Kẽ Hở

■ Francesca Gautier

"…………Mukudori?"

Như để xác nhận với chính mình, và với cả cậu ta… tôi thốt ra cái tên ấy.

"Vâng, đằng kia kìa."

Thứ cậu ta chỉ tay vào chính là món tượng chim vừa nãy làm tâm trạng tôi xấu đi.

"…À, ở Nhật thì gọi là Mukudori, ra vậy."

Một cái tên khác với cái tên tôi biết…

tên gọi trong tiếng Nhật

Và cũng chính là họ của

người đàn ông trước mặt

Tôi cảm nhận rõ lòng mình đang nguội lạnh đi. Những cảm xúc tiêu cực vốn được cất riêng ở một ngăn đã bắt đầu tràn ra tứ phía, dập tắt luôn sự thư thái của một buổi tiệc trà. Bề ngoài thì vẫn nguyên như cũ, nhưng mặt sau của tôi đã sang trạng thái khác.

Thứ tôi cần là sự chắc chắn. 『Trùng hợp ngẫu nhiên』 hay 『ác duyên éo le』 — tôi phải xác định xem cậu ta thuộc vế nào.

"Cùng một cái tên, nhỉ."

"Vâng. Chữ Hán cũng giống luôn."

"Chữ Hán, viết thế nào ấy nhỉ?"

"Ừm, thế này ạ."

Cậu ta thao tác trên máy di động, gõ chữ Hán của Mukudori. Nhưng hẳn trước đây cậu ta từng gõ đầy đủ họ tên ở đâu đó — tôi không bỏ sót dòng gợi ý hiện lên: 『椋鳥玲二』.

Chữ Hán trong tên thì gần với chữ 『令』 trong 『mệnh lệnh』, và… đọc thành 『Rei』 thì cả tôi cũng nhận ra.

"Con chim mình vẫn biết, mà lại được gọi bằng chữ và tên khác với thứ mình biết, lạ thật."

"À. Cũng có thể chị nói đúng."

Mukudori Rei. Dịch ra thì là Ray Starling.

Gọi là ngẫu nhiên thì trùng khớp nhiều quá rồi. Nhưng cứ kiểm chứng thêm chút nữa. Bởi biết đâu… chỉ là tình cờ chồng lên nhau thôi.

"Cỏ roi ngựa lúc nãy cũng vậy. Quê tôi, ở Pháp thì gọi là verveine. Ở Nhật gọi là gì?"

"Để tôi tra thử. À, ở Nhật thì hình như gọi là

bijozakura

, viết ra là 'anh đào mỹ nữ'."

"Hì hì. Chị gái cậu, sẽ vui, đấy."

"…Ừm, không biết nữa."

Tên tiếng Nhật của cỏ roi ngựa thì tôi biết. Biết rồi mà vẫn hỏi, để làm lớp đệm cho câu chuyện. Thứ tôi muốn hỏi nằm ở câu sau.

"Cậu Mukudori mua cỏ roi ngựa cho chị gái, vậy nhà chỉ có hai chị em thôi à?"

"Không, ở giữa còn một ông anh nữa, nhà có ba anh chị em."

——Sự tồn tại của một người anh.

Tôi tiến thêm một bước nữa về phía câu trả lời. Chỉ cần thêm một thứ gì nối cậu ta với Ray Starling nữa thôi…

Để tìm cái cớ mở lời, tôi đưa mắt dạo quanh. Trà với tượng trong quán thì đã đem ra làm đề tài rồi. Thứ cần tìm nằm ngoài quán. Ngoài cửa sổ, mưa đang lất phất rơi. Nhưng bên kia màn mưa mỏng ấy…

"…………"

Tôi thấy một thứ vừa vặn cho câu hỏi tiếp theo.

Chuyện hôm nay gặp cậu ta ở đây, món tượng kia, rồi cảnh quan bên ngoài cửa sổ. Dường như cả thế giới này đang đẩy lưng mình mà bảo 『xác nhận cho xong đi』. Vậy thì cũng nên ném ra hòn đá cuối cùng thôi.

