□■ Rừng rậm phía tây bắc Vương Quốc Altar
"Tình cảnh quả là trớ trêu ghê nhỉ, nhóc Rook."
Vào khoảng thời gian Rook củng cố xong suy luận về năng lực của [Beldrion F], Tallulah từ lòng đất trồi lên bên cạnh cậu.
Cô nàng lơ lửng bay song song với Rook, người đang tháo chạy khỏi [Beldrion F].
Đồng thời, cô cũng kích hoạt Skill ＜Mental Interference＞, một dạng năng lực của Wraith, để kết nối niệm thoại, trò chuyện qua tâm trí cho kịp với tốc độ tư duy của cậu.
"Cơ mà, tình thế này nghe sặc mùi kịch bản tiểu thuyết ghê."
"?"
"Thì cái kiểu tình huống phản diện vừa tàn sát sạch bè lũ nhân vật chính, thế là nhân vật chính thức tỉnh rồi phản công trả đũa ấy mà."
Rook chẳng hề bực bội trước lời nhận xét bàng quan như chuyện của ai khác từ Tallulah.
Cậu cũng chẳng buồn bắt bẻ kiểu "vài trăm năm trước ở Hoàng Hà cũng có mấy câu chuyện rập khuôn thế này sao".
"Nhưng mà này. Dù nặng nhẹ thế nào, nhóc cũng thừa biết sớm muộn gì mọi chuyện cũng diễn biến theo hướng này rồi đúng không?"
"…"
"Bởi vì ai nhìn vào cũng thấy rõ bọn chúng đang gánh trên vai điều gì đó mà."
Trước câu hỏi của Tallulah, Rook chỉ im lặng thay cho lời thừa nhận.
Sự bất thường trong thái độ của "Bất Thoái Chuyển" Y'golonac đối với ＜Infinite Dendrogram＞.
Điều đó Rook đã nhận ra ngay từ hồi ở ＜Mê Cung Bia Mộ＞.
Nét mặt của Melo, phản ứng của đồng đội trước nguy nan của cô bé, giây phút lâm chung của cô gái ấy… cùng sự khốc liệt trong màn báo thù sau đó đã nói lên tất cả về lập trường của họ.
――Rook đã suy luận ra rằng họ "không còn đường lui".
Ngay cả một người máy ngoài đời thực như Albert còn tồn tại cơ mà.
Nhìn vào thái độ của họ, không khó để hình dung họ đang mang trên vai hoàn cảnh đặc thù nào đó.
Có thể họ đang rơi vào tình cảnh như những bệnh nhân giai đoạn cuối của ＜Nguyệt Thế Hội＞, hoặc ngoài đời phải gánh chịu rủi ro khủng khiếp nếu thất bại, bằng không thì… là những người sống trong trạng thái thực vật, tình cờ Log-in được bằng một phép màu nào đó.
Liệu có phải môi trường chơi game của họ khác biệt hoàn toàn với những người chơi bình thường hay không… Rook đã nghĩ tới từ lâu.
Thế nhưng cậu không hề nói điều đó với đồng đội. Bởi cậu thấy không cần thiết phải nói ra.
"Khà khà, đáng thương thật đấy chứ. Đằng kia là một đứa trẻ đang gào khóc vì mất bạn bè kìa. Nhỡ đâu nhóc chết vì cơn ăn vạ đó thì sao? Bọn chúng đáng thương đến thế cơ mà. Sao nhóc không nương tay cho chúng một chút?"
Và khoảnh khắc Tallulah mỉm cười thốt ra những lời ấy,
"――Họ có cầu xin điều đó không?"
――Rook lần đầu tiên cất lời phủ định đanh thép.
"Họ có từng nói: 'Hoàn cảnh chúng tôi đáng thương lắm nên xin hãy nương tay khi chiến đấu' không?"
Đó không phải phản ứng trước tình thế bị dồn vào chân tường của bản thân. Mà là phản ứng trước lời lẽ của Tallulah… những lời lẽ đang
xúc phạm coi thường
nhóm Vito.
