□ Mười lăm phút trước
Đó là thời điểm ngay trước khi F và B3 mở màn vở kịch suy luận.
"Thế nên, tôi trông cậy vào cô bên ấy."
"Được. Anh cũng đừng để xảy ra sơ suất đấy."
Sau khi đôi bên dứt lời.
"Người ta bảo thế đấy, Ray."
"Em hiểu rồi."
B3 đang dùng [Telepathy Cuffs] trò chuyện với Ray — người vốn đã tỉnh giấc từ trước bên trong [Hắc Triền Sáo].
◇
Thực chất, Ray đã mở mắt từ trước cuộc bàn bạc giữa F và B3.
Ngay sau khi đoạt được 1% quyền kiểm soát trong trận kịch chiến với [Tử Linh Vương] tại thế giới tinh thần.
Thời điểm tỉnh lại, vì bị bọc kín trong [Hắc Triền Sáo] nên tầm nhìn của cậu hoàn toàn tối đen.
Toan nhỏm dậy, nhưng chưa kịp hiểu vì sao bản thân lại bị xử lý như thế này nên cậu không dám manh động.
Bởi vậy, cậu liền kích hoạt [Telepathy Cuffs] gọi cho B3 — người đáng lẽ đang sát cánh chiến đấu cùng mình.
Nhận được niệm thoại của Ray, B3 lập tức chỉ thị cậu tiếp tục giả vờ ngủ say.
Nước cờ ấy vừa để đánh lừa Hoàng Quốc cùng đám chim mồi, vừa nhằm đề phòng biến số khó lường mang tên F một khi biết tin Ray đã tỉnh lại.
F nhận lời làm vệ sĩ chỉ vì cảm thấy việc Ray bị loại trong lúc ngủ say là "chẳng có gì thú vị".
Nếu biết Ray đã tỉnh, chẳng ai dám chắc liệu F có vì thỏa mãn trí tò mò của bản thân mà quay ngoắt thành thế lực thứ ba hay không.
Sự quái gở cùng cái tính luôn đặt hứng thú và sự hiếu kỳ của bản thân lên hàng đầu của F thì Ray — người từng đối đầu với anh ta — hiểu quá rõ.
Bởi vậy, Ray quyết định giả vờ ngủ như chết.
Những tiếng lẩm bẩm nói mớ ngưng bặt giữa chừng cũng là vì cậu đã chuyển từ hôn mê thực sự sang giả vờ ngủ say.
Bản thân cậu chẳng thể ngờ mình lại đi tường thuật chiến sự trong mơ qua tiếng nói mớ, nên việc diễn kịch cũng chẳng tính toán được chu toàn đến mức ấy.
◇
Cứ thế nằm im giả vờ bất tỉnh, Ray lắng nghe B3 cập nhật toàn bộ thông tin đã giải mã về tình hình thực tế và không gian này qua niệm thoại.
Vừa cẩn thận nén từng hơi thở, Ray vừa không khỏi thầm cảm thán trong lòng:
'Hoàng Quốc cuồng đột kích Vương Đô quá rồi hay sao…'
Cứ như thể khái niệm "ngoài phạm vi chiến tranh" sinh ra chỉ để làm cảnh, chúng liên tục lách luật tìm mọi kẽ hở để tập kích Ray.
Thế nhưng chừng nào chưa làm tổn hại đến Tian, hành động ấy vẫn nằm trong phạm vi luật lệ cho phép và cậu buộc lòng phải chấp nhận.
Ray cũng đã nghe kế hoạch phản công của F do B3 thuật lại.
"Splendida và Juba giao cho anh ta, đám chim mồi để chị lo… Thế nhưng dẫu là F đi chăng nữa, một mình cân cả hai kẻ đó e là quá sức. Ngặt nỗi việc chặn đứng khả năng tái sinh của Splendida thì ngoài F ra chẳng ai làm nổi, còn phá vỡ lớp phòng ngự của Juba thì đến chị cũng chịu chết."
Một khi đối phương bật rào chắn toàn phần, dẫu có dùng ＜Giải Phóng Cự Nhân - Atlas＞ thì việc hạ gục mục tiêu trong mười giây ngắn ngủi cũng chỉ là một ván cược cầm chắc phần thua.
