(=ↀωↀ=)＜Hôm nay, ngày 7 tháng 7 là sinh nhật của nhân vật chính — Ray nèee~
(=ↀωↀ=)＜Đắn đo mãi nhưng hôm nay tôi vẫn đăng chương mới (bản thảo vừa tích được lại bốc hơi sạch sành sanh rồi).
(=ↀωↀ=)＜Cơ mà nói thật thì chương này Ray chẳng có đất diễn đâu nhé.
______________________________________________________
□ Phía đông nam Vương Quốc
"Nè, biết gì chưaaa~?"
"Dạ! Có chuyện gì thế anh!"
Giữa những cơn cuồng phong rít gào, một đôi nam nữ đang trò chuyện rôm rả như thể đang ngồi tán gẫu trong quán cà phê.
Người con trai… một thiếu niên chừng mười lăm tuổi cất giọng uể oải lười nhác, trong khi người phụ nữ trạc tuổi lớn hơn bên cạnh lại đáp lời với phong thái dõng dạc, hừng hực khí thế tựa như quân nhân hay vận động viên thể thao.
"Nghe đồn bên Hoàng Quốc không có máy bay đâu đó~"
"Đất nước cơ giới mà sao lại không có máy bay được chứ?"
Một cặp đôi mang vẻ ngoài vô cùng kỳ lạ.
Cậu thiếu niên khoác nhiều lớp áo măng tô khiến vóc dáng tròn vo như một khối cầu, trên chiếc mũ trùm sụp xuống tận mắt có cắm một chiếc cối xay gió mini.
Người phụ nữ sở hữu làn da nâu khỏe khoắn vẽ những họa tiết sơn trắng, khoác trên mình bộ trang phục mang phong cách thổ dân kết từ lông chim.
Thế nhưng, so với trang phục, nơi họ đang dừng chân mới thực sự là điều bất thường.
Đó tuyệt đối không phải là nơi thích hợp để người ta có thể thong thả đứng trò chuyện.
Thậm chí, gọi đó là một 'nơi chốn' liệu có chuẩn xác hay không còn là dấu hỏi.
Bởi đó là khoảng không trung cách mặt đất tới 5.000 Metel. Cậu thiếu niên ngồi vắt vẻo trên một đám mây trôi lơ lửng, còn người phụ nữ cưỡi trên lưng một con dị điểu khổng lồ mang cặp sừng hươu.
Hạng 3 bảng Thảo phạt — [Phong Bạo Vương] Kaydens. Hạng 5 bảng Thảo phạt — [Phi Tướng Quân] Leaf. Bộ đôi đầu tàu của Clan xếp hạng 4 Vương Quốc, ＜Welkin Alliance＞, đang đàm đạo giữa tầng không nơi người thường chẳng thể nào bén mảng tới.
"Nghe bảo họ không phát triển công nghệ đó lên được ấy~ Kiểu như lái máy bay của anh em nhà Wright bay lên bầu trời thế giới này thì chịu sao thấu~"
"Thế thì chết chắc rồi!"
"Chuẩn luôn~ Bầu trời là chốn ma cảnh mà~"
Tốc độ, độ bền, khả năng chuyển hướng. Đáng tiếc thay, máy bay trong ＜Infinite Dendrogram＞ hoàn toàn không đáp ứng nổi bất kỳ tiêu chuẩn nào để tung hoành trên bầu trời. Không phận của ＜Infinite Dendrogram＞ là nơi mà sinh vật chí ít cũng phải đạt tới cấp bậc Demi-Dragon mới mong tồn tại nổi. Máy bay lọt vào đó chẳng khác nào chim sẻ bay vào vùng săn mồi của loài chim ăn thịt.
