Biểu Cảm

■ ＜Mê Cung Bia Mộ＞ — Tầng hầm thứ hai

Hikaru đang đau đầu toan tính.

Đòn phối hợp giữa việc xáo trộn tầm nhìn từ Mokumokuren và khả năng hồi sinh liên tục của Y'golonac vốn là bài tủ bách chiến bách thắng của nhóm cô.

Thế nhưng ngần ấy vẫn không thể hạ gục được Ray Starling, lại còn bị một kẻ địch hùng mạnh ngoài dự liệu chặn đứng đường truy kích.

Thời gian đã bị kéo dài kha khá… ngót nghét ba phút trôi qua.

Cứ đà này, Ray Starling sẽ chạy thoát lên mặt đất mất.

Chưa kể, Y'golonac bắt đầu bắt được nhiều tiếng bước chân đang dồn dập kéo tới.

Hẳn là nghe thấy tiếng giao tranh giữa Y'golonac và Marilyn nên các ＜Master＞ gần đó đang lần mò lại gần.

Trong số những đối tượng chịu ảnh hưởng của ＜Kẻ Sau Lưng Ngươi Là Ai? - Mokumokuren＞, đám tân binh đã bị lũ Undead tiễn về thành chịu Death Penalty không ít, khiến số lượng người bị kẹt tầm nhìn sụt giảm đáng kể.

Một khi nhiều người tụ lại một chỗ, họ hoàn toàn có thể chắp vá để định hình lại tầm nhìn ở một mức độ nào đó.

"Hikaru, tính sao đây?"

Mitchy từ vị trí điều khiển Mokumokuren ngoái đầu nhìn về phía Hikaru ở hàng ghế sau cất tiếng hỏi:

"Dùng

quân bài ruột

hay

đồ mượn

đây? Xài cái nào?"

"…"

Đề xuất ấy, bản thân Hikaru cũng đã cân nhắc qua.

Một con bài tẩy sẽ phải ngập ngừng khi tung ra, và một con bài tẩy được phía Hoàng Quốc cho mượn.

Chỉ cần dùng một trong hai, cục diện bế tắc này hoàn toàn có thể bị đập tan.

Thế nhưng dẫu mục tiêu là lá Flag ＜Sinh Mệnh＞ đi chăng nữa, từ giờ khai chiến tới nay vẫn chưa đầy một tiếng đồng hồ.

Chặng đường phía trước vẫn còn những trận huyết chiến với các ＜Siêu Cấp＞ chực chờ. Tuyệt đối không thể phung phí con bài tẩy ngay tại đây.

Vả lại… con bài tẩy của chính họ lúc này cũng chẳng ở vào tình thế có thể đem ra dùng.

"…[Đạo Họa Chiến] không dùng được đâu. Melo vẫn chưa thoát ra ngoài."

"Cũng đúng."

"Chà, chịu thôi chứ biết sao giờ. Tính mạng của Melo vẫn là trên hết mà."

Nghe Hikaru nói, Mitchy và Large đều gật đầu tán đồng.

Melo, người vừa dựng nên bức tường chướng ngại vật, lúc này cũng đang tự cuốc bộ tìm đường rút lui.

Cô ấy cũng không thể dùng [Teleport Gem] để rời đi. Bởi Melo đang mang danh nghĩa phe Vương Quốc, hễ dịch chuyển tới điểm đáp cố định sẽ rất dễ bị các thích khách Hoàng Quốc đang mai phục sẵn ở đó trừ khử.

"…Tiếc thật, nhưng chỗ này đành rút thôi. Dù sao việc tìm ra ứng viên sáng giá cho ＜Sinh Mệnh＞ và hạn chế khả năng lợi dụng ＜Mê Cung Bia Mộ＞ của phía Vương Quốc cũng coi như hoàn thành nhiệm vụ rồi."

"Đúng thế thật."

"Chậc…!"

Vito lộ rõ vẻ hậm hực nhưng cũng đành chịu. Đến lúc phải lui quân rồi.

"Mitchy. Báo qua mạng lưới liên lạc của Hoàng Quốc rằng Ray Starling có khả năng rất cao chính là ＜Sinh Mệnh＞. Không cần nhóm ta ra tay thì các ＜Master＞ khác cũng có thể giải quyết hắn."