"——Quảng cáo <Infinite Dendrogram>, đổi mới rồi."

Giả bộ thản nhiên, như thể lẩm bẩm một mình, tôi vừa nhìn đoạn quảng cáo đang chạy trên màn hình lớn ngoài phố qua ô cửa sổ, vừa nói vậy. Cậu ta cũng bị cuốn theo mà nhìn sang.

"Ơ? À, đúng thật. …Mà cái đó là Cheshire mà nhỉ."

Một đoạn quảng cáo dài của <Infinite Dendrogram> có con mèo trắng, khác với đoạn tôi xem hồi trước. Chắc trước kỳ nghỉ dài ở Nhật thì họ đổi quảng cáo dành cho thị trường trong nước. Tình cờ lọt vào mắt rồi buột miệng ra thì cũng chẳng có gì bất thường.

"Hình như là linh vật phần hướng dẫn. Tôi thì gặp nhân vật khác, cơ."

Và hễ tôi buông ra câu như vậy thì…

"Chị Francesca cũng từng chơi Dendro à?"

Nếu là một <Master> tới giờ vẫn Log-in <Infinite Dendrogram> thường xuyên, khả năng cao họ sẽ phản ứng khi biết mình vớ được người nói chuyện chung đề tài.

"Tới cách đây một chút, tôi có chơi."

Tôi chơi tới tận lúc Log-out rồi đi mua đồ. Vừa nói bằng cái lối lấp liếm mà không thành nói dối, thứ đã ngấm vào máu từ trong Dendro, tôi vừa ném ra câu hỏi để chốt lại.

"——Cậu Mukudori cũng vậy?"

"Vâng. Tôi thì mới bắt đầu từ mùa xuân này."

"Vậy à."

Trong khoảng thời gian đáp lại đúng một câu ấy, tâm trí tôi đang hoạt động với tốc độ không tưởng.

Cái tên. Sự tồn tại của người anh. Một gã bắt đầu chơi <Infinite Dendrogram> từ mùa xuân.

——Trùng tới tận ba thứ thì không còn là ngẫu nhiên nữa rồi.

Cậu ta chính là —— con người ngoài đời.

Tôi —— Mr. Franklin đã biết được con người ngoài đời của Ray Starling.

◆

Sau đó tôi trả tiền trà, hai người cùng mua trà ở cửa hàng tạp hóa, rồi cùng nhau lên đường về khu chung cư. Cùng một chung cư, mà lại còn ở sát vách nhau, nên chẳng có gì bất thường. Giữa cơn mưa mỗi lúc một nặng hạt, mỗi người một ô mà bước đi cạnh nhau.

"…………"

Nhưng đúng là có những trùng hợp ác nghiệt ra trò. Ai ngờ chướng ngại lớn nhất của tôi… lại sống ngay sát vách ở ngoài đời. Cái nguồn cơn của mấy tháng căng thẳng tính theo cảm nhận. Thứ đó giờ đang bước ngay bên cạnh.

"Mưa, nặng hạt hơn rồi nhỉ."

"Vâng. May mà tôi không đi xe đạp tới…"

Tôi vừa tự nhiên nối tiếp câu chuyện, vừa nghĩ —— nên

loại bỏ

cậu ta bằng cách nào.

Tôi và cậu ta ở thế đối địch. Trong cuộc chiến một tuần nữa, cậu ta chắc chắn sẽ thành chướng ngại. Đã biết chỗ ở của một kẻ địch như vậy mà lại để yên? Không. Không đời nào.

Nếu chỉ có điểm giao ở bên kia thì đã đành… nhưng gần tới mức này thì cũng có cách

hạ cậu ta ở bên này

Nhưng hẳn người ta sẽ nói. Rằng 『đó là chuyện bên trong <Infinite Dendrogram>, chuyện trong một trò chơi』. Rằng 『không được đánh đồng trò chơi với hiện thực. Phải tách bạch ra』.

