□■ Ngày 15 tháng 7 năm 2044 — Không Gian Làm Việc Của AI Quản Lý Số 4
"————"
Trong không gian làm việc của riêng mình, AI Quản lý Số 4 Jabberwock đang ngồi thẫn thờ chết lặng.
Đó là nét mặt mà ngay cả các đồng nghiệp thân cận cũng hiếm khi nhìn thấy ở hắn; nếu tính thêm cả việc đôi bàn tay vốn luôn miệt mài làm việc nay lại ngưng trệ suốt hồi lâu, tình trạng này của hắn có thể xem là chưa từng có tiền lệ.
Trong số các AI Quản lý, Jabberwock vốn là một trong những kẻ tận tụy với chức trách nhất. Đối với hắn, việc thiết kế và quản lý các "UBM" không chỉ là phương thức tự hoàn thiện bản thân, mà còn là công việc và lẽ sống cả đời. Chính vì thế, đợt thả "SUBM" đầu tiên này đã được hắn gửi gắm biết bao tâm huyết cùng sự kỳ vọng lớn lao. Hắn từng tin chắc rằng trận chiến sẽ sản sinh ra thêm nhiều kẻ thuộc hàng "Siêu Cấp", và nếu thuận lợi, bản thân [Greatest One] cũng sẽ tiến hóa lên một tầm cao mới.
Thế nhưng kết cục, con quái vật ấy lại bị tiêu diệt khi thậm chí còn chưa kịp chạm trán với bất kỳ "Master" nào khác ngoài những kẻ vốn đã đứng ở hàng ngũ "Siêu Cấp".
"…………"
Lúc này, trong đầu Jabberwock không ngừng xáo trộn giữa câu hỏi tại sao mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này, cùng câu thoại đầy vẻ đắc thắng mà chính miệng hắn từng thốt ra với Red King:
‘――Nếu muốn gia tăng số lượng "Siêu Cấp", chúng ta phải gửi xuống một tồn tại mà sức mạnh hiện tại của chúng không thể sánh kịp. Thế này là đúng chuẩn rồi’
Và kết quả là lần thả đầu tiên đã biến thành một thất bại ê chề. Chẳng những không tạo ra được bất kỳ cơ hội nào để kích phát thêm "Siêu Cấp", con quái vật đó lại chỉ đụng độ duy nhất với những kẻ đang đứng trên đỉnh phong, rồi bại trận chóng vánh, rồi bị người ta đoạt mất Trang Bị Phần Thưởng. Đối với Jabberwock, hắn thà để cả một quốc gia bị diệt vong còn hơn phải chấp nhận kết quả này.
"…Đáng lẽ với sức mạnh hiện tại, bọn chúng không thể nào địch lại mới phải."
Trên thực tế, dẫu là [Thú Vương] đi chăng nữa, nếu đơn độc tác chiến thì cũng không thể thắng nổi thứ đó, các nhân vật cốt cán khác của Hoàng quốc ở thời điểm này lại càng bất khả thi. Nguyên nhân thất bại lần này bắt nguồn từ việc [Minh Vương] — kẻ vốn không thuộc về Hoàng Quốc — lại tình cờ có mặt, và hơn hết là…
"Không ngờ lại phải nhìn thấy cái bản mặt của nhà ngươi thêm lần nữa, Hoàng Long Nhân Ngoại!"
Đó chính là thực thể Tian gây chướng mắt nhất đối với Jabberwock.
Thuở sinh thời, kẻ đã một mình đánh bại hơn một trăm "UBM" và phong ấn phần lớn chúng dưới dạng bảo châu để bảo tồn chính là Hoàng Long Nhân Ngoại.
Việc "UBM" bị những kẻ mạnh nghiền nát như làm một công việc thường nhật, hay bị biến thành ngọc châu để bất cứ ai cũng có thể sử dụng, là hành vi khiến một kẻ phụ trách "UBM" như Jabberwock căm ghét tột cùng. Dù hắn có tính toán gửi "UBM" đến nhằm trừ khử Hoàng Long, chúng sau cùng chẳng những không hạ được Hoàng Long mà những cá thể từ cấp Mythical cho đến cả "Irregular" cũng đều bị gã phong ấn sạch sẽ vào châu ngọc.
Cùng với Cheshire trong vai trò [Miêu Thần] từng trực tiếp đối đầu với gã, hay Caterpillar luôn phải đau đầu dọn dẹp tàn cuộc sau những trận đại náo của [Bá Vương] và [Long Đế], đó là thời đại cực kì hiệm hoi khi Jabberwock cũng đồng hành trong hàng ngũ “những nạn nhân chịu trận”.
Kể từ ngày cái tên Hoàng Long đó chết đi, công việc của Jabberwock trôi chảy hẳn khiến hắn từng thật sự thở phào nhẹ nhõm.
Vậy mà đến nước này, Hoàng Long lại bất ngờ đội mồ sống dậy, phá tan tành Đại Sự đầu tiên của hắn!
Jabberwock ôm đầu cay đắng: "
Đúng là nhờ có tên đó mà một SUBM (Suling) mới được sinh ra, nhưng cái giá phải trả lại không hề đáng.
"
Việc thiết kế, thẩm định và quản lý một "UBM" tiêu tốn không ít tài nguyên, nên dưới góc nhìn của Jabberwock, đây là một khoản lỗ nặng nề. Cứ hễ dính dáng đến Hoàng Long là y như rằng lại rơi vào tình cảnh này. Thành thật mà nói, kẻ khiến Jabberwock khốn đốn nhất trên thế giới này chính là Hoàng Long; đối với riêng hắn, cuộc chiến với nền văn minh Tiền Cổ Đại năm xưa còn chẳng phải vấn đề gì to tát nếu đem so với gã quái vật ấy.
"…………Đã rõ điểm cần cải thiện."
Một lúc sau, khi đã lấy lại được sự bình tĩnh, Jabberwock mới cất giọng trầm ngâm:
"Từ lần sau, trước khi thả xuống, ta phải xác nhận chắc chắn rằng xung quanh không có BẤT KỲ 'Siêu Cấp' nào hiện diện…"
Việc không kiểm tra sự hiện diện của các nhân tố xung quanh trước khi thả quái vật chính là sai lầm lớn nhất lần này. Hắn tự kiểm điểm sâu sắc, đồng thời khắc ghi thêm một điều cốt tử:
"—Tuyệt đối không bao giờ được phép xem thường thế hệ hiện tại thêm một lần nào nữa."