"Rõ."

"Small. Nối máy với Melo giúp chị. Chuẩn bị đón cô ấy tại điểm hẹn."

"D-Dạ vâng."

Thế rồi, ngay khoảnh khắc Small chuyển đổi kết nối từ thiết bị mẹ sang thiết bị con trên tay Melo,

『――Có nghe thấy tôi nói không?』

――Một giọng nói hoàn toàn xa lạ bỗng chốc vang lên bên tai.

◆◆◆

■ ＜Mê Cung Bia Mộ＞ — Tầng hầm thứ nhất

[Thợ Máy Cao Cấp] Melo là một ＜Master＞ thuộc biên chế Vương Quốc.

Khởi đầu tại Tenchi rồi bôn ba qua nhiều vùng đất, cô mới chỉ chuyển hộ tịch sang Vương Quốc cách đây không lâu vì một vài cơ duyên đặc biệt.

Lý do chính là tàn tích ＜Di Tích＞ tại Quartierlatin.

Khu ＜Di Tích＞ nơi phát hiện ra hàng loạt cỗ máy cơ giới chiến đấu chưa từng được biết tới khi ấy đang tuyển mộ thợ sản xuất hệ cơ khí để phục vụ công tác giải mã, thế nên cô đã chuyển sang đây tham gia khảo sát.

Bởi cô nhận thấy điều đó là tối cần thiết cho tổ đội của mình… cho việc vận hành "Bất Thoái Chuyển" Y'golonac.

Tổ đội của cô không chịu sự ràng buộc của bất kỳ quốc gia nào, chỉ lang bạt khắp nơi nhận nhiệm vụ kiếm sống.

Một tổ đội tác chiến dị biệt lấy Ceridwen của Hikaru làm hạt nhân cùng toàn bộ ＜Embryo＞ của các thành viên để hậu thuẫn cho thứ vũ khí điều khiển từ xa là Y'golonac.

Ai nấy đều phát huy trọn vẹn sức mạnh của bản thân, dần tạo dựng nên chút danh tiếng trong giới.

Melo cũng đảm đương một mắt xích trọng yếu trong nhóm.

Không chỉ khắc ấn ký của Paranoia giúp trang bị có thể tự phục hồi bằng ma lực, toàn bộ khí tài vận hành… từ dàn vũ trang cho tới thân xác của Living Armor đều do một tay cô bảo trì.

Thế nhưng từng có một thời gian, cô phải đau đầu tìm kiếm một thân xác mới.

Mẫu Powered Suit truyền thống dạng [Marshall] thì chỉ số cơ bản quá thấp.

[Marshall II] thì giá cả trên trời, làm đồ nhái rẻ tiền thì dễ bị người ta dòm ngó.

Còn

quân bài tẩy

của tổ đội thì không thể tùy tiện lôi ra dùng bừa bãi.

Giữa lúc người phụ trách vũ trang như cô đang loay hoay chưa tìm ra bộ khung ưng ý… thì mảnh đất Quartierlatin đã mang tới câu trả lời hoàn hảo.

Đó chính là những xác Hoàng Ngọc Binh nằm la liệt như núi bên trong ＜Di Tích＞ của Vương Quốc.

Dù vận hành đòi hỏi một lượng MP khổng lồ, nhưng vướng mắc ấy Ceridwen của Hikaru có thể giải quyết ngọt xớt.

Đã dùng Y'golonac để điều khiển từ xa thì khối tư duy tự chủ của Hoàng Ngọc Binh cũng chẳng cần thiết, cứ tháo phăng ra là xong.

Cô chỉ cần khả năng cử động tay chân, năng lực mang vác hỏa khí và độ cơ động vật lý mà thôi.

Nhờ vậy, chỉ cần nắm vững cấu trúc cơ bản là việc tùy biến và chế tạo đã dễ thở hơn [Marshall II] rất nhiều.

Thế là trong lúc cần mẫn tham gia khảo sát tại Quartierlatin, Melo đã bí mật sao chép lại cấu trúc của Hoàng Ngọc Binh.