Nhận diện đúng khoảnh khắc lớp phòng ngự của địch suy yếu, rồi tung ra đòn tấn công hủy diệt chạm tới mục tiêu trong chớp mắt.
Người duy nhất làm được điều đó chỉ có chuyên gia laser như F.
Không, nói cho chuẩn xác thì vẫn còn một người nữa…
(Nhưng ＜Shining Despair＞ của Ray đã dùng trong trận đánh ở ＜Mê Cung Bia Mộ＞ mất rồi.)
Nếu là tia laser trứ danh về sức xuyên phá ấy, biết đâu có thể đục thủng lớp rào chắn của [Citrine].
Thế nhưng B3 thừa hiểu một Skill đòi hỏi lượng ánh sáng khổng lồ để sạc lại như thế tuyệt đối không thể tái kích hoạt trong khoảng thời gian ngắn ngủi.
Dẫu vậy…
"Có cách xuyên thủng đấy chị."
"Hả?"
Lời đề nghị bất ngờ buột ra từ chính Ray.
"Em dùng lại được ＜Shining Despair＞ rồi. Thế nên, cứ nhắm đúng lúc lớp rào chắn suy yếu… em sẽ bắn."
"Rốt cuộc em làm bằng cách nào thế…"
"…"
B3 gửi lại dòng niệm thoại đầy vẻ khó tin.
Thế nhưng bản thân Ray… lại hiểu rất rõ ai là kẻ đã
dọn cỗ sẵn
cho mình.
(Tên đó… không đời nào lại vô tình không nhận ra đâu nhỉ?)
Dù dấy lên mối hoài nghi, Ray vẫn quyết định nằm im chờ đợi thời khắc xoay chuyển cờ tàn.
◇◆◇
□■???
Ánh chớp chói lòa từ Dažbog rọi sáng khắp không gian cô lập, dọn đường cho những lưỡi kiếm hạt điện từ chém ngọt con Sư Tử cùng các Master đang bị khựng người lại.
Luồng sáng cực mạnh cũng trút xuống nhóm Ray và B3; B3 vội vã giương khiên chắn, còn Ray ―― [Hắc Triền Sáo] chuyển động như một sinh vật sống, rủ xuống che chắn cho đôi mắt cậu.
"――Monochrome."
Ngay sau đó, tấm vải đen cuộn xoáy quanh cánh tay trái đã mất, rồi hóa thành một họng pháo đồ sộ.
Ánh sáng ngưng tụ bên trong họng pháo đen kịt, nhưng luồng sáng ấy lại khéo léo hòa lẫn vào thứ ánh chớp chói chang của Dažbog.
[Citrine] cùng Juba do đã hạ độ nhạy cảm biến quang học nên hoàn toàn không phát giác ra bóng hình Ray.
Giữa tầm nhìn trắng xóa, Ray lờ mờ trông thấy cỗ máy vừa đồ sát con Sư Tử khổng lồ và các Master đang quay mũi nhắm thẳng về phía mình.
Chỉ vài giây nữa thôi, cỗ máy chắc chắn sẽ lao tới nghiền nát cậu.
Bởi vậy, Ray nín thở chờ đợi khoảnh khắc ấy.
Khoảnh khắc bầy laser của F từ trên trời dội xuống máy địch,
Khoảnh khắc cậu nhìn thấy rõ rệt độ dày mỏng phân hóa trên lớp rào chắn,
――Ray lập tức tung quân bài tẩy.
"＜Shining Despair＞!"
Một vệt laser mang sức xuyên phá tuyệt đối phóng ra từ họng pháo đen,
đục thủng lớp rào chắn đang mỏng đi,
――rồi bắn xuyên qua lớp giáp chính diện của [Citrine].
◇◆
"Đòn này là…!"
Khoảnh khắc trúng đạn, Juba nhận ra ngay đó là một trong những quân bài tẩy của Ray Starling.
Cô hiểu cậu ta đã tỉnh giấc, và rồi…
(Sạc lại nhanh quá mức tưởng tượng…)
Đó là đòn đánh lẽ ra không thể xuất hiện vào lúc này.
Thứ vừa dùng trong trận kịch chiến ở ＜Mê Cung Bia Mộ＞ đáng lẽ phải tốn rất nhiều thời gian mới nạp đủ năng lượng.
