□ Vương Đô Altea · Vương Thành · Phòng làm việc
Hôm ấy, Altimia nhận được báo cáo về vụ nước đổi vị đang làm Vương Đô nhốn nháo hết cả lên. Integra vẫn đang điều tra tiếp, nhưng tới thời điểm này thì chưa ghi nhận thiệt hại nào về mặt sức khỏe với dân chúng ở Vương Đô.
Riêng chuyện đó thì đáng mừng. Có điều, cái vụ việc trông như trò nghịch ngợm vớ vẩn mà bên trong lại tiềm ẩn mối nguy đáng ngờ này là do tay ai gây ra, Altimia đã lờ mờ đoán được rồi.
Và cũng chính lúc đó, Hoàng Quốc ngỏ lời qua đường dây nóng.
『Kể từ Hội nghị hòa đàm tới giờ mới lại nói chuyện nhỉ.』
"Ừ, vì cậu cũng có gọi bao giờ đâu."
Qua cái đường dây nóng đã bị cắt đứt suốt từ khi nó trở thành ngòi nổ cho cuộc chiến lần trước, người đứng đầu hai nước đang trao đổi với nhau. Phía Vương Quốc là Đệ nhất Vương nữ kiêm quyền Quốc Vương, Altimia A. Altar. Phía Hoàng Quốc là Hoàng Vương, Claudiah L. Dryfe — mà nói cho chính xác thì người đang cất tiếng là Reinhard, cái nhân cách dùng cho chính trị của cô.
"Trước hết, mình muốn hỏi thẳng."
『Đúng. Chuyện nước ở Vương Đô hóa ngọt là do tôi chỉ thị.』
"…………"
Reinhard đáp ngay, chẳng buồn vòng vo che đậy, đúng y như Altimia đã liệu trước. Khác với hiệp định thông thương, điều khoản cấm nói dối trên đường dây nóng vẫn còn hiệu lực, nên đây hẳn cũng chẳng phải một đòn bluff.
『Nguyên nhân của hiện tượng đó là một thiết bị chế tạo đồ khoái khẩu, vốn được phát triển cho những vùng đang khốn khổ vì đói.』
"Đồ khoái khẩu?"
『Ở những vùng tồi tệ nhất trong Hoàng Quốc, đến cả loại nông sản đủ dinh dưỡng để gọi là ngọt cũng chẳng có. Nên dù không cấp được giá trị dinh dưỡng, tôi vẫn chế ra một thiết bị để ít nhất cũng đổi được mùi vị.』
"…………"
Bản thân cái cơ chế đổi vị thì không phải vấn đề lớn. Vấn đề là bằng cách nào mà một thứ như thế lại vươn tới được toàn bộ đường ống nước của Vương Đô. Và vấn đề còn lớn hơn nữa là…
『Hoàng Quốc đang quằn quại trong nạn đói.』
Chưa kịp để cô hỏi về điều Azurite đang lo, Reinhard đã nói tiếp.
『Riêng chuyện đó thì cô biết rồi chứ?』
"…Ừ."
Nạn đói của Hoàng Quốc. Phía Altimia cũng đã điều tra và nắm được — đó là thông tin mà chẳng hiểu vì sao Vương Quốc thời chiến tranh lần trước lại không hề hay biết. Vương Quốc bây giờ thì đã biết, và đã ra tay dựa trên điều đó.
『Nên cô mới lặng lẽ phái người sang,
để cải tạo đất đai canh tác của Hoàng Quốc
.』
"…Cậu nhận ra rồi à."
Altimia cùng Integra và những người khác đã cho sách lược ấy chạy phía sau hậu trường "giải đấu". Integra thì nghiên cứu cải tạo thổ nhưỡng; song song đó, họ bí mật điều động những <Master> sở hữu <Embryo> chuyên về nông nghiệp — nhóm trước đây lấy lãnh địa Lunnings làm căn cứ — cùng các tín đồ <Nguyệt Thế Hội> có năng lực tương tự. Ở một góc Hoàng Quốc nào đó, nếu kỹ thuật cải tạo thổ nhưỡng của Vương Quốc phát huy tác dụng trên các vùng đất cạn kiệt tài nguyên, họ định sẽ công bố rầm rộ rồi nhân rộng ra.