Cỗ máy [Y'golonac Nhất Hình] ra đời dưới bàn tay cô dẫu bị lược bỏ nhiều tính năng, nhưng bù lại độ dày giáp trụ và khả năng vận động lại vượt trội hơn hẳn các Hoàng Ngọc Binh nguyên bản.

Ở thời điểm ấy, Melo tuyệt nhiên không hề có chút dã tâm hãm hại Vương Quốc.

Bởi nếu có, cô đã bị hệ thống an ninh tóm cổ từ lâu rồi.

Chỉ đơn thuần xem đây là một 'mối hời trên trời rơi xuống' vừa cày nhiệm vụ vừa nâng cấp hỏa lực cho nhóm, cô cũng chỉ như bao ＜Master＞ bình thường khác mà thôi.

Hơn nữa trong giai đoạn chuẩn bị chế tạo này, các thành viên khác không hề đi cùng và cũng chẳng ai chuyển quốc tịch sang Vương Quốc cả.

Mãi sau này, ngay cả khi danh tính thực sự của "Bất Thoái Chuyển" Y'golonac bị Hoàng Vương nhìn thấu và cả nhóm được chiêu mộ về Hoàng Quốc, riêng Melo vẫn ở lại Vương Quốc để tiếp tục công việc.

Sau khi các đồng đội đã gia nhập phe Hoàng Quốc, bản thân cô cũng đã gom trọn mọi tinh hoa kỹ thuật từ Hoàng Ngọc Binh rồi mới chuyển cứ điểm sang Hoàng Quốc.

Nhờ mượn trang thiết bị của ＜Tam Giác Trí Tuệ＞, cô đã xuất xưởng một số lượng lớn [Y'golonac Nhất Hình].

Thế nhưng lúc ấy, quốc tịch của cô vẫn được giữ nguyên tại Vương Quốc.

Bởi cô đã nhận lệnh lợi dụng vỏ bọc ấy để thực hiện một kế hoạch.

――Một cuộc tập kích bất ngờ nhắm thẳng vào ＜Mê Cung Bia Mộ＞.

Melo đàng hoàng bước vào ＜Mê Cung Bia Mộ＞ dưới tư cách một ＜Master＞ thuộc phe Vương Quốc.

Xung quanh có vô số ＜Master＞ không lọt bảng xếp hạng cũng đổ xô vào đây nên chẳng ai mảy may nghi ngờ.

Tìm đến một góc khuất vắng bóng người, cô kích hoạt thiết bị con của Changeling mà Small đã trao cho.

Từ chiếc vòng ấy, cô mở đường rước Y'golonac vào bên trong.

Phần việc còn lại do thao tác điều khiển từ xa và sự yểm trợ từ các đồng đội gánh vác, tạo nên một trận tập kích thành công vang dội giáng vào Vương Quốc.

Sau khi khai hỏa trận tập kích, cô còn thả thêm các thân xác dự phòng qua thiết bị con để thay thế cho cỗ máy bị gông cùm bởi [Hóa Đá], đồng thời xả nguyên liệu từ hòm đồ để phong tỏa lối cầu thang giữa tầng một và tầng hai.

Nhưng mọi việc chỉ dừng lại ở đó. Trách nhiệm của cô tại ＜Mê Cung Bia Mộ＞ này coi như đã xong xuôi.

Cho xuất kích thêm lần nữa chắc chắn sẽ khiến phía Vương Quốc sinh nghi. Dù lúc này toàn bộ ＜Master＞ đều đang bị Mokumokuren bóp nghẹt tầm nhìn, cô cũng không dám mạo hiểm tính mạng.

Bởi vậy, việc duy nhất Melo cần làm lúc này là bước ra khỏi ＜Mê Cung Bia Mộ＞ để trở lại mặt đất, rồi ra ngoài thành chờ [Thạch Anh Hồng] tới đón mà thôi.

Nhận được chỉ thị ấy từ Hikaru, cô liền rảo bước hướng về phía lối thoát hiểm.

◆

(……Hức)

Dù không thốt nên lời, Melo vừa bước đi trên tầng một của ＜Mê Cung Bia Mộ＞ với gương mặt co rúm lại vì hoảng sợ.