—Và thế là, AI Quản lý Số 4 đã hạ quyết tâm sẽ nâng mức độ khó khi thảo phạt các "SUBM" lên một nấc thang hoàn toàn mới kể từ những lần tiếp theo.
◇◆◇
□■ Ngày 15 tháng 7 năm 2044 — Vùng Biên giới Đông Bắc Hoàng Quốc, "Cao Nguyên Nanoma"
"Đúng là một màn thể hiện sức mạnh vô cùng kinh khủng, chẳng biết bên nào mới thực sự là quái vật nữa."
Ngay sau khi trận chiến với [Greatest One] ngã ngũ, Persephone vừa dõi mắt nhìn những mảnh vỡ của con Gargoyle đang tan biến thành muôn vàn hạt bụi ánh sáng, vừa cất giọng với âm điệu nửa thật lòng nửa châm biếm.
Bởi lẽ tấn kịch chiến vừa diễn ra trước mắt quả thực đã vượt xa khỏi cảnh giới của phàm nhân. Kẻ địch [Greatest One] dĩ nhiên không cần bàn cãi, nhưng cả Hoàng Long do chính cô hồi sinh lẫn Behemoth — kẻ đã dùng sức mạnh áp đảo thuần túy để nghiền nát [Greatest One] — đều phi lý đến mức khó tin.
(…Mà nói đi cũng phải nói lại, dẫu hiệu lực của "Minh Đạo Hồi Quy Môn" đã chấm dứt mà cái tên đó vẫn thản nhiên nán lại, chẳng phải hắn ta cũng quá mức phi lý rồi sao?)
Về phần Hoàng Long — người đã tan biến ở đoạn cuối trận quyết chiến — sau khi hài lòng tuyên bố "
Ta đã có một màn khởi động rất tốt
", hiện đang tiếp tục tiến hành kiểm chứng bên trong cơ thể Persephone.
『…………』
Ở phía bên kia, Nữ Vương Quái Thú cũng đã giải trừ Tuyệt Kĩ Tối Thượng để tách trở lại thành Behemoth và hình dạng nhân loại của Levia. Nhìn dáng vẻ kiệt sức rõ rệt của cô ả, ai nấy đều hiểu trận chiến vừa rồi đối với cô ta cũng chẳng hề dễ dàng gì.
["SUBM" [Nhất Kị Đương Thiên - Greatest One] đã bị thảo phạt]
[Tiến hành bình chọn MVP]
[[Behemoth], [Benetnasch] đã được chọn làm MVP]
[Trao tặng [Behemoth] phần thưởng [Bán Kị Thiên Hạ - Greatest Top]]
[Trao tặng [Benetnasch] phần thưởng [Bán Kị Địa Thượng - Greatest Bottom]]
Những dòng thông báo từ hệ thống bất chợt vang vọng trong tâm thức của những người vừa tham gia vào trận chiến.
"Hửm, MVP thuộc về Phu quân và Tiểu Động Vật sao? Hóa ra cũng có loại phần thưởng được phân chia cho nhiều người thế này cơ đấy."
Persephone khẽ cười khúc khích khi nghe thấy thông báo vang lên trong đầu. Vì đây là "SUBM" đầu tiên xuất hiện, nên đây cũng là lần đầu tiên có Trang Bị Phần Thưởng cấp Superior cùng trường hợp đồng MVP được ghi nhận. Dẫu đã tiêu tốn một phần thưởng cấp Ancient-Legendary để đưa Hoàng Long trở về từ cõi chết, nhưng việc thu lại được một chiến lợi phẩm ở đẳng cấp cao hơn khiến Persephone thầm thở phào nhẹ nhõm.
"…………"
Ngược lại với niềm vui đó, "Master" của cô là Benetnasch sau khi kiểm tra hiệu ứng của phần thưởng nhận được chỉ khẽ thở dài đầy thất vọng rồi cất nó vào trong ngực áo. Đứng trước một đối thủ đặc biệt và hùng mạnh đến nhường ấy, anh đã từng ôm chút kỳ vọng; thế nhưng rốt cuộc, tính năng của món trang bị lại chẳng hề dính dáng đến tâm nguyện sâu kín nhất của anh.
Anh quay lưng lại với nhóm Behemoth, đưa mắt nhìn quanh ngôi làng hoang tàn nay đã hoàn toàn bị xóa sổ dưới dư chấn hủy diệt của trận chiến. Trong lòng anh không khỏi dấy lên nỗi âu lo cho ủy thác từ người chết mà mình đang gánh vác:
'…Thế này thì liệu có còn tìm thấy dấu vết của gia đình họ nữa không đây?
'
"…Rõ ràng chỉ là ké chút công lao của chúng ta mới được MVP, thế mà thái độ lại xấc xược gớm nhỉ."
Thấy thái độ dửng dưng của hai người họ, Levia bực bội tỏa ra sát khí áp bức. Với bản tính của mình, việc người được vinh danh MVP không chỉ có riêng Behemoth mà còn có cả Benetnasch là điều khiến cô ta vô cùng gai mắt.
Trong khi đó, Behemoth lại thầm nghĩ:
'Đúng ra bên đó phải được ưu tiên hơn mới phải chứ.
' Bởi lẽ không có yếu tố nào chi phối cục diện trận chiến vừa rồi mạnh mẽ hơn sự hiện diện của các Skill Đặc Hữu — điều mà kẻ duy nhất có đầu óc cơ bắp ở nơi này như Levia không tài nào hiểu nổi.
"Chà, chiến công đâu chỉ tính bằng việc đấm đá tay đôi. Điều mà một tiểu động vật có thể hiểu được, lẽ nào một đại động vật sở hữu bộ não còn bé hơn lại chẳng thể thông suốt sao?"
"—TA, SẼ, GIẾT, NGƯƠI."
『Levia, đứng yên!』
Behemoth vội giữ chặt lấy Levia khi cô ta đang nhe nanh định lao vào ăn thua đủ. Dẫu biết tính khí hiếu chiến thích ra oai của Levia là nguồn cơn, Persephone vẫn lộ ra vẻ mặt hơi khó xử:
'Tính cách của con bé này xem ra chẳng hợp với mình chút nào.'