"Họ có thể xem tôi như một tai họa hay một kẻ phản diện phi lý. Thế nhưng, họ chưa từng khuất phục trước tôi, cũng chưa từng mở miệng van xin tha mạng. Ngay lúc này đây, họ vẫn dốc cạn sức lực để giành chiến thắng. Nếu không có chị Marie thì chúng ta đã bại trận từ lâu rồi… Họ là những cường địch đúng nghĩa."
Chính vì thế, Rook chưa từng nương tay.
Dẫu có phải dồn những kẻ không còn đường lui vào chỗ chết toàn quân, cậu vẫn không ngừng tung ra các nước cờ để đoạt lấy thắng lợi.
Ngay cả trên chiến trường này, cậu hành động để chắc chắn tiêu diệt quân bài chủ chốt là Small, dùng chính thân mình làm lá chắn để kế hoạch thành toàn, và gửi Marie đi dẫu nửa phần đoán trước cô sẽ đồng quy vu tận với Hikaru.
Dù đòn phản công cuối cùng vượt ngoài dự tính, dẫu có biết trước thì những điều cậu phải làm cũng chẳng hề thay đổi.
Tất cả là để đánh bại "Bất Thoái Chuyển" Y'golonac.
Bởi vì đối với Rook, họ…
"――Đối với tôi, đến phút cuối cùng họ vẫn là những đối thủ đáng gờm. Tuyệt đối không phải những kẻ đáng thương (nạn nhân).
"
――Bởi họ là những người mà cậu chưa từng một giây một khắc nào khinh thường, xem là kẻ yếu đuối đáng thương hại để rồi hạ mình mà chiến đấu.
Họ đã liều mạng để bảo vệ bạn bè. Dẫu có lầm đường lạc lối, dẫu có ôm niềm ân hận, họ vẫn không hề chùn bước mà dấn mình về phía trước để giành lấy tương lai mong ước.
Chính vì vậy, Rook chưa từng buông lời sỉ nhục nào nhắm vào họ như đã từng làm với những kẻ thù trước đây.
"Hừm. Làm nhóc phật ý rồi à? Thế thì ta xin lỗi. Cơ mà, tính sao đây? Làm thế nào để hạ thứ kia?"
Tallulah không hề bị áp chế trước cơn giận âm ỉ của Rook.
Nhưng nàng khẽ đổi sắc mặt, nghiêm túc hỏi.
Làm sao để đánh bại cỗ [Beldrion F] vừa vô địch vừa tất sát kia?
"…"
Trước câu hỏi của Tallulah, Rook khẽ bật cười tự giễu.
"Tallulah. Vừa nãy cô bảo tôi là kẻ phản diện đúng không?"
"Đúng thế."
Rook vừa đáp lời Tallulah, vừa quay ngoắt gót chân lại,
"Vậy thì,
―tôi sẽ dùng tới biện pháp đậm chất phản diện cho tới phút cuối cùng.
"
――Cậu lao thẳng về phía [Beldrion F] đang áp sát và Vito ở ngay phía sau nó.
◇◆
"…"
Thấy Rook lao về phía mình, tâm can Vito không hề dao động.
Dẫu là kẻ thù giết Melo, gã cũng sẽ dùng [Beldrion F] diệt sạch đối phương một cách máy móc.
Dù Tallulah đang bay lơ lửng cạnh Rook, nhưng với [Beldrion F] đang dùng ＜Delvaster＞ ngăn cách mọi can thiệp từ bên ngoài thì cô không thể nào hút cạn ma lực được.
Bản thân Vito cũng đã trang bị sẵn phụ kiện kháng [Mê Hoặc] từ trước cuộc tập kích ＜Mê Cung Bia Mộ＞. Đề phòng bất trắc, gã còn uống sẵn cả [Elixir].
Phần lớn các trạng thái bất thường mà đối phương có thể tung ra đều trở nên vô hiệu.
Còn nếu là đòn tấn công thì [Beldrion F] sẽ lập tức đánh chặn, cản phá rồi phản công.
Thế là kết quả ngã ngũ.
