□ [Tư Tế] Ray Starling
Vào dungeon chừng sáu tiếng thì bọn tôi tới được bãi săn ở tầng hai mươi tư, tính ra cứ mỗi tiếng là xuyên qua bốn tầng.
Sở dĩ nhanh vậy là nhờ Silver, [Second Model], rồi cả khả năng cơ động siêu thanh của chính người trong đội khiến tốc độ di chuyển của cả tổ đội cao hẳn; thêm nữa bọn tôi còn tận dụng đường tắt theo thông tin nhận từ <Ban Biên Tập>, mà quan trọng nhất là nhờ Voynich mà né được gần hết quái vật, chỉ trừ mấy con boss.
<Embryo> của Voynich thì tôi cũng thấy hôm trước rồi, là mấy sinh vật trông như thiên thần tí hon. Đúng chất Legion, anh ta cho chúng bay lên trước để nắm vị trí quái vật, hoặc làm mồi nhử để dọn đường. Xem chừng nó không thiên về tấn công như con Arc-en-Ciel của Marie, nhưng bù lại có lẽ làm được những việc tỉ mỉ hơn.
Mấy con boss dọc đường, bắt đầu từ [Skull-less Seven-hand Cutlass], cũng chẳng phải đối thủ của tổ đội bọn tôi bây giờ, nhất là khi có thêm Voynich với Patriot. Nói vậy để thấy bọn tôi tới được khu vực ẩn mà chẳng vướng trở ngại gì đáng kể — có điều…
『…Này. Nãy giờ mấy con quái vật ánh kim loại nó chạy như bay, anh có thấy không?』
"Ừ nhỉ…"
Đám quái vật hệ kim loại chứa sẵn một lượng lớn kinh nghiệm, tức tài nguyên, chính là mục tiêu của Tour Cày Level. Vậy mà vừa thấy bọn tôi bước vào khu vực chúng spawn, con nào con nấy co giò chạy thục mạng. Tuy chưa tới mức con Liz của Rook, nhưng đứa nào cũng nhanh hơn tôi.
"Với đám quái vật khác thì quái hệ kim loại cũng là món ngon đấy. Nên tự nhiên chúng nó ngấm sẵn cái tập tính để sống sót thôi — nào là kháng tính, nào là chạy nhanh."
"Cũng chẳng trách được."
Đại khái giống như đám ăn cỏ sống trong môi trường có thú ăn thịt. Sinh tồn đặt trên chiến đấu… kiểu này thì chiến thuật phản đòn có mà vứt đi.
"Nghe đồn dưới đáy biển hay sâu trong lòng đất thì có mấy con hệ kim loại không mang tập tính bỏ chạy, tha hồ mà cày kinh nghiệm đấy. Ta nhắm chỗ đó không?"
"Bằng cách nào!?"
Làm gì có cách nào tới được. …Mà cái tin đồn ấy rốt cuộc ai tung ra thế?
Mà thôi, có bị xổng mất con mồi thì chúng tôi cũng đã tới được bãi săn có hệ kim loại. Nhờ Patriot dùng Skill tăng kinh nghiệm xong là bắt đầu săn.
Fujinon dựng tường bằng ma pháp để bịt đường lui, còn lại cả bọn xông vào đánh. Io lấy đòn vật lý nhắm vô loại kim loại thể rắn, tôi thì xả Purgatory Flames để nướng loại kim loại thể lỏng. Marie cũng bắn bằng Arc-en-Ciel, còn Voynich thì thả <Embryo> đi tìm con mồi tiếp theo rồi chỉ chỗ cho bọn tôi.
Cứ theo cái nhịp đó, mất chừng mười phút thì bọn tôi hạ được một con slime kim loại thể lỏng trong lúc mang trạng thái [Nhuệ Khí].
"…Cấp độ nhảy vọt hẳn hai chữ số luôn rồi này."
