□■ Vùng biên giới — Cơ sở cách ly
Kiến trúc của cơ sở được dựng nơi biên giới này trông rất giống với tòa nhà từng dùng cho Hội nghị hòa đàm.
Hẳn là bên thi công đã dùng Skill sản xuất và tận dụng lại cấu trúc cũ để tiết kiệm công sức, nhưng giữa đôi bên vẫn có điểm khác biệt.
Nội thất bên trong hội trường lúc này chỉ vỏn vẹn hai chiếc ghế cùng một cái đồng hồ.
Trên hai chiếc ghế đặt cách nhau một khoảng, những người đứng đầu Vương Quốc và Hoàng Quốc… Altimia và Claudiah đang ngồi đối diện nhau. Bên cạnh họ là sự hiện diện của Liliana cùng Nguyên soái Barbaros.
Kim đồng hồ đang chỉ 2 giờ 59 phút sáng.
Dù đang giữa đêm khuya thanh vắng khi cỏ cây vạn vật đều chìm vào giấc ngủ, hai người họ chẳng hề lộ chút vẻ mệt mỏi.
Vốn là hai nhân vật thuộc hàng ngũ đỉnh cao trong số các Superior Job hệ chiến đấu, nếu phải liên tục giao tranh thì không nói, chứ chỉ duy trì trạng thái tỉnh táo thì ba ngày chẳng thành vấn đề.
Dĩ nhiên, không đơn thuần là thức trắng… mà họ còn không ngừng để mắt dè chừng từng cử động của đối phương.
Nói cách khác, việc cách ly trong cơ sở này bản chất chính là nhằm mục đích giám sát lẫn nhau.
Không chỉ hai người họ, mà cả Integra đang ở bên ngoài cơ sở lẫn Nguyên soái Barbaros đứng cạnh Claudiah đều đang dùng ma pháp và búp bê để cảnh giới xung quanh.
Thứ họ đề phòng là sự can thiệp từ nước thứ ba.
Việc đối phó với những thế lực không bị ràng buộc bởi hiệp ước nhân cơ hội này nhảy vào can thiệp đương nhiên là điều tối cần thiết.
Tuy cơ sở nằm tại vùng biên giới giữa hai nước, vị trí xa xôi nhất đối với các quốc gia khác, nhưng không ai dám chắc sẽ không có kẻ lén lút tiếp cận nơi này.
Một trong những mối bận tâm lớn nhất của họ là hai ＜Siêu Cấp＞ lẽ ra phải từ Caldina tới phương Tây nay lại bặt vô âm tín.
[Thợ Săn Thần Thú] Carl Lourlou và [Thần Đao Y Sĩ] Li Yu Yumeji.
Chẳng rõ họ đã trở về nước, hay lại đang rắp tâm nhắm tới điều gì như lần can thiệp trước.
Cả hai đều thuộc dạng chiến đấu cá nhân… tức dạng cá nhân sinh tồn, nên sức ảnh hưởng tới toàn cục chiến sự không quá lớn.
Thế nhưng, quan điểm cần phải đề phòng Caldina thì cả hai nước đều hoàn toàn nhất trí.
"…Đến giờ rồi."
"Đúng vậy nhỉ."
Hai người vừa nhìn chiếc đồng hồ…『thời khắc báo hiệu chiến tranh khai màn』, vừa trao đổi đôi câu.
Ngay tại khoảnh khắc này, kết giới chiến tranh đã được kích hoạt, chính thức mở màn cho cuộc chiến cuối cùng giữa Vương Quốc và Hoàng Quốc.
Mọi thứ diễn ra nhẹ bẫng, chẳng hề có bất kỳ biến chuyển nào có thể cảm nhận bằng da thịt.
Có lẽ nếu là các ＜Master＞ thì hệ thống sẽ gửi thông báo sự kiện, nhưng với những người Tian như họ thì tuyệt nhiên không có gì.
Điểm khác biệt lớn nhất trước và sau thời điểm này chính là các Flag định đoạt thắng bại của cuộc chiến đã chính thức có hiệu lực.
"Kể từ giờ, bên nào để mất toàn bộ Flag trên chiến trường sẽ bị xử thua, đúng chứ?"
"Ừm. Dù có đặt thêm vài điều khoản phụ tỉ mỉ, nhưng chắc chắn sẽ không có chuyện hết giờ đâu!"