Với danh nghĩa
viện trợ nhân đạo
— đến từ Vương Quốc, cái nước lẽ ra phải là địch quốc.
Bởi đó chính là phương cách duy nhất để chấm dứt tranh chấp trước khi nó kịp biến thành chiến tranh. Mà cơ sở của nó thì… không chỉ có mỗi lòng nhân đạo.
『Đại đa số <Master> của Hoàng Quốc bây giờ là một khối thống nhất. Là vì mục đích của phái Thế Giới và phái Trò Chơi trùng nhau. Phái Thế Giới thì để bảo vệ những người dân Hoàng Quốc đã kết giao với mình; phái Trò Chơi thì vì phần thưởng thu được từ chiến tranh. Cả hai đều chịu sát cánh chiến đấu vì Hoàng Quốc.』
Reinhard nắm được thứ nằm ở phía sau sách lược mà Altimia định thi hành — đòn phản kích hiệu quả nhất của Vương Quốc, thứ nấp sau lớp viện trợ nhân đạo kia.
『Nhưng hễ cái tiền đề mang tên nạn đói biến mất… thì phần lớn phái Thế Giới sẽ mất lý do để chiến đấu. Đúng hơn, sẽ có cả những kẻ lên tiếng rằng không nên gây thêm một cuộc chiến thừa thãi. Giữa họ với phái Trò Chơi — những kẻ muốn chiến tranh để lấy phần thưởng — thậm chí có nguy cơ leo thang thành chuyện triệt hạ lẫn nhau. Phải nói đây là nước cờ thâm hiểm hơn cả việc tống một <Siêu Cấp> sang.』
"…Vương Quốc cũng đâu thể mãi để mưu kế của Hoàng Quốc khuấy cho tơi bời được."
Không đánh Hoàng Quốc, mà cứu Hoàng Quốc — chính vì vậy mà lực chiến của Hoàng Quốc mới bong tróc dần. Xét số người sẽ chết đói trong quãng từ lúc cải tạo cho tới lúc thu được lương thực, có lẽ vẫn còn nhiều kẻ thuộc phái Thế Giới chọn chiến tranh, nhưng chắc chắn không phải tất cả, và ý kiến nhất định sẽ chia rẽ. Đến nước đó thì chênh lệch lực chiến giữa hai bên cũng có thể bị lật ngược, mà dẫu có đánh nhau thì cửa thắng cũng mỏng đi.
Nếu chiếu theo thế giới của Player thì hẳn sẽ là câu chuyện cổ 『Gió Bắc và Mặt Trời』.
Nhưng bản thân câu chuyện này… với người dân Hoàng Quốc thì tuyệt nhiên chẳng phải chuyện xấu.
"Đã biết thế rồi thì cũng đỡ mất công giải thích. Hai nước chung sức giải quyết cái gốc nạn đói của Hoàng Quốc. …Cô có ý định theo phương án này không?"
Lựa chọn cuối cùng trước khi tiến tới <Chiến Tranh>, và để cho không phải đạt đến cái kết luận ấy. Altimia — Vương Quốc trước nay chỉ biết xuôi theo dòng chảy — đã tự tay tạo ra nó. Chỉ cần Reinhard… chỉ cần Claudiah chịu đồng ý, tranh chấp giữa hai nước sẽ chấm dứt. Chính vì thế mà Altimia dồn cả nguyện ước vào câu hỏi, vừa hỏi vừa chìa bàn tay cứu vớt ra.
Nhưng…
『Nếu tôi chỉ muốn cứu đất nước, nếu tôi chỉ muốn bảo vệ cô, thì ngoài việc nhận lời ra chẳng còn con đường nào khác. Nếu cần, tôi thậm chí sẵn lòng tạ tội cho những gì đã làm rồi tự kết liễu bản thân.』
Đó là lời thật lòng của cô, không lẫn vào đâu được. Cứu đất nước với tư cách hoàng tộc. Bảo vệ người bạn với tư cách bằng hữu. Nếu chỉ có ngần ấy thì thứ Altimia đang định làm chẳng khác gì một cái phao cứu sinh dành cho cô.