『Hiệu suất kinh khủng thật đấy.』
Dù chỉ là Low-rank Job [Tư Tế] thì cũng phải giật mình. Có kháng tính, lại còn chạy nhanh nữa nên hạ chúng hơi nhọc, nhưng kinh nghiệm thì đúng là nhiều thật — còn lên cấp mạnh hơn cả lúc hạ <UBM>. Ghép thêm cái [Nhuệ Khí] của Netarou vào thì đúng là quá đà. Kinh nghiệm bằng cả trăm con hệ kim loại, ghê thật.
Cái [Tư Tế] tôi vốn đang cày dở, hạ thêm một hai con nữa là chạm mốc năm mươi. Tới lúc đó thì phải lấy Job Crystal trong tay ra mà đổi Job — mà tôi cũng đã lường trước chuyện này nên nhận Job sẵn từ trước khi tới đây rồi.
"Đà này thì Job tiếp theo cũng sớm đụng trần thôi nhỉ."
Mấy Job của tôi từ trước tới giờ gồm [Thánh Kỵ Sĩ], [Hoàng Kỵ Binh], [Tử Binh], [Trinh Sát], [Chú Thuật Sư] và [Tư Tế]. Lần này tôi thêm vào hai Job nữa.
Cái thứ nhất là [Ám Hắc Kỵ Sĩ].
Suất High-rank Job thì tôi cũng từng nhắm [Hoàng Ngọc Kỵ], nhưng tới giờ điều kiện 『tổng Skill Level của <Prism Authorization> trên toàn thế giới phải đạt từ 5000 trở lên』 vẫn chưa hoàn thành nên bản thân Job đó còn chưa được mở khóa. Thêm nữa nó đòi tổng cấp độ của bản thân phải đủ 400, nên dẫu có mở khóa thì tôi cũng chưa nhận được.
Vậy nên trước mắt, trong đợt cày cấp này tôi nhận [Ám Hắc Kỵ Sĩ], cái Job có thể nằm trong điều kiện của Superior Job hệ phức hợp mà cây rìu từng nhắc tới. Đây là High-rank Job đứng ở tuyến đầu nên mức tăng Status cũng chẳng tệ. Tiện thể, nếu chuyện điều kiện Superior Job hóa ra lại trật lất, mà sau này [Hoàng Ngọc Kỵ] được mở khóa, tôi cũng đang tính chuyện đổi job sau.
…Lỡ nó mở khóa ngay trước chiến tranh thì tính sao đây, nhưng thôi, tới đâu hay tới đó.
Rồi, còn Job thứ hai. Cái suất Low-rank Job cuối cùng thì là…
『…Hầy.』
"Sao thế Nemesis?"
『Cái Job đó rốt cuộc vẫn có vấn đề đấy chứ?』
"Nhưng nó có vẻ là thứ dùng được nhất vào lúc nước sôi lửa bỏng mà."
『Phải nói cho đúng là chỉ dùng được vào lúc nước sôi lửa bỏng thôi…』
Cái Low-rank Job cuối cùng tôi lấy là [Quyết Tử Đội].
Đó là một Low-rank Job hiếm, lấy việc sở hữu [Tử Binh] cùng các Job dùng oán niệm, trong đó có [Chú Thuật Sư], làm điều kiện tiên quyết. Giống [Tử Binh], nó gần như chẳng tăng Status, mà Skill thì cũng đúng một cái như [Tử Binh]: mỗi <Last Attack>, một Skill dùng chung. Hiệu quả là 『khi HP về không thì chỉ định một mục tiêu, và sát thương bản thân gây lên mục tiêu đó sẽ nhân đôi』.