Trừ phi Rook sở hữu phương thức tấn công mà Vito không thể chống đỡ, bằng không cậu chẳng còn nước cờ nào nữa.
Nhưng điều đó là bất khả thi.
Marilyn và Audrey đã bị thương nặng không thể cử động, đòn đánh của Liz thì gã đã nắm thóp, đòn hút của Tallulah vô tác dụng.
Dù Babylon đang ẩn mình có tung ra đòn đánh gì đi nữa, [Beldrion F] cũng thừa sức chặn đứng như đòn vừa rồi.
Chưa kể dù có tàng hình, áp sát là phát hiện ra ngay.
Cũng chẳng có thời gian để thi triển ＜Union Jack＞ mà hợp thể.
Rook lúc này… hoàn toàn không còn bất kỳ đòn tấn công nào mà Vito không thể cản phá.
Giả như có đi chăng nữa, Vito nhất quyết cũng sẽ kéo theo Rook cùng chết.
Bởi vậy, Vito giữ trọn sự lạnh lùng của một cỗ máy, chuẩn bị nghênh kích Rook đang lao tới.
Tâm can gã vững vàng không hề lay chuyển, hướng tới thời khắc định đoạt…
"Anh Vito…!"
――Thế nhưng tiếng gọi ấy đã khiến gã chấn động.
Tiếng gọi của người thiếu nữ mà gã đã để chết, kẻ mà gã không thể bảo vệ, người con gái mà gã thầm yêu trộm nhớ.
Duy chỉ có giọng nói ấy…
Là gã tuyệt đối không thể làm ngơ.
"Me…!"
Tâm trí đang chìm sâu trong cõi hư vô bỗng chốc trồi lên, gã ngoảnh lại phía sau cùng một tia hy vọng mong manh.
Hệt như Orpheus toan đưa người chết trở về khi vừa nhìn thấy ánh sáng mặt đất.
Thế nhưng
―― nơi đó làm gì có cô bé (Melo)
"――Xin lỗi nhé."
――Chỉ có một Succubus đang cất tiếng xin lỗi bằng chính giọng điệu của cô bé.
Babi, kẻ lẽ ra đã biến mất và lẩn trốn, nay quay trở lại, cất lên giọng nói không thuộc về mình.
Tình huống ấy khiến tư duy đang trống rỗng của Vito khựng lại, tạm thời làm ngưng đọng chuyển động của [Beldrion F],
"―Chiếu tướng."
――Rook đã áp sát, vung kiếm chém đứt lìa hai cánh tay đang gắn bộ điều khiển Y'golonac của Vito.
Gia tốc vượt quá giới hạn chịu đựng của cơ thể khiến xương khớp rên xiết, nội tạng tổn thương, máu trào ra khóe miệng.
Thế nhưng nhờ đó, cậu mới chạm tới được Vito.
Một nước cờ không kích hoạt [Brooch], nhưng lại chặn đứng hoàn toàn chuyển động của [Beldrion F].
『――――』
Mất đi bộ điều khiển, [Beldrion F] bay loạn xạ như phát điên, khoét sâu từng mảng đất đá và cây cối.
Rồi sau cùng, bản thân ＜Delvaster＞ được giải trừ… và cỗ máy rơi phịch xuống đất.
Mất đi lớp bảo hộ, Tallulah liền áp sát [Beldrion F], hút cạn sạch sẽ lượng ma lực còn sót lại bên trong.
Và thế là… thứ Vũ Khí Quyết Chiến của nền văn minh tiền Cổ đại một lần nữa lại biến thành đống sắt vụn vô tri bất động.
"…"
"…"
Hai người đối mặt nhau.
Một người quỳ sụp gối, mất đi hai cánh tay, ngước nhìn lên.
Một người đứng thẳng, mất đi cánh tay trái, cúi nhìn xuống.
Thế nhưng ai mới là kẻ ở thế thượng phong về mặt tâm lý?
Thiếu niên giành chiến thắng… rốt cuộc chỉ có thể nắm lấy tia hy vọng mong manh bằng một thủ đoạn đậm chất phản diện.
Bằng cách lợi dụng chính tình bạn của đối phương…
"…Hỏi một câu được không."
