây tất cả chúng tôi đều đã trở về trọn vẹn.
"!"
Tôi vội vã đưa mắt nhìn về phía Splendida đang bị bầy Zodiac vây quanh, góc đó lúc này vẫn đang chìm trong bóng tối.
Tưởng đâu do tên này giở trò gì… nhưng xem ra không phải.
…Tiện thể nhìn sang, [Quang Vương] cũng chẳng có hành tung gì đáng ngờ. Anh ta còn cố ý chỉ tay vào góc tối, gật đầu ra hiệu việc giám sát vẫn hoàn toàn ổn thỏa.
Thế cớ sao kết giới lại đột ngột được giải trừ chứ…?
"Anh Ray?"
Giữa lúc tôi còn đang hoang mang, một giọng nói ngập ngừng cất lên.
Nhìn về hướng phát ra âm thanh, tôi bắt gặp Rook đang nhìn mình với vẻ mặt kinh ngạc hiếm thấy.
"À, Rook. …Ừm, anh về rồi đây?"
Chưa hiểu đầu đuôi vì sao lại được trở về chốn cũ, tôi chỉ biết gượng cười rồi khẽ giơ tay vẫy chào.
"Vâng. Em cũng vừa mới về tới ạ."
Rook cũng báo tin mình vừa trở về sau chuyến viễn chinh.
Một màn báo cáo chuẩn chỉnh từ Phó Owner gửi tới Owner của Clan.
Xung quanh, những người khác cũng đang thở phào nhẹ nhõm khi được hội ngộ cùng đồng đội.
Bầu không khí căng như dây đàn nãy giờ dần chùng xuống khi mọi người được trở về với khung cảnh quen thuộc.
"Bên em cũng có nghe phong phanh chuyện này. Rằng đột nhiên có hàng chục Master biến mất… Những người trở về chỉ có mười người ở đây thôi sao ạ?"
"Ừ. Bên kia xảy ra giao tranh dữ dội lắm. Bọn anh phải đụng độ với Siêu Cấp Splendida có tên trong danh sách và [Lưu Cơ] Juba. [Lưu Cơ] thì hạ được rồi, nhưng những người khác đều dính Death Penalty hết cả… ủa?"
――
Mười người
?
"!?"
Tôi ngoảnh lại phía sau… nhìn hội Master cùng trở về từ không gian biệt lập.
Ở đó ――
có một kẻ.
Một gương mặt hoàn toàn xa lạ.
Không thuộc về bất kỳ ai trong số chín người ban nãy.
Cũng chẳng phải gương mặt từng thấy trong tập tài liệu.
Thế nhưng, kẻ đó lại đang nở một nụ cười đầy vẻ khó chịu.
Cùng lúc ấy, một câu nói của chị B3 bên trong không gian ban nãy bỗng vụt hiện trong tâm trí tôi:
――Trang bị đặt làm riêng dùng để cải trang.
"…!?"
Phản xạ tức thì, tôi kích hoạt ＜Identify＞ nhắm thẳng vào kẻ đó.
◇
Splendida
◇
Cái tên đã dự liệu từ trước hiện lên rõ mồn một,
◇
Chức nghiệp: [Mãnh Độc Vương]
Cấp độ: 100 (Tổng cấp độ: 500)
◇
――kèm theo một dòng thông tin hoàn toàn nằm ngoài mọi dự liệu.
"Cái gì!?"
Splendida trong nhân dạng mới vẫn nở nụ cười, vươn ngón tay chỉ thẳng về phía tôi.
Nơi đầu ngón tay hắn ―― bùng lên thứ ánh sáng u tối quen thuộc của ma pháp gây trạng thái bất thường,
"――＜Vận Mệnh - Destiny＞."
――và cất giọng ma quái mà phát động ma pháp.
To be continued
____________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Vì sao Splendida lại hồi sinh?
(=ↀωↀ=)＜Hắn đã trà trộn vào từ lúc nào?
(=ↀωↀ=)＜Và ma pháp cuối cùng vừa được kích hoạt ấy rồi sẽ đi về đâu?
(=ↀωↀ=)＜――Hồi sau, Result III.
(=ↀωↀ=)＜Hôm nay tôi đăng liên tiếp luôn nha!