『Nhưng thứ tôi cần phải hoàn thành không chỉ có hai việc đó. Nên tôi không thể chấp nhận được.』
Bởi cái sứ mệnh thứ ba mà cô gánh trên vai — việc thảo phạt [Tà Thần] — không cho phép điều đó.
"Claudiah…!"
『Vì như thế thì tôi không thể toại được nguyện vọng của mình. Lần này câu trả lời vẫn vậy.』
Chính vì nguyện vọng của cô có tới ba thứ, nên cô không thể nắm lấy một bàn tay cứu vớt mà cái giá là buông bỏ nguyện vọng cuối cùng.
"Cái nguyện vọng đó, mình không hợp sức cùng cậu được sao!?"
『Không được.』
Reinhard đáp ngay tức khắc. Altimia không hiểu nổi vì sao cô lại cố chấp chối bỏ một lối giải quyết hòa bình đến mức đó. Nhưng Claudiah thì không thể nào nhận lời đề nghị của Altimia được.
Bởi nếu suy đoán của Claudiah L. Dryfe là đúng… thì [Tà Thần], mục tiêu cần phải thảo phạt bằng mọi giá, lại là một người rất gần gũi với Altimia.
Cái tồn tại được cho là [Tà Thần] mà Zeta chứng kiến hồi Vương Đô bị tập kích. Suy đoán này không xuất phát từ dung mạo của nó — cô đã đoán ra rằng thông tin về dung mạo gần như chắc chắn là
thông tin ngụy tạo
, nên ngay từ đầu nó đã nằm ngoài phạm vi cân nhắc. Sức mạnh của [Tà Thần], hoặc sự che chở của Người Quản Lý; đằng nào thì cũng có cách đánh tráo dung mạo.
Nên thứ Claudiah coi trọng là thời khắc và địa điểm.
Thời điểm Zeta giao chiến với [Tà Thần] trùng đúng lúc [Viêm Vương] và [Long Đế] đang va nhau dưới lòng đất, còn địa điểm thì ngược hẳn lại: tầng trên của Vương Thành. Đệ nhị Vương nữ cùng vị hầu tước tâm phúc thì ở trong hầm trú ẩn dưới đất; phần lớn kỵ sĩ đã xuất kích để chặn [Viêm Vương] và [Mãnh Độc Vương]; còn đám người hầu làm trong thành, bắt đầu từ các thị nữ của công chúa, hoặc là đi lánh nạn, hoặc là đi cùng Đệ nhị Vương nữ.
Vào đúng thời điểm ấy, ai là kẻ có mặt ở tầng trên. Ai là kẻ không đi cùng với bất cứ ai khác.
Nếu chỉ nghĩ tới đó thì một số kỵ sĩ như Liliana — người đang lùng sục trong thành — cũng khớp với yêu cầu. Nhưng thêm vào điều kiện 『kẻ từ trước tới nay ít lần đối mặt với những hiểm cảnh dẫn tới việc [Tà Thần] thức tỉnh』 thì… mục tiêu chỉ còn đúng một.
Claudiah đọc ra rằng —— chính Đệ tam Vương nữ Theresia mới là [Tà Thần].
Cứ nghĩ theo hướng đó thì có vài chỗ tự nhiên thông suốt. Sau vụ bắt cóc do chính [Tội Phạm Vương] gây ra, quanh Đệ tam Vương nữ cũng đã sinh ra biến đổi, mà ví dụ rõ nhất là việc cô bé bắt đầu cưỡi một sinh vật kỳ dị đi lại khắp trong thành. Nếu chuyện đó dính tới lần thức tỉnh thứ nhất giữa hiểm cảnh thì cũng chẳng có gì lạ.
Ngoài ra, còn có nguy cơ là trong vụ tập kích Vương Đô, thủ hạ của Zeta đã bị [Tà Thần] thu nạp làm "quyến thuộc" — bằng chứng là lời khai của Zeta: Job [Kỳ Tập Vương] rõ ràng đã trống chỗ, vậy mà cô lại bị chính gã từng là [Kỳ Tập Vương] tấn công.
Sắp xếp lại các mẩu thông tin thì ứng viên sáng giá nhất chắc chắn vẫn là Đệ tam Vương nữ Theresia. Vụ tập kích Vương Đô vốn đã tính sẵn cả việc [Tà Thần] sẽ nhích thêm một chút về cái kết, nhưng phải nói là nó có thành quả.
