□■ Mười lăm phút trước
"Cô có thể nhận một
vai chịu thiệt
được không?"
Nghe F mở lời, B3 khẽ cau mày. Bởi vừa nghe tới "vai chịu thiệt", thứ đầu tiên cô liên tưởng tới là làm con tốt thí, chấp nhận dính Death Penalty.
"À, không gây tổn hại gì về thể xác đâu. Chỉ là, ừm, tùy người mà đây có thể là vai chẳng mấy dễ chịu. Cụ thể là đóng vai 'thám tử bất tài' ấy mà."
"…"
Vai thám tử bất tài. Trong truyện trinh thám, đó là nhân vật chuyên tung ra những suy luận trật lất trước khi vị thám tử lừng danh trình diễn màn phá án thực sự. Dù là thám tử khác hay thanh tra cảnh sát, đây là mô-típ thường gặp trong tiểu thuyết trinh thám.
B3 không hề phản đối.
Bởi cô hiểu anh ta bảo mình diễn vai đó không đơn thuần để làm nền tôn anh ta lên, mà là điều kiện cần thiết để kế hoạch thành công.
"Vậy anh sẽ đóng vai thám tử lừng danh à?"
"Vì ở đây chẳng còn ai thích hợp hơn. Nếu có Phó thủ lĩnh của ＜Death Period＞… hoặc cậu ta còn thức thì tôi đã nhường lại rồi. Thật lòng mà nói, bản tính tôi chỉ thích đứng ngoài thưởng thức mấy màn kịch như thế thôi."
F vẫn nhắm một bên mắt, buông tiếng thở dài kèm nụ cười gượng gạo. Đó hoàn toàn là lời nói thật lòng.
Đoạn, F giải thích cặn kẽ từng bước kế hoạch cho B3, bao gồm cả nội dung màn suy luận.
"Khi tôi bắt đầu suy luận, hãy lui về bảo vệ cậu ta. Ngay khi màn suy luận kết thúc… hoặc thậm chí giữa chừng, chiến sự sẽ bùng nổ. Khi ấy, những kẻ địch khác ngoài hai người kia có thể cũng sẽ hành động."
"…"
B3 gật đầu trước lời dặn của F.
Kẻ địch đang trà trộn trong hàng ngũ phe Vương quốc có thể sẽ chớp lấy thời cơ ấy, chuyển từ kích động dư luận sang trực tiếp dùng vũ lực.
Nếu điều đó xảy ra, mục tiêu bị nhắm tới trước tiên chắc chắn không ai khác ngoài Ray.
"Thế nên, tôi trông cậy vào cô bên ấy."
"Được. Anh cũng đừng để xảy ra sơ suất đấy."
Lời hai người trao đổi vô cùng ngắn gọn:
F sẽ hạ gục Splendida và Juba. B3 sẽ bảo vệ Ray đến cùng.
Sau khi đôi bên xác nhận rõ việc mình cần làm, kế hoạch chính thức mở màn.
◇◆◇
□■???
Vầng thái dương ngự trị trên đỉnh không gian cô lập.
Nó tỏa sáng rực rỡ không ngừng, chiếu rọi khắp không gian ngoại trừ một khoảng nhỏ đang bị Zodiac nuốt trọn ánh sáng.
Đó chính là Embryo của Juba, F khẳng định chắc nịch.
"Nghĩa là vai trò của cô ta không phải một món đồ trang trí dùng để chiếm bớt một suất sống sót… mà chính là nguồn sáng cần thiết cho quá trình tái sinh của Splendida. Dù
không chỉ có mỗi thế
."
Gài gắm ẩn ý trong lời nói, F khiến lòng bàn tay mình
phát sáng
Vẫn là thứ ma pháp thuộc tính Quang yếu ớt lúc nãy. Anh dùng Skill mở rộng ma pháp để tăng cường độ sáng hoặc biến đổi hình thù luồng sáng.
Giữa lúc đang giải thích lại làm hành động kỳ quặc, mọi ánh mắt của phe Vương quốc đều đổ dồn về phía anh.
"À, quả nhiên… hễ bên này làm những thao tác phức tạp là việc
điều chỉnh
bên kia lại gặp khó khăn ngay."
"?"
Nhiều người phe Vương quốc nghiêng đầu khó hiểu. F khẽ mở một bên mắt mỉm cười, dập tắt luồng sáng trên tay rồi tiếp lời:
"Như Barbaroy Bad Burn vừa nói lúc nãy, không gian này đòi hỏi chi phí duy trì. Thế nhưng Splendida không hề chi trả lượng tiêu hao đó bằng Potion. Lượng hồi phục từ Potion có giới hạn, phụ thuộc vào nó thì vỡ trận từ lâu rồi."