Kẻ bại trận với khuôn mặt tựa như đã cháy rụi cất tiếng hỏi người chiến thắng.
Đồng đội bị tiêu diệt toàn bộ, dốc cạn toàn lực điều khiển, cú sốc tâm lý khởi động lại tâm can khi nghe giọng nói ngỡ là của Melo, rồi đến cú sốc bại trận.
Bao mệt mỏi dồn dập khiến ngọn lửa phục thù hừng hực tạm thời bị dập tắt.
Tình trạng [Xuất Huyết] khiến cử động khó khăn, cùng việc lượng MP còn lại bị Tallulah áp sát hút sạch sành sanh có lẽ cũng ảnh hưởng phần nào.
"Xin mời."
"Sao mày… biết cách con bé gọi tao?"
Yếu tố khiến gã ngoảnh lại… nguyên nhân thất bại lớn nhất chính là điều đó.
Bằng giọng nói của cô bé, bằng cách gọi mà đáng lẽ chỉ có bạn bè thân thiết mới biết… gã buộc lòng phải hướng sự chú ý về phía ấy.
Ngay cả trong trận đầu ở ＜Mê Cung Bia Mộ＞, cô bé chưa từng gọi tên Vito lấy một lần.
"…Vì tôi đã suy đoán."
Đối với Rook, đó là một
phép chọn một trong hai
Cậu ghi nhớ giọng nói của cô bé tại ＜Mê Cung Bia Mộ＞, và chuẩn bị sẵn trường hợp dùng tới trong cuộc truy kích nên đã bảo Babi học Skill ＜Vocal Mimicry＞ thông qua ＜Drain Learning＞.
Cậu biết tên gã là Vito nhờ Skill ＜Identify＞.
Cách phát âm tên gã cũng được cậu đọc vị qua thói quen ngữ điệu của cô bé.
Cậu cũng biết gã dành tình cảm sâu đậm cho cô bé từ trận chiến ở ＜Mê Cung Bia Mộ＞.
Trước khoảnh khắc trút hơi thở cuối cùng ở ＜Mê Cung Bia Mộ＞, cô bé mà Babi giả giọng từng cất tiếng gọi "Chi-chan" với đồng đội, điều đó Rook cũng đã nghe thấy.
Thế nên, việc còn lại chỉ là lựa chọn một trong hai.
Cô bé ấy sẽ gọi gã là "anh Vito" hay "bạn Vito" (theo thói quen gọi đuôi -kun hay -chan ngoài đời), chỉ có hai khả năng ấy.
Nếu đoán sai, chắc chắn không thể kéo một kẻ đã rơi vào tư duy máy móc quay trở lại làm người.
Sau khi cân nhắc, vì đối phương là nam giới nên cậu chọn cách gọi "anh Vito".
Đáp án ấy hoàn toàn chính xác… thế nhưng quá trình suy luận của Rook lại sai lệch.
Trong số những người bạn, Melo chỉ gọi riêng một mình gã kèm đuôi "-kun".
Bởi gã vừa khiến cô bé hơi ngượng ngùng e dè, lại vừa có chút đặc biệt.
Thế nhưng chính vì vậy… Vito mới gửi gắm một tia hy vọng mong manh vào tiếng gọi ấy, rồi ngoảnh đầu lại.
Nhìn thấy luồng sáng le lói, gã đã ôm lấy hy vọng.
Không phải với tư cách ác thần không mắt (Y'golonac), mà với tư cách một con người.
"Chậc… Một tên khốn nạn giảo hoạt đến phát tởm."
Pha lẫn giữa thán phục và chửi rủa, Vito nhổ một bãi nước bọt lẫn máu xuống nền đất.
"Tôi hỏi lại anh một câu được chứ?"
"Thao lược của Hoàng Quốc thì tao chịu chết chẳng biết gì đâu."
"Không, là về các anh. Sẽ chết, đang đánh cược, hay không thể trở về? Hoàn cảnh của các anh rơi vào trường hợp nào trong số đó?"
"Mày…"
"Lẽ nào nó nhìn thấu đến tận nước này sao?", Vito bàng hoàng câm lặng.