Việc sạc lại trong thời gian ngắn thế này không đơn thuần chỉ nhờ không gian tràn ngập ánh sáng của Dažbog mang lại.
(À, ra vậy…)
Juba lập tức đoán ra kẻ nào đã nạp năng lượng cho phát bắn từ [Hắc Triền Sáo].
Một mối liên tưởng hết sức tự nhiên. Bởi nơi đây vẫn còn một chuyên gia về ánh sáng nữa.
[Quang Vương] F — bậc thầy điều khiển ánh sáng vô song.
Thuở giao chiến với F trước đây, Ray từng thi triển ＜Shining Despair＞.
Thế nhưng đòn đánh ấy lại bị bầy Zodiac sở hữu đặc tính hấp thụ ánh sáng hệt như [Hắc Triền Sáo] chặn đứng, vô tình tiếp thêm năng lượng sạc đầy cho Zodiac.
Lần này thì ngược lại hoàn toàn.
Bầy Zodiac của F đã âm thầm truyền năng lượng ánh sáng dự trữ sang cho [Hắc Triền Sáo].
Lén lút thực hiện kể từ khi bị nhốt vào không gian này.
Một màn dọn cỗ sẵn với kỳ vọng tạo nên một nước cờ khởi tử hồi sinh.
Chính vì thế, Ray mới có thể tung ra phát bắn ＜Shining Despair＞ thứ hai chỉ trong vòng một ngày.
Một phát bắn xé toạc lớp rào chắn kiên cố, xuyên thủng giáp máy, và xuyên thủng cả Juba bên trong buồng lái.
"Thế nhưng, vẫn chưa xong đâu…!"
Dù trúng đòn trực diện, Juba đã kịp giữ mạng nhờ [Lifesaving Brooch].
Hỏa lực vượt quá lượng HP tối đa khiến chiếc trâm vỡ vụn ngay sau một phát bắn, nhưng bản thân cô vẫn bình an vô sự.
Lớp giáp của [Citrine] dẫu bị đục thủng, hệ thống điều khiển cùng các đường dẫn năng lượng và bộ chuyển đổi bên trong vẫn không hề hấn gì.
Chỉ cần ba giây nữa thôi, cỗ máy sẽ vá lành lỗ hổng trên rào chắn và trở về trạng thái hoạt động với công suất tối đa.
Khi ấy, cô chắc chắn sẽ lấy mạng Ray Starling ―― đoạt lấy ＜Sinh Mệnh＞ của Vương Quốc. Tiến thêm một bước tới chiến thắng cho Reinhard.
"Vẫn chưa, còn lâu mới xong…!"
Thế nhưng…
Lỗ thủng trên rào chắn cùng giáp máy do ＜Shining Despair＞ của Ray mở ra.
Thời cơ ngàn năm có một, khoảnh khắc cao trào định đoạt thắng bại ấy ―― [Quang Vương] F sẽ không bỏ lỡ.
◇◆
Nhìn vệt laser rực sáng bắn xuyên qua [Citrine], nụ cười trên môi F rạng rỡ hẳn lên.
Thực lòng mà nói, anh chẳng có bằng chứng chắc chắn nào cả.
Không ai báo cho F biết chuyện Ray đã tỉnh lại, và bản thân anh cũng không hề hay biết.
Thế nhưng, anh
kỳ vọng
rằng 'nếu chuyện diễn ra như thế thì vui biết mấy'.
Một cú lật kèo ngoạn mục. Đòn khởi tử hồi sinh đến từ chính nhân vật bị cả địch lẫn ta coi là cục nợ cần bảo bọc.
Một màn cao trào hấp dẫn đến thế khiến anh không kìm được mà lén truyền ánh sáng từ Zodiac sang nạp cho [Hắc Triền Sáo].
Và giờ đây, hồi kết cao trào mà anh hằng mong đợi đang hiển hiện ngay trước mắt.
Bởi vậy, chính anh cũng sẽ điểm xuyết cho phân cảnh đỉnh điểm này.
"――Sagittarius."
Hiện diện trong tầm nhìn rạng rỡ nụ cười của anh là bóng hình một linh thú triệu hồi đã được gọi ra từ trước.
Một xạ thủ nhiều chân mang dáng dấp dung hợp giữa cơ khí và sinh vật sống.