"Chưa kể càng lên cao lại càng đụng độ toàn những quái vật thích nghi hoàn hảo với môi trường khắc nghiệt~ Chúng mạnh đến mức lũ Pure Dragon dưới mặt đất nhìn vào còn thấy dễ thương chán~ Tụi mình hồi chưa quen cũng chết lên chết xuống suốt mà~"
Phương thức để con người bay lên trời vốn rất hiếm hoi. Cách nhanh nhất là thuần hóa quái thú thuộc hạ bay rồi cưỡi lên, nhưng phần lớn quái thú thuộc hạ mà con người sở hữu lại nằm ở đáy chuỗi thức ăn trong cuộc tranh giành quyền lực trên không. Ngoài ra, việc ứng dụng ma pháp thuộc tính Phong hoặc Thổ cũng cho phép bay lượn tạm thời, nhưng thời gian bay lại bị trói buộc bởi lượng MP của người thi triển. Cả về độ mong manh lẫn lượng ma lực tiêu hao, máy móc bay lượn căn bản không thể phát triển tại ＜Infinite Dendrogram＞. Trừ phi chạm tới cảnh giới của Hoàng Ngọc Long thuộc Nền Văn Minh Tiền Cổ Đại thì mới là ngoại lệ, còn nền kỹ thuật của Hoàng Quốc suốt hàng trăm năm lập quốc đến nay vẫn chưa bằng nổi ngón tay của một người thợ thủ công huyền thoại thuở ấy.
"Bởi vậy nên máy bay của họ mới không thể tiến bộ kỹ thuật được đấy~"
"Tiếc thật đó! Em vốn muốn thử không chiến một trận ra trò với máy bay chiến đấu cơ!"
"Trái lại bên Vương Quốc mình lại bay lượn nhiều hơn nhỉ~ [Second Model] cân bằng rất tốt giữa tốc độ, độ cơ động, phòng ngự cùng thời gian bay liên tục~ Cứ như thể sinh ra để 'được phổ cập rộng rãi' vậy đó~"
Kaydens hào hứng tiếp lời:
"Cơ mà mãi chẳng thấy tăm hơi đâu hết ta~ Đi cả đoàn đông thế lẽ ra phải dễ phát hiện lắm chứ~"
"Dạ! Trời vừa hửng sáng là em đã cho bầy chim đi lùng sục rồi, nhưng vẫn chưa thấy dấu vết gì cả!"
Theo hướng tay Leaf chỉ, trên những áng mây in hằn vô số bóng chim đang sải cánh.
"Ở đâu được nhỉ~ Mục tiêu của tụi mình ―― [Ma Tướng Quân] ấy~" Cười toe toét là thế, nhưng ẩn sau đôi bờ mi khép hờ của Kaydens là ánh mắt đang chăm chú rà soát từng tấc đất bên dưới.
Mục tiêu của hai người chính là một trong các ＜Siêu Cấp＞ của Hoàng Quốc ―― [Ma Tướng Quân] Logan Godhardt.
Họ chủ động đi săn Logan là bởi sự tương khắc hoàn hảo về chiến thuật. Khả năng càn quét của Kaydens thuộc hàng thượng thừa nơi Vương Quốc, dẫu đối mặt với đạo quân vạn người vẫn thừa sức quét sạch trong chớp mắt. Đội quân quái điểu của Leaf không chỉ mạnh trong tác chiến số đông, mà còn có thể xé toạc đội hình địch để tiêu diệt mục tiêu chỉ định. Nói cách khác, đây là bộ đôi có đủ khả năng xuyên phá hàng rào bảo vệ của quân đoàn ác ma để lấy đầu bản thể. Chính vì thế, họ đã ráo riết truy lùng Logan từ trước giờ khai chiến… vậy mà đến nay vẫn bặt vô âm tín. Dọc đường đi, họ từng tiện tay quét sạch vài ＜Master＞ Hoàng Quốc cùng lũ Pure Dragon và quái điểu hoang dã bay lên trời bằng ＜Embryo＞ hoặc quái vật, nhưng bóng dáng Logan thì tuyệt nhiên không thấy. Dù họ đã bay thị sát trọn vẹn một vòng khắp cõi Vương Quốc.
"Đến cả Flag cũng chẳng thấy tăm hơi đâu luôn!"
Bên cạnh việc săn lùng Logan, họ còn kiêm luôn nhiệm vụ tìm kiếm các Flag của Hoàng Quốc.