"Cậu nghĩ thế sao, Claudiah?"
"Mình đoán chừng trưa ngày thứ ba là cuộc chiến sẽ ngã ngũ thôi! Bởi lẽ cho đến tận ngày hôm nay, đôi bên cũng đã có những màn đụng độ nhỏ lẻ rồi mà."
Những cuộc thanh trừng lẫn nhau giữa hai nước trước ngày khai chiến cũng mang ý nghĩa riêng.
Trước khi chiến tranh bắt đầu, vẫn còn có thể thay đổi người giữ Flag ＜Sinh Mệnh＞, nhưng một khi đã khai chiến thì điều đó là bất khả thi.
Càng triệt hạ được nhiều Ranker tham chiến, số lượng lựa chọn để gửi gắm lại càng ít đi, đến lúc đó thì chỉ có thể giao phó cho ai đó trong số những kẻ còn sống sót và đủ điều kiện tham chiến.
Cả hai bên, ngay tại thời điểm mở màn chiến tranh, đều đã khoanh vùng được phần nào danh sách ấy.
"Giờ chiến tranh cũng đã bắt đầu rồi, hay là chúng ta cùng đối chiếu đáp án về các Flag một chút nhé?"
"…Cậu đang toan tính điều gì?"
＜Tri-Flags＞ trước hết chính là một cuộc chiến thông tin.
Vị trí của ＜Cứ Điểm＞. Nơi cất giữ ＜Bảo Vật＞. Và việc chỉ định ＜Sinh Mệnh＞.
Chính vì những thông tin ấy còn nằm trong vòng bí mật nên cuộc chơi mới có ý nghĩa, chuyện đem ra đối chiếu đáp án quả thực là hoang đường.
"A, mình nói thế thì hơi lệch một chút rồi. Chỉ là mình muốn cậu nghe thử suy đoán thôi mà. Cậu cứ giữ im lặng không cần đáp lại cũng chẳng sao đâu."
Claudiah cất giọng thích thú, không để đối phương kịp lên tiếng mà tiếp tục dồn dập:
"Thật ra, mình đã nắm được vị trí ＜Cứ Điểm＞ của Vương Quốc rồi đấy."
"…"
＜Truth Discernment＞ của Altimia không có phản ứng. Không phải là lời tung hỏa mù.
Bất luận đúng sai thế nào, Claudiah thực sự tin chắc vào suy đoán về vị trí của Flag.
"＜Cứ Điểm＞ đang được giao cho ＜Nguyệt Thế Hội＞ bảo vệ đúng không? Để tránh bị lần ra vị trí qua việc điều động quân số, các cậu đã dùng bóng của Tsukikage Eishiro để chuyển dịch dần dần từng tốp người làm nhiệm vụ cảnh giới. Và nơi đến… chính là cứ điểm phòng thủ kiên cố nhất của Vương Quốc."
"…"
Dẫu nói là cứ điểm phòng thủ, nhưng Claymill từng mang danh ＜Đô thị Pháo đài＞ nay đã không còn nữa.
Vốn dĩ khu vực đô thị nằm ngoài phạm vi Field, hễ đặt tại đó thì ＜Cứ Điểm＞ sẽ chẳng thể nào thành lập được theo luật.
"Cứ điểm phòng thủ kiên cố nhất Vương Quốc hiện giờ ở đâu, chẳng cần phải tốn công suy nghĩ làm gì nhỉ."
Claudiah mỉm cười nhìn Altimia, rồi thốt lên:
"――Di tích ngầm Quartierlatin."
――Cô xướng lên cái tên của mảnh đất mà chính Altimia đã từng vào sinh ra tử mà chiến đấu.
"…"
Altimia vẫn giữ im lặng, không khẳng định cũng chẳng phủ định.
Một mặt là để không cung cấp dữ liệu cho Skill phán định, mặt khác… là vì suy đoán của cô ta hoàn toàn chính xác.
＜Cứ Điểm＞ của Vương Quốc tọa lạc tại vùng Quartierlatin… sâu trong di tích ngầm giữa lòng núi non trùng điệp.
Theo đúng kế hoạch, tại khu vực từng cất giữ vũ khí quyết chiến của nền văn minh Tiền Cổ Đại, [Arca Vestar] bên trong di tích ngầm… lúc này ắt hẳn đang có một lá Flag khổng lồ sừng sững cắm sâu.
