Hối Hận

(=ↀωↀ=)＜Dài ngoằng ra nhưng tôi đã cố gom hết vào một chương rồi nè (bằng dung lượng hai chương luôn á).

〇 Thông báo:

(=ↀωↀ=)＜Hôm nay trên Comic Fire, chương 38 của bản manga đã được cập nhật rồi nhé!

(=ↀωↀ=)＜Bên manga cũng chuẩn bị mở màn lại lượt tỏa sáng của nhóm cậu Ray sau bao ngày vắng bóng rồi.

(=ↀωↀ=)＜Ngoài ra, tập 3 của Kuroreco sẽ phát hành vào tuần sau, ngày 23 tháng 10!

(=ↀωↀ=)＜Có cả truyện ngắn SS viết mới toanh lẫn truyện tranh sau bìa áo nữa nha!

(=ↀωↀ=)＜Để Kuroreco có thể đồng hành lâu dài cùng mọi người, rất mong nhận được sự ủng hộ nhiệt tình ạ!

(=ↀωↀ=)＜Chưa hết, tập 1 của Shangri-La Frontier cũng chính thức mở bán hôm nay luôn!

( ꒪|勅|꒪)＜Cái thông báo cuối cùng đâu phải truyện nhà mình đâu hả?!

(=ↀωↀ=)＜Tiện thể thì đến giờ tác giả vẫn chưa nhận được thông báo giao hàng từ Amazon nữa cơ…

Bổ sung:

(=ↀωↀ=)＜Do nhớ nhầm thời gian hồi chiêu của nhân vật nọ nên tôi đã chỉnh sửa lại một chút.

(=ↀωↀ=)＜Thành thử ra món vật phẩm quen thuộc ngày nào lại có dịp tái xuất sau bao lâu vắng bóng.

____________________________________________________

□■ Phía tây bắc Vương Quốc Altar — Rừng rậm

Nhân vật đeo mặt nạ cơ khí dùng tay phải túm lấy phần cổ của [Beldrion F] đang nằm sõng soài bên cạnh, nhấc bổng cỗ máy lên chỉ bằng một tay.

『"Thời đại của chúng ta sẽ lại đón chào một bình minh rạng rỡ". Khởi động hệ thống xác thực.』

『――Hệ thống xác thực đã khởi động. Yêu cầu nhập mật mã và xuất trình khóa xác thực trong vòng hai mươi giây.』

Kẻ đeo mặt nạ cơ khí cất lên những từ ngữ nghe chẳng hề ăn nhập với chiến trường này, kèm theo đó là hàng loạt câu lệnh máy móc khô khốc.

Thế nhưng ngay sau đó, từ [Beldrion F] vốn đã tắt ngấm động cơ bỗng phát ra âm thanh yêu cầu nhập thông tin bổ sung.

Dù là người trực tiếp điều khiển [Beldrion F], Vito cũng chưa từng nghe ai nhắc tới một cơ chế như thế.

Mà thực ra, ngay cả Reinhard, người đã phục chế và giao cỗ máy cho họ, cũng chưa từng kiểm chứng được điều này do nó nằm trong phần cấu trúc hộp đen bị niêm phong.

――Dẫu không thể bảo là hắn hoàn toàn không lường trước được.

『X065AHRR44WWQT75ASD1Z.』

『――Xác nhận mật mã và khóa xác thực. Trả lại quyền sở hữu cho người dùng hợp thức.』

Ngay sau khi kẻ đeo mặt nạ cơ khí lấy ra một vật tựa như tấm thẻ nhỏ rồi đọc lên chuỗi ký tự hỗn loạn, [Beldrion F] liền cất tiếng thông báo… rồi được thu gọn vào một chiếc hộp kỳ dị trên tay kẻ lạ mặt.

(Mật mã? Khóa xác thực? Thế ra tên đó là thuộc hạ do Hoàng Vương phái tới sao?)

Đứng nhìn từ bên cạnh, trong mắt Vito, kẻ đó trông như người được Hoàng Vương cử đến để thu hồi [Beldrion F] từ những kẻ bại trận như nhóm gã.

Bởi dưới góc nhìn của gã, ngoài Hoàng Vương ra thì làm gì còn ai chuẩn bị sẵn được mật mã lẫn khóa xác thực.

"…"

Thế nhưng, Rook lại nghĩ khác.

Trong suốt trận chiến với "Bất Thoái Chuyển" Y'golonac, có vô số thời khắc mà chỉ cần thêm một tác động nhỏ thôi là ＜Death Period＞ đã cầm chắc thất bại.

Vậy mà kẻ này không hề ra tay tiếp viện, mãi tới khi trận đấu ngã ngũ và [Beldrion F] bị vô hiệu hóa mới chịu xuất hiện để thu hồi; chi tiết ấy đủ để cậu đoán ra đối phương không thuộc phe Hoàng Quốc… và dĩ nhiên lại càng không phải người của Vương Quốc.

Đó là một thế lực thứ ba.

(Nơi này chỉ còn lại một mình mình. Phải ứng phó thế nào đây?)

Đối phương là một thực thể lai lịch bất minh, việc một cỗ binh khí đáng sợ như [Beldrion F] rơi vào tay kẻ như vậy rõ ràng là mối hiểm họa khôn lường.

Thế nhưng, liệu điều đó có ảnh hưởng trực tiếp tới giải đấu ＜Tri-Flags＞ hiện tại giữa Vương Quốc và Hoàng Quốc hay không thì chưa thể khẳng định.