"Dù sao đi nữa, thứ đó đã bị tiêu diệt trước khi kịp gây ra bất kỳ thiệt hại nào, và đôi bên đều đã có được phần thưởng cho riêng mình. Cứ coi như đây là một kết cục êm đẹp rồi ai lo việc nấy đi thôi. Thiếp cùng Phu quân sẽ tiếp tục tìm kiếm đồ vật trong ngôi làng hoang này, còn các người thì cứ việc tiến hành khảo sát 'Di tích'. À, lối vào của 'Di tích' nằm cách đây khoảng ba cây số về phía đông đấy; cơ mà do trận đánh nhau hoành tráng vừa rồi nên có vẻ nó đã bị đất đá sụp xuống chôn vùi mất rồi."
Nhớ lại những điều mình từng nghe được trước khi [Greatest One] xuất hiện, Persephone chủ động lái câu chuyện sang "Di tích" — chủ đề mà nhóm Behemoth chắc chắn đang quan tâm.
"…Đó đáng lẽ phải là cơ mật của Hoàng quốc."
Trước ánh mắt nghi hoặc của Levia về việc làm sao đối phương nắm được vị trí bí mật, Persephone chỉ thản nhiên đáp lời:
"Với chúng ta thì đó là câu hỏi thừa thãi rồi. Bí mật của người sống vốn là điều hiển nhiên với người chết mà. Hửm?"
Đang nói dở, cô nhận ra Benetnasch đang trò chuyện với một bóng ma vừa run rẩy hiện hình sau khi khói lửa chiến tranh lắng xuống. Nhìn nét mặt nhẹ nhõm của anh, có vẻ như anh đã thu thập được thông tin cần thiết về hành tung của dòng dõi từng di cư đến nơi này.
"À, chàng tìm thấy rồi sao, Phu quân? Vậy thì chúng ta rời khỏi đây thôi. Nếu hữu duyên, ắt sẽ còn ngày tái ngộ."
Xong xuôi công việc, nhóm Benetnasch quyết định cáo lui. Nhận thấy sự bất hòa sâu sắc về mặt tính cách giữa đôi bên — bao gồm cả kỹ năng giao tiếp vụng về của các "Master" — Persephone muốn kết thúc cuộc gặp gỡ thật nhanh trước khi nảy sinh thêm rắc rối.
Cứ như vậy, sự xuất hiện của [Greatest One] — biến cố vốn có thể trở thành một thảm họa chưa từng có — đã khép lại ngay từ trong trứng nước mà hầu như không một ai trên cõi đời này hay biết.
◇◆
Sau khi nhóm Benetnasch rời đi và nhóm Behemoth tiến về phía "Di tích".
"…Chà chà, bất ngờ thật đấy nha~"
Giữa vùng đất hoang vu không một bóng người, một bóng hình phụ nữ bỗng nhiên hiển hiện. Ả là kẻ đã dùng cả biện pháp quang học lẫn Skill để che giấu tung tích, âm thầm theo dõi trận quyết chiến này suốt từ đầu đến cuối.
Tuy nhiên, dù có ẩn nấp tinh vi đến đâu thì cũng chẳng thể nào giấu được dấu vết của linh hồn; nếu là Benetnasch, bất kỳ kẻ nào sử dụng thủ đoạn tương tự đều sẽ bị anh vạch trần ngay tắp lự. Thế nhưng ngay cả Benetnasch cũng không tài nào phát giác được sự hiện diện của ả, đơn giản là vì… người phụ nữ này vốn không hề có linh hồn.
"Chất liệu đó… Ra là vậy, đó chính là tác phẩm của Leonardo Phillips Tiên Sinh mà [Primal] từng nhắc tới sao! Việc ngài ấy đánh giá cao công trình này quả thực không sai một li nào!"
Cánh tay phải của ả trông tương tự như người phàm, nhưng cánh tay trái lại là một bộ phận cơ khí vô cùng tinh xảo; trên vầng trán ả lấp lánh một lõi động lực mang sắc màu pha lê trong suốt. Ả chính là cá thể còn sót lại của [Crystal Tuner] — dòng Hoàng Ngọc Nhân sản xuất hàng loạt dạng hoàn thiện, kiệt tác cuối cùng của một 'thiên tài' khác — hiện đang hoạt động dưới danh xưng Star Tune.
Là đại diện cho Kẻ Dẫn Lối cổ xưa của thế giới này — Flagman Đệ Nhất — mạng lưới tình báo của các ả đã giăng khắp mọi ngóc ngách. Lần này, do dò thấy chấn động từ việc "Hóa Thân Lồng Chim" giải phóng sức mạnh, ả đã lập tức bay thẳng đến "Di tích" gần khu vực này, để rồi được tận mắt chứng kiến trận tử chiến kinh thiên động địa giữa hai "Siêu Cấp" và [Greatest One].
"…Mà, việc tác phẩm của Phillips Tiên Sinh rơi vào tay 'Hóa Thân' thì đúng là đáng ngạc nhiên thật, nhưng việc lại phải nhìn thấy cái bản mặt của gã quái vật Hoàng Long Nhân Ngoại đó còn làm em sốc hơn nhiều đấy."
Dù hơi thở của Star chỉ là thứ cơ chế vận hành giả lập mô phỏng con người, ả vẫn không kìm được một tiếng thở dài ngao ngán. Vào thời đại Tam Cường năm xưa, bọn họ cũng từng hoạt động và đã biết bao lần phải nuốt chén đắng trước [Bá Vương], [Long Đế] cùng [Miêu Thần].
『…Phải.』
Đáp lại lời lẩm bẩm của ả là một giọng nói truyền qua sóng liên lạc, chứng tỏ Star đang báo cáo trực tiếp cho một thực thể cấp cao ở nơi xa xôi.
"Trong ba kẻ mạnh nhất thời đó, em cứ tưởng chỉ có gã chết đi là có thể kê cao gối ngủ rồi, ai ngờ gã lại đội mồ sống dậy thế này… Hơn nữa, năng lực của 'Hóa Thân' hạ cấp kia, không giống như 'Hóa Thân Báng Bổ', có vẻ như thực sự hồi sinh được chính chủ thể. Sở hữu năng lực tiệm cận với [Thiên Long Vương - Bug] như thế đúng là khiến người ta rợn cả gáy…"
Dẫu còn nhiều hạn chế, nhưng việc có thể hồi sinh hoàn toàn người chết là một kỳ tích mà ngay cả đấng tạo hóa của bọn họ cũng chưa từng chạm tới. Đứng trước nghịch lý ấy, Star một lần nữa thấm thía sự phi lý đến nực cười của các "Embryo - Hóa Thân".