Nhưng sau một thoáng ngập ngừng… Vito trả lời câu hỏi của Rook:
"…Điều thứ ba. Bọn tao… đang ngủ say."
Bởi gã là người cuối cùng còn sót lại.
Chẳng còn ai để bảo vệ, và cũng chẳng còn lý do gì để che giấu điểm yếu nữa.
Nên trong cơn buông xuôi tuyệt vọng, gã đã hé lộ bí mật của mình.
"Vậy thì, vẫn còn hy vọng đấy chứ."
Thế nhưng, câu đáp lại từ Rook lại là một nụ cười.
"Cái gì…?"
"Tôi nghĩ anh có thể đặt niềm tin vào sự dị thường của thế giới này (tựa game này) ở phương diện đó."
Rook nói những lời ấy từ tận đáy lòng chứ không phải lời an ủi sáo rỗng.
Bởi lẽ đây là một thế giới ngập tràn bí ẩn đến mức cha cậu cũng được nhờ cậy điều tra.
Một sự dị thường cỡ kéo những người sống thực vật vào đây âu cũng là điều hiển nhiên.
"Thế nên cả anh lẫn bạn bè mình, sau khi chiến tranh kết thúc đều có thể Log-in lại mà."
"…"
Vito hiểu những lời Rook nói xuất phát từ chân tâm.
Rằng một "kẻ khốn nạn giảo hoạt" như lời gã mắng mỏ lại thực sự nghĩ như vậy.
Và trong lòng gã… nhen nhóm lên một tia hy vọng.
"Thế à… Về rồi tao sẽ tới tính sổ với mày."
"Vâng, miễn là không làm phiền đến người xung quanh thì tôi xin nhận."
Trận chiến dốc cạn toàn lực bào mòn thành viên của nhau giữa ＜Death Period＞ và "Bất Thoái Chuyển" Y'golonac dẫu để lại ân oán và mầm mống họa căn, nay tạm thời khép lại màn nhung.
『――――
Mục tiêu thu hồi ngưng hoạt động
.』
――――Và màn kịch tiếp theo lập tức mở ra
""!? ""
Cả Rook lẫn Vito đều bàng hoàng kinh ngạc.
Từ bao giờ không rõ. Bên cạnh cỗ [Beldrion F] vừa ngừng hoạt động bỗng xuất hiện một kẻ không phải Rook, cũng chẳng phải Vito.
Một sự xuất hiện đột ngột và lạc quẻ tựa như vừa lật sang một trang sách mới.
Cảm giác lạc lõng như nhân vật từ một phân cảnh khác bỗng dưng đi lạc vào đây.
Hoàn toàn không có chút khí tức nào… nhưng lại mang mâu thuẫn kỳ dị khi tỏa ra một nguồn sức mạnh đáng sợ.
『Nhóc Rook!? Là kẻ đó đấy!』
Trước tiếng cảnh báo của Tallulah, Rook nhớ lại lời nàng nói trong trận chiến.
――
Có kẻ đang dòm ngó chúng ta. Một ánh mắt cùng khí tức của một bậc cường giả mà ở ＜Mê Cung Bia Mộ＞ ta chưa từng cảm nhận thấy.
Rook lập tức hiểu ra kẻ đó chính là kẻ trước mắt.
Già trẻ gái trai hoàn toàn mù tịt.
Toàn thân trùm kín trong chiếc áo choàng có mũ, ngay cả bàn tay trái cũng không để lộ ra nên không thể phân biệt nổi đó là Master hay Tian.
＜Identify＞ không thể nhìn thấu, mà ＜Appraisal Eye＞ cũng chẳng thể tra ra chi tiết trang bị.
Một kẻ lạ mặt bí ẩn chen ngang mà họ hoàn toàn không nắm bắt được bất kỳ thông tin nào.
Thế nhưng, có một đặc điểm duy nhất nổi bật. Đó là… khuôn mặt lộ ra dưới lớp mũ trùm.