Bình thường thì nghe cái Skill này ai cũng phải kêu "rốt cuộc là đang nói gì vậy". HP về không tức là đã chết, mà chết rồi thì tăng lượng sát thương để làm gì. Nhưng có [Tử Binh], Job điều kiện của [Quyết Tử Đội], thì câu chuyện lại khác, bởi [Tử Binh] có <Last Command> cho phép hành động ngay cả sau khi HP về không. Ghép hai thứ lại thì trong lúc <Last Command> vẫn còn tác dụng, sát thương lên mục tiêu chỉ định sẽ được nhân đôi lên. Mà hẳn là sát thương của mấy đòn như <Vengeance> cũng nhân đôi theo.
"Nếu xài được đúng như dự tính thì nó sẽ lấp được đòn còn thiếu sót hồi Hội nghị hòa đàm."
Nói gọn thì [Quyết Tử Đội] là một Job chuyên đổi mạng lấy mạng, kiểu 『đã chết thì kéo theo cả địch』. Công dụng của nó hẹp tới mức ngoài tôi ra thì trong hội người quen chẳng ai lấy cả, vì dù là Low-rank Job đi nữa thì đốt tận hai suất chỉ để dành cho 『sau khi lãnh đòn chí mạng』 chắc chỉ có hạng lập dị, hoặc hạng như tôi — kẻ cứ lặp đi lặp lại những trận đánh với đối thủ trên cơ, nơi khả năng chết cao chót vót.
Nhưng chẳng hạn hồi đánh [Thú Vương], nếu lúc ấy có Skill này thì kết quả trận chiến đã khác rồi. Xét theo nghĩa đó thì cũng có thể nói đây là thứ sức mạnh tôi cần.
Việc điều kiện của [Quyết Tử Đội] gồm cả hệ Chú Thuật Sư và mấy Job dùng oán niệm, có lẽ là để lấy chính cái chết của mình làm cò kích hoạt Skill. Trước đây tôi từng nghe rằng [Tử Binh] là Job mà Tian nhà Nam Chu Môn ở Tenchi ưa dùng, nhưng ngược lại họ lại ghét cay ghét đắng mấy Job dùng oán niệm kiểu hệ Chú Thuật Sư — thành ra chẳng có ai nhận [Quyết Tử Đội] này, mà đến cả Marie cũng không biết nó tồn tại.
Có điều lúc tôi nhận thì nó không phải Lost Job, nên hẳn ngoài tôi ra vẫn còn ai đó đang mang [Quyết Tử Đội]. Dù sao thì đây là một Job dị hơn cả [Tử Binh], khỏi phải bàn cãi. Lúc tôi kể cho Marie thì chị buông thẳng một câu "Ray này… là Owner của Clan mà sao build lại giống kiểu đạn bắn đi không quay về vậy?", mặt còn nghiêm ra thấy rõ. Tới cả Io cũng cười mà cứng đờ cả mặt.
『Hầy… Dạo này anh toàn nhận mấy Job tương đối tử tế nên giờ càng thấy nó tệ.』
"Nhưng biết đâu cái khớp với điều kiện kia lại chính là Job này."
Lý do thứ hai khiến tôi chọn Job này, cũng giống như [Ám Hắc Kỵ Sĩ], là vì nó khớp với điều kiện Superior Job hệ phức hợp mà tôi nghe từ cây rìu. Cây rìu bảo rằng Job nằm ở phía sau [Chú Thuật Sư] có liên quan; khả năng [Ám Hắc Kỵ Sĩ], thứ đối xứng với [Thánh Kỵ Sĩ], cũng cao, nhưng bên này lại kéo được cả [Tử Binh] vào nên cũng nặng ký chẳng kém. Với lại tuy dị dạng hơn hẳn thì [Quyết Tử Đội] vẫn là Low-rank Job, nên lỡ đoán sai thì đổi sang Job khác cũng dễ.
『Ta nói trước một điều thôi! Cái trò chết đi để kích hoạt Skill, cái kiểu đầu đuôi lộn ngược đó thì ta không cho phép đâu đấy!』
"Ừ. Không phải dùng tới thì còn gì bằng."