"Dù vậy, năng lực đó nắm giữ vai trò vô cùng then chốt. Nếu có thể dung hòa được, biết đâu chúng ta lại áp dụng được cho kế hoạch kia; em sẽ tiếp tục quan sát thêm một thời gian, nếu khả thi thì thử tìm cách thâu tóm xem sao nhé~"
Star gật gù toan tính. Với phương châm cái gì dùng được thì dùng, cái gì nhặt được thì nhặt — hệt như cách ả đã cải biến trang bị của cỗ máy Hoàng Ngọc Nhân số 1 thành cánh tay trái của mình lúc này — ả luôn hành động với sự thực dụng tuyệt đối.
"Còn người kia thì… thôi, cứ tạm gác lại đã. Cô ta đang ở cạnh một High-End, chúng ta cũng không thể tùy tiện can thiệp được~"
Vấn đề của Behemoth tạm thời được xếp xó, bởi xét về thân phận lẫn cục diện chính trị giữa các quốc gia, có quá nhiều rào cản khiến bọn họ chưa thể manh động.
"Dù sao thì thu hoạch lần này cũng phong phú ngoài mong đợi. 'Hóa Thân' hạ cấp cũng không thể xem nhẹ, nếu có thể thì lợi dụng vẫn là phương án an toàn nhất. À, tiện thể em có đề xuất này muốn gửi tới chị Tổng quản nè…"
『Chuyện gì?』
"Tác phẩm của Phillips Tiên Sinh vốn mang tên [Greatest One] đúng không ạ?"
『Ừ.』
"Vậy thì tác phẩm mà Đệ Nhất chế tạo bằng cùng loại vật liệu đó, chúng ta đặt tên là [Zero] nhé? Dù sao thì chắc chắn tác phẩm bên mình cũng được hoàn thành trước mà? Quan trọng hơn, hồi đó Đệ Nhất vì muốn để Phillips Tiên Sinh đặt tên hộ nên mới để nó vô danh; giờ làm thế này chẳng phải gián tiếp có đồ đôi rồi sao, tuyệt quá còn gì?"
『…Ta sẽ cân nhắc.』
Dứt lời, tín hiệu liên lạc bị ngắt phụt.
"Chà, việc ngập đầu rồi đây~ Ở Hoàng quốc có vẻ sắp xảy ra biến loạn lớn, mình phải tăng cường liên lạc với Splendida mới được~"
Vừa dứt lời với vẻ thích thú, toàn bộ biểu cảm sống động trên gương mặt Star bỗng chốc biến mất hoàn toàn — tựa như một cỗ máy cơ khí vừa bị gạt phăng công tắc cảm xúc.
Ả lạnh lùng cất lời thì thầm:
"Tất cả — đều vì ý chí của [Primal]."
Sau câu nói ấy, thân ảnh của ả lại một lần nữa tan biến vào cõi hư vô, đánh dấu việc Hoàng Ngọc Nhân hệ [Crystal] đã bắt đầu triển khai nước cờ kế tiếp.
◇◆◇
□■ Ngày 15 tháng 7 năm 2044 — Vùng Biến Giới Hoàng Quốc
Ngồi trên lưng Kumomaru, nhóm Benetnasch chậm rãi rời khỏi "Cao nguyên Nanoma" sau khi đã hoàn tất mục đích chuyến đi.
Qua lời kể của bóng ma trú ngụ nơi phế tích, họ được biết gia đình của Thiếu úy… chính xác hơn là các thế hệ hậu duệ của ngài ấy đã sinh sống bình yên tại ngôi làng đó suốt một thời gian dài, mãi tới gần đây mới buộc phải di cư sang vùng đất khác do nạn đói kém hoành hành.
Biết được chừng ấy thông tin đã là quá đủ để Thiếu úy gửi lời cảm tạ chân thành tới Benetnasch; đồng thời kể từ thời khắc này, phân đội [Thâm Uyên Hổ Phách - Amber Abyss] của Thiếu úy đã chính thức đồng thuận sẽ dốc lòng tương trợ mỗi khi được triệu hồi thông qua "Minh Đạo Hồi Quy Môn - Persephone".
"…………"
Khả năng của Persephone chỉ dừng lại ở việc hồi sinh, còn hành động ra sao sau khi trở về từ cõi chết hoàn toàn phụ thuộc vào ý chí tự do của vong linh. Chưa rõ đây là giới hạn cơ chế hay là sự phản chiếu bản ngã của Benetnasch, nhưng chính nhờ mối liên kết bền chặt với những người đã khuất mà anh mới có được sức mạnh vững vàng để bước đi trong thế giới này.
Thảm kịch lẽ ra đã giáng xuống đầu muôn dân dưới tay [Greatest One] được ngăn chặn kịp thời cũng là nhờ có sự chung sức của những linh hồn tiền nhân do Hoàng Long dẫn đầu. Bao gồm cả chuyến viếng thăm tình cờ của nhóm Benetnasch tới vùng biên viễn Hoàng quốc lần này, tất cả tựa như một chuỗi kỳ tích được dệt nên từ mối nhân duyên kỳ diệu giữa con người với nhau.
Mặt dây chuyền Trang Bị Phần Thưởng mang hình dáng nửa thân dưới của con Gargoyle trong tay anh lúc này — [Bán Kị Địa Thượng - Greatest Bottom] — chính là minh chứng bất diệt cho điều đó.
Nghĩ đến đây, Benetnasch không khỏi cảm thấy một niềm an ủi dâng trào trong lòng, thế nhưng…
『Nèee? Nèee? Nèee? Ngài nhất định sẽ triệu hồi tôi ra đúng không? Sẽ cho tôi xem chứ? Sẽ cho tôi nghiên cứu đúng không? Món Trang Bị Phần Thưởng đó được đúc từ loại kim loại kia phải không? Tôi nấu chảy nó ra được không? Tháo tung nó ra nhé? Nhé? Nhé?』
“…Câm miệng ngay cho ta, [Luyện Kim Cơ] Quaerele!? Ngươi có tin là ta tống cổ ngươi ra khỏi hòm lưu trữ ngay bây giờ không hả!???????”
Ngồi bên cạnh anh trên lưng Kumomaru, Persephone đang phải gắt gỏng quát tháo linh hồn tá túc bên trong mình.