Có lý. Đem thù oán trên bàn cờ ra ngoài đời thì đúng là khó coi. Ngay cả thằng nhóc kia… Logan Godhardt, hẳn cũng chẳng lôi mối hận trong <Infinite Dendrogram> ra tới tận bên ngoài. Vậy thì tôi đang định làm một chuyện còn khó coi hơn cả một đứa trẻ.

Thế thì có vấn đề gì?

Dù là trò chơi đi nữa thì cậu ta vẫn là thứ đã phá đám tôi không biết bao nhiêu lần. Và sau này cũng chắc chắn… là kẻ sẽ ngáng đường tôi.

Huống hồ <Infinite Dendrogram> đâu phải trò chơi. Chỉ có lũ trẻ con mới nghĩ nó là trò chơi. Nơi đó, dù do con người tạo ra hay do thứ gì ngoài con người dựng nên, thì vẫn là một

thế giới

Tôi nhìn nhận như vậy. Cậu ta cũng nhìn nhận như vậy. Với tôi và cậu ta, khác biệt giữa người thật với avatar chẳng qua chỉ là khác biệt về sức mạnh đang nắm trong tay.

Chính vì theo dõi suốt nên tôi mới biết. Cậu ta không hề diễn — không hề roleplay.

Giả sử thôi. Nếu như… nếu như <Infinite Dendrogram> là một dạng death game mà chết trong đó là chết thật ngoài đời. Ngay cả thế thì vẫn có những khoảnh khắc cậu ta hẳn sẽ đem mạng ra mà đánh cược — mà chỉ riêng những gì tôi theo dõi được thôi đã đếm ra vài lần rồi.

Giữa Ray Starling với Mukudori thì có chênh lệch về năng lực, chứ tư tưởng với lời ăn tiếng nói thì chẳng khác gì nhau. Nói thẳng ra, tôi chỉ có thể nghĩ rằng ở đâu đó trong đầu cậu ta có một con ốc bị lỏng.

Nhưng về khoản đó thì tôi cũng chẳng khác gì. Tôi tuy đóng vai đàn ông, nhưng hành động với tư cách chính mình thì chẳng hề lung lay. Nếu đó là death game thì tôi cũng sẽ làm những chuyện tương tự.

"…………"

Hồi ở Gideon, tôi từng tuyên bố với cậu ta rằng 『nếu làm được y như vậy thì ngoài đời tôi cũng sẽ làm y như vậy』. Câu đó là thật lòng. Với tôi và cậu ta thì bên nào cũng như nhau. Chỉ khác nơi chốn và cái vỏ, còn ruột thì không đổi. Bởi cậu ta là kẻ thù của tôi, mà tôi là kẻ thù của cậu ta.

Khác biệt giữa hai chúng tôi nằm ở chỗ chỉ mình tôi biết 『cả hai con người của cậu ta』 — đó chính là lợi thế lớn nhất.

"Gió cũng mạnh lên rồi… Dự báo thời tiết đâu có báo như này… Biết vậy thì tôi đã mua cái ô chắc chắn hơn."

"Đang kêu cọt kẹt, nhỉ."

Chẳng mảy may đoán ra thứ tôi đang nghĩ, cậu ta nhìn cái ô nhựa đang cọt kẹt trong gió với vẻ bất an.

Loại bỏ cậu ta ở bên này hẳn dễ hơn làm ở bên kia. Nhưng nếu muốn né rủi ro thì lại là chuyện khác. Tôi nghĩ ra được vài cách, nhưng cách thực thi nổi thì chẳng nhiều. Nhất là loại bỏ theo lối vật lý — đánh úp trong bóng tối thì khó. Tuy cậu ta ít tuổi hơn nhưng chênh lệch thể lực vẫn rõ rành rành ra đấy, mà biết đâu tôi lại bị phản đòn. Hơn hết là sẽ bại lộ ngay lập tức.

