(=〇ω〇=)＜Tui vốn định nghỉ thì mới đăng
(=〇ω〇=)＜Nhưng ký xong 120 cuốn sách mà cơn buồn ngủ chẳng thèm tới
(=〇ω〇=)＜Thế là nhân đà đó viết luôn
(=〇ω〇=)＜Rồi cũng nhân đà đó đăng liền hai ngày
(=〇ω〇=)＜Thi thoảng có một ngày như vậy cũng được (chương này bản thân nó cũng đặc biệt mà)
_________________________________________________________________________
□ Mukudori Reiji
Ngày mùng sáu tháng Năm, tới ngày tôi quay về Tokyo.
Giờ thì tôi đang vừa xem tin trên tivi vừa ăn bữa sáng mẹ nấu. Bố thì hôm nay thứ Bảy mà vẫn đi làm từ sớm, còn bà chị với ông anh thì nghe đâu ngay trong đêm qua, sau tiệc sinh nhật, cũng đã về hết — khiến sáng nay mẹ còn tiếc mãi. Thi thoảng mới về nhà thì cứ nán lại thong thả một chút có phải hơn không.
"…………"
"Sao thế Reiji. Canh miso mẹ nấu vị lạ à?"
"À, không sao đâu ạ. Ngon mà mẹ."
Vừa đáp mẹ, tôi vừa xoay quanh cái thắc mắc nảy ra trong đầu từ lúc tỉnh dậy sáng nay.
Tiệc sinh nhật hôm qua… ký ức về nó mờ mịt tới lạ.
Tôi nhớ ông anh về nhà trước, rồi tới lượt bà chị. Tôi nhớ mình tặng chị lọ nước hoa và bả thích ra mặt. Cả nhà quây quần ăn tối rồi ăn bánh, chuyện đó tôi cũng còn nhớ. Nhưng từ sau đó thì ký ức đứt hẳn.
Bà chị rủ "lâu rồi, ba chị em chơi với nhau tí nào", thế là cả bọn kéo sang phòng ông anh để nghịch mấy con game retro. Ở đó bả cười tươi rói rồi quàng vai tôi, và khi tôi kịp nhận ra thì đã là sáng mùng sáu tháng Năm.
Hỏi mẹ thì mẹ bảo 『con ngủ mất nên anh con bế lên giường』. Tôi chẳng có mảnh ký ức nào. Chẳng lẽ tôi ngất xỉu vì cái ám ảnh với nỗi sợ trước nụ cười của bà chị, chắc không tới nỗi vậy đâu, nhưng nếu đúng thế thật thì tôi có lỗi với bả, sinh nhật hiếm hoi mà lại thành ra vậy. Lát nữa gọi điện hỏi cho ra, mà đúng thì phải xin lỗi thôi.
"Chuyến Shinkansen về là mười một giờ đúng không con?"
"Vâng ạ. Mà thôi, bố mua cho con vé không chỉ định chỗ nên lùi lại chuyến sau cũng chẳng sao."
"Lần tới về chắc là nghỉ hè con nhỉ."
"Con nghĩ chắc tầm đó."
"Lần sau dẫn bạn về chơi, hay dẫn bạn gái về cũng được đấy?"
"…Bạn thì không nói, chứ vế sau thì con làm gì có."
Trò chuyện với mẹ, tôi tận hưởng nốt khoảng thời gian cuối cùng ở ngôi nhà lâu rồi mới ghé về. (TL: Bro literally đi học mới được có 1 tháng?)
Chuyến về quê này cho tôi những giờ khắc thân thuộc bên gia đình và người quen, mà có lẽ cũng nhờ vậy nên bây giờ cả thân lẫn tâm đều chẳng thấy mệt mỏi gì. Phần chuẩn bị của bản thân tôi thế là xong.
…Chuyển tâm trạng thôi.
Từ giờ tôi sẽ về Tokyo, Log-in vào <Infinite Dendrogram> rồi lo nốt khâu sửa soạn cuối cùng. Còn ngày mai là <Tri-Flags>. Khi thời khắc ấy tới, liệu tôi có nắm được cái khả năng mình mong muốn hay không.
Còn lại thì… chỉ có dốc trọn thân tâm.