Ở phía đối diện, Hoàng Long đã rời khỏi hòm lưu trữ của Persephone từ lúc nào không hay; ngài đang đăm chiêu nhìn chằm chằm vào [Greatest Bottom] và gật gù như vừa vỡ lẽ ra một chân lý trọng đại:
『Hừm, quả đúng như ta dự đoán. Loại kim loại này tuy có đặc tính triệt tiêu ma pháp xâm nhập từ bên ngoài, nhưng ngược lại, nó lại sở hữu khả năng tích trữ ma lực sản sinh từ bên trong một cách đáng kinh ngạc.』
"…Đúng vậy. Trong phần mô tả Trang Bị Phần Thưởng cũng có ghi rõ là chủ nhân cần phải nạp MP vào hàng ngày…"
Món [Bán Kị Địa Thượng] mà Benetnasch sở hữu quy định rằng: bằng cách thường xuyên truyền dẫn MP của bản thân vào bên trong, người sở hữu có thể triệu hồi quái vật mang tên [Greatest Bottom] với thời gian tương ứng với lượng MP đã tích lũy. Dựa vào hình dáng mặt dây chuyền cùng tên gọi của nó, anh có thể mường tượng được diện mạo của thực thể sẽ xuất hiện.
Thế nhưng, điều khiến Hoàng Long lưu tâm lại không phải là hiệu ứng triệu hồi, mà chính là cơ chế dung nạp ma lực của khối kim loại.
『Vốn dĩ ta từng lấy làm lạ rằng ma lực phục vụ cho dao động siêu tần số khi phá giải "Chuyển Trị Huyền Giao" của ta được lấy từ nguồn nào; và tại sao dưới sự phong tỏa của "Điền Ma Ngại Thao", một thực thể vận hành bằng ma lực như nó lại vẫn có thể cử động được. Giờ thì câu trả lời đã sáng tỏ.』
"Câu trả lời sao?"
『Cỗ máy đó hẳn đã trải qua một khoảng thời gian đằng đẵng để hấp thụ và tích tụ lượng ma lực sinh ra từ lò động lực bên trong vào từng tế vi cấu trúc trên khắp cơ thể. Nhờ giải phóng nguồn năng lượng tích trữ khổng lồ ấy, nó mới có thể bộc phát ra công suất khủng khiếp đến nhường kia. Thêm vào đó, ngay cả khi ma lực tuần hoàn bị triệt tiêu, bản thân khối kim loại cấu thành nên cơ thể nó vẫn chứa sẵn ma lực nội tại để duy trì vận động. Dường như phần ma lực chuyển hóa thành tính năng chiến đấu thì bị thuật thức của ta nuốt chửng tức thì, nhưng phần ma lực thuần lắng đọng bên trong vật chất thì không thể bị tiêu hóa trong chớp mắt. Hừm, nói cách khác… "Long Thần Trang" vốn được ta dệt nên với tham vọng cưỡng chế đưa mọi ma lực xung quanh về con số không, hóa ra tốc độ cắn nuốt và hấp thụ vẫn tồn tại giới hạn. Nếu trên đời này xuất hiện một kẻ nắm giữ Vô Hạn Ma Lực, e rằng hiệu lực của thuật thức cũng sẽ bị suy giảm phần nào. Xem ra ta cần phải tiếp tục hoàn thiện… hoặc tái cấu trúc lại toàn bộ nguyên lý vận hành của thuật thức này rồi.』
Những toan tính sâu xa của Hoàng Long phần nào đã vượt quá tầm hiểu biết của Benetnasch; điều duy nhất anh có thể nắm bắt được lúc này là vị tiền nhân hùng mạnh nhất cõi chết đang ấp ủ dự định sẽ còn vươn tới những cảnh giới sức mạnh khủng khiếp hơn nữa.
『Dù sao đi nữa, ngươi cũng nên duy trì việc truyền ma lực vào món Trang Bị Phần Thưởng đó mỗi ngày. Nó sẽ là công cụ câu giờ đắc lực trong khoảng thời gian kích hoạt triệu hồi bọn ta — giúp khỏa lấp điểm yếu chí mạng của ngươi và Persephone.』
"…Tôi hiểu rồi."
Khi Benetnasch đang gật đầu ghi nhận lời chỉ dẫn quý báu từ bậc tiền bối, thanh âm mè nheo lại một lần nữa bùng nổ:
『Bất~ công~ quá~ điii~ mà~! Sao chỉ có mỗi ngài Hoàng Long là được ưu ái thế hả? Cho tôi xem với đi, cho tôi phân tích một chút thôiii, cho tôi mượn thể xác để cụ thể hóa đi mà! Nhé? Nhé? Nhé?』
“…Không bao giờ có chuyện đó đâu! Làm gì có món Trang Bị Phần Thưởng nào dư dả để vứt cho ngươi nghịch ngợm phục vụ thú vui tiêu khiển chứ!”
『Hứ, giao kèo đã ghi rõ rành rành là cứ tích đủ năm món phần thưởng nhờ công sức của tôi thì phải dùng một món để hồi sinh cho tôi, và trong thời gian đó tôi được toàn quyền làm mọi điều mình thích cơ mà? Nếu tính cả lần phân tích kim loại này thì chỉ còn thiếu đúng một món nữa thôi đấy nhé? Ngài nhớ rõ rồi chứ?』
“…Cái gì? Lần này mà ngươi cũng dám tính vào đấy à?”
『Tính chứ, sao lại không nhỉ?』
"…………"
Nhìn Persephone đang phải khổ sở giằng co trong cuộc đối thoại nội tâm, Benetnasch chỉ biết thầm cảm thông cho sự vất vả của cô. Dẫu vậy, sự thực là [Luyện Kim Cơ] Quaerele chính là linh hồn cổ xưa và uyên bác nhất trong kho lưu trữ; những tri thức uyên thâm của ngài ấy đã giải cứu họ trong vô số tình huống ngặt nghèo, khiến không ai có thể xem nhẹ sự hiện diện này. Thậm chí một người sinh ra cùng thời đại của High-End Đầu Tiên như cô còn nhận được sự kính nể nhất định từ chính Hoàng Long.