Xét trên mọi phương diện, mảnh đất ấy là nơi hoàn hảo nhất để đặt ＜Cứ Điểm＞.
Nó nằm sát mép ngoài khu nội thành Quartierlatin, thuộc phạm vi chiến trường.
Đồng thời, vị trí đó nếu phát động tấn công quy mô lớn rất dễ làm vạ lây tới Quartierlatin; mà theo quy tắc thì hễ gây tổn hại tới Tian ngoài vùng chiến sự sẽ dẫn thẳng tới Death Penalty, khiến phe địch khó lòng tung ra các đòn hủy diệt diện rộng.
Hơn nữa, kết cấu của khu di tích ngầm này cực kỳ vững chãi. Ngay cả sau trận oanh tạc động lượng của [Arca Vestar], cấu trúc bên trong vẫn được bảo vệ nguyên vẹn.
Phá vỡ các vách ngăn kiên cố để đột nhập vào là điều vô cùng nan giải. Muốn công phá nơi này, kẻ địch buộc phải vượt qua hệ thống phòng ngự do Integra chủ trì phục hồi, đồng thời phải đánh bại gần một ngàn thành viên của ＜Nguyệt Thế Hội＞.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là ＜Cứ Điểm＞ tối ưu nhất đối với Vương Quốc, nếu cố tình chọn chỗ khác thì chênh lệch giữa lợi và hại là quá đỗi nặng nề.
Thế nhưng, cũng chính vì nó quá tối ưu nên Claudiah khi đưa ra suy đoán mới càng thêm phần tin chắc.
Thậm chí, cô ta còn sớm điều động các ＜Master＞ đi loại trừ sạch các địa điểm khả thi khác ngoài Quartierlatin.
"Hoàng Quốc chẳng thể chiếm đoạt được một trận địa tầm cỡ nhường ấy đâu. Xem chừng việc công hạ nơi đó sẽ gian nan lắm đây."
Lời Claudiah không hề dối trá. Do chiến trường nằm trọn trong lãnh thổ Vương Quốc nên Hoàng Quốc không có địa lợi, việc thiết lập ＜Cứ Điểm＞ ngay từ đầu đã rơi vào thế bất lợi áp đảo.
Dù có vài nơi được coi là hiểm trở tự nhiên, hay những pháo đài bỏ hoang như ở ＜Dãy Núi Cruella＞… nhưng tất thảy đều chẳng thể đem ra so sánh với khu di tích ngầm.
Phía Vương Quốc trước đó cũng đã lên danh sách các lựa chọn khả dĩ.
Hẳn là Hoàng Quốc đã đặt ＜Cứ Điểm＞ ở một trong số những nơi đó.
Cũng có khi, không ít người lại cho rằng ngay từ đầu Hoàng Quốc đã chấp nhận buông bỏ ＜Cứ Điểm＞.
Hoàng Quốc đã chuẩn bị sẵn các ＜Siêu Cấp＞ thuộc dạng cá nhân sinh tồn. Vì thế, mục tiêu trong chiến tranh của chúng có chăng là chỉ cần giữ lại một Flag ＜Sinh Mệnh＞ duy nhất, dồn toàn lực tổng tấn công để xóa sổ toàn bộ Flag của Vương Quốc.
"…"
Altimia cũng nhận thấy khả năng đó rất cao. Xét theo cục diện thì phán đoán ấy hoàn toàn hợp lý.
Chính vì vậy, cô tuyệt đối không lơ là cảnh giác.
Nói về khoản đọc vị toan tính rồi tương kế tựu kế hạ gục đối phương, Vương Quốc vẫn luôn phải ngửi khói phía sau Hoàng Quốc.
Cô hiểu rõ rằng nếu là Claudiah, ắt hẳn cô ta sẽ vạch ra những nước cờ mà phe Vương Quốc không tài nào ngờ tới.
Trước mắt Altimia, nụ cười trên môi Claudiah vẫn vẹn nguyên, hoàn toàn không để lộ chút tâm tư nào cho đối phương nắm bắt.
"Thôi thì, cả hai chúng ta cũng đã chứng kiến giờ khai chiến rồi, đêm nay mình xin phép nghỉ ngơi trước nhé."
Claudiah nói đoạn liền đứng dậy rời khỏi ghế.
Tại cơ sở này có chuẩn bị sẵn hai khu nhà nghỉ riêng biệt cho Vương Quốc và Hoàng Quốc, đủ điều kiện lưu trú suốt ba ngày hay thậm chí dài hơn thế.