F dùng mũi giày gẩy nhẹ lọ Potion Splendida đánh rơi.
"Vậy cớ sao nó vẫn chưa sụp đổ? Vì có một phương thức thanh toán chi phí khác? Khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra. Vì Juba mới là kẻ gánh chi phí thay cho Splendida? Lại càng hợp lý. Nhưng dù là trường hợp nào thì chi phí vẫn phát sinh. Cho cả không gian này lẫn lớp rào chắn của Juba."
Nói tới đó, F ngước nhìn lên cao:
"Và câu trả lời nằm ở chính vầng thái dương (Embryo) kia."
Anh khẳng định bằng giọng điệu chắc như đinh đóng cột.
Mọi người phe Vương quốc bắt đầu vỡ lẽ, rồi đi tới một kết luận:
"Hiểu rồi! Vầng thái dương đó liên tục cung cấp MP cho Splendida và Juba chứ gì!"
Một thành viên ＜Liên minh AETL＞ tự tin đưa ra phỏng đoán, nhưng lập tức bị F gạt phăng không thương tiếc:
"Hả? Trật lất hoàn toàn."
"…"
"Năng lực cung cấp MP của một High-rank Embryo chắc chắn phải có giới hạn. Không đời nào nó duy trì nổi chi phí của không gian này cùng lớp rào chắn còn kiên cố hơn cả Tuyệt kỹ của Superior Job suốt hai tiếng đồng hồ đâu."
"Th-Thế thì rốt cuộc là cái gì cơ chứ!"
Bị chê thẳng thừng, gã Master đỏ bừng mặt gặng hỏi F.
"――Không phải là
cung cấp
đâu."
F lại thản nhiên đáp.
"Gì cơ?"
"Mọi người nghe này. Những ai thuộc hệ ma pháp hãy thử thay đổi liên tục mô thức tiêu hao ma lực theo từng nhịp thời gian xem. Phải, hãy làm thật phức tạp và ngẫu nhiên vào. Làm vậy mọi người sẽ nhận ra một điều đấy."
Trước lời giục giã của F, các chức nghiệp ma pháp phe Vương quốc — cả nhóm ＜Liên minh AETL＞ lẫn những người ngoài, ngoại trừ một số ít — đều làm theo.
Dù ban đầu bán tín bán nghi chẳng hiểu để làm gì… nhưng chỉ sau vài chục giây làm theo, họ bắt đầu nhận ra:
"Ơ? Kìa?"
"Vừa nãy…"
"――
MP vừa tăng lên
sao?"
Trong lúc liên tục thay đổi lượng MP tiêu hao của các Skill ma pháp, có một tích tắc… MP bất ngờ tăng vọt lên.
Thông thường khi không dùng Skill, MP phải mất trọn vẹn ba ngày theo thời gian trong game mới hồi phục đủ 100%. Bình thường một tiếng trôi qua cũng chỉ hồi tầm 1 đến 2%. Tuyệt đối không thể nào thấy rõ sự hồi phục chỉ sau vài chục giây ngắn ngủi. Huống chi lúc này họ còn đang xả ma pháp liên tục.
"N-Này, chuyện này là…"
"Đó chính là Skill từ Embryo của Juba."
Một hiện tượng hồi phục MP kỳ lạ mà F đã kiểm chứng từ trước, và những người khác phe Vương quốc cũng vừa tận mắt chứng thực.
"Cung cấp MP bừa bãi cho toàn bộ chúng ta ư? Không, không hề. Dù có tính đến chuyện tăng công suất do không chọn lọc mục tiêu, thì gánh nặng chia theo đầu người cũng sẽ tăng lên và càng khó thực hiện hơn. Vậy thì rốt cuộc Skill của vầng thái dương kia là gì?"
F ngắt lời, hướng ánh mắt qua lớp vỏ [Hoàng Thủy Tinh] nhìn vào Juba:
"Chính là ――
gia tăng tốc độ hồi phục MP
cho những kẻ tắm mình dưới luồng sáng ấy, đúng không?"
Nhìn lượng MP của bản thân khẽ tăng lên rồi lại
giảm xuống
do đối phương chưa kịp thích ứng với việc anh liên tục thay đổi nhịp tiêu hao ma lực, F cất tiếng hỏi.
"Khả năng cao thuộc nhánh TYPE: World. Thay vì ban phát hiệu ứng buff, nó áp đặt một
quy luật
tăng tốc độ hồi phục MP cho bất kỳ ai tắm mình dưới ánh sáng. Có lẽ tương tự như Kaguya của Fuso Tsukuyo."