Kẻ giương cung ánh sáng, găm một phát bắn đạt vận tốc ánh sáng nhằm đoạt mạng mục tiêu.
――＜Thiên Họa Ký Sự - Sagittarius＞.
Nó đã được triệu hồi ngay trước thời điểm bầy laser trên không trút xuống.
Vị trí triệu hồi nằm tại một trong những khối cầu Zodiac phân tán xung quanh F.
Theo kế hoạch ban đầu, sau khi ép đối phương tập trung rào chắn lên đỉnh đầu, nó sẽ bắn tỉa từ mạn sườn để gây tổn hại… vô hiệu hóa họng pháo hạt điện từ.
Thế nhưng lúc này, khi Ray đã đi trước một bước đục thủng rào chắn, xé toạc lớp giáp, và đưa đòn đánh chạm tới tận buồng lái của [Citrine].
Thì mục tiêu cần nhắm tới lại là một nơi hoàn toàn khác.
『…』
Xạ Thủ kéo căng dây cung.
Mệnh lệnh tiếp nhận từ chủ nhân chỉ vỏn vẹn một điều:
――Bắn xuyên qua lỗ thủng trên rào chắn của [Citrine] để tiêu diệt kẻ địch.
Một phát bắn xuyên lỗ kim ở vận tốc ánh sáng.
Chủ nhân yêu cầu nó phải hoàn tất một phát bắn tựa như xâu chỉ qua lỗ kim trước khi lỗ thủng trên rào chắn kịp khép lại.
Xạ Thủ tuyệt nhiên không hề nao núng.
Bắn tỉa chính là lý do nó tồn tại ―― và nó thừa biết bản thân sở hữu năng lực để hoàn thành sứ mệnh ấy.
『――――』
Bởi vậy, nó buông tay phóng ra mũi tên ánh sáng ―― và hoàn tất trọn vẹn phát bắn.
Chuẩn xác xuyên qua vết rách đang khép lại trên rào chắn, cắm thẳng vào lỗ thủng trên thân máy phía trước.
Mũi tên ánh sáng lao vút qua đường hầm do ＜Shining Despair＞ khai mở,
――
cắm phập vào thân thể Juba,
lúc này đã không còn [Brooch].
Không gian chết lặng trong tích tắc. Chỉ còn tiếng da thịt bị thiêu đốt xèo xèo vang vọng xung quanh.
Mũi tên ánh sáng găm trúng ngực trái Juba, thiêu rụi phần khớp nối giữa cánh tay và cơ thể, giáng cho cô một vết thương chí mạng.
――Thế nhưng, đòn đánh vẫn chưa thể đoạt mạng cô.
"Ư… a a a a!!"
Do trực giác, hay đơn thuần là sự tình cờ?
Juba đã kịp nghiêng mình trong đường tơ kẽ tóc, biến phát bắn đáng lẽ xuyên thủng tim… từ
chết ngay tức khắc
thành một
vết thương chí mạng
"Hộc… khụ…"
Cảm giác một cánh tay bị thổi bay cùng mùi khét lẹt từ da thịt bị nung cháy khiến cô buồn nôn dữ dội.
Dẫu vậy, cô vẫn còn sống.
Tổn thương nặng nề cộng thêm hàng loạt trạng thái bất lợi hệ thương tích chồng chất, cô thừa hiểu mình khó lòng sống quá một phút.
Thế nhưng…
"Đừng… có… khinh… thường… taaaaa!"
Juba dồn trọn sinh mệnh vào trận chiến này. Gạt phăng vẻ lười nhác thường ngày, cô gầm lên giận dữ. Vì nỗi niềm chân thành của bản thân, cô quyết tâm hoàn thành bằng được ủy thác của anh.
"CITRIIIIINE!!"
『Rõ.』
Chỉ một tiếng gọi tên cỗ máy.
Cỗ chiến cơ cô điều khiển, cỗ chiến cơ do người cô thầm thương đích thân bảo dưỡng, chỉ qua một lời ấy đã hiểu thấu điều cần phải làm.
Họng pháo ở đuôi mở toang, rót toàn bộ lượng năng lượng còn sót lại vào vi mạch.
Không phải uy lực tối đa. Chẳng còn thời gian để nạp năng lượng lâu. Ma lực rót vào cũng chẳng được là bao.