"Vậy thì chúc cậu ngủ ngon nhé, Altimia. Ba ngày tới, xin nhờ cậu chiếu cố cho."
Bằng phong thái nhẹ nhàng chẳng giống vẻ đối đầu giữa hai nhà lãnh đạo trong thời chiến, Claudiah cất tiếng chào Altimia.
Theo bước chân cô rời khỏi phòng, Nguyên soái Barbaros cũng lặng lẽ theo sau.
"…Ừ, chúc cậu ngủ ngon."
Altimia khẽ đáp lại, nhưng trong thâm tâm lại dâng lên một mối hoài nghi mơ hồ.
Đó không phải là trực giác của một vương tộc gánh vác vận mệnh giang sơn hay của một [Thánh Kiếm Cơ].
Mà với tư cách là một người bạn của Claudiah, cô cảm nhận thấy một sự bất thường kỳ lạ phảng phất qua từng cử chỉ, lời ăn tiếng nói của người bạn ấy.
Chỉ là lý do đằng sau bắt nguồn từ chiến tranh hay một điều gì khác… lúc này cô vẫn chưa thể nào đoán định được.
◆
Trở về phòng riêng, vị Nguyên soái theo hầu liền cất tiếng hỏi Claudiah:
"Theo kế hoạch thì việc tấn công ＜Cứ Điểm＞ phải đợi đến sáng ngày thứ ba cơ mà. Việc gì người phải nói cho bên đó biết là chúng ta đã nắm được vị trí ngay lúc này?"
Đó là câu hỏi dành cho người cháu gái kiêm chủ nhân của mình khi cô có những phát ngôn đi lệch khỏi lộ trình đã định.
Với tư cách là Nguyên soái, ông cùng Tể tướng Vigoma đang túc trực tại Hoàng Đô đều đã được lắng nghe những suy đoán cùng viễn cảnh chiến tranh từ Claudiah.
Chính vì lẽ đó, ông mới không khỏi bối rối trước việc cô hé lộ phía Hoàng Quốc đã nhắm trúng ＜Cứ Điểm＞ ngay vào thời điểm này. Ở hội trường ông đã cố gắng giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng khi chỉ còn hai chú cháu trong phòng riêng, ông mới nói ra thắc mắc trong lòng.
"Khi biết chúng ta đã phát hiện ra vị trí đặt ＜Cứ Điểm＞, phía Vương Quốc hễ tìm cách đối phó thì phía ta lại càng chiếm nhiều lợi thế."
Đáp lại, Claudiah chuyển sang nhân cách của Reinhard, 『người anh trai』 kiêm kẻ phụ trách các mưu ma chước quỷ, để cất lời:
"Nếu chúng tăng cường cảnh giác đề phòng tập kích, thì chưa cần đợi tới ngày thứ ba, sự mệt mỏi của phe phòng thủ sẽ tích tụ lại làm phân tán khả năng tập trung. Còn nếu vì bại lộ mà chúng bỏ rơi ＜Cứ Điểm＞, ta sẽ dễ dàng thâu tóm lá Flag đang trơ trọi ấy. Chọn đường nào thì cũng đều có lợi cho ta cả."
"…Ra là thế."
Một toan tính nhằm dùng thông tin để kìm tỏa phần nào những nước đi của phe Vương Quốc.
"Bởi những hành động ngẫu hứng, khó lường lúc nào cũng rất khó đối phó. Nhất là kẻ gán trạng thái bất lợi gây ảnh hưởng cực lớn tới các trận giao chiến giữa những kẻ ngang cơ như Fuso Tsukuyo, cùng Tsukikage Eishiro, người nắm giữ tuyệt kỹ đoạt mạng đối thủ ngay tức khắc. Nếu hai kẻ đó mà chủ động xuất kích để tập kích bất ngờ, ngay cả nhóm Behemoth cũng có nguy cơ gục ngã. Khi ấy ta sẽ buộc phải ưu tiên xử lý bọn họ trước tiên."
Chính vì vậy, anh mới chọn thời điểm khai chiến vào ban đêm.
Chỉ cần ba tiếng nữa trôi qua, cho đến tận đêm hôm sau cả hai kẻ đó sẽ không thể phát huy được phong độ tối đa.