Chắc chắn ông anh đã về trước cũng đang ôm đúng tâm trạng ấy như tôi.
◇◇◇◆◆◆
□
Đêm mùng năm tháng Năm
· Mukudori Shuichi
Từ xưa tới nay có một câu tôi bị nói đi nói lại mãi: 『Cậu làm gì cũng được nhỉ』. Đôi khi người ta gắn thêm cái vế 『trừ mỹ thuật ra』, nhưng ngoài người nhà và ngoài phạm vi Dendro ra thì thiên hạ đại khái vẫn đánh giá tôi như vậy.
Tôi cũng không phủ nhận. Phần lớn những việc con người làm được thì tôi làm được, và tốt hơn thế. Cái con Humpty tôi gặp bên kia có lải nhải gì đó về High End, nhưng bản thân tôi là dạng như nào thì tôi đã tự nhận thức được từ rất sớm trong đời. Rằng mình thuộc hạng gọi là thiên tài, tôi tự biết.
Có điều ở đó chẳng có chỗ cho sự tự cao. Bởi trước khi hiểu được năng lực của bản thân, tôi đã được chứng kiến một thứ khác rồi.
Giới hạn của con người, hay là cái tài năng vượt ngoài phạm trù nhân loại mà con người có thể tưởng tượng ra — cho dù tôi có nó đi nữa thì…
——ngay từ giai đoạn sớm nhất của đời mình, tôi đã biết rằng trên đời tồn tại một
sinh vật
vốn
không thể đem ra so sánh
với con người.
"Shu~ichi~?"
Trong phòng tôi, cái
sinh vật
vừa mới siết cổ thằng em tôi đến ngất lịm trong tích tắc ấy lên tiếng gọi.
Trong giọng nói đó, sự thân mật của người nhà chồng lên cái uy ép của câu hỏi sắp ném ra. …Hai năm rồi tôi mới gặp trực tiếp bà chị, nhưng ở đâu đó trong đầu tôi vẫn hình dung ra được rằng hễ gặp là sẽ thành cái cảnh này.
"Gì thế, chị."
"Này thằng em. Em
biết
đúng không?"
"…………"
Câu hỏi của bà chị thì tôi đã lường trước. Chỉ có điều cái áp lực nén trong câu hỏi thì vượt quá dự tính.
"Cái đứa rủ rê Reiji vào Dendro tới tấp là em chứ gì? Em biết mà vẫn lôi nó vào à? Biết thừa cái thứ đó chẳng phải sản phẩm của công nghệ chân chính."
"…Chuyện <Infinite Dendrogram> là thứ công nghệ vượt thời đại thì đâu chỉ riêng em, cả Reiji lẫn thiên hạ đều biết cả mà."
"Em nghĩ cái trò lấp liếm đó có tác dụng với chị chắc?"
"…………Em biết."
Ngay khoảnh khắc vừa đáp lại thì thân hình tôi đã bay ngược về phía sau. Rồi cổ thì bị chộp lấy, và tôi được đỡ lại. Bà chị đá tôi bay đi với tốc độ không tài nào đọc trước được… rồi bắt lấy tôi trước cả khi người tôi kịp đập vào tường. Kể ra thì chỉ có vậy, và đó cũng chẳng phải động tác gì hiếm lạ trong Dendro.
…Chỉ là con người ngoài đời thì không thực hiện nổi.
"Khặc…"
Lý do bả đỡ lấy tôi thì chắc không phải vì tôi, mà vì bức tường nhà với bố mẹ. …Có điều nhìn cái cảnh người tôi chẳng những không nổ tung mà tới xương cũng chẳng gãy cái nào thì xem ra bả đã nương tay kha khá. Nhưng chân tôi vẫn không chạm đất; bổng lên khỏi sàn chỉ vài xăng-ti-mét thôi, mà tôi có cựa quậy thế nào thì cánh tay bả cũng chẳng hạ xuống lấy một phân.
"Shuichi. Em xuống phong độ so với mười năm trước rồi hả?"
"…Ngoài hai lăm rồi thì phải vậy thôi."
"Hửm? Tức là em đang muốn nói chị cũng gần tuổi băm chứ gì?"