Thế nhưng ngay cả lá Flag mang kích thước của một công trình như ＜Cứ Điểm＞ đến nay vẫn chưa lộ diện.
"Hửm~ Chẳng lẽ cả cụm đó đang trốn ở 'nơi tụi mình không thể nhìn thấy' sao ta~?"
"Là ở đâu được nhỉ!"
"Tìm từ trên trời không thấy, lại nằm trong biên giới Vương Quốc nhưng tuyệt đối không phải trong đô thị~"
Kaydens trầm ngâm suy nghĩ một thoáng, rồi…
"――Dưới lòng đất chăng~?"
――Cậu buột miệng thốt ra đáp án như một ý nghĩ tình cờ.
◆◆◆
■ Lòng đất thuộc Vương Quốc Altar
Nơi đó là một không gian được thắp sáng bởi ánh đèn nhân tạo. Một khoảng trống vốn có sẵn trong lòng đất, được cơi nới mở rộng và gia cố kiên cố nhờ ma pháp cùng ＜Embryo＞.
Ngay trung tâm căn phòng, một lá cờ đang cắm sừng sững ―― đó chính là ＜Cứ Điểm＞ của Hoàng Quốc.
Một không gian ngầm không thể quan sát từ trên không hay mặt đất, đó chính là ＜Cứ Điểm＞ của phe Hoàng Quốc. Lối vào thông tới hang động này đã bị lấp kín hoàn toàn, họ dùng không khí tích trữ trong hòm đồ để tuần hoàn dưỡng khí, duy trì sự sống bên trong. Xét về độ kiên cố thì không thể sánh bằng khu ＜Di Tích＞ Quartierlatin mà phía Vương Quốc tận dụng, nhưng bù lại vị trí này cực kỳ khó bị phát hiện. Dẫu ở dưới lòng đất, lực lượng phòng thủ vẫn được bố trí chặt chẽ, với quân số gồm khoảng một nửa số Ranker Quyết Đấu cùng các Clan tầm trung đảm trách. Do Quyết đấu bên Hoàng Quốc không thịnh hành như Vương Quốc nên chiến lực này chỉ dừng ở mức khá, nhưng điều đó hoàn toàn nằm trong toan tính. Vốn dĩ đây là cuộc chiến nổ ra trên lãnh thổ Vương Quốc. Thay vì dồn nhiều quân cho thế phòng ngự bất lợi nơi đất khách quê người, họ chủ trương dồn lực cho mũi tấn công; gần như toàn bộ các bán ＜Siêu Cấp＞ sừng sỏ đều được điều động sang tuyến đầu. Việc phòng thủ ＜Cứ Điểm＞ bằng cách giấu kín thay vì dựng chiến lũy nghênh chiến đã nói lên toàn bộ lập trường của Hoàng Quốc.
Thế nhưng dẫu vậy, một trong những chiến lực khủng khiếp nhất vẫn được cắm chốt tại nơi đây.
『…』
Ngồi trên chiếc ghế đặt ngay dưới chân lá cờ ＜Cứ Điểm＞ là một người đàn ông vận đại giáp toàn thân. Trang bị kín mít che trọn cả gương mặt, nhưng danh tính của người đó thì ai nấy đều rõ.
[Ma Tướng Quân] Logan Godhardt. Một trong các ＜Siêu Cấp＞ của Hoàng Quốc, hạt nhân phòng thủ của ＜Cứ Điểm＞ này. Đề phòng nguy cơ bản thể bị thích khách ám sát trong lúc triệu hồi ác ma, cậu ta mới chịu khoác lên mình bộ trọng giáp kín bưng hiếm thấy này. ＜Cứ Điểm＞ là mục tiêu phòng thủ cố định. Dạng chiến đấu đơn đả độc đấu không thể phòng thủ trước dạng áp chế diện rộng. Thế nhưng dạng hủy diệt diện rộng lại không thể đem ra phóng thích trong không gian hang ngầm chật hẹp này. Và dẫu là dạng áp chế diện rộng… Pandemonium của Franklin lại quá đỗi khổng lồ để nhét vừa lòng đất. Để bảo vệ một ＜Cứ Điểm＞ ẩn giấu dưới lòng đất nhằm qua mắt Vương Quốc, ＜Siêu Cấp＞ duy nhất thuộc dạng áp chế diện rộng có thể sử dụng chỉ có một mình Logan mà thôi.