Nếu trong khoảng đêm ngắn ngủi này mà hai người họ dám manh động xuất kích để tập kích, anh sẽ thay đổi kế hoạch và tiêu diệt họ ngay trong ban ngày của ngày đầu tiên.
"Nếu hai kẻ đó đã sớm xuất kích, thì một khi Vương Quốc muốn bảo toàn ＜Cứ Điểm＞, ắt chúng sẽ phải triệu hồi họ quay về."
Thời điểm mở màn cùng những phát ngôn vừa rồi chính là để thăm dò xem liệu có cần phải thay đổi kế hoạch hay không.
"Nước cờ tối ưu nhất là gì?"
"Là mọi chuyện cứ diễn ra đúng theo kế hoạch. Ghìm chân chúng tại ＜Cứ Điểm＞ trong khi bẻ gãy các lực lượng và Flag khác, rồi vào ngày cuối cùng, dồn toàn bộ binh lực còn lại của chúng ta để công hạ ＜Cứ Điểm＞."
"…"
Trước lời của Reinhard, vị Nguyên soái thầm suy tính trong lòng.
Về phần mình, ông rất muốn tránh một trận quyết chiến cuối cùng có nguy cơ gây tổn hại cho Quartierlatin.
Dù luật cấm tiệt hành vi gây hại cho Tian trong nội thành, nhưng nếu binh lực tập trung quá đông thì những sự cố ngoài ý muốn hay đòn đánh lạc hướng bộc phát vẫn có thể xảy ra.
Mỉa mai thay, xét theo tư cách cá nhân thì việc Vương Quốc chịu từ bỏ ＜Cứ Điểm＞ lại là điều khiến ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn cả.
Thế nhưng, ông không hề thốt ra nửa lời, cũng chẳng đưa ra đề xuất.
Bởi ông hiểu rõ rằng hành động đó đi ngược lại chức trách của bản thân, một Nguyên soái gánh trên vai trọng trách chỉ huy quân đội Hoàng Quốc.
Trong cuộc chiến định đoạt vận mệnh của cả hai quốc gia, người mang trọng trách gánh vác non sông tuyệt đối không được phép để tư tình lấn át đại cuộc, mà phải gạt sang một bên nỗi âu lo thầm kín trong lòng.
"Không có vấn đề gì đâu, thưa thúc phụ."
Nhìn ông như vậy, Reinhard liền cất tiếng trấn an.
Vị Nguyên soái cứ ngỡ tâm can mình lại một lần nữa bị nhìn thấu.
"Tôi nói với cô ấy rằng 『đã biết vị trí ＜Cứ Điểm＞』… nhưng thực ra vị trí của một trong hai Flag ＜Sinh Mệnh＞ hoặc ＜Bảo Vật＞, hay thậm chí là cả hai, tôi cũng đều đã đọc vị được cả rồi. Nắm bắt được điều đó, tôi cũng đã bố trí sẵn các nước đi."
"…Ừ."
Thế nhưng, những lời vừa thốt ra từ miệng Reinhard lại chẳng hề dính dáng chút nào tới những suy tư trong lòng ông.
Nếu là Reinhard như mọi khi, ắt hẳn cậu đã đọc thấu tâm can của ông từ lâu.
Nhìn biểu hiện ấy, vị Nguyên soái, người đã gắn bó bao năm với tư cách vừa là một người chú, vừa là một người thầy, không khỏi cảm thấy gợn lên một mối hoài nghi.
(……Cháu đang sốt ruột sao?)
Dù bề ngoài chẳng hề lộ ra, nhưng trông cậu ta cứ như thể đang hành động dựa trên một kết luận đã được định đoạt từ trước.
Mối nghi hoặc ấy sao mà giống hệt như những gì Altimia vừa cảm nhận về Claudiah.
To be continued
____________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Ngày cập nhật tiếp theo do vướng hạn nộp bản thảo hiệu đính và truyện ngắn (SS) nên chắc tôi sẽ phải tạm nghỉ một bữa nhé.
(=ↀωↀ=)＜Nhưng mà hôm nay tôi sẽ đăng thêm chương thứ hai vào lúc 22:00 đấy.
( ꒪|勅|꒪)＜……Chẳng phải để dành chương đó sang ngày cập nhật tới đăng luôn là được à?
(=ↀωↀ=)＜Tại vì tôi muốn giải quyết trọn vẹn cả cụm cho tới hết chương sau luôn mà~