Vốn dĩ [Beldrion F] là một phần chiến lực của Hoàng Quốc; nếu đối phương chỉ thu hồi vũ khí rồi rời đi, Rook chẳng việc gì phải vạch lá tìm sâu.

Dẫu vậy…

(…Vẫn nên ngăn chặn ngay tại đây thì hơn.)

Một kẻ đã ẩn nấp trên chiến trường này suốt từ đầu đến giờ mà cả Vương Quốc lẫn Hoàng Quốc đều không hề hay biết.

Năng lực xuất hiện đột ngột đến rợn người ấy. Nếu suốt trận chiến Tallulah chỉ lờ mờ cảm nhận được khí tức, còn Mokumokuren của Mitchy hoàn toàn không phát hiện ra sự tồn tại của hắn, thì kẻ này chắc chắn sở hữu năng lực tàng hình ẩn mật cực kỳ kinh khủng.

Hiện tại vẫn chưa rõ cơ chế xuất hiện bất thình lình này là nhờ ngụy trang quang học, hay thuộc dạng năng lực dịch chuyển tức thời tương tự như Kasumi và "Bất Thoái Chuyển" Y'golonac… nhưng dù là loại nào thì cũng vô cùng nguy hiểm.

(Nếu để vuột mất tại đây, sau này muốn tìm ra sẽ vô cùng khó khăn.)

Lần tới khi kẻ đeo mặt nạ cơ khí xuất hiện cùng [Beldrion F], rất có thể người gặp nguy hiểm sẽ là phe Vương Quốc.

Ngay khoảnh khắc Rook vừa hạ quyết tâm phải trừ khử mối họa sau này ngay tại chốn này…

『Chỉ lệnh sơ cấp (Primary Order) hoàn tất.』

Kẻ đeo mặt nạ cơ khí xoay con mắt cơ khí đơn (mono-eye) hướng về phía nhóm Rook ―― rồi dừng lại nơi Vito phía sau cậu.

『――Tiến hành thi hành chỉ lệnh thứ cấp (Secondary Order) và chỉ lệnh tam cấp (Tertiary Order).』

――Hắn đạp mạnh chân xuống mặt đất, lao thẳng về phía nhóm Rook.

Câu chuyện giờ chẳng còn là ứng phó hay không nữa rồi.

Ngay từ đầu, đối phương đã không hề có ý định dừng lại ở việc thu hồi [Beldrion F].

Kẻ đeo mặt nạ cơ khí rút một con dao găm bằng tay phải, lao tới đoạt mạng Rook một cách máy móc, tuyệt nhiên không hề gợn một tia sát khí.

◇

Vào thời điểm ấy, Rook đã bỏ lỡ cơ hội tung ra nước cờ tối ưu nhất.

Nguyên nhân bắt nguồn từ hai yếu tố.

Thứ nhất, lượng thông tin mà kẻ đeo mặt nạ cơ khí phát ra quá dồn dập.

Năng lực xuất hiện đột ngột, những lời thoại thốt ra, khóa xác thực mang theo, và mục đích thu hồi [Beldrion F].

Lượng thông tin mang lại quá đồ sộ; vì mải phân tích để tìm ra chân tướng của đối thủ nên Rook đã bị chậm mất một nhịp phản xạ ban đầu.

Thứ hai, bầu không khí sau trận chiến với Vito.

Dù vừa trải qua cuộc tử chiến tàn sát bạn bè của nhau, Rook đã thấu hiểu hoàn cảnh của đối phương và buông lời khích lệ.

Bầu không khí chùng xuống đầy sơ hở ấy khác hẳn với nhịp độ căng thẳng trong lúc giao tranh.

Chính vì thế Rook đã không thể tung ra nước cờ tối ưu, và cũng

không kịp nhận ra

Rằng nước cờ tối ưu nhất trong hoàn cảnh này thực chất là gì…

◇

Kẻ đeo mặt nạ cơ khí áp sát nhóm Rook.

Chuyển động ấy, mắt thường của Rook vẫn kịp bắt trọn.

(Chậm hơn… tốc độ siêu thanh?)

So với Marie, người từng cùng cậu trải qua vô số trận đấu tập, kẻ đeo mặt nạ cơ khí rõ ràng chậm hơn hẳn.

Vừa thoáng nghĩ mình hoàn toàn có thể đón đánh, Rook liền lập tức bác bỏ ngay suy nghĩ ấy.

(Tốc độ không chạm tới ngưỡng của hệ AGI, lại sở hữu năng lực xuất hiện quái đản như vừa rồi, hắn tuyệt đối không đời nào lại đâm đầu trực diện như thế!)

Bởi vậy, chỉ có ba khả năng xảy ra:

Hắn cố tình ghìm tốc độ để giăng bẫy đánh lừa.

Hắn nhử sự chú ý rồi dùng dịch chuyển tức thời vòng ra góc chết.

――Hoặc bản thể đã bật ngụy trang quang học từ trước, còn hình bóng đang thấy chỉ là một trò ảo ảnh.

"Liz! Toàn phương vị!"

Nhận lệnh từ Rook, Liz lập tức giải phóng toàn bộ thể tích đang ngụy trang dưới dạng áo choàng thành vô số lưỡi đao, quét sạch không gian xung quanh.

Những lưỡi đao Orichalcum lấp đầy khoảng không, khéo léo né tránh Babi và Vito.