『Tôi cũng muốn tạo ra những kiệt tác vĩ đại như
Thất Diệu của ngài AM
nên mới khát khao có được thể xác sớm đấy chứ! Vừa nhìn thấy bức tượng ác ma kia là cảm hứng sáng tạo trong tôi lại bùng cháy ngùn ngụt rồi, ngài phải hiểu cho lòng tôi chứ, nhé?』
“…Nói tóm lại, chừng nào chưa gom đủ số lượng theo đúng giao ước thì hãy trật tự giùm ta!”
『Vânggg vânggggg…』
Trước sự nhượng bộ miễn cưỡng của Quaerele, Persephone thở phào một hơi nhẹ nhõm: "Thiệt tình chứ…"
Lúc này Hoàng Long cũng đã lẳng lặng lui về lưu trữ. Hai đứa trẻ Vina và Trim do đã kiệt sức sau chuỗi biến cố dồn dập nên đang say giấc nồng, trả lại không gian tĩnh lặng chỉ có hai người trên lưng Kumomaru như lúc mới khởi hành. Sau một hồi lâu cùng nhau tiến bước trong im lặng, Persephone là người chủ động cất lời phá vỡ bầu không khí:
"…Thế rồi, Phu quân định tính sao tiếp theo? Kế hoạch trước mắt coi như đã hoàn tất cả rồi."
"Để xem nào… Tạm thời chúng ta cứ tiếp tục hành trình xuôi về phía tây xem sao. Nếu có nơi nào oán niệm tích tụ thì tôi muốn thanh tẩy, và nếu có ai đó còn có thể vớt vát được thì tôi muốn dang tay giúp đỡ họ."
Nói cách khác, cuộc sống của anh vẫn sẽ tiếp diễn theo cái cách bình lặng vốn có.
"…Hiếm hoi lắm mới trúng dịp lễ hội sự kiện, chàng không định thư giãn để đổi gió đôi chút sao?"
"Haha… tính của tôi thế nào, chẳng lẽ cô lại không rõ?"
"…………Cũng phải."
Thay vì tìm kiếm những cuộc vui phù phiếm, việc duy trì nếp sống quen thuộc này mới là thứ đem lại sự thanh thản thực sự cho tâm hồn Benetnasch. So với những tháng ngày tăm tối và đau đớn cùng cực trong quá khứ, hiện tại đã là một bước chuyển mình quá đỗi an lành… khiến cô chẳng thể nào buông lời ép uổng.
Cứ thế, những ngày tháng không phải là cứu rỗi sinh linh, mà là vớt vát linh hồn lại tiếp diễn. Đó là chuỗi hành trình không ngừng gom nhặt những mảnh tàn tích của những số phận đã quá muộn màng để đổi thay.
(…Những "Embryo" như chúng ta được sinh ra trên đời đâu phải là để khiến "Master" của mình phải đắm chìm trong đau khổ thế này chứ.)
Persephone khẽ buông một tiếng thở dài trầm mặc.
Và sâu thẳm trong tim, cô luôn thầm nguyện cầu cho ngày mà "Master" của mình thực sự tìm thấy sự tự do sẽ sớm cập bến.
◇◆◇
□■ Ngày 16 tháng 7 năm 2044 — Hoàng Đô Vandelheim
Trở về từ trận chiến khốc liệt với [Greatest One], Behemoth đã quyết định hủy bỏ Quest để lập tức hồi hương về Hoàng đô.
Công việc lấy mẫu đất mới chỉ hoàn tất được bảy điểm thì toàn bộ các vị trí còn lại đã bị san phẳng dưới sức tàn phá kinh hoàng của cuộc giao tranh; trong khi đó, "Di tích" cổ xưa lại bị đất đá vùi lấp hoàn toàn, khiến việc khai quật cẩn thận vượt quá khả năng tác chiến của nhóm Behemoth. Nhận thấy Quest không còn khả năng tiếp tục, cô đành quay về để xin chỉ thị từ thượng tầng.
Khi báo cáo sự việc lên Claudia — người lúc bấy giờ đang xuất hiện với nhân cách Reinhardt — một lệnh phong tỏa thông tin nghiêm ngặt về sự tồn tại của [Greatest One] đã được ban hành ngay tức khắc. Bởi lẽ nếu thực thể này là một dạng 'sự kiện', rất có khả năng nó sẽ lần lượt giáng xuống Thất Đại Cường Quốc; và nếu để lộ tin tức rằng 'sự kiện tại Hoàng quốc đã kết thúc', nguy cơ lực lượng "Master" chảy máu sang các quốc gia khác là cực kỳ lớn.
Thấu hiểu mối lo ngại chiến lược đó, nhưng vì tò mò về cách xử lý đối với nhân chứng Benetnasch, Behemoth đã gặng hỏi và được biết Reinhardt dự định sẽ sớm thu xếp một buổi gặp mặt riêng để bàn bạc. Dường như độc lập với sự kiện [Greatest One], ngài ấy đang ấp ủ những thắc mắc quan trọng khác cần thỉnh giáo người nắm giữ bí thuật Chiêu Hồn.
Dù sao đi nữa, khi Quest đã tạm thời đình chỉ, Behemoth bỗng có được một khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi.
『Ding (Phải nỗ lực cày cấp thôi)』
Cô nảy ra ý định tiếp tục tham gia vào chuỗi sự kiện kỷ niệm một năm vẫn đang diễn ra sôi nổi. Thất bại trong việc đơn đả độc đấu trước [Greatest One] đã dấy lên trong lòng cô một hồi chuông cảnh báo sâu sắc, thôi thúc cô phải nhanh chóng gia tăng thực lực và tái cấu trúc lại toàn bộ bảng xây dựng nhân vật của mình. Dẫu các chiến lợi phẩm từ quái vật sự kiện chủ yếu là vật phẩm quy đổi ra tiền tệ, nhưng việc tích lũy thêm ngân sách để đặt làm những bộ trang bị thiết kế riêng chuyên biệt cũng là một phương án không tồi.
"…………"
Ở bên cạnh, Levia lại đang mang một vẻ mặt đăm chiêu hiếm thấy. Kẻ vốn luôn ngạo mạn coi mọi đối thủ trên đời đều là cỏ rác nay cũng không tránh khỏi cảm giác chấn động tâm can; trước lời đề nghị cày cấp của Behemoth, nếu là thường ngày chắc chắn cô ta đã gắt lên rằng: "
Chúng ta vốn đã là kẻ mạnh nhất rồi mà
", thế nhưng lúc này cô ta chỉ lẳng lặng ôm chặt lấy Behemoth và cất bước.