Cùng một giuộc nhưng đi theo chiều ngược lại với Kaguya, thứ giảm mọi con số bất lợi cho Tsukuyo xuống một phần sáu dưới ánh trăng. Chiếu rọi ánh dương không phân biệt địch ta, làm dồi dào lượng MP. F khẳng định đó chính là chân tướng của vầng thái dương.
Trong quá trình rà soát không gian, F đã cùng Zodiac thi triển ma pháp dưới đủ mọi hình thức. Chính sự tăng giảm bất thường nảy sinh khi ấy đã thôi thúc anh làm phép thử để vạch trần nó. Thế nhưng nếu chỉ tăng thì không nói… cớ sao lại có cả sự sụt giảm? Đó là vì…
"Phải, Juba gia tăng tốc độ hồi phục MP của tất cả mọi người ở đây…"
F dứt khoát vươn tay chỉ thẳng vào Juba:
"Rồi sau đó ――
nẫng tay trên hút sạch
."
Hệt như một thám tử dõng dạc tuyên bố "Hung thủ chính là ngươi".
"Nẫng… tay trên?"
"Hút một lượng MP tương đương đúng bằng lượng vừa hồi phục của chúng ta. Làm thật khéo léo để không ai phát giác, giảm thiểu tối đa cảm giác bất thường. Dù chưa rõ chiêu hút MP diện rộng này bắt nguồn từ Job hay trang bị phần thưởng."
F dừng lại một nhịp, nhìn về phía lớp rào chắn kiên cố vẫn đang bao bọc cỗ máy:
"Nhưng dù là cái nào, cô ta đang bòn rút MP từ toàn bộ những người có mặt tại đây để duy trì lớp rào chắn đó."
Gia tăng hồi phục MP trên diện rộng không kiểm soát. Quân số càng đông, lượng MP sản sinh càng nhiều, và cô ta cứ thế hút lấy hút để. Không phải vì phe Vương quốc đông người mà không phá nổi. Mà chính vì quân số đông nên cô ta mới dư dả MP để duy trì lớp rào chắn ở mức tối đa.
Hệt như trận chiến với bầy Ngạ Long năm xưa, chính vì đối đầu với số lượng áp đảo nên cô ta mới có thể duy trì toàn lực tác chiến không ngừng nghỉ. Ở một góc độ nào đó, toan tính này quả thực vô cùng hợp lý. Ban đầu cô ta không ra tay tiêu diệt bớt người cũng là vì muốn duy trì cục diện bế tắc để làm
mồi câu
, mà càng đông người thì lượng MP bòn rút được lại càng dồi dào.
"Nhưng mà, con ả Master tên Juba kia chẳng phải đang chui rúc ngủ tít thò lò trong con bọ cạp đó sao…"
F liếc nhìn người ngoài vừa buột miệng bằng ánh mắt như muốn hỏi 'Nói thật đấy à?', rồi đáp lại:
"Chui rúc ngủ sao? Nực cười. Cô ta ở trong đó liên tục theo dõi tình trạng cùng lượng MP của chúng ta, tỉ mỉ điều chỉnh mức hấp thụ của từng người để bòn rút đấy chứ."
Nắm bắt lượng MP của hơn ba mươi con người có mặt tại đây, căn chỉnh lượng hút sao cho không để lộ sơ hở. Đó có thể coi là khả năng quản lý số liệu ở tầm cỡ siêu phàm. Và để không bị ai bắt gặp dáng vẻ tập trung cao độ ấy, cô ta mới thu mình vào bên trong [Citrine].
"Huống hồ, giữa hàng chục Master địch thủ chưa rõ bài tẩy lẫn Embryo mà dám lăn ra ngủ say thì chỉ có loại đần độn, thứ người như thế chẳng bao giờ làm nên tên tuổi được đâu."
"Đằng kia có người bọc trong tấm vải đang ngủ say như chết kìa…"
"Shut up."
Suýt chút nữa bị ngắt lời vì một Master lừng danh đang bọc trong [Hắc Triền Sáo] ngủ say như chết đằng kia, F hắng giọng bước vào phần kết của màn suy luận:
"Giờ thì, sau khi đã nắm rõ cơ chế của đối phương, việc phá vỡ nó… vô cùng đơn giản."
Nói là đơn giản chứ phe Vương quốc chẳng ai nghĩ thế. Đối phương cứ như thể đang hút cạn năng lượng vô hạn, căn bản chẳng thấy lối thoát nào. Thế nhưng…
"Hãy vứt sạch MP đi."