『Ta quay lại chuyện nước ở Vương Đô đi.』
"…………!"
Claudiah — người đang đẩy nhân cách Reinhard lên bề mặt — cố giữ cho nét mặt không đổi mà kéo câu chuyện về chủ đề ban đầu.
『Hẳn cô cũng đã lo tới rồi, nhưng cái bẫy gài vào nước Vương Đô không chỉ có một.』
Điều Altimia lo. Rằng nếu đã gài được cái bẫy làm ngọt nước Vương Đô, thì y như vậy — hoặc thậm chí còn dễ hơn…
『Và cái thứ hai —— là thứ có độc tính.』
——thì cũng gài được độc.
Y như chỉ một cái công tắc là biến nước Vương Đô thành nước ngọt, hẳn cũng chỉ cần chừng ấy là biến nó thành độc dược, hóa cả kinh đô thành một thành phố chết. Sở dĩ đổi vị nước trước là vì đó là một biến đổi nhỏ nhặt, không chạm tới cơ chế an toàn của [Tà Thần]; vậy mà nó vẫn là một dị thường thấy rõ, đồng thời phô ra được rằng người ta hoàn toàn có thể gây ra thiệt hại lớn hơn thế.
Tiếp đó, Reinhard rút ra một cái công tắc điều khiển từ xa rồi giơ lên, y hệt một cảnh trong Hội nghị hòa đàm dạo nọ. Altimia lập tức đoán ra cái công tắc ấy là gì.
Rằng đó… là công tắc của cái cơ chế gài độc kia.
"Claudiah!"
『Tôi không bấm, mà cũng chẳng định dùng nó để khống chế Vương Quốc. Cái này là để chỉ rõ cho cô thấy thời hạn. Chỉ cần tôi không bấm, thì sau một khoảng thời gian nhất định, độc tính sẽ tự tiêu.』
"Thời hạn…?"
Nói xong, Reinhard đặt cái công tắc xuống, rồi thay vào đó rút ra một tờ giấy. Vẫn là thứ mà dạo trước, ở cuối cuộc đấu tại Hội nghị hòa đàm, cô từng gửi lại cho Altimia.
『——Cũng tới giờ của <Chiến Tranh> rồi.』
——Đó là [Thệ Ước Thư] cho cái 『<Chiến Tranh> chỉ có <Master>』 mà chính cô từng đề xuất.
Vụ nước đổi vị vừa là lời đe dọa… vừa là kíp nổ. Để đi tới <Chiến Tranh> trước khi sách lược của Altimia kịp phát huy tác dụng mà chẻ đôi Hoàng Quốc. Để buộc Altimia phải đưa ra quyết định.
『Chúng tôi cũng vậy, các người cũng vậy, đều đã chuẩn bị chồng chất cả rồi còn gì. Rồi tôi lại chối cả cái ơn cuối cùng cô ban, thậm chí còn đem Vương Đô đặt lên bàn cân. Đến nước này thì chẳng còn gì để do dự. Vậy nên xin cô hãy quyết: coi tôi là địch, và nghiền nát tôi trong <Chiến Tranh>.』
Đẩy xa mọi con đường né tránh tranh chấp, Claudiah bước thẳng vào <Chiến Tranh>.
Chuyện em gái Altimia có khả năng hủy diệt thế giới, Claudiah tuyệt đối không kể — riêng với cô thì không. Nếu Theresia là [Tà Thần] thì Altimia không thể nào thảo phạt [Tà Thần] được: biết sự thật thì người tổn thương là Altimia, mà cô thì không chém nổi em gái mình. Không, nếu chỉ là không chém nổi… nếu chỉ là gánh thêm một gánh nặng trong lòng, thì
vẫn còn đỡ
Trường hợp xấu nhất, cô có thể sẽ vứt cả tính mạng ra để tự mình kết thúc mọi chuyện. Chết vì cái giá của tuyệt kỹ, y như [Thánh Kiếm Vương] và [Tà Thần] thuở trước.