Chúng chém xuyên qua kẻ đeo mặt nạ cơ khí đang lao tới, nhưng bóng hình ấy lập tức tan biến như bọt nước…

――Và từ hướng 4 giờ phía sau lưng, một tiếng kim loại va chạm đanh thép vang lên cùng giọng nói ấy.

Rook ngoảnh lại thì thấy một góc không gian đang méo mó, để lộ thân ảnh của kẻ đeo mặt nạ cơ khí.

Tay phải hắn cầm ngược một thanh đoản kiếm đúc bằng kim loại cấp Mythical, dùng nó để gạt phăng nhát chém của Liz.

(Quả nhiên là mồi nhử…!)

Hình bóng chậm chạp ban nãy quả thực là ảo ảnh dùng làm mồi nhử để bản thể đang tàng hình tung đòn đánh lén.

Nếu không nhờ kinh nghiệm từ những trận đấu tập với một người chuyên dùng chiến thuật tương tự như Marie, cậu có lẽ đã không kịp nhận ra.

『…』

Dù đòn đánh lén bị bại lộ, kẻ đeo mặt nạ cơ khí không hề lộ chút dao động.

Không phải do lớp mặt nạ che khuất biểu cảm, mà tâm can hắn thực sự tĩnh lặng như tờ.

Bằng chứng là hắn vẫn bình thản dùng duy nhất một thanh đoản kiếm để đón đỡ toàn bộ chuỗi trảm kích dồn dập từ Liz sau khi đã bị bắt trúng vị trí.

Đó là những chuyển động dị hợm đến rợn người.

Cánh tay phải như biến thành một sinh vật độc lập, vung vẩy gạt phăng mọi nhát chém của Liz với tốc độ gấp nhiều lần vận tốc âm thanh.

Thậm chí… cánh tay ấy còn kéo dài một cách kỳ quặc để hất văng cả những đòn chém nhắm vào gót chân.

Đứng nhìn từ bên ngoài, Vito buột miệng nghĩ: 'Tay phải thằng này biến thành rắn rồi hay sao thế?'

――Và suy nghĩ ấy, ở một góc độ nào đó, lại hoàn toàn chính xác.

『Này cái cậu nhóc Vito gì đó ơi. Đứng ngó mãi thế không tính làm gì giúp một tay à?』

Thấy Vito mất cả hai tay đang quỳ sụp gối, Tallulah cất tiếng hỏi.

"…Cụt cả hai tay thì điều khiển Y'golonac bằng niềm tin à! Chưa kể con Wraith chết tiệt nhà mi vừa hút cạn sạch sành sanh MP của tao rồi còn đâu?!"

『Hô hô hô, ừ nhỉ, ta quên mất.』

"Sao mi không xông vào hút MP của tên kia đi?!"

『Ta thử rồi nhưng không hút nổi. Ma lực bên trong cơ thể thứ đó đã bị biến chất hoàn toàn rồi. Rốt cuộc nó là cái giống gì không biết nữa… Cơ mà chí ít thì…』

――

Trông chẳng giống sinh vật sống chút nào.

Bỏ lửng vế sau trong thâm tâm, Tallulah đứng nhìn màn giao tranh nảy lửa giữa Liz và kẻ đeo mặt nạ cơ khí. Bất chấp những nhát chém siêu thanh, kẻ đeo mặt nạ cơ khí vẫn vững vàng tiến từng bước một về phía Rook.

Đúng lúc ấy,

『Cũng như [Khuynh Quốc] lúc nãy, chất lượng quái thú thuộc hạ của Vương Quốc đã tăng lên đáng kể rồi đấy.』

"…!"

Một câu nói bất chợt buột ra từ kẻ nãy giờ chỉ biết hành xử máy móc.

Và câu nói ấy lại tiếp tục mang đến cho Rook một lượng thông tin… cùng cú sốc tột cùng.

([Khuynh Quốc], chị Catherine…!)

Bởi chỉ qua câu nói đó, Rook đã hiểu thấu mọi chuyện.

Lý do Catherine Kongou, người lẽ ra phải tới chi viện, lại không hề xuất hiện trên chiến trường này mà chỉ gửi mỗi Emerada tới.

Lý do Tallulah lại cảm nhận được khí tức của kẻ đeo mặt nạ cơ khí ngay giữa trận chiến, dù hắn đáng lẽ phải mai phục chờ thời cơ từ trước.

Tất cả đã được xâu chuỗi hoàn chỉnh.

Kẻ đeo mặt nạ cơ khí đã giao chiến với Catherine Kongou trước đó.

Sau khi đánh bại cô ấy, dẫu hành trình tới đây có bị chậm trễ do ảnh hưởng của trận đánh… hắn vẫn kịp mò tới chiến trường này để rình rập thời cơ đoạt lấy [Beldrion F].

Chưa hết, còn một sự thật kinh hoàng nữa.

Vừa kịch chiến với Catherine Kongou xong, trên người kẻ đeo mặt nạ cơ khí lại tuyệt nhiên không có lấy một vết thương đáng kể nào.

Đồng nghĩa với việc hắn đã toàn thắng trước Catherine Kongou ―― Hạng 2 bảng Thảo phạt, bán Siêu Cấp từng dồn ép Albert chỉ chịu thua Figaro tại giải đấu.

Thêm vào đó, lời nhận xét về thực lực của các quái thú thuộc hạ… "Tứ Đại Minh Đồ" chứng minh đây là một chiến thắng đàng hoàng qua giao tranh trực diện chứ không phải đánh lén.

Chiến lực của hắn chắc chắn ngang ngửa một Siêu Cấp hệ chiến đấu… thậm chí thuộc hàng ngũ dẫn đầu.