"…………"
Lỡ lời rồi chăng. Bị nhấc cổ từ phía sau nên tôi chẳng nhìn thấy gì, nhưng trong giọng bà chị đã pha thêm chút bực bội. Còn về phía bả thì tới cái tuổi này mà thể năng, cái phần lộc kèm theo ấy, chắc chắn vẫn đang tăng lên. Xét cả ngoại hình thì bả kiểu gì cũng bị nhìn nhầm là trẻ hơn tôi. …Nói dại chứ tuổi bề ngoài có khi còn trẻ hơn cả Reiji.
Chỗ này cũng vậy, chẳng đem ra so được… vì khác hẳn thể loại. Mang tiếng chị em ruột mà tôi thậm chí thấy như hai đứa đứng trên hai
thế giới quan
khác nhau.
"Mà này, chị."
"Bẻ lái thô bạo thế, sao thế thằng em."
"Chị có… biết chân tướng của <Infinite Dendrogram> không? Chị đâu có Log-in bao giờ."
"Ừ nhỉ. Tại chị bị
đá ra
mà."
Câu trả lời ấy nằm ngoài hình dung của tôi.
"…Bị đá ra?"
"Có dịp chị mượn hardware của người khác, thử Log-in đấy chứ. Thế là có cái thứ to đùng… gì nhỉ? Kiểu thùng phuy nằm ngang? Nó phán
'không thể cho phép kết nối'
rồi tống chị ra ngoài."
Thùng phuy… là cái con AI quản lý tên Bandersnatch mà Humpty với Dor từng nhắc tới chăng?
"Chỉ chừng đó thôi thì đã thành vụ khiếu nại bùng cháy cõi mạng rồi, nhưng cái thứ đó còn buông thêm
'Lý do thì ngươi hẳn tự nắm được. Con người hay thứ gần với con người thì còn có thể, chứ ngươi thì chắc chắn không được'
. Nó hiểu rõ chị là cái gì mà thốt ra như thế, thì chị đã biết ngay đó chẳng phải một trò chơi bình thường."
"…………"
"Mà con bé nhà Hoshizora cho chị mượn bộ hardware cũng buông một câu 'em cũng nghĩ là sẽ thành ra vậy'."
Nhà Hoshizora. Người mà bà chị gọi là 'con bé' thì hẳn là một trong hai cô con gái. …Nếu tôi nhớ không nhầm thì một người là đàn chị hồi cấp ba của Reiji nhỉ?
"Bực thì bực thật, nhưng chuyện chị không vào được Dendro thì lật không nổi."
Bà chị ngắt lời ở đó, rồi pha thêm chút khoái trá mà nói tiếp.
"Lùi bước ở đó thì tức lắm, nên chị —— đi gặp
Lewis Carroll
."
"!?"
Câu đó khiến tôi phải giật mình. Dù lẽ ra tôi đã ngộ ra từ lâu rằng chẳng cần giật mình trước bất cứ điều gì bà chị làm.
"Lewis Carroll… nhà phát triển của <Infinite Dendrogram>."
"Cái gã được người ta cho là thế ấy. Mà thôi, kẻ thật sự
phát triển trò chơi
là đám AI quản lý, còn gã đó thì chủ yếu lo
quản lý toàn cục
với đàm phán ở bên này."
"…Hóa ra hắn có tồn tại thật ở bên này."
Tôi vốn nghĩ với xác suất khá cao thì đó là một tồn tại
chỉ có ở bên kia
. Rằng hắn chỉ có trong <Infinite Dendrogram>, còn mấy đoạn hình đang lưu hành ngoài đời cũng đều là thứ xuất ra từ bên đó — y như cái quảng cáo bản mới nhất đang chạy ngoài kia.
"Có chứ. Chị gặp và nói chuyện rồi. Bị lật cho đủ thứ bài, mà cũng phải ngồi xuống đàm phán. Kiểu 'dĩ hòa vi quý, xin đừng có động vào bên tôi'. Nghe xong thì chị cũng thấy xuôi. Có vẻ bên đó vẫn còn giấu vài thứ, nhưng chọc sâu thêm nữa thì e là bên chị cũng chẳng vui vẻ gì."