Có điều lần này là trận tổng lực với Hoàng Quốc, nên chắc chắn nó sẽ khắc nghiệt hơn cả trận đánh [Thú Vương] ở Hội nghị hòa đàm. Chuẩn bị sẵn cho tình huống đó thì hẳn không phí. …Dù trong lòng tôi cũng thấy rối bời.
◇
Sau đó [Tư Tế] chạm cấp năm mươi, tôi đổi sang [Quyết Tử Đội], Low-rank Job nên dễ lên cấp, rồi cày tiếp. Chưa kéo được tới trần, nhưng cũng vượt qua mốc ba mươi. Nghe nói Marie với mấy người kia cũng đẩy Job phụ lên kha khá.
"Vậy thì tour hôm nay tới đây là kết thúc. Buổi tiếp theo là sáu mươi lăm tiếng nữa. Ngoài đời thì mọi người cứ Log-in vào đây đúng giờ tập trung như hôm nay nhé."
Đúng lúc hiệu lực [Nhuệ Khí] hết là Voynich nói vậy.
Ngoài đời thì hôm nay, mai và ngày kia, đủ ba ngày, bọn tôi sẽ săn hệ kim loại ở đây y như vậy. Thời gian Log-out ngắn đi chút nên hiệu suất [Nhuệ Khí] cũng tụt đôi phần, nhưng dù thế thì kéo tới trần hoặc gần trần vẫn được.
Fujinon với Io đặt xong thời gian Log-out cho <Neither Cry Nor Fly> rồi Log-out. Marie với Voynich thì bảo "bên ngoài còn việc" rồi dùng [Teleport Gem] ra khỏi dungeon, mà hai người đó thì có đi một mình cũng quay lại tới đây trong chớp mắt thôi.
Thế là chỉ còn bọn tôi với Patriot ở lại.
"Anh Patriot. Hôm nay cảm ơn anh nhiều."
Nhờ có người này mà bọn tôi mới kịp chuẩn bị xong trước chiến tranh.
『Không sao. Đây là một cuộc trao đổi, mà cũng là để Clan có được chữ ký và sự chú ý của vị ấy.』
Patriot đáp lại lời tôi bằng cái giọng rất tự nhiên. Chẳng biết là vì không có Voynich đứng ra nói hộ, hay còn lý do nào khác.
『Với lại… đó cũng là nguyện vọng của riêng tôi.』
Nhưng câu ấy thì khiến tôi để tâm.
"Nguyện vọng?"
Tôi nhại lại để hỏi cho ra nghĩa, thì anh im lặng một lúc rồi mới mở miệng.
『Chắc chắn là bản thân tôi sẽ chẳng đóng góp được gì trong cuộc chiến lần này.』
Đó là một câu thổ lộ nỗi lòng.
『Tôi không phải Superior Job như Voynich. Build của tôi cũng chẳng có cá tính bằng cậu hay các thành viên Clan cậu. Skill của Netarou thì ngoài khoản tăng kinh nghiệm cũng có cái ban được chút buff Status, nhưng nếu nói tới việc có thể sánh ngang với tầm bán <Siêu Cấp>, thì chắc chắn là không.』
Đó là lời thật lòng của một người từng dẫn dắt Clan hạng nhì Vương Quốc, một người có thể coi là bậc đàn anh của tôi. Cái cảm giác thấm thía về khoảng cách sức mạnh giữa mình với xung quanh…
…Tôi cũng từng nếm trải rồi.
『Huống hồ với luật chiến tranh lần này, Netarou của tôi còn tụt sức nữa.』
Nghe anh nói, tôi mới nhớ ra cơ chế của cuộc chiến lần này.