(Dùng ＜Neoteny＞ để quyến thuộc hóa Liz hoặc Tallulah sao… Không, năng lực quyến thuộc hóa của họ vẫn là ẩn số, tung ra lúc này chẳng khác nào đánh bạc.)

"Babi!"

"Còn một phút nữa cơ ạ~!"

Rook cất tiếng hỏi Babi để nắm thời gian hồi chiêu còn lại của ＜Union Jack＞.

Cậu nhận ra nếu không quyến thuộc hóa hoặc hóa thân thành Cương Ma Nhân, mình tuyệt đối không có cửa chống đỡ.

Không, kể cả có làm vậy đi nữa thì liệu có đọ lại nổi hay không vẫn là ẩn số…

(Còn một phút nữa…)

Vừa chống đỡ chuỗi trảm kích liên hoàn của Liz, kẻ đeo mặt nạ cơ khí vừa ung dung rảo bước tiến lại gần; liệu cậu có thể cầm cự nổi một phút trước con quái vật này?

Ngay khoảnh khắc mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra trên trán Rook…,

"――＜Thiên Hạ Nhất Sát＞!"

――Từ những rặng cây phía sau kẻ đeo mặt nạ cơ khí, Rosa bất thần lao ra cùng ngọn thương trên tay.

Viện binh phe Vương Quốc.

Mải tập trung vào kẻ địch trước mắt nên nhóm Rook không kịp nhận ra, nhưng Rosa, người sống sót sau trận chiến ngoài bình nguyên, đã kịp thời chạy tới chiến trường này.

Sự xuất hiện của cô quả thực là một món quà trời ban. Và mũi thương đâm từ góc chết hoàn hảo của Rosa đã cắm thẳng vào lưng kẻ thù…

『――Tàn Chiếu Lệ Khởi – Load.』

――Kẻ đeo mặt nạ lại thốt lên những lời lẽ máy móc…

nhưng sắc thái lần này lại hoàn toàn khác biệt.

Ngọn thương của Rosa đâm xuyên qua lưng hắn.

『[Huyễn Long Vương – Drag-Mirage] ―― ＜Schrödinger Phantom＞.』

――Ngay thời khắc ấy, kẻ đeo mặt nạ bỗng phân tách thành mười người.

Kẻ bị đâm trúng chỉ là một trong mười phân thân, và phân thân ấy lập tức tan biến như một ảo ảnh.

Thế nhưng chín kẻ còn lại đồng loạt chĩa bàn tay trái về phía Rosa.

"Chậc!"

Rosa đinh ninh quân địch chỉ là ảo ảnh và bản thể thật đang lẩn khuất đâu đó chuẩn bị tấn công.

Cô vội vàng kích hoạt ＜Instant Equip＞ trang bị [Dragonward Scale – Long Lân Thế Mạng], vào thế thủ gồng mình chống đỡ.

『――Load.』

Khi câu lệnh tương tự lại vang lên, cánh tay trái của cả chín phân thân đồng loạt biến đổi.

Từ khuỷu tay trở đi hóa thành những họng pháo tựa như đại bác thu nhỏ…

『[Phong Long Vương – Drag-Wind] ―― ＜Tornado Ram＞.』

Cả chín kẻ

đồng loạt phóng ra những cơn lốc xoáy từ cánh tay trái.

Đó là những ngọn thương xoắn ốc mượn hình hài của vòi rồng.

Chín ngọn đại thương tựa như chín đầu rồng điên cuồng ập tới cắn xé Rosa.

Và tất cả chúng…

đều là thật

Những phân thân ấy không phải ảo ảnh, mà toàn bộ đều là thực thể.

"Năng lực này… giống của Tom sao…?!"

Nhớ về năng lực Embryo của Hạng 3 Quyết đấu, Rosa hứng trọn đòn tấn công ngay trong tư thế phòng ngự.

Mỗi một đòn đều sở hữu uy lực ngang ngửa ＜Hraesvelgr＞ của Juliet.

Nếu chỉ là mỗi phát đơn lẻ, Rosa có lẽ vẫn đủ sức chống chịu.

Thế nhưng đây là chín phát cùng lúc. [Dragonward Scale] vốn chỉ giảm trừ được một đòn liền vỡ vụn tan tành; Rosa bị hất tung lên không trung, thân xác bị nghiền nát cùng toàn bộ địa hình xung quanh. Đó chắc chắn là một vết thương chí mạng.

"――VẪN CHƯA XONG ĐÂU NHÉ!!"

――Và nhờ vào trang bị phần thưởng thế mạng, Rosa lập tức vòng ra phía sau lưng kẻ đeo mặt nạ cơ khí.

Một kẻ có cánh tay trái biến đổi nhanh hơn những kẻ còn lại một tích tắc.

Đoán rằng đó là bản thể thật, Rosa tung ra nước cờ khởi tử hồi sinh.

Kích hoạt ＜Backslayer＞ mang uy lực cực đại khi tấn công từ phía sau, cô thúc ngọn thương Gashadokuro đâm thẳng tới…

Nhưng cánh tay phải chuyển động phớt lờ mọi giới hạn khớp xương con người đã chém đứt lìa cổ tay cầm thương lẫn cái đầu của cô.

Cánh tay phải của hắn, đúng như Vito từng hình dung, đã biến đổi thành kết cấu tựa như một con rắn.

Nó chém ngọt cổ tay và thủ cấp của Rosa đang đứng phía sau một cách chuẩn xác tuyệt đối dù tầm mắt không hề nhìn thấy.