Cách chắc ăn hơn là

giăng bẫy

sao cho cậu ta không nhận ra.

"Oaa!?"

Cái ô nhựa cậu ta mua tạm bị một cơn gió giật lộn ngược. Cùng lúc đó nan ô cũng gãy, và cái ô nhựa hóa thành rác không cháy được.

"Chậc… ai ngờ không trụ nổi tới lúc về nhà… Gay rồi."

Thấy cậu ta lo món quà sinh nhật cho chị với quà cho cha mẹ bị ướt hơn là lo chính mình ướt, tôi lên tiếng đề nghị.

"Ô của tôi, cậu vào chung không? Nó chắc, mà lại to, nữa."

"Dạ?"

Nói vậy rồi tôi giơ ô lên che trên đầu cậu ta. Đây là cái ô tôi đã mua sẵn từ lúc mưa bắt đầu rơi, vì đoán trước sẽ thành ra thế này.

"Vậy có tiện không ạ?"

"Được mà. Ướt là hỏng, đấy."

"Cảm ơn chị… A, để tôi cầm ô cho."

"Ừm."

Tôi đưa ô cho cậu ta rồi hai người sánh bước. Người ngoài nhìn vào hẳn sẽ thấy chúng tôi thân thiết. Cậu ta chắc cũng chẳng cảm thấy điều gì xấu. Nhưng tôi giúp cậu ta không phải vì thiện ý.

Tôi giúp chỉ để

khiến cậu ta nảy sinh thiện cảm

"Mưa. Trời xấu liên tục thế này thì đi mua thực phẩm, cũng vất vả."

Tôi mở lời như vậy khi hai người dừng lại trước vạch sang đường đang đèn đỏ.

"À, chắc là vậy. Mà thôi, từ hồi sống một mình thì tôi ăn đồ ăn liền với đồ cửa hàng tiện lợi nhiều hơn hẳn. Với cả căng tin trường nữa."

"Căng tin thì thôi, chứ mấy thứ kia thiếu chất dinh dưỡng đấy. Cân bằng dinh dưỡng, có cả ứng dụng kiểm tra, đấy?"

Vừa nói tôi vừa nhích lại gần cậu ta, đưa màn hình ứng dụng trên máy cho cậu ta xem.

"Ồ. Có cả thứ như thế cơ à."

"Ừm. Quản lý dinh dưỡng, quan trọng, lắm."

Vừa tiếp tục câu chuyện, tôi vừa nhập khẩu phần ăn của cậu ta vào ứng dụng. Đúng như dự đoán, thang đo dinh dưỡng từ chế độ ăn của cậu ta, một gã sống một mình, đang chực chờ đổ sụp xuống, nên tôi giả bộ giận ngoài mặt mà nhắc nhở.

"Thật là. Đúng là, lệch rồi."

"Ối… quy ra con số thì sốc thật đấy. …Hay là bị cổ ở bên kia kéo theo nên lượng ăn cũng nhích lên rồi nhỉ."

Tôi giả vờ không nghe thấy nửa sau câu lẩm bẩm, rồi đưa ra cái đích thật sự của việc gợi đề tài này.

"Tôi hơi, lo. Cậu Mukudori. Nếu được, thi thoảng bữa tối, để tôi nấu nhé?"

"Dạ?"

Trước vẻ mặt sửng sốt của cậu ta, tôi vừa cười vừa nói.

"Nhưng mà—"

"Một suất, hai suất. Công sức, chẳng khác nhau. Tôi cũng sống một mình. Sau này, biết đâu lại nhờ cậu giúp như lần trước, nhỉ."

"Ừm…"

"Hì. Cậu cứ suy nghĩ đi, nhé."