Sự hùng mạnh vượt ngoài quy chuẩn của [Greatest One] quả thực đã để lại một dấu ấn quá sâu đậm.
Đối với những lời lẽ hằn học mà Levia trút lên đầu Persephone khi nãy, Behemoth hiểu rằng đó chỉ là cách mà Levia chuyển hóa lời cảm ơn: "
Nhờ có sự kiên cường của các người mà chúng ta mới thoát khỏi hiểm cảnh
" qua bộ lọc tính cách vụng về và thừa mứa lòng thù địch của riêng mình. Nhưng vì nhận thức được rằng tính cách ngang tàng ấy phần nhiều bắt nguồn từ chính những chấp niệm của bản thân, Behemoth chẳng thể nào buông lời trách cứ.
Levia chính là hiện thân trần trụi của Behemoth vào cái thời mà cô từng ôm mộng muốn giẫm nát và hủy diệt tất cả.
Tựa như một quái thú khổng lồ sinh ra từ nghiệp chướng của nhân loại rồi quay lại tuyệt diệt chính con người như trong các thước phim viễn tưởng, cô từng khát khao xóa sổ toàn bộ dấu vết con người. Ngọn lửa hủy diệt ấy cho đến tận hôm nay vẫn luôn âm ỉ thiêu đốt tâm can Behemoth; chỉ là kể từ khi tương ngộ với Claudia và cùng nhau kết thành tri kỷ, cô mới học được cách chế ngự con quái vật bên trong mình.
Khao khát được đồng hành bên cạnh Claudia đã lớn hơn sự thôi thúc phá hoại đôi chút. Có lẽ chính nhờ việc gặp gỡ Claudia vào thời điểm bản thân còn quá yếu ớt không thể hiện thực hóa dã tâm nên mới định hình nên cô của ngày hôm nay; bởi nếu ngay từ đầu đã sở hữu sức mạnh vô địch, cô đã bất chấp tất cả để san phẳng thế giới và trở thành một đại tội phạm bị truy nã gắt gao hệt như tên [Tội Phạm Vương] kia rồi.
Dẫu vậy…
(Thứ mà mình thực sự muốn nghiền nát… lại nằm ở thế giới bên kia cơ mà.)
Thực tại tàn khốc đã giẫm chết người cha và đày đọa người mẹ của cô mới là nơi cô muốn tự tay chôn vùi nhất. Ngay cả mảnh đất vô can bên này cô còn từng muốn phá hủy, thì ở thế giới bên kia — nơi hoàn toàn vắng bóng Claudia và chỉ tràn ngập những oán thù chất chứa — Behemoth chắc chắn sẽ không ngần ngại mà đập tan tất cả.
(Thật là trớ trêu và bất lực…)
Chính vì nỗi uất hận không thể giải tỏa ở thế giới bên kia nên Behemoth mới gắn bó với thế giới này; thế nhưng sức mạnh tuyệt đối mà cô hằng khao khát lại chẳng thể nào mang ra khỏi thế giới ảo để giải quyết thực tại. Thuộc về phái Worlders, cô càng thấm thía sâu sắc sự bất lực nghiệt ngã ấy.
(…Mà thôi, tạm thời không cần bận tâm nữa.)
Dù không thể mang ra thế giới bên kia, nhưng ít nhất nguồn sức mạnh này vẫn có thể trở thành tấm khiên vững chắc che chở cho người bạn thân duy nhất của cô. Nghĩ thông suốt được điều đó, Behemoth thầm tự nhủ lòng mình và tiếp tục vững bước tiến lên — để mãi mãi xứng đáng với danh hiệu 'kẻ mạnh nhất' mà người bạn tri kỷ đã trao trọn niềm tin.
◇◆◇
□■ Ngày 17 tháng 7 năm 2044 — Hoàng Đô Vandelheim
Tọa lạc tại trung tâm Hoàng đô là một công trình kiến trúc kỳ vĩ và đồ sộ.
Đó vừa là pháo đài phòng thủ kiên cố nhất, vừa là cỗ đại pháo tối thượng của Hoàng quốc do nền văn minh Tiền Cổ Đại để lại, và đã được AI Quản lý Jabberwock công nhận là một "UBM" mang danh xưng [Hoàng Ngọc Tọa - Dryfe Imperstand]. Tương tự như [Nguyên Thủy Thánh Kiếm - Altar] của Vương quốc, đây là một thực thể "Irregular" nằm dưới sự quản lý và vận hành trực tiếp của con người.
Toàn bộ cấu trúc bên trong cùng các tổ hợp cơ sở xung quanh chính là đầu não chính trị và quân sự tối cao của Hoàng quốc, nơi vị Hoàng vương đương nhiệm của Hoàng quốc Dryfe đặt ngai vị trị vì.
"…………"
Bên trong thư phòng uy nghiêm, Hoàng vương Zanafald Wolfgang Dryfe đang chăm chú duyệt qua hai tập tấu chương.
Người đời đồn đại rằng ngài đã tuổi cao sức yếu và đang bị trọng bệnh dày vò — điều đó hoàn toàn đúng với thể trạng thực tế của ngài — thế nhưng uy lực toát ra từ ánh mắt của ngài lại sắc bén và áp đảo hơn bất kỳ thành viên hoàng tộc nào khác. Cả hai tập tài liệu mà ngài đang xem xét đều do đích thân Claudia dâng lên.
Là một hoàng thân và là cháu gái ruột của Zanafald, việc Claudia dâng sớ vốn dĩ là lẽ thường tình; thế nhưng đặt vào bối cảnh chính trị phức tạp của Hoàng quốc lúc bấy giờ, hành động đó lại mang nhiều tầng ý niệm sâu xa.
Hoàng quốc hiện đang bị xé rách bởi những cuộc tranh quyền đoạt vị ngấm ngầm giữa hai phe phái của Đệ nhất Hoàng tử và Đệ nhị Hoàng tử. Bản thân Zanafald cũng đã chủ động phân chia bớt quyền lực và chính vụ cho cả hai người con trai — không thiên vị bất kỳ bên nào mà cố tình duy trì thế cân bằng quyền lực tuyệt đối, tựa như một phép thử nhằm kích động bọn họ tàn sát lẫn nhau để chọn ra kẻ mạnh nhất.