Khuôn mặt ấy ――
bị che phủ bởi một chiếc mặt nạ cơ khí (Machine Mask)
◆◆◆
■ Khu vực biên giới — Cơ sở cách ly
"Reinhard, chú có một chuyện muốn hỏi cháu."
"Có chuyện gì thế ạ, thúc phụ?"
"Tại sao cháu lại giao Vũ Khí Quyết Chiến của Nền Văn Minh Tiền Cổ Đại cho "Bất Thoái Chuyển" Y'golonac? Đó là thứ vũ khí tương đương với cỗ máy mà ta từng giao chiến tại Quartierlatin. Dù họ có thể vận hành được, nhưng đó đâu phải thứ để tùy tiện giao cho những Master không mấy đáng tin cậy như vậy."
Nếu là những Master gắn bó sâu sắc với nhóm Claudiah như [Thú Vương] thì không nói, đằng này "Bất Thoái Chuyển" Y'golonac mới từ tự do chuyển sang trực thuộc chưa được bao lâu.
Huống chi cơ duyên gia nhập chẳng khác nào bị ép buộc, và cách thức vận hành họ trong giải đấu ＜Tri-Flags＞ này cũng tuyệt đối không tạo được thiện cảm.
Giao một Vũ Khí Quyết Chiến cho những kẻ như thế là một nước cờ mang giá trị quá lớn.
Thậm chí có thể coi là nguy hiểm.
"Dạ. Như thế là ổn rồi ạ. Vì họ chỉ là mồi câu mà thôi."
"…Mồi câu?"
"Vâng. Trước tiên là mồi câu để nhử Vương Quốc, bên đã nắm được mức độ nguy hiểm của họ."
Tung quân bài mang tên Small ra để dẫn dụ chiến lực Vương Quốc tới tiêu diệt.
Rồi dùng Murdoch, một trong những cao thủ hàng đầu của Hoàng Quốc, để quét sạch số chiến lực Vương Quốc tham gia truy kích.
Đó là sự bố trí dựa trên tính toán rằng tùy theo cách đánh, Murdoch thừa sức hạ gục bất kỳ Siêu Cấp nào của Vương Quốc.
Tuy nhiên vì thuộc dạng tốc chiến tốc thắng không thể đánh lâu dài, nên anh ta buộc phải hạ gục Siêu Cấp đối phương chỉ trong một trận đánh.
Thực tế thì Murdoch đã tiêu diệt được Albert, đó là kết quả hoàn toàn nằm trong trù liệu của Reinhard.
Thế nhưng… mục tiêu thực sự vẫn còn một điều nữa.
"Và đó là mồi câu dành cho
những kẻ bị cắn câu
bởi [Beldrion F]."
"…Kẻ bị cắn câu?"
"Với những thế lực hiểu rõ giá trị của thứ đó và sẵn sàng ra tay thu hồi ngay khi thời gian hoạt động kết thúc, thì đó chắc chắn là một miếng mồi ngon."
Vai trò cuối cùng mà Reinhard kỳ vọng ở họ trong cuộc chiến này là vạch trần thế lực không thuộc về Hoàng Quốc cũng chẳng thuộc về Vương Quốc… thế lực có thể làm đảo lộn bàn cờ mà Reinhard đã dày công toan tính.
Thế lực đó chính là…
"Claudiah từng nghe Behemoth kể một câu chuyện, rằng trong vở kịch mang tên Der Freischütz… viên ma đạn cuối cùng sẽ thuộc về quyền định đoạt của ác ma đã ban tặng nó."
Bao câu chuyện ở Trái Đất mà Claudiah từng nũng nịu đòi Behemoth kể cho nghe.
Và trong số đó, đây là hồi kết của câu chuyện mà gã thấy
thích hợp
nhất cho mục đích lần này.
"Vậy thì, cỗ [Beldrion F (Freischütz)] được trao bởi nền văn minh tiền Cổ đại (ác quỷ)…"
"…"
"――Kẻ xuất hiện sau khi phát bắn kết thúc sẽ là ai đây nhỉ?"
To be continued
(=ↀωↀ=)＜Dự kiến chương sau nữa sẽ là Result II nhé.