F lại buông một câu nhẹ tênh.
"Hả?"
"Cứ xả sạch MP lãng phí đi để không còn gì cho cô ta hút nữa là xong. Dù có vầng thái dương hồi phục nên khó lòng triệt tiêu hoàn toàn, nhưng lượng hút được chắc chắn sẽ tụt dốc không phanh. Đến lúc đó, rào chắn khó mà duy trì được độ kiên cố như hiện tại. Chờ tới khi ấy, chúng ta sẽ dùng những đòn tấn công không tốn MP để đập tan nát rồi kết liễu cô ta."
Chiêu này F hoàn toàn có thể làm được. Dù bản thân nắm giữ Superior Job hệ ma pháp, nhưng Embryo Zodiac của anh lại tích trữ sẵn ánh sáng bên trong để phục vụ cho các đòn tấn công và Tuyệt kỹ. Lượng tích trữ đã đủ đầy, dù cạn sạch MP thì anh vẫn thừa sức chiến đấu bằng chi phí dự trữ trong Zodiac. Gần ba mươi Master phe Vương quốc tại đây chắc chắn cũng có những người sở hữu quân bài tẩy không phụ thuộc vào MP tương tự như F.
Chưa kể nếu quân số phe Vương quốc ngã xuống giảm bớt, đối tượng để hút cũng vơi đi thì làm sao duy trì công suất tối đa được nữa. F hiểu rất rõ điều đó nhưng không nói ra.
"Trên đây là toàn bộ kết quả phân tích của tôi."
Sự bất tử của Splendida. Vầng thái dương không lặn. Chi phí duy trì không gian cô lập và lớp rào chắn vô tận. Sau khi đã giải mã toàn bộ cơ chế của không gian này, F hướng ngón tay về phía [Citrine]… nhắm thẳng vào Juba bên trong:
"Đến đây rồi, cô còn điều gì muốn phản bác nữa không?"
"…À thì, tôi cũng chẳng phủ nhận đâuuu~"
Giọng nói của Juba — kẻ ngỡ như đã ngủ say từ nãy đến giờ — bỗng vang lên từ bên trong [Citrine]. Dù giọng điệu vẫn nhừa nhựa kéo dài, nhưng tuyệt nhiên không vương chút ngái ngủ. Đó là bằng chứng đanh thép khẳng định suy luận của F hoàn toàn chính xác.
"Đã thành ra thế này thì đành chịu vậy thôiii~ Nhưng bóc mẽ tuốt tuồn tuột cơ chế thế này, nghĩa là đằng ấy cũng
chán chờ rồi
đúng không nè?"
Splendida bị phong ấn, cách thức hóa giải cơ chế cũng bị phơi bày, Juba chẳng thể tiếp tục giả vờ ngủ hay đứng ngoài quan sát được nữa. Vì thế cô ta mới cất tiếng xác nhận với F.
"Phải, cục diện bế tắc này kết thúc tại đây. Việc còn lại…"
Cứ thế qua lớp vỏ buồng lái cơ giới, hai người đối đáp:
"
――Chỉ còn chém giết lẫn nhau thôi.
"
"
――Okê luôn~
"
Hòa cùng giọng nói nghe chừng có vẻ thích thú của Juba, [Citrine Obliterator] rền vang thứ âm thanh vận hành hoàn toàn khác biệt. Không phải âm thanh phòng ngự ―― mà là tiếng gầm của sự hủy diệt. Âm thanh báo hiệu kẻ sừng sỏ nổi danh đồ sát đã chính thức chuyển sang kế hoạch xóa sổ toàn bộ phe Vương quốc.
『Switch Off』
Cùng câu lệnh của Juba, luồng sáng trong không gian cô lập vụt tắt.
Vầng thái dương, Embryo của cô ta, đã tắt ngấm. Ánh sáng biến mất kéo theo hiệu ứng tăng tốc hồi MP tiêu tan; chưa kể việc cô ta chuyển sang chế độ hút MP toàn lực khiến lượng MP của phe Vương quốc tụt dốc thấy rõ.
『Positioning』
Lợi dụng lúc phe Vương quốc còn đang hoang mang rối loạn, [Citrine] vung những chiếc chân máy, bật nhảy vút về tít phía sau. Giữa màn đêm mịt mùng, [Citrine] tỏa sáng rực rỡ. Tuy không đạt tới vận tốc siêu thanh nhưng chuyển động thoăn thoắt ấy chẳng ai ở đây bắt kịp. Hàng loạt đòn tấn công tầm xa, mở đầu là tia laser của F dồn dập bắn tới, nhưng đều bị lớp rào chắn gạt phăng — dẫu đang di chuyển nên rào chắn có phần suy yếu hơn trước, nó vẫn vô cùng kiên cố.