"…………"
"Nên chị không dính vào nữa. Người quen của chị cũng không dính vào. Đám <Trader> thì có vẻ biết gì đó, nhưng nghe nói họ cũng chọn cách không đụng tới."
Mạng lưới quan hệ của bà chị… tức là đồng loại của bả. Cái bên này mà chứa nổi mấy thứ như vậy thì cũng ghê gớm ra trò. Đám Lewis Carroll đang vận hành <Infinite Dendrogram> hẳn cũng chẳng muốn bả dính vào.
Khác thể loại. Tôi chẳng rõ diễn đạt vậy có đúng không, nhưng quan hệ giữa bà chị với <Infinite Dendrogram> thì tôi cảm thấy nó là như thế. Nếu thế giới này là một tác phẩm hư cấu, thì hai bên giống như hai tác phẩm khác nhau của cùng một tác giả. Và ở một lúc nào đó, tại một nơi nào đó, chúng đã suýt va vào nhau.
"Chuyện này thì chị nghĩ kể cho em chắc cũng được. Em tuy không bằng chị nhưng cũng thuộc phía bên này, mà chắc tự em cũng biết rồi."
Nói tới đó —— bà chị siết mạnh thêm bàn tay đang bóp cổ tôi.
"Nhưng Reiji thì khác."
Trong giọng nói ấy chẳng còn sót lại lấy một mẩu khoái trá nào.
"Nó có cái
nhát gan
khiến nó cứ muốn chúi mũi vào chuyện giúp người, nhưng chỉ vậy thôi. Nó chỉ là một đứa trẻ bình thường, hiền lành. Mà thôi, chắc tại vì chị nên cái giác quan của nó cũng bị mài sắc lên rồi."
"…………"
Cũng chẳng trách được. Giống như con thú ăn cỏ sợ thú ăn thịt thì tiến hóa để né được nanh vuốt vậy. Có lẽ chính vì phải cảm nhận cho được mức độ nguy hiểm của thứ sinh vật mang danh bà chị này, hay đúng hơn là những đổi thay trong tâm trạng bả, mà thằng bé đâm ra nhạy cảm với chuyển biến trong lòng người.
Việc lớn lên với chị ở bên cạnh có ảnh hưởng rất lớn lên cá tính và lập trường của Reiji. Nếu cái khoản không chịu buông bỏ khả năng (hy vọng) là do tôi, thì cái cảm giác khó chịu không gọi thành tên mỗi khi làm ngơ trước bi kịch quanh mình hẳn là do bà chị này truyền xuống.
…Mà không, khoản đó thì có khi nó có sẵn từ đầu cũng nên?
"Rồi. Thế sao em lại định lôi một thằng Reiji như vậy vào Dendro? Em thừa hiểu với nó thì cái đó cũng có thể thành thuốc độc mà?"
"…Chị đã rõ tới mức đó thì hẳn cũng biết là chẳng có nguy hiểm gì."
"Cái đó thì đương nhiên."
Bà chị nới lỏng tay ra một chút.
"Nếu là death game hay thứ tương đương thì chị đã bám tới cùng, nhưng hóa ra lại không phải. Thứ đó tuyệt nhiên không can thiệp sang bên này về mặt thể xác hay sinh mạng. Mà thôi, giật mình quá thì cùng lắm cũng chỉ khiến tim đập lệch nhịp. Nhưng cái đó thì nhà ma với tàu lượn siêu tốc khéo còn gây ra nhiều hơn."
Và tới thời điểm hiện tại, chưa có ai chết vì <Infinite Dendrogram>.
…Dù Figgy thì có khi cũng suýt tèo vài lần rồi.
"Có điều lòng Reiji thì có thể bị tổn thương. Vì cái thằng đó hiền quá."
Bà chị nói câu đó bằng giọng lo lắng, hướng về đúng thằng em bả vừa siết cổ cho ngất… mà tôi cũng đồng tình. Nemesis của Reiji là Maiden. Đã vậy thì rốt cuộc, những bi kịch bên trong <Infinite Dendrogram> với Reiji cũng chẳng khác gì bên này. Thực tế thì cái vụ băng sơn tặc Gouz-Maise mà Reiji kể cho tôi hẳn đã mấp mé chạm vào chỗ hiểm rồi.