Cảnh tượng xung quanh chỉ có thể gói gọn trong hai chữ: hỗn loạn. Đám tân binh rơi vào hoảng loạn tột độ vì bị hoán đổi tầm nhìn, mặc cho bầy [Wound Zombie] thi nhau xúm lại cắn xé.

Khung cảnh kinh tởm chẳng khác nào một bộ phim xác sống hạng nặng khiến Melo muốn nôn thốc nôn tháo.

(Mùi hôi xộc lên kinh quá đi mất… Máu me be bét nhìn mà phát khiếp… Bình thường mình có bao giờ thèm bén mảng tới chiến trường đâu cơ chứ… Người ta đang lăn ra chết như ngả rạ kìa… Cơ mà, chết xong thì tan thành bụi ánh sáng nên chắc không sao đâu nhỉ? Nghe bé Hikaru bảo họ cũng chỉ là người chơi game thôi mà…)

Melo vừa dùng vật phẩm xua đuổi Undead vừa cẩn thận bước đi để tránh chạm phải những thứ ghê tởm xung quanh.

(…Công nhận là chân thực ghê hồn… đúng là thế giới tương lai có khác. Tiến bộ công nghệ đỉnh thật đấy…)

Vừa thầm thán phục vừa nơm nớp lo âu trước quang cảnh xung quanh, Melo cắn răng tiến bước.

(Cơ mà thiệt tình chứ… Mình chỉ muốn giúp đỡ mọi người thôi mà, sao tự dưng lại rơi vào cái chỗ quái quỷ này không biết… Tại lão vua bên Hoàng Quốc nhờ vả nên mới đành chịu thôi chứ bộ…)

Nghĩ tới tình cảnh của mình lúc này, Melo không khỏi thở dài ngao ngán.

Nghe đâu Hoàng Vương đã nhìn thấu toàn bộ mánh khóe của Y'golonac.

Không chỉ vậy, từ mặt mũi đến họ tên của từng thành viên trong nhóm lão đều nắm trong lòng bàn tay.

Nếu cự tuyệt lời đề nghị của lão rồi bị rò rỉ thông tin ra ngoài, sau này khi đi lại trong các thành thị chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu bị săn lùng ráo riết. Đó là viễn cảnh mà cả nhóm Melo đều muốn tránh bằng mọi giá.

(Dẫu được bảo là sẽ không sao, nhưng vẫn thấy run lắm…)

Bù lại nếu nhận lời Hoàng Vương, nhóm cô được bảo đảm hậu thuẫn tối đa cùng những phần thưởng hậu hĩnh.

Thực tế thì cỗ máy [Thạch Anh Hồng] vốn có chút trục trặc từ lúc mới nhặt về nay đã được tu sửa lại hoàn hảo như mới.

(Mau quay về với mọi người thôi. Cái chỗ đáng sợ thế này mình xin kiếu, chẳng dám quay lại lần thứ hai đâu…)

Liếc nhìn tấm bản đồ hiển thị trên cửa sổ hệ thống, cô xác nhận chỉ cần quẹo qua vài góc ngoặt nữa thôi là sẽ tới lối ra.

(Mong sao cái cuộc chiến này mau chóng kết thúc cho rồi… Nghe bảo cùng lắm cũng chỉ kéo dài ba ngày thôi mà. Xong xuôi rồi, mình muốn cùng mọi người đi ngắm những cảnh đẹp thanh bình hơn cơ…)

Dọc lối đi dẫn ra cửa, la liệt các ＜Master＞ đang nằm gục.

Không chỉ có đám tân binh với trang bị khởi đầu, mà cả những ＜Master＞ trang bị đầy mình cũng dính đòn.

Hẳn là những kẻ định lặn xuống các tầng sâu hơn để thám hiểm, xui xẻo bị cuốn vào Tuyệt kỹ của Mokumokuren.

『…』

Người mà Melo vừa lướt qua là một kỵ sĩ khoác trên mình bộ đại giáp toàn thân Plate Mail.

Chiếc mũ giáp trùm kín mít che trọn cả gương mặt, một dáng vẻ vô cùng đặc trưng của những kỵ sĩ nơi Vương Quốc.