Chuyển động của [Citrine] dừng lại nơi điểm cùng đường. Rìa kết giới của không gian cô lập. Nếu là tháo chạy thì đây rõ ràng là hạ sách tự dồn mình vào ngõ cụt. Thế nhưng [Citrine], hay Juba, không hề lùi bước để trốn chạy.
Phía sau không còn đường lùi ―― đồng nghĩa với việc toàn bộ kẻ thù đều nằm ở trước mắt.
Chiếc đuôi của cỗ chiến đấu binh khí mô phỏng bọ cạp bắt đầu chuyển động. Chiếc đuôi ấy không có kim chích. Mà ngự trị nơi đó ―― là một họng pháo đang ngưng tụ luồng kim quang chói lọi. Đòn tấn công chuyển hóa toàn bộ ma lực phòng ngự sang công kích… đưa cô ta trở về đúng với bản lĩnh vốn có.
"――＜Mạt Tiêu - Obliterate＞."
Trong buồng lái, Juba bóp cò cần điều khiển,
『――Pháo Hạt Tích Điện Ma Đạo Công Suất Lớn, khai hỏa.』
Ngay sau âm thanh máy móc của [Citrine Obliterator], một vệt sáng hoàng kim quét ngang toàn bộ không gian cô lập. Tựa hồ như muốn tuyên bố rằng chẳng việc gì phải chừa lại một ai sống sót.
◇◆
Khoảnh khắc cỗ [Citrine] rực sáng lùi lại phía sau, Barbaroy đã dấy lên linh cảm chẳng lành. Bởi cô nhận ra động thái này khớp y hệt với những gì F từng cảnh báo.
"Chậc! ＜Astro Guard＞!"
Nhanh như cắt thả một món vật phẩm ma pháp phát sáng từ hòm đồ xuống đất, cô lập tức phát động Skill. Với tư cách tanker của ＜Death Period＞, Barbaroy vào thế thủ che chắn cho Ray để cản phá mọi đòn công kích ập tới.
Thế nhưng giữa lúc ấy… có kẻ đang âm thầm áp sát cô. Lợi dụng mọi sự chú ý của phe Vương quốc đang đổ dồn vào [Citrine], một bóng đen lén lút tiến lại gần Barbaroy.
(Tên này là…!)
Kẻ đó mang phong thái của một kiếm sĩ, một Master trông hết sức bình thường có thể bắt gặp ở bất cứ đâu. Gã là một trong những kẻ làm ầm ĩ nhất trong đám người ngoài, từng bị nghi ngờ là chim mồi. Vào lúc này, ở thời điểm ngàn cân treo sợi tóc này lại tiếp cận Barbaroy và Ray đang được cô bảo vệ, rõ ràng gã chính là kẻ địch thật sự.
(Nếu chuyển sang nghênh chiến thì không chặn nổi đòn của Juba! Phải giữ nguyên thế thủ để chống đỡ!)
Tính toán chớp nhoáng, Barbaroy chĩa hai tấm đại khiên về cả hai hướng: một về phía [Citrine], một nhắm về gã kiếm sĩ. Lối xây dựng nhân vật của Barbaroy thuộc hàng kiên cố bậc nhất trong số những người chơi đạt Level-Cap. Dù là Tuyệt kỹ của một High-rank Embryo thì cũng đừng hòng dễ dàng đục thủng. Đinh ninh như thế, cô đem thân mình ra làm lá chắn chở che cho Ray.
Thế nhưng, lẽ ra cô nên nhớ lại vào lúc này. Về một vấn đề nan giải mà chính mình từng nghiền ngẫm.
――Vấn đề là, người chơi hệ casual đâu đồng nghĩa với việc họ 'yếu'.
Gã kiếm sĩ đóng vai chim mồi vung cao thanh kiếm vốn là Embryo của mình lên,
"――＜Trảm Kiếm Phá Ngạnh - Durandal＞!"
Cùng lời tuyên xưng Tuyệt kỹ, nhát chém bổ xuống ngọt xớt chém đứt lìa cánh tay của Barbaroy cùng với chiếc khiên.
To be continued
____________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Dạo này tác giả bất ngờ nhất là chuyện
(=ↀωↀ=)＜Có bạn đọc trong mục bình luận đã đoán trúng phóc sự tồn tại của hội phản bội đấy.
(=ↀωↀ=)＜Chắc manh mối then chốt là từ câu "Hya-hah!" chăng…