Số người sống sót còn lại đã quá ít ỏi, bản thân cô cũng đã cạn kiệt ma lực.
So với uy lực tối đa thì còn kém xa một trời một vực.
Dẫu vậy―― đó vẫn là đòn đánh gom trọn tất thảy những gì cô còn lại để giáng xuống kẻ thù.
"Nguy rồi…!"
Để ngăn chặn hiểm họa, B3 giương khiên chắn phía trước Ray.
Thế nhưng…
"CÚT RA!!"
Khước từ sự ngáng đường ấy, Juba nện nắm đấm vào công tắc bên hông buồng lái.
Trong tích tắc, chiếc càng của [Citrine] tách rời khỏi thân máy, phụt ra luồng khói lửa cuồng bạo lao vút về phía B3.
"!?"
Chiếc mỏ neo phản lực (Rocket Anchor) lắp thêm trong đợt đại tu tóm chặt lấy B3, kéo giật cô bay ngược về tít phía sau. Hệt như chiến thuật mà chính B3 từng áp dụng lên Ryhack trước đó.
"Thế này là… xong rồi nhé!"
Chướng ngại vật đã bị loại bỏ. Không còn ai che chắn được nữa.
Nước cờ cuối cùng của cuộc đời cô.
Đỡ được thì cứ việc thử xem nào; đòn tấn công sau cùng của một Juba đã vứt bỏ mọi sự phòng ngự lẫn lòng kiêu hãnh.
"＜Glint Pile＞…!"
Laser của F từ trên trời dội xuống, nung cháy lớp giáp ngoài của [Citrine] đã dỡ bỏ hoàn toàn lớp rào chắn.
Dẫu vậy, họng pháo hạt điện từ vẫn không hề dừng bước,
"――＜Mạt Tiêu - Obliterate＞!!"
――phát pháo gói trọn ước nguyện sau cùng của Juba và [Citrine] chính thức khai hỏa.
Để xóa sổ ＜Sinh Mệnh＞ của Vương Quốc ――
để chôn vùi Ray Starling
◇◆
Chiến tranh chính là sự va chạm giữa muôn trùng ước nguyện.
Chính vì ôm ấp một tương lai hằng mong ước, nên đây là cuộc chiến không ai được phép lùi bước nếu muốn nắm lấy khả năng ấy.
Điều đó lại càng hiển lộ rõ nét hơn bao giờ hết giữa những người thực sự coi thế giới này là một 'Thế giới'.
Ray và Juba. Cả hai đều là những Master thân thiết với vị vua của đất nước mình, và đều khao khát trở thành cánh tay đắc lực cho người ấy.
Thế nhưng họ chẳng hề hay biết gì về con người đối phương.
Càng không tài nào thấu hiểu nỗi niềm mà người kia trao gửi tới vị vua của họ.
Dẫu vậy, như một mối nghiệt duyên, trận chiến giữa hai người sẽ ngã ngũ ngay tại chốn này.
Vào giây phút ấy, phát bắn mà Juba tung ra chắc chắn sẽ lấy mạng Ray.
Đòn đánh của F không kịp ngăn cản phát pháo khai hỏa, còn B3 thì không ở vị trí có thể bảo bọc cho cậu.
Cả [Hắc Triền Sáo] lẫn cây rìu trên tay cậu đều không thể cản phá nổi luồng năng lượng hủy diệt.
Dù nhiệt lượng kém xa so với phát bắn quét sạch phe Vương Quốc lúc nãy, nó vẫn quá đủ để khiến thân xác bằng xương bằng thịt của Ray bốc hơi sạch sẽ.
Bởi vậy, Ray dường như đã rơi vào đường cùng không lối thoát.
――Nếu như chỉ có một mình cậu.
"――
CÔ ẤY
TỚI RỒI!"
F gào lên từ trên bầu trời.
Thời gian trước lúc phát pháo chạm tới chỉ tính bằng tích tắc, lời truyền đi chẳng thể dài dòng.
Người hiểu được ý tứ của câu nói cụt ngủn chắc cũng chả có mấy ai.
Nhưng Ray ――
chỉ riêng Ray là hiểu thấu.
Bởi vậy, cậu gào thét:
"NEMESISSSSSS!!"