『<Kết Giới Chiến Tranh>. Vì gia tốc thời gian nên chiến tranh ba ngày mà ngoài đời chỉ chừng hai tiếng. Khó mà Log-out để nạp lại [Nhuệ Khí], còn khoản tăng cường thì cùng lắm là một lần chuẩn bị sẵn từ trước. <Embryo> mà không có tác dụng thì tôi rốt cuộc cũng chỉ là một tên lính quèn.』
"Đâu có chuyện đó…"
『Chính tôi cũng hiểu rõ mà. …Cũng chính vì thế nên tôi mới muốn làm cho xong những gì phải làm từ trước.』
Rồi anh nhìn thẳng vào tôi, thẳng tới mức xuyên qua cả cái mũ giáp đầu lâu tôi cũng cảm nhận được. Trong ánh mắt ấy như có gửi gắm một điều gì.
『Dẫu sức tôi không đủ, thì tôi vẫn muốn tiếp sức cho người có thể bắn trả được một mũi tên vào đám người Hoàng Quốc… không, cho chính cậu, người đã thật sự bắn trả rồi.』
Nếu tôi không nhìn nhầm, thì thứ cảm xúc đọng trong ánh mắt anh chính là…
kỳ vọng
『Cậu là người đã đối chọi được với Franklin, với Logan, rồi với cả Behemoth, nên trận tới đây hẳn cậu cũng sẽ thành sức mạnh bảo vệ đất nước này và bảo vệ vị ấy. Chính vì nghĩ như vậy nên tôi mới đem chuyện lần này ra chào mời… Rằng khác với cái thằng tôi vô dụng, các cậu thì làm được…』
"Anh Patriot…"
Nghe anh Patriot nói, tôi mới nhớ ra: anh Patriot và <Liên minh AETL> nằm trong số những <Master> Vương Quốc đã tham chiến lần trước. Anh chính là người trong cuộc, kẻ đã nếm trải trận thua ấy và ôm lấy nỗi cay đắng của nó.
『Buổi truyền hình trực tiếp ở Gideon, tôi cũng xem, ở Vương Đô. Cậu… đã thắng được cái mưu đồ của thằng Franklin đó. …Lồng ngực này đã lỡ rung động. Cũng chính vì thế mà tôi trót mong nó xảy ra thêm một lần nữa.』
Vậy nên hẳn anh Patriot đã đặt cược vào bọn tôi để nuôi lớn cái sức mạnh chống lại Hoàng Quốc, mới đem cả phương pháp cày cấp thuộc hàng bí mật tối thượng của Clan ra cung cấp. Để lần này thắng cho bằng được Hoàng Quốc, và để bảo vệ người anh kính yêu. Thứ anh kỳ vọng ở tôi, hẳn là làm cho cái chiến thắng của ngày hôm ấy xảy ra thêm một lần nữa, ngay trong cuộc chiến sắp tới.
『Có lẽ là một kỳ vọng ích kỷ, nhưng dù vậy thì…』
"Bọn tôi sẽ thắng."
Tôi tuyên bố, như thể đỡ lấy lời anh còn đang dở.
"Bọn tôi, Vương Quốc, sẽ thắng."
『…Ừ.』
Nghe câu đó, sau lớp mũ giáp, anh Patriot khẽ mỉm cười.
"Mà trên hết, anh Patriot, xin anh đừng gọi mình là vô dụng. Nếu bọn tôi làm được đúng cái điều anh kỳ vọng, thì chắc chắn đó là nhờ chính anh, người đã ra tay giúp bọn tôi ở đây."
『Ừm! Cứ ưỡn ngực lên mà tự hào đi!』
『…………』
Trước lời của hai đứa tôi, anh Patriot lại im lặng.
『…Vậy à.』
Giọng đáp lại có hơi run run.
◇
Tôi sẽ không để công sức anh Patriot đổ sông đổ bể.
Anh là người đã chiến đấu để bảo vệ đất nước này và bảo vệ cô ấy, từ rất lâu trước khi tôi đặt chân tới Vương Quốc, thậm chí từ trước cả khi tôi gặp Azurite.
Nên tôi sẽ dốc hết sức mình, để đáp lại cả cái kỳ vọng của anh nữa.
To be continued
(=ↀωↀ=)＜Chương sau chắc là arc về quê