Nếu dựa theo những lời tuyên xưng lúc nãy, kẻ đeo mặt nạ hẳn sẽ tuyên bố câu lệnh thế này:

『Load [Ứng Xà Phiên Chấn – Answerer] ―― ＜Search and Destroy＞.』

Và thế là Hạng 5 Quyết đấu của Vương Quốc — Rosa — đã phải nhận Death Penalty dưới tay kẻ đeo mặt nạ không rõ lai lịch.

"…"

Rook lặng người khi chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy.

Đồng thời, những thông tin mà kẻ lạ mặt buột miệng thốt ra không ngừng được xâu chuỗi trong đầu cậu.

(Thứ hắn vừa đọc là tên trang bị phần thưởng… Không, không phải. Rõ ràng hắn đã thốt ra những danh xưng như [Huyễn Long Vương] hay [Phong Long Vương]. Đó không phải trang bị, mà là chính bản thân các ＜UBM＞… Chẳng lẽ hắn có năng lực sao chép Skill độc hữu của ＜UBM＞? Nếu là Master thì còn hiểu được, đằng này một Tian lại làm được trò đó sao…?)

Rook luôn chiến đấu như thế.

Suy luận từ thông tin để tìm ra con đường dẫn tới thắng lợi.

Xét theo phong cách của cậu, điều đó hoàn toàn chuẩn xác.

Thế nhưng, nó lại tạo ra độ trễ. Dù tư duy có đạt tới tốc độ siêu thanh đi chăng nữa, vẫn có một khoảng khựng lại ngắn ngủi.

『…』

Hạ gục Rosa xong, kẻ đeo mặt nạ cơ khí tự giải trừ tám trong số chín phân thân, quay người đối diện với Rook,

『――Bắt giữ.』

――Nhưng bản thể đã xuất hiện ngay phía sau lưng Vito.

""!? ""

Kẻ đeo mặt nạ cơ khí đứng đối diện với Rook đã biến mất.

Lại là sự kết hợp giữa ảo ảnh và tàng hình như đợt giao tranh đầu tiên; một mồi nhử dùng để thu hút sự chú ý.

Thế nhưng việc chuyển đổi từ phân thân sang tàng hình diễn ra quá đỗi mượt mà, vượt xa tốc độ phản xạ của Rook.

Và quan trọng hơn cả…

(Không phải mình, mà là anh ta?! Lý do gì khiến hắn ưu tiên bắt một kẻ đã mất hoàn toàn khả năng chiến đấu…)

Giữa lúc dòng suy nghĩ của Rook còn đang rối bời, một câu nói của kẻ lạ mặt bỗng dội lại trong tâm trí cậu.

――Tiến hành thi hành chỉ lệnh thứ cấp và chỉ lệnh tam cấp.

(Chỉ lệnh thứ hai và thứ ba! Nếu chỉ đơn thuần là tiêu diệt bọn mình thì chỉ cần một chỉ lệnh là đủ. Đằng này lại chia làm hai, đồng nghĩa với việc…)

Vào đúng khoảnh khắc Rook vừa ghép nối xong đáp án,

『――Bắt giữ

thiết bị điều khiển mới

.』

――Kẻ đeo mặt nạ cơ khí không hề đoạt mạng Vito, mà vươn tay tóm chặt lấy gã.

"Cái gì?!"

"

GIẾT CẢ ANH TA ĐI

! TUYỆT ĐỐI KHÔNG ĐƯỢC ĐỂ BỊ BẮT SỐNG!"

Tiếng kêu kinh hãi trước hành động ngoài dự liệu của Vito hòa lẫn với tiếng gầm thét của Rook khi nhận ra kịch bản tồi tệ nhất.

Nhận lệnh từ Rook, Tallulah lập tức hành động.

Cô nàng dùng nguồn ma lực khổng lồ vừa hút được để cưỡng chế kích hoạt tức thì một ma pháp mang dáng dấp bùa chú phương Đông.

"――＜Chân Họa Chân Đảo Oán Long Bá＞."

――Đó là một vụ nổ ma lực thuộc tính Ám.

Không phải ma pháp dùng để tiêu diệt kẻ đeo mặt nạ cơ khí vốn bị coi là 'không phải sinh vật sống', mà là đòn đánh dùng để chắc chắn lấy mạng Vito đang nằm trong tay hắn.

Sự kết hợp giữa hắc ma pháp bào mòn sinh mệnh và nguyền thuật reo rắc tai ương; đó chính là

Tuyệt kỹ

mà Tallulah… tức Long Viện từng sử dụng từ thuở bình sinh.

Tuyệt kỹ mang cái chết tuyệt đối lan tỏa như một luồng tử khí tĩnh lặng bao trùm lấy kẻ đeo mặt nạ và Vito mà không làm suy chuyển địa hình xung quanh…

『Load [Vạn Ma Nhất Tảo – Disillusion] ―― ＜Zero Place＞.』

――Kẻ đeo mặt nạ cơ khí vung bàn tay trái đang phát ra ánh sáng chói lòa, quét sạch ma pháp Tuyệt kỹ trong chớp mắt.

『…Cái thứ này lại giở trò hệt như [Long Đế (phụ thân)] năm nào vậy cà.』

Nhìn kẻ đeo mặt nạ cơ khí dễ dàng hóa giải Tuyệt kỹ của mình, Tallulah méo xệch mặt… rồi biến mất.