…Dẫu vậy đi chăng nữa.
"Chị hỏi lại lần nữa.
Tại sao
?"
Trước cuộc thẩm vấn của bà chị, tôi đáp lại, không hề giả dối.
"Em cũng có một hai nguyện ước muốn hoàn thành."
"…………"
"Và cái cách để toại thành một trong số đó, là vào <Infinite Dendrogram> cùng với Reiji. Chỉ vậy thôi."
Bà chị nhai kỹ lời tôi… rồi buông tay ra.
"Ra thế. Vậy thì lần này chị tha cho."
Trước cái cảnh tôi lấy tay xoa cái cổ đang đau, bà chị nói tiếp với vẻ mặt hơi ngán ngẩm.
"Mà thôi, chị lo đủ thứ chứ nếu là Reiji thì chắc cũng ổn."
"…………"
"Thằng bé có hiền quá thể thật… nhưng cái cốt của nó vững hơn em. Nên em mới rủ nó chứ gì?"
"…………"
Tôi tìm lời để đáp, nhưng chẳng có gì bật ra. Chẳng có câu nào để trả lời cả.
"Mà hai đứa em cũng có bao giờ
cãi nhau kiểu anh em
cho ra hồn bao giờ đâu. Thế nên có xảy ra cũng chẳng sao."
"…Cãi nhau kiểu anh em, hử."
Ra vậy, nói thế cũng khéo thật. Xét ở nghĩa nào đó thì đúng là cũng vì chuyện ấy.
"Ơ? Nhắc mới nhớ, chị em mình cũng chưa cãi nhau bao giờ nhỉ?"
"…Ở bên này thì em xin kiếu gấu."
"Gấu?"
Khả năng tôi thắng bà chị thì chắc cũng tồn tại, ở tít tắp đằng sau dấu thập phân, nhưng thứ đó đâu phải cứ trả giá bằng một cái chân gãy nát như dạo nọ là có thể nắm được.
◇
Sau đó bà chị bảo có việc cần xử lý rồi rời nhà từ sớm.
Còn tôi, sau khi bế Reiji, thằng bé bị bả hạ đo ván, lên giường, cũng quyết định về căn nhà ở Tokyo để lo nốt khâu cài cắm cuối cùng cho <Tri-Flags>. Bố mẹ có giữ lại, vì khác bà chị, tôi thì có đi làm đâu; nhưng tôi hứa sẽ sớm về nhà lần nữa rồi cứ thế mà đi.
Bởi nếu đúng như tôi dự đoán, thì suốt mười ngày sau cuộc chiến tôi sẽ chẳng quay lại Dendro được.
To be continued
_________________________________________________________________________________________
(=〇ω〇=)＜Lần viết tới… lần này thì đúng là phải xong bớt mấy việc khác đã…
〇 Arc về quê
(=ↀωↀ=)＜Trong arc về quê này
(=ↀωↀ=)＜có một mạch chuyện lớn đang chuyển động
(=ↀωↀ=)＜nhưng chính Ray thì không đứng ở tâm điểm của nó
(=ↀωↀ=)＜Đúng hơn là cậu ấy bị gạt ra, mà cũng chẳng được cho biết
(=ↀωↀ=)＜Tiện thể, bà chị chỉ đơn giản là lo cho thằng em út thôi (kèm luôn thằng em kế)
〇 Chị nhà Mukudori · Nhà Hoshizora · <Trader>
(=ↀωↀ=)＜Điểm giao. Như cái phần giao nhau, thỏa mãn hai biến trong biểu đồ Venn
(=ↀωↀ=)＜Tiện thể, theo tiêu chuẩn của bọn mình thì bà chị bị xếp vào diện 『không phải con người』
(=ↀωↀ=)＜…………
(=ↀωↀ=)＜Mà thôi, vì lý do na ná thì Tian cũng bị xếp vào diện 『không phải con người』
( ꒪|勅|꒪)＜Trong khi Albert thì lọt qua đấy nhá
(=ↀωↀ=)＜Nói nghiêm túc thì theo tiêu chuẩn của bọn mình, bả còn cách xa định nghĩa 『con người』 hơn cả Albert