Chỉ là, anh ta dường như cũng bị mù tịt tầm nhìn nên đang ngồi thụp xuống bất động.

Melo cẩn thận lách qua để không va phải người kỵ sĩ đang ngồi co ro giữa đường, cất bước hướng về phía cửa ra, thì…

――Bỗng nhiên, cả hai cổ chân của cô bị chém đứt lìa.

"…Hả?"

Melo đưa mắt nhìn trân trân vào hai vết cắt ngọt xớt ở cổ chân cùng những dòng máu đang phun ra xối xả, ngỡ như mình vừa trông thấy một điều không tưởng.

(Ủa? Sao lại thế này? Chuyện gì vừa xảy ra cơ?)

Sự bàng hoàng choán ngợp lấy tâm trí, rồi nhanh chóng bị thay thế bởi nỗi kinh hoàng tột độ.

Tại sao bản thân lại rơi vào nông nỗi này?

Không hề có cảm giác đau đớn, nhưng chính sự vắng bóng của cơn đau lại càng khiến cô thêm phần khiếp đảm… và rồi trong cơn hoảng loạn tột cùng, cô gào lên thất thanh:

"Chân mình… bị cắt đứt rồi… Đùa… đùa nhau đấy à…?!"

『――À. Quả nhiên là cô nhìn thấy đường nhỉ.』

Nỗi sợ hãi tột cùng của cô đã không lọt qua được đôi tai của kẻ đó.

Kẻ đó… người kỵ sĩ khoác bộ đại giáp toàn thân vừa quỳ gối lúc nãy từ từ đứng thẳng dậy.

Thế nhưng, một phần của bộ giáp đã biến đổi chìa ra thành một lưỡi dao sắc lẹm… và trên lưỡi dao ấy đang vương đầy máu tươi của Melo.

"…Hả? …A?"

『Người người nhà nhà ai nấy đều mất sạch tầm nhìn, rơi vào hoảng loạn điên cuồng. Thế mà, tiếng bước chân của cô lại quá đỗi nhịp nhàng, chẳng hề có chút xáo trộn nào. Nếu mắt không thấy đường, người ta sẽ phải bước đi một cách rụt rè, run rẩy hơn nhiều chứ. Đã thế cô còn chủ động né tránh cả tôi nữa cơ mà.』

Thực thể đội lốt kỵ sĩ ấy hướng đôi mắt lẽ ra không thể nhìn thấy gì về phía cô.

『Các ＜Master＞ bên địch cũng không thể làm hại Tian. Chưa kể trong tình cảnh hiện tại thì tầm nhìn của quái vật cũng không hề bị cản trở. Thế nên một kẻ

nhìn thấy đường

như cô chỉ có thể rơi vào ba khả năng.』

Cậu giơ ba ngón tay lên, lạnh lùng tuyên bố trước mặt Melo:

『Hoặc là Tian, hoặc là quái vật hóa nhân, ――hoặc là đồng bọn của phe địch.』

Sống lưng Melo run lên bần bật.

Không đơn thuần là do việc mất máu quá nhiều.

Mà bởi vì chất giọng vừa rót vào tai cô mang một vẻ lạnh lẽo đến thấu xương.

『Tôi nghe Liz báo lại rồi. Trên tay trái của cô có khắc huy hiệu. Thế thì ba khả năng chỉ còn lại một mà thôi. Với lại đôi chân vừa bị chém đứt lìa kia, cô cũng nhìn thấy rõ mồn một rồi còn gì?』

Trong lúc cậu cất lời, bộ đại giáp bắt đầu tan chảy.

Lớp kim loại tựa như chất lỏng tan ra rồi đan dệt thành một hình thái khác… hóa thành chiếc áo khoác dệt từ sợi tơ kim loại.

Gương mặt ẩn giấu sau chiếc mũ giáp sắt che kín đầu cũng dần lộ diện.

Một thiếu niên đẹp đến nghiêng nước nghiêng thành, tựa như một tinh linh của tuyết trắng.

――Một gương mặt từng nằm chình ình trong danh sách những nhân vật cần đặc biệt đề phòng.

"Rook… Holmes?"

"Ái chà, cô cũng biết tôi cơ à."

Phó Owner của Clan hạng hai Vương Quốc, một trong những quán quân của "Giải Đấu".