Nàng không bị tiêu diệt, mà chủ động làm mờ sự hiện diện để tháo chạy khỏi nơi này.

Hành động ấy chẳng khác nào ngầm bảo: 'Ta chịu chết không kham nổi thứ này đâu nên xin kiếu nhé'.

Rook không hề trách móc nàng.

Mất đi thuộc hạ là một trong những tổn thất lớn nhất đối với cậu, và quan trọng hơn cả… lúc này cậu cũng chẳng còn tâm trí đâu để trách cứ ai.

"Buông tao ra…!"

Vito điên cuồng giãy giụa trong tay kẻ đeo mặt nạ cơ khí, nhưng trước sự kháng cự yếu ớt chẳng khác nào một đứa trẻ con ấy, kẻ lạ mặt không hề suy chuyển.

Rook dồn dập suy tính về cục diện trước mắt.

(Bắt giữ Master? Dựa vào cụm từ 'thiết bị điều khiển' ban nãy, hắn muốn dùng Embryo của anh ta để vận hành cỗ binh khí kia? Nhưng bắt giữ Master thì có ích gì chứ. Người chơi hoàn toàn có thể Log-out, mà dẫu có bị giam cầm bằng tiếp xúc hay kết giới thì Master vẫn có thể…!)

Suy nghĩ tới đó, cậu bàng hoàng nhận ra một khả năng.

Bình thường thì không bao giờ có chuyện đó.

Thế nhưng nếu là Vito, thì đó lại là

vấn đề hoàn toàn có thể xảy ra

"Vito! Mau

＜Tự Sát＞

trước khi bị bắt hẳn đi!"

"!"

Nghe tiếng thét của Rook, Vito thoáng do dự.

Hành động tự tước đoạt mạng sống của mình dĩ nhiên là điều gã luôn ghê tởm và tránh né.

Thế nhưng cuộc trò chuyện với Rook ban nãy, cùng niềm tin vào ＜Infinite Dendrogram＞ hơn là mạng sống đơn độc của bản thân, đã thôi thúc gã đặt cược vào cơ hội được hội ngộ cùng bạn bè sau khi dính Death Penalty.

"Chết tiệt…!"

Gã nghiến chặt quai hàm, toan

cắn lưỡi tự vẫn

Bởi với một kẻ đã mất cả hai tay như gã, đó dường như là phương thức duy nhất còn sót lại.

Và hành động ấy ――

chính là lời khẳng định cho nỗi lo sợ của Rook.

『…』

"Ặc…?!"

Vito toan cắn lưỡi, nhưng ngón tay của kẻ đeo mặt nạ cơ khí đã thọc sâu vào khoang miệng, bẻ gãy cả răng cửa của gã để ngăn chặn hành động đó.

『Load [Ngu Miên Tri Chu – Bad Dream] ―― ＜Vĩnh Thụy Chi Võng＞.』

Kẻ đeo mặt nạ cơ khí lập tức thi triển thêm một Skill khác, đẩy Vito vào trạng thái [Cưỡng Chế Ngủ].

Giờ đây tiếng gọi của Rook không thể chạm tới gã, và Vito cũng chẳng còn cách nào để tự sát được nữa.

――

Bởi vì gã không hề biết mình có thể làm điều đó

(Quả nhiên anh ta, bọn họ hoàn toàn không biết tới hệ thống ＜Tự Sát＞…!)

Vốn dĩ là những người trực tiếp Log-in từ trạng thái thực vật ngoài đời. Họ không có cơ hội đọc cẩm nang hướng dẫn hay tra cứu Wiki, và với hoàn cảnh ngặt nghèo của mình, họ lại càng không đời nào đi tìm hiểu về 'tính năng tự sát' trong game.

Chính vì thế, phương thức thoát hiểm về thế giới thực mà bất kỳ Master nào cũng nắm rõ ――

gã lại hoàn toàn mù tịt.

Đồng nghĩa với việc một khi đã bị bắt… gã sẽ vĩnh viễn bị giam cầm.

Nước cờ tối ưu nhất mà Rook đã bỏ lỡ trong cục diện này.

Chính là ―― phải

ra tay giết chết Vito ngay từ đầu

『Chỉ lệnh thứ cấp hoàn tất.』

Nhét thân xác bất tỉnh của Vito vào chiếc hộp kỳ dị, lần này kẻ đeo mặt nạ cơ khí mới thực sự hướng ánh mắt về phía Rook.

Để thực thi chỉ lệnh tam cấp ――

thủ tiêu nhân chứng duy nhất là Rook.

Master bị giết dẫu có thể hồi sinh. Thế nhưng không thể sống lại ngay tức khắc.

Rook chỉ có thể quay lại sau khi chiến tranh kết thúc. Dù có chia sẻ thông tin ngoài đời thực thì vẫn tồn tại một khoảng trễ thời gian nhất định.

Chỉ riêng việc kéo dài khoảng thời gian ấy thôi cũng đã là lý do quá đủ để kẻ đeo mặt nạ cơ khí ra tay đoạt mạng Rook.

"Chết tiệt…"

Chỉ còn lại hai quân bài Babi và Liz, liệu cậu có cửa đánh bại kẻ lạ mặt với thứ sức mạnh sâu không thấy đáy này không?

Mọi suy luận của Rook đều chỉ dẫn tới một kết quả duy nhất: 'Bất khả thi'.

Nếu là Ray, cậu ta sẽ đem tất thảy ra đánh cược để nắm lấy tia hy vọng mong manh đằng sau hàng thập phân.