『…』
Logan đặt chân tới đây từ trước giờ khai chiến, và kể từ đó cậu ta chỉ lẳng lặng ngồi bất động bên cạnh lá cờ. Các ＜Master＞ xung quanh đứng từ xa nhìn về phía cậu ta, thầm thì bàn tán. Dẫu là ＜Siêu Cấp＞ và không nghi ngờ gì chính là chiến lực mạnh nhất tại nơi này… nhưng có lẽ do địa vị ấy mà thường ngày lời ăn tiếng nói của Logan vô cùng ngạo mạn, kết quả là ai nấy đều dè chừng cậu ta như một cục nợ khó gần.
"…Chậc."
"Nè, khoan đã! Elijah!"
Thế nhưng giữa lúc ấy, một ＜Master＞ hạ quyết tâm rảo bước tiến lại gần Logan. Mặc cho đồng đội ra sức can ngăn, bước chân của anh vẫn không hề dừng lại.
"Logan."
『?』
Người cất tiếng gọi Logan là một ＜Master＞ mang tên Elijah. Dù chỉ mang High-rank Job nhưng anh từng là Á quân bảng Đấu Trường của Hoàng Quốc, và hiện tại vẫn là một cao thủ nằm trong top đầu. Một người đàn ông mang tinh thần chính nghĩa mãnh liệt, từng công khai chỉ trích Chrono khi gã này đánh lén Vương Quốc trước thềm hội nghị hòa bình… để rồi bị tiễn lên bảng và chịu Death Penalty.
Giữa anh và Logan vốn có mối nghiệt duyên sâu đậm. Anh từng bao lần thách đấu Logan khi cậu ta còn ngự trị ở ngôi vị Quán quân Đấu Trường, để rồi đều bị con ác ma cấp Mythical [Zero Over] đè bẹp trong chớp mắt. Những trận đấu tranh ngôi đầu ngày ấy chẳng khác nào một màn hành quyết thị uy. Số lần bị chính Logan buông lời sỉ nhục, chế giễu cũng nhiều vô kể. Có thể coi đôi bên là kẻ thù không đội trời chung. Vậy mà giờ đây, cả hai… đều được giao phó trọng trách bảo vệ cứ điểm này.
"…Điện hạ từng bảo, trong tình huống xấu nhất thì việc từ bỏ ＜Cứ Điểm＞ cũng chẳng sao."
Vốn dĩ cuộc chiến này phe Vương Quốc nắm trọn địa lợi. Trước một mục tiêu phụ thuộc quá nhiều vào vị trí địa lý như ＜Cứ Điểm＞, Hoàng Quốc ngay từ đầu đã nắm chắc phần bất lợi. Bởi thế, Claudiah đã quyết định nếu rơi vào bước đường cùng sẽ ưu tiên bảo toàn lực lượng mà vứt bỏ ＜Cứ Điểm＞.
"Thế nhưng bọn tôi vẫn muốn dốc cạn toàn lực bảo vệ nơi này. Bởi số lượng Flag chính là tiềm năng cho tương lai của Hoàng Quốc."
Anh là một ＜Master＞ thuộc phái Thế giới, có mối quan hệ gắn bó sâu đậm với người dân Hoàng Quốc.
Bởi vậy, trước cuộc chiến định đoạt tương lai của những con người quen thuộc ấy, anh bước vào trận chiến với một quyết tâm cao độ.
"Chính vì thế! Bọn tôi rất cần sức mạnh của cậu! Riêng lần này thôi, xin cậu đấy!"
Tạm gác lại ân oán cá nhân vì tương lai của những người thân yêu.
Nuốt trọn mọi khúc mắc trong lòng, anh cúi đầu trước Logan.
Một hành động đã chuẩn bị sẵn tâm lý đón nhận những lời mỉa mai, lăng mạ tàn tệ từ đối phương.
Xung quanh nín thở dõi theo từng phản ứng của Logan.