Lẽ đương nhiên, cậu là một trong những mối hiểm họa đã được khắc sâu vào nhận thức của toàn thể phe Hoàng Quốc.

Chính vì thế, nếu ngay từ đầu cậu để lộ gương mặt này ra… Melo đã chẳng đời nào bất cẩn lướt qua bên cạnh như thế.

"Nào, tôi thừa hiểu cô đã thực hiện một vài trò phá hoại tại nơi này. Và hẳn là cô cũng nắm trong tay phương thức liên lạc với những kẻ đồng mưu đang gây ra hiện tượng quái quỷ này đúng chứ?"

"Hự…?!"

Theo phản xạ, Melo siết chặt lấy thiết bị con của Changeling đang giấu trong lòng bàn tay.

"Chẳng lẽ đến tận lúc này――mọi người vẫn đang lắng nghe sao?"

Dẫu đôi mắt không nhìn thấy, Rook vẫn cảm nhận được cử chỉ như đang che chở vật gì đó của cô.

Hoặc giả có thể là do Liz, người có khả năng cảm nhận không gian xung quanh, đã mách bảo cho cậu, nhưng kết quả cũng như nhau cả mà thôi.

"Người đồng đội bên kia đầu dây ơi. Nếu đang nghe thấy lời tôi, liệu các người có thể vui lòng giải trừ cái Skill xáo trộn tầm nhìn này được không nhỉ?"

Cậu không hề buông lời đe dọa xem nếu không chịu dừng lại thì bản thân sẽ làm gì.

Đúng hơn là chính Rook khi cất tiếng hỏi cũng chẳng hề nghĩ đối phương sẽ ngoan ngoãn nghe lời mình.

Đây thuần túy chỉ là một màn đấu trí đòn gió, một thủ đoạn nhằm moi thêm thông tin.

Đã hiến tế hai Low-rank Job… tức 100 cấp độ để kích hoạt ＜Neoteny＞ biến Marilyn thành quyến thuộc trong vòng mười phút ngắn ngủi, Marilyn có thể dùng thần giao cách cảm để trò chuyện với Rook y hệt như một ＜Embryo＞.

Từ những thông tin đối phương thu thập được… rằng đây là 'bộ giáp rỗng ruột liên tục hồi sinh', kết hợp với đòn xáo trộn tầm nhìn này, cậu đã đoán ra đây là một chiến thuật 'nhiều người cùng phối hợp' và 'hiện đang tấn công từ một vùng an toàn mà phe mình không tài nào cảm nhận được'.

Câu hỏi vừa rồi chỉ cốt để thăm dò tung tích bản thể, các năng lực khác, hoặc kiếm thêm chút manh mối về điểm yếu của kẻ địch mà thôi.

Thế nhưng, ngay sau câu nói của Rook… màn xáo trộn tầm nhìn bỗng

ngay lập tức

được giải trừ sạch trơn.

"…Ủa?"

"Hơ…!"

Rook thoáng ngỡ ngàng khi tầm nhìn đột ngột quay trở lại, còn Melo qua cảnh tượng xung quanh cũng nhận ra Mitchy đã chủ động ngắt Skill.

(Chúng muốn tránh Death Penalty cho ＜Master＞ này đến mức độ ấy sao? Có thứ gì đó chứng tỏ cô ta là một mắt xích then chốt trong chiến thuật của chúng chăng,…?)

Rook bắt đầu suy tính nguyên nhân khiến đối phương chịu ngoan ngoãn giải trừ Skill, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, cậu chợt khựng lại.

Qua tầm nhìn vừa được phục hồi… cậu trông thấy

biểu cảm

của Melo.

Đọng lại trên gương mặt ấy là một nỗi sợ hãi tột cùng, chân thật đến gai người.

Không phải là nỗi e ngại hình phạt Death Penalty, cũng chẳng phải sự bối rối trước một biến cố không hiểu nổi.

Nó giống như, phải rồi, trông hệt như…

――Cô ta đang khiếp đảm tới mức tin chắc rằng, nếu mình chết ở đây thì sẽ thực sự phải bỏ mạng ngoài đời thực vậy.

To be continued