Trong thế cờ hiểm hóc ấy, việc Claudia vượt mặt các vị hoàng tử để dâng tấu trực tiếp lên Hoàng vương có thể hiểu là lời tuyên bố giữ vững lập trường trung lập, hoặc cũng có thể là lời khẳng định bản thân chính là thế lực thứ ba sẵn sàng bước vào cuộc đua vương vị.
"…Hừ."
Nhìn thấu được rằng hành động của cô bé thuộc về vế trước, Zanafald chỉ khẩy mũi cười nhạt đầy vẻ tẻ ngắt:
"Cấp kinh phí để phục hồi và khai quật 'Di tích' mới phát hiện… việc này chuẩn tấu."
Claudia đã khéo léo giấu kín biến cố [Greatest One], chỉ báo cáo rằng một cuộc giao tranh bất ngờ tại vùng biên viễn đã khiến "Di tích" dự kiến điều tra bị chôn vùi, đồng thời đệ trình xin ngân sách cứu hộ. Đối với Zanafald, đây là một yêu cầu hoàn toàn chính đáng; bởi việc khai quật các "Di tích" nhằm tiếp thu kỹ thuật mới vốn là quốc sách hàng đầu của một quốc gia lấy cơ khí làm gốc rễ, và xét về tầm nhìn chiến lược lâu dài thì công nghệ luôn là thứ vũ khí tối thượng.
Vì lẽ đó ngài lập tức phê duyệt bản tấu thứ nhất, nhưng khi chuyển sang tập tài liệu thứ hai…
"…Hiện tượng cạn kiệt thổ nhưỡng, nạn đói lan rộng, cùng các giải pháp ứng phó sao?"
Đôi mắt ngài khẽ nheo lại khi lướt qua bản báo cáo đính kèm số liệu khảo sát địa chất chi tiết. Nơi đó ghi lại bức tranh toàn cảnh về cuộc khủng hoảng lương thực trầm trọng mà Hoàng quốc đang phải gánh chịu — một thảm họa bắt nguồn từ sự cộng hưởng của ba nguyên nhân khác nhau:
Nguyên nhân thứ nhất:
Vùng đất này vốn dĩ đã cằn cỗi và hoang hóa ngay từ thời Tiền Cổ Đại. Thuở ấy, Danh Công Flagman đã sử dụng các cỗ máy nano cải tạo thổ nhưỡng do chính ông chế tạo để hồi sinh sự sống cho mảnh đất chết, để lại những địa danh mang tính lịch sử như "Cao nguyên Nanoma". Tuy nhiên, sau hơn hai ngàn năm đằng đẵng, các hạt nano đã cạn kiệt dần hiệu năng, khiến đất đai bắt đầu thoái hóa và quay trở lại trạng thái hoang tàn nguyên thủy.
Nguyên nhân thứ hai:
Sự hiện diện của dòng dõi Địa Long tại "Nghiêm Đông Sơn Mạch". Kẻ thống trị loài Thổ Long — [Địa Long Vương] — duy trì sự sống bằng cách hấp thụ trực tiếp nguồn năng lượng của Hành Tinh. Chính nguồn hấp thu tàn bạo này đã biến "Nghiêm Đông Sơn Mạch" thành một vùng đất băng giá chết chóc, và tầm ảnh hưởng tiêu cực ấy đang dần lan rộng ra các khu vực lân cận: từ vùng cực bắc Caldina đến phía tây Đế quốc Hoàng Hà, và nay đang trực tiếp bóp nghẹt các nông trường tại "Cao nguyên Nanoma" của Hoàng quốc.
Và nguyên nhân thứ ba — nằm ở chính [Hoàng Ngọc Tọa] này.
Khác với những đại vũ khí gắn lò động lực độc lập của nền văn minh Tiền Cổ Đại, cỗ máy chiến tranh này lại vận hành bằng cách rút tỉa ma lực tự nhiên từ chính Địa Mạch. Dẫu cơ chế này từng hoạt động ổn định trong quá khứ, nhưng cuộc đại chiến với các "Hóa Thân" vào cuối thời Tiền Cổ Đại đã làm đảo lộn hoàn toàn cấu trúc địa mạch. Hậu quả là, tựa như việc cưỡng ép rút máu từ những vi mạch tổn thương, cỗ pháo đài liên tục bòn rút ma lực tự nhiên từ lòng đất Hoàng Quốc, tước đoạt đi toàn bộ sinh khí nuôi dưỡng mùa màng.
Nói một cách chính xác hơn, Hoàng quốc Dryfe đang bị kẹp giữa hai thực thể "Irregular" khổng lồ và bị chúng vắt kiệt sinh mệnh từng ngày.
Đặt trong hoàn cảnh ấy, người ta mới thấy hết được sự vĩ đại từ công nghệ nano của Flagman, khi nó đã duy trì được một vùng đất cho con người an cư suốt hai thiên niên kỷ dẫu không màu mỡ bằng Vương quốc hay Legendaria — một kỳ tích mà ngay cả sức mạnh của Job lẫn "Embryo" thời nay cũng chưa từng làm được.
Để giải quyết vấn nạn này, Claudia đã vạch ra một lộ trình cứu quốc bài bản:
Trước mắt, gia tăng nhập khẩu lương thực từ các quốc gia láng giềng; đồng thời nhập khẩu trực tiếp đất màu từ Vương quốc để thiết lập các tổ hợp nông nghiệp khép kín cách ly hoàn toàn với thổ nhưỡng địa phương. Song song với việc bình ổn an sinh, quốc gia sẽ tập trung bồi dưỡng năng lực tác chiến cho lực lượng "Master"… nhằm phát động một cuộc chiến tổng lực tiêu diệt dòng dõi Địa Long.
Theo tính toán của cô, vào thời điểm [Thú Vương Behemoth] — "Siêu Cấp" của Hoàng quốc — được xác nhận là đã vượt qua chiến lực tối cao của Thổ Long là [Bạo Long Vương - Drag-Violence], Hoàng quốc sẽ chính thức khai màn cuộc thảo phạt nhắm vào “Phệ Tinh Giả - Star Eater”: [Địa Long Vương - Mother-Dragland]. Sau khi tiêu diệt được mối họa này, Hoàng quốc sẽ tiến hành ngắt kết nối vĩnh viễn [Hoàng Ngai Tòa] để hồi phục lại sự cân bằng cho đất đai.
Đó là một bản kế hoạch hoàn hảo dưới góc nhìn nhân đạo và khoa học, thế nhưng sau khi xem xong, Zanafald