Và trước sự chờ đợi một tràng cười nhạo báng từ mọi người, Logan…
『――Đương nhiên rồi chứ!』
Cậu vỗ mạnh lên vai Elijah, cất tiếng đáp lời bằng một chất giọng vô cùng tươi sáng và hào sảng.
"…Hả?"
Elijah đờ người ra trong giây lát, hoàn toàn không hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra.
『Skill của [Ma Tướng Quân] cùng toàn bộ sức mạnh ác ma mà tôi sở hữu! Tôi sẽ dốc sạch không giữ lại chút gì để bảo vệ ＜Cứ Điểm＞ khỏi móng vuốt của phe Vương Quốc! Mọi người ơi! Vì tương lai của Hoàng Quốc, chúng ta hãy cùng nhau chung sức nỗ lực nhé!』
"A, ừ…"
Elijah lúng búng đáp lời, vẻ mặt thoáng chút ngượng ngùng xen lẫn hoang mang tột độ.
Âu cũng là lẽ đương nhiên.
Chính vì từng giao chiến với Logan vô số lần… nên sự tréo ngoe trong cuộc hội thoại này mới khiến anh rợn cả người.
『Được rồi! Cùng hô to khẩu hiệu để đồng lòng nào! Ei-ei-oh! Ei-ei-oh!』
"E-Ei-ei-oh…"
『Hô bé quá đấy nhé! Được rồi, ＜Call Devil: Giganight＞! Mười con!』
"Cái gì cơ?!"
Một sự kinh ngạc tột độ. Triệu hồi một lúc mười con [Giganight], loài ác ma vốn tiêu tốn lượng tài nguyên khổng lồ, ngay giữa lúc phi chiến sự. Đó là hành động của một kẻ mất trí, một điều tuyệt đối không bao giờ xảy ra ở Logan trước đây. Thế nhưng trên thực tế… mười con [Giganight] đã được gọi ra sừng sững. 'Dốc sạch không tiếc' kiểu này thì quả thực quá mức tưởng tượng.
『Nào! Mọi người cùng hô to nàooo! Ei-ei-oh! Ei-ei-oh!』
『『『EIEIO! EIEIO!』』』
"E-Ei-ei-oh!"
Bị áp đảo trước màn đại hợp xướng giữa Logan và bầy ác ma, những người còn lại đành nhắm mắt nhắm mũi hò reo theo trong sự tuyệt vọng.
Khung cảnh trông chẳng khác nào một buổi triệu hồi ma quỷ vô tư lự, hay một buổi tập trung đầu giờ sáng với bầu không khí kỳ quặc đến mức biến thái.
『Mọi người ơi! Cùng cố gắng nàooo!』
Và ngay khi tiếng hô dứt điểm, ngoại trừ Logan ra, toàn bộ những người có mặt, đứng đầu là Elijah, đều đồng thanh thầm nghĩ:
(((――――Ai vậy trời?)))
Cũng phải thôi. Nhìn kiểu gì cũng thấy sai quá sai. Đây đâu chỉ là quay ngoắt tính cách 180 độ, mà căn bản là đã bị bẻ cong sang một chiều không gian khác rồi. Trông hệt như một kẻ hoàn toàn khác mạo danh, thế nhưng ＜Truth Discernment＞ tuyệt nhiên không hề báo động, lại còn triệu hồi được cả [Giganight] mà chỉ có [Ma Tướng Quân] mới gọi ra nổi (chỉ để phục vụ cho màn hô ei-ei-oh).
Tình huống vượt xa mọi chuẩn mực nhận thức khiến các ＜Master＞ trong ＜Cứ Điểm＞ hoang mang tới mức tự hỏi liệu có phải mình đang ngủ mơ thấy ác mộng hay không. Thế nhưng sau cùng, họ đành tặc lưỡi gác lại mối nghi vấn: '…Thôi thì dù sao thấy việc phòng thủ chắc cũng ổn thỏa rồi, kệ đi vậy'.
______________________________________________________
To be continued
(=ↀωↀ=)＜…Các hạ đâu có bị hỏng đâu nè?