Nếu là Shu, anh ta sẽ tận dụng mọi thủ đoạn để xoay chuyển thế cờ tàn.

Thế nhưng, Rook không phải hai người họ.

Cậu có thể suy luận từ thông tin để tìm ra phương án tối ưu nhất… nhưng lượng thông tin bày ra trước mắt lại quá đỗi tuyệt vọng.

"…Ư…"

Bộ não của Rook lúc này vẫn đang vận hành ở vận tốc siêu thanh, nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy một lối thoát khả dĩ nào. Cứ như thể câu hỏi 'Phải làm sao bây giờ?' đang được diễn đạt bằng hàng vạn ngôn từ rối bời trong tâm trí.

Hugo, Gerbera, [Thú Vương], và Y'golonac.

Khác biệt hoàn toàn với những cường địch từng đối đầu trước đây, một kiếp nạn chưa từng có đang sừng sững chắn trước mắt cậu.

Không, nếu xét về mức độ hiểm họa thì có lẽ kẻ này cũng chẳng chênh lệch là bao so với [Thú Vương].

Thế nhưng… Rook lúc này lại chẳng còn một người đồng đội nào bên cạnh.

Tất cả mọi người đều đã ngã xuống.

Đó chính là khác biệt lớn nhất so với trận chiến với [Thú Vương] — nơi cậu là người đầu tiên phải rời cuộc chơi.

(――Mình phải làm sao đây?)

Hệt như những chuỗi ngày trước khi bắt đầu chơi ＜Infinite Dendrogram＞, tâm trí cậu lại bị bóp nghẹt bởi câu hỏi ấy.

Kẻ đeo mặt nạ cơ khí giơ bàn tay trái nhắm thẳng vào Rook, còn Babi dang mình chắn phía trước để che chở cho chủ nhân…

――Giữa muôn trùng tạp âm, bỗng vang lên tiếng xé gió sắc lẹm của lưỡi đao.

Chuyển biến diễn ra ngay sau đó quả thực vô cùng kịch tính.

『…』

Bất thình lình ――

cánh tay trái của kẻ đeo mặt nạ đứt lìa.

Không, không phải bị chém đứt.

Mà chính kẻ đeo mặt nạ cơ khí đã dùng đoản kiếm bên tay phải để

tự đoạn

cánh tay trái của mình.

Bởi hắn nhận định nếu không làm vậy, mình sẽ phải hứng chịu 'thiệt hại mang tính chí mạng hơn nhiều'.

『Két két két…』

Bám chặt trên cánh tay trái vừa bị chặt đứt của hắn là một thực thể

nhái thiên sứ

mang những chiếc chân tựa như loài sâu bọ.

Ngay sau đó, chiếc

đầu của con thiên sứ fake rơi rụng

, rồi tan biến thành những đốm sáng bụi bặm.

Ngoài điều đó ra, không còn biến cố nào xảy ra nữa.

Đầu của kẻ đeo mặt nạ cơ khí cũng không hề bị

liên đới

rơi rụng theo.

"Chà chà. Giỏi thật đấy. Lâu lắm rồi mới có kẻ né được đòn này ngay từ lần đầu chạm trán đấy nhé."

Cùng lời cảm thán ấy, chủ nhân của giọng nói bước ra từ giữa những rặng cây.

Đó là một người đàn ông khoác trang phục quân bài Joker, tay cầm một cây lưỡi hái khổng lồ.

――[Liềm Vương] Voynich.

"…Anh Voynich?"

"Chào cậu Rook. Trông có vẻ vất vả quá nhỉ."

Nhìn Rook đang kiệt quệ vô cùng, Voynich nở nụ cười của một gã hề, cất lời hỏi thăm bằng giọng điệu lịch thiệp.

"Bên tôi vừa đi dọn dẹp mấy cứ điểm lân cận của Hoàng Quốc xong. Thấy có động tĩnh giao tranh lớn quá nên mò tới xem thử thì bắt gặp cảnh tượng này. Cơ mà may quá, vừa vặn kịp lúc trong đường tơ kẽ tóc luôn."

"…Thế ạ."

Lời nói ấy không hề có chút giả dối, nhưng dường như vẫn phảng phất chút gì đó đang giấu giếm.

Thế nhưng trong hoàn cảnh này, Rook không có tâm trí đâu để gặng hỏi.

『…』

Kẻ đeo mặt nạ cơ khí nhìn cánh tay bị chặt đứt dưới đất, liếc sang chiếc hộp đang chứa [Beldrion F] cùng Vito, rồi lại nhìn sang nhóm Rook như đang cân nhắc điều gì đó.

"Nếu muốn chiến tiếp thì tôi xin tiếp chiêu nhé. Mánh khóe bên này thì lộ rồi đấy, nhưng bên đằng ấy cũng chẳng khá hơn đâu. Cụt mất tay trái rồi liệu có đánh lại nổi không ta?"

『…』

Đáp lại lời khiêu khích của Voynich, kẻ đeo mặt nạ chỉ lẳng lặng cất bước.

Hắn bước tới chỗ cánh tay trái bị chặt đứt, dùng tay phải nhặt nó lên… rồi kích hoạt năng lực tàng hình, rời khỏi nơi này không một dấu vết.

Suốt một phút sau đó, cả Rook lẫn Voynich đều im lặng không nói nửa lời.

Và rồi như trút bỏ được gánh nặng nghìn cân, Voynich thở phào một hơi nhẹ nhõm.

"…May mà đòn hư trương thanh thế có tác dụng. Chứ đánh thật thì vừa rồi tôi cầm chắc cái chết."