Ngay khoảnh khắc cái tên ấy được thốt lên, xuyên qua cả không gian biệt lập ―― những hạt sáng đen trắng đồng loạt quay trở về ấn ký trên mu bàn tay cậu.
Đó chính là một trong những điều F đã kiểm chứng thực tế.
Việc thu hồi Embryo thì dẫu là không gian này cũng tuyệt đối không thể ngăn cản.
Và một kẻ vẫn duy trì tầm nhìn (Zodiac) ở thế giới bên ngoài như F hiểu rõ hơn ai hết:
――Rằng cô gái ấy đã trở về.
――Rằng họ đang có mặt tại nhà thờ để ráo riết tìm kiếm tung tích của nhóm Ray.
Chính vì F đã báo tin, nên Ray… mới cất tiếng gọi tên cô ấy.
Tên của người bạn đồng hành đã cùng cậu vượt qua muôn trùng cửa tử.
『Có mặt!』
Chỉ cần gọi tên, ngần ấy là quá đủ. Phải làm gì, tâm ý đôi bên từ lâu đã tương thông.
Ánh sáng tràn ra từ ấn ký ―― ngưng tụ thành hình chiếc khiên.
Bằng cánh tay phải của mình, Ray giương cao bức tường thành đáng tin cậy nhất.
Ngay sau đó, pháo hạt điện từ nện thẳng vào chiếc khiên đen tuyền… tạo nên một vụ nổ ánh sáng khuếch tán dữ dội.
"Ặc…!"
『Hự… ư—!!』
Nếu để sụp đổ tư thế, luồng thác nhiệt lượng kinh hoàng sẽ cuốn phăng cả sinh mạng trong chớp mắt.
Ray nghiến chặt quai hàm gồng mình chống chịu, còn Nemesis cũng dốc cạn sức lực chở che cho cậu, kiên cường kháng cự lại áp lực nghẹt thở từ nhiệt lượng khổng lồ.
Đã cạn sạch lượt dùng ＜Counter Absorption＞, họ chỉ còn nước lấy chính sức mạnh cùng độ cứng cáp của bản thân để đối chọi với cơn thịnh nộ của ánh sáng.
Trên sàn đấu này, giờ đây chẳng còn ai có thể dang tay bảo vệ họ được nữa.
Dẫu vậy, họ vẫn sừng sững đứng đó, không ngừng chống chọi.
Vì tương lai mà bản thân hằng mong ước.
◇◆
Thế giằng co ấy… kéo dài được bao lâu?
Cho đến khi luồng sáng phóng ra từ đuôi của [Citrine] hoàn toàn tắt ngấm…
Ở phía cuối vệt sáng ấy, hiện ra bóng dáng một chàng trai, tay vẫn vững vàng giương cao chiếc khiên đen.
Nhiệt lượng bức xạ nung cháy toàn thân, máu tươi rỉ ra từ bàn tay siết chặt khiên và đôi chân đang bám chặt mặt đất.
Thế nhưng, giữa luồng sáng mang cái chết tuyệt đối, anh vẫn sừng sững đứng đó… không hề gục ngã.
"…"
Juba lặng nhìn bóng hình ấy.
Tự mình chứng kiến kết cục của bản thân khi chỉ còn thiếu một chút, chỉ một chút sức lực nữa thôi.
Và rồi cô thấu suốt… nét mặt dốc cạn toàn lực của người đàn ông vừa vượt qua đòn đánh dốc cạn toàn lực của chính mình. Trước dáng vẻ ấy, Juba bỗng dấy lên chút đồng cảm lạ kỳ. Cô không nghĩ tâm ý của mình thua kém đối phương.
Thế nhưng, thắng bại của trận chiến này… bản thân cô cũng đã hiểu rõ.
"…Ra vậy sao."
Juba thao tác trên kính bảo hộ, tháo rời một phần linh kiện ra ngoài.
Món linh kiện kiêm chức năng ghi chép và truyền tin được cô gỡ bỏ quyền sở hữu của bản thân.
Và rồi, sau khi hoàn tất điều duy nhất có thể làm trong số những công việc được ủy thác…
"Xin lỗi nhé… tôi thua mất rồi…"
[Lưu Cơ] Juba tan biến thành những hạt sáng…
chính thức rời khỏi vũ đài ＜Tri-Flags＞
To be continued