Tôi cố nặn ra vẻ mặt không chút ác ý mà đề nghị, thì cậu ta có vẻ đang phân vân. Gã đàn ông nào có chút bụng dạ khác thì đã chẳng cư xử như thế, nhưng xem ra cậu ta nhạt lòng ham muốn ở khoản đó. Hơn nữa, lời mời đến một cách quá đột ngột. Dù chỉ là lòng tốt của hàng xóm thì nhận cũng thấy ngại.

——Dù ruột gan bên trong thì toàn ác ý.

Chuyện tôi cố khiến cậu ta nảy sinh thiện cảm, rồi cả lời đề nghị này, nói cho cùng là để dựng cái cớ vào được nhà cậu ta. Đã lọt vào phòng rồi thì gài đặt dễ như trở bàn tay. Mấy trò phá hoại mà không ai lần ra được nguồn cơn là tôi thì muốn bao nhiêu cũng có.

Gài sao cho bộ hardware chơi <Infinite Dendrogram> bị hỏng, hoặc bỏ thuốc ngủ hay thuốc xổ vào đồ ăn. Đằng nào thì cậu ta cũng sẽ không Log-in nổi vào <Infinite Dendrogram> đúng vào thời điểm tôi tính.

Mà thời điểm ấy rơi vào trước <Tri-Flags> thì tuyệt nhất. Cuộc chiến lần này kéo dài ba ngày. Nhưng khi <Kết Giới Chiến Tranh> có hiệu lực, thì ngoài đời cũng chỉ vỏn vẹn chừng hai tiếng rưỡi. Log-in mà trễ thì thời gian trôi vèo cái là hết.

Dù cậu ta không Log-in được vì lý do gì đi nữa. Cậu ta sẽ không đứng nổi lên cái sân khấu mang tên chiến tranh. Không thể xuất hiện trước mặt những người đang chờ. Đến nước đó thì cậu ta rơi đài. Mất lòng tin của mọi người, bị chửi rủa.

Tôi sẽ khiến cậu ta phải nếm mùi thất bại. Với một kẻ thua cậu ta hết lần này tới lần khác như tôi, với một kẻ không tha thứ nổi cho hai chữ ‘thất bại’ như tôi… thì đó quả là một kết cục hả dạ.

"…!"

Nhưng trong lòng tôi cũng có chút băn khoăn. Kết quả thì thôi, chứ phương thức này thì tôi không ưa.

Cái cách nặn ra vẻ mặt thiện chí, cái cách giấu đi cảm xúc bản thân. Đó là thứ tôi học được từ việc quan sát mẹ mình. Bởi tôi đã chứng kiến cách ứng xử của cái người đàn bà từng là diễn viên ấy từ khi mở mắt chào đời. Và hẳn là… cái ngón nghề dụ dỗ đàn ông này giống hệt thứ mẹ từng dùng để tóm lấy cái người từng là cha tôi. Tôi không tận mắt thấy, nhưng tôi dám chắc là na ná nhau.

Chính vì thế, cho dù có hiệu quả đi chăng nữa thì bản thân cái cách thức này vẫn khiến tôi cảm thấy ngột ngạt.

"…………"

Dẫu vậy, cán cân rủi ro với lợi ích vẫn nghiêng về phía tốt.

"Chị Francesca, sao thế ạ?"

"Không, không có gì, đâu."

Xem ra cậu ta hơi bắt được chút bực dọc trong lòng tôi. Tôi lấp liếm rồi bước tiếp. Mải nói chuyện nên hình như đã đi được kha khá. Chỉ cần qua thêm một vạch sang đường nữa là tới chung cư có căn hộ của tôi và cậu ta.

"…………"

Lại một cái đèn đỏ nữa, tôi dừng chân. Lòng đường đang ngập trong mưa. Hàng chục chiếc xe lướt qua những vũng nước vừa đọng lại.

Chợt tôi nghĩ. Rằng liệu có cần dùng tới cái cách vòng vo như tôi đang định làm không.

——Cứ thế đẩy lưng cậu ta một cái thì chẳng phải là xong sao?