Chính vì thân phận [Tà Thần] gần như đã xác định, Claudiah mới tuyệt đối không nhận lấy lời đề nghị của Altimia. Cô đã quyết từ trước rằng chỉ còn cách kết thúc bằng đúng phương án giết [Tà Thần] do chính mình nghĩ ra. Còn sau đó… việc bị một Altimia mất đi em gái căm hận rồi giết chết, cô cũng đã sẵn sàng đón nhận.
Nên Claudiah không nắm lấy tay Altimia, mà phải tiến hành <Chiến Tranh> — bước chuẩn bị cuối cùng cho việc giết [Tà Thần] — và phải thắng. Bởi bộ não của cô đã tính ra rằng đó cũng là con đường ít hy sinh nhất mà vẫn giành trọn được những gì cô muốn.
"…………"
Lý do khiến Claudiah cố chấp đến vậy, hay rốt cuộc cô ta đang tìm kiếm cái gì — Altimia đều không hiểu. Cô cũng nghĩ hay là nó dính tới Người Quản Lý, hoặc cái tồn tại mang tên <Chung Yên> mà hai người từng nhắc sau Hội nghị hòa đàm. Nhưng cô chẳng có kiến thức gì về những thứ đó, mà do các đời [Đại Hiền Giả] trước ngấm ngầm ra tay, Vương Quốc cũng chẳng còn sót lại mẩu thông tin nào dính tới [Tà Thần] hay <Chung Yên>. Nên Altimia không tài nào hiểu nổi.
Dẫu vậy, việc Claudiah sẽ không chịu bẻ cong chính mình thì… với tư cách bằng hữu, cô hiểu được.
『Cái thệ ước cấm nói dối trên đường dây nóng vẫn còn hiệu lực chứ?』
"Ừ."
Reinhard nhắc lại đúng thứ Altimia đã xác nhận trước cuộc gọi này, rồi nói tiếp.
『Trên cơ sở đó, tôi xin khẳng định. Về <Chiến Tranh> lần này, không hề có cạm bẫy nào. Cũng sẽ không có chuyện nhân lúc <Chiến Tranh> mà mở một chiến dịch tập kích như hồi Hội nghị hòa đàm. Toàn bộ vận mệnh Hoàng Quốc, tôi đặt cược vào thắng bại của <Chiến Tranh> sắp tới.』
Vị vua của Hoàng Quốc — kẻ đã chồng chất không biết bao nhiêu mưu kế — tuyên bố như vậy, trong một cuộc đối thoại không tồn tại lời dối trá.
『Luật thì công bằng. Khác biệt duy nhất là dàn <Master> đứng về mỗi bên. Trong khuôn khổ luật lệ, hai bên sẽ trông cậy vào <Master> của mình mà nhắm tới chiến thắng. Chỉ có vậy.』
"Vì sao lại đem tương lai hai nước phó thác cho một cách thức như thế?"
Một <Chiến Tranh> không có Tian xen vào, chỉ toàn <Master>, và chẳng mất mát gì. Vì sao lại giao phó tất cả cho một thứ chẳng khác nào trò chơi? Ý đồ đó thì Altimia vẫn chưa nắm được. Nhưng Claudiah L. Dryfe thì có niềm tin của riêng mình.
『Vụ khủng bố mà Mr. Franklin từng gây ra ở Gideon. Cái đó chọc trúng ngay điểm yếu.』
Với Vương Quốc thì đó là vụ việc đáng nguyền rủa, nhưng cũng là cái cớ để họ phất cờ vùng lên — và cũng là vụ việc khiến Altimia biết tới sự tồn tại của một <Master> nọ.
『Đó là một kế hoạch nhằm bẻ gãy chút hy vọng còn sót lại ở Vương Quốc.』
"…………"
『Người dân Vương Quốc vẫn chưa vứt bỏ hy vọng. Nhưng chỗ dựa cuối cùng của họ không phải là [Thánh Kiếm Cơ], tức là cô, người mà việc kế thừa vẫn bị giấu kín. Mà là <Tam Đầu Lĩnh> đã đánh gục Hoàng Kim Long [Gloria], là "Bất Khuất" đã lật ngược vô số bi kịch… Không ai khác, chính là đông đảo <Master>. Họ mới là thứ chống đỡ lòng dân, mới là hy vọng.』
Altimia cũng nghĩ rằng điều đó hẳn là sự thật. Chẳng người dân nào biết cô là [Thánh Kiếm Cơ], còn về sức mạnh của phía Tian thì thứ người ta biết chỉ gồm [Đại Hiền Giả] và [Thiên Kỵ Sĩ] đời trước, đại đa số kỵ sĩ đoàn, và cái chết của đức vua. Thứ dân chúng tin tưởng là những <Master> đã cứu họ khỏi những hiểm cảnh tồn vong.