Đó hẳn là lời nói thật lòng. Sự nhẹ nhõm ánh lên trong mắt Voynich là hoàn toàn chân thực.

Thế nhưng, Rook hiểu rõ.

Không phải đòn hư trương thanh thế phát huy tác dụng, mà là kẻ đeo mặt nạ cơ khí đã cân nhắc thứ tự ưu tiên.

Hắn nhận định không đáng để mạo hiểm đánh mất mục tiêu thứ nhất và thứ hai chỉ vì một chỉ lệnh tam cấp… nên mới quyết định buông bỏ.

Nếu giao tranh nổ ra, hắn sợ chiếc hộp chứa [Beldrion F] và Vito sẽ bị hư hại.

Chưa kể mục đích hắn toan tiêu diệt Rook là để bịt đầu mối về toàn bộ sự việc này.

Thế nhưng sự xuất hiện của viện binh Voynich khiến việc giết người diệt khẩu ngay từ đầu đã trở nên bất khả thi, nên hắn mới dứt khoát từ bỏ.

"Dù sao thì cũng vất vả cho cậu rồi."

"Hả…?"

"Dẫu phút cuối có đụng phải đòn tập kích ngoài dự liệu, nhưng về cơ bản cuộc truy kích đã thành công mỹ mãn rồi đúng không?"

"…Vâng."

Phải rồi, mục đích ban đầu là trừ khử Small — kẻ có khả năng dịch chuyển Flag ＜Bảo Vật＞.

Mục tiêu ấy đã hoàn tất. "Bất Thoái Chuyển" Y'golonac đã bị xóa sổ, có thể coi như mục tiêu chiến lược đã đạt được.

Thế nhưng ngoài Rook ra, toàn bộ thành viên đều đã tử trận; một nửa số thuộc hạ của cậu chịu trọng thương; và tồi tệ hơn cả là mầm mống hiểm họa khôn lường sau này đã bị kẻ đeo mặt nạ cơ khí cướp mất.

Xét trên bàn cờ chiến thuật thì đây là một chiến thắng, nhưng đối với cá nhân Rook, đây lại là một thất bại nặng nề.

Thậm chí… nếu chỉ tính riêng bản thân cậu, đây có thể coi là trận đại bại đầu tiên trong cuộc đời.

"Rook, cậu có sao không…?!"

Từ hướng đông nam, Nemesis hớt hải chạy lại gần.

Bên cạnh cô nàng còn có sự hiện diện của vài Master khác.

Có vẻ Nemesis đã hội quân được với những người sống sót đang chạy tới sau đợt tiến quân của Rosa.

Thấy người mà Ray gửi gắm vẫn bình an vô sự, Rook thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Thế nhưng cứ mỗi lần nhìn vào Nemesis… Rook lại không kìm được mà suy nghĩ.

Rằng nếu anh Ray có mặt ở nơi này, liệu kết cục có thành ra nông nỗi này không?

Nếu là anh ấy, liệu mọi chuyện có đạt được một kết quả tốt đẹp hơn không; cậu không sao xua đi được suy nghĩ ấy trong đầu.

"…Vâng."

Rook không khỏi cảm thấy bản thân còn quá nhiều thiếu sót.

Dù đã ngồi lên ngai vị [Ma Vương], bản thân vẫn còn cách đỉnh cao quá xa… Rook nhắm nghiền hai mắt trong niềm cay đắng khôn nguôi.

"…"

Và bên cạnh Rook, Babi — Embryo của cậu — chỉ lặng lẽ dõi theo chủ nhân trong im lặng.

To be continued

____________________________________________________

〇

Kẻ đeo mặt nạ cơ khí:

(=ↀωↀ=)＜Thời điểm này thì chưa thể tiết lộ nhiều được đâu nhé,

(=ↀωↀ=)＜Nhưng nói ngắn gọn cho dễ hiểu thì nó giống như 'Megaman mang trọn bộ chip vũ khí cày được xuyên qua từng phần game' ấy.

(=ↀωↀ=)＜Hỏi xuyên qua bao nhiêu phần game á?

(=ↀωↀ=)＜Tên này từng tham chiến trong trận đánh với [Tà Thần] đời trước luôn rồi đấy.

(=ↀωↀ=)＜Gần đây hắn cũng vừa mới bổ sung thêm chip vũ khí mới nữa nè (ẩn dụ đấy).

〇

Rook:

(=ↀωↀ=)＜Không có Ray, cũng chẳng có anh gấu bên cạnh,

(=ↀωↀ=)＜Đây là kết quả khi cậu ấy tự mình đứng ra chủ trì toàn bộ cục diện.

(=ↀωↀ=)＜Bàn cờ thì thắng nhọc nhằn, nhưng nội tâm thì đại bại ê chề.

(=ↀωↀ=)＜Cú sốc này sẽ tác động thế nào đến cậu ấy thì hồi sau sẽ rõ nhé.

〇

Voynich:

(=ↀωↀ=)＜Vâng,

(=ↀωↀ=)＜Chắc cũng có vài bạn lờ mờ đoán ra rồi ha,

(=ↀωↀ=)＜Ổng đứng ngoài tầm quét của Kasumi quan sát tình hình,

(=ↀωↀ=)＜Đợi tới khi Kasumi rụng đài rồi mới chịu chạy lại đấy.

(=ↀωↀ=)＜Lý do vì sao phải đợi Kasumi rụng đài thì từ từ rồi tôi sẽ kể nha.