Ngay bây giờ, chỉ cần đẩy lưng cậu ta một phát, ngã ra lòng đường là xong đời. Sẽ chẳng bao giờ đứng chắn trước mặt tôi nữa. Đứng trên vỉa hè sát lòng đường chỉ có tôi với cậu ta. Mưa làm tầm nhìn kém, gió lại mạnh. Hay là ngay lúc này, dù tôi có đẩy lưng cậu ta… dù tôi có giết cậu ta, thì cũng chỉ tính là một

tai nạn

thôi chứ?

Còn dễ hơn nhiều so với việc cứ đeo đuổi cái cách vừa ngột ngạt vừa chẳng chắc chắn kia.

"…………"

Tay phải tôi nhấc lên, rồi khựng lại ở cái ranh giới chạm hay không chạm vào lưng cậu ta.

Tôi chần chừ. Rủi ro với lợi ích lắc lư chóng mặt trong đầu tôi. Tôi tự cảm nhận được rằng thế cân bằng trong tâm trí mình đang chao đảo.

Và rồi, tôi…………

◆

Và rồi tôi về tới tầng có phòng của hai chúng tôi, về tới tận trước cửa phòng.

Rốt cuộc… tôi đã không đẩy được cái lưng ấy.

Là vì tôi phán rằng rủi ro quá cao, hay vì đèn chuyển xanh khi tôi còn chưa kịp làm gì, thì chẳng rõ. Đằng nào thì tôi cũng không ra tay giết cậu ta. …Bây giờ cứ theo hướng gài bẫy là được.

Nghĩ vậy, tôi vẫn giữ nguyên cái vỏ bọc như suốt quãng đường về, rồi tới lúc chia tay.

"Chị Francesca. Hôm nay cảm ơn chị nhiều chuyện lắm."

"Không có gì đâu. Lúc khó khăn thì, giúp qua giúp lại, thôi mà."

Ít nhất thì cái kế hoạch dụ dỗ vẫn chưa đổ vỡ. Cậu ta hẳn cũng chẳng nghĩ xấu gì về một người tốt bụng ra tay giúp mình như tôi.

"Vậy nhé, cậu Mukudori. Chuyện bữa tối, cậu cứ suy nghĩ, nhé. Từ hôm nay cũng được, đấy?"

Tôi cố tình nói kiểu bông đùa, nhưng là thật lòng. Xét việc cậu ta sắp về quê thì có lẽ hơi khó, nhưng chỉ cần có được dù chỉ một cơ hội trước <Tri-Flags> là đủ.

"Vậy thôi, hẹn gặp lại."

Rồi khi tôi vừa chào tạm biệt, định quay về phòng mình.

"À, chị Francesca."

"Vâng?"

Chính cậu ta gọi tôi lại.

Chẳng lẽ cái vỏ thiện chí đã có hiệu quả? Chẳng lẽ bây giờ cậu ta sắp nói "thôi thì phiền chị từ hôm nay luôn"? Đang lúc tôi cười thầm trong bụng như thế thì—

"Tôi có làm gì khiến chị giận không ạ?"

"————"

Chỉ một câu thôi mà đâm trúng ngay kẽ hở trong lòng tôi.

Tôi chưa từng lường tới việc một câu như thế bật ra từ miệng cậu ta. Bởi đó là câu lẽ ra không thể bật ra. Tôi đã phủ kín bằng thiện chí rồi mà. Ác ý cũng vậy, thù hận cũng vậy, tôi đã giấu hết rồi mà. Với cậu ta thì đó phải là một lời dụ ngọt ngào mới đúng.

Vậy mà sao lại nhận ra? Sao lại thốt ra được câu như thế?

Cậu ta —— đã nhìn thấy gì ở tôi?

"…

Non

— không đâu."

Cố lắm tôi mới thốt ra được đúng một câu, rồi bước vào phòng mình.

Lúc ấy, biểu cảm trên khuôn mặt mình đang mang vẻ gì…………chính tôi cũng chẳng biết.

To be continued