Không chỉ mấy vụ [Gloria], Gideon, làng Torne hay Quartierlatin. Hàng nghìn hàng vạn <Master> đã giải quyết đủ loại sự kiện - quest nổ ra khắp nơi trong Vương Quốc, và đã che chở cho người dân nơi đây. Vương Quốc hôm nay có được cái bề dày tích tụ ấy.
『Một thất bại mà trong đó những kẻ là hy vọng lại không hề bại trận — quốc dân sẽ không chấp nhận. Điều đó cũng đúng với Hoàng Quốc, nước từng thắng một lần nhờ vào sức mạnh của các <Master>.』
Reinhard ngắt lời ở đó.
『——Nên mới phải là một trận đối đầu trực diện chứ.』
——rồi chuyển nhân cách sang Claudiah, nhân cách chủ, mà nói ra câu ấy.
『Không khủng bố, không tập kích, không cạm bẫy, cũng không bỏ cuộc. Chỗ dựa của Vương Quốc và của Hoàng Quốc, những kẻ mà mỗi bên đặt trọn niềm tin vào — một cuộc va chạm thuần túy giữa hai bên với nhau. Đó mới chính là… cách phân định cuối cùng.』
Rằng đến nước này, nếu không làm vậy thì trái tim của Vương Quốc, cái hy vọng của Vương Quốc, sẽ không tài nào gãy được — Claudiah nói ra điều đó cùng với niềm tin tuyệt đối.
"Claudiah."
Lời của người bạn đang mong chờ một trận chiến. Cái lời ấy — cái lời cô đã chuẩn bị tinh thần để nghe — Altimia đón nhận với một cõi lòng bình lặng hơn cô tưởng.
Cô đã mò mẫm tìm một lối giải quyết không dẫn tới giao tranh. Nhưng linh cảm rằng mọi chuyện sẽ chẳng đi theo hướng đó thì cô vẫn có, và chính vì thế mà cô cũng đã sắm sửa cho một trận chiến. Khác với <Chiến Tranh> lần trước, lần này cô đã chồng chất chuẩn bị để đón lấy giờ khắc ấy — với tấm lòng đặt chung cùng với các <Master>. Không chỉ có mỗi "giải đấu" ở Gideon đâu; Vương Quốc cũng vậy, khâu chuẩn bị… đã xong xuôi.
"Cho mình hỏi lại lần cuối. …Ngoài cách này ra thì không còn đường nào nữa, đúng không?"
『Không còn. Nếu cậu không chấp thuận cho <Chiến Tranh>, mình sẽ bấm công tắc… rồi cùng Behemoth và những người khác đánh thẳng vào Vương Quốc.』
Tất cả đã bước vào thế cùng đường, chính bởi ở đây không thể nói ra lời dối trá. Đã tuyên bố tới mức này thì… cô ta sẽ làm thật.
"…Vậy à."
Vậy thì chẳng còn gì để chọn lựa nữa. Hay là ngay từ đầu cô đã biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này.
"——Mình nhận lời. Toàn bộ mối hiềm khích giữa hai nước… hãy kết thúc nó đi."
——Đệ nhất Vương nữ Altimia đã chấp thuận cho <Chiến Tranh> khởi đầu.
◇◆◇
Cây kim lịch sử vốn đứng yên, nay đã bắt đầu xoay chuyển.
<Chiến Tranh> cuối cùng giữa Vương Quốc và Hoàng Quốc.
Thứ mà mỗi bên phải bẻ gãy gồm có ba.
<Cứ Điểm - Base>, <Bảo Vật - Treasure>, và <Sinh Mệnh - Life>.
Một war game tranh nhau phá hủy
ba loại Flag
Tên trận chiến sau này sẽ được khắc ghi vào sử sách là —— <Tri-Flags>.
To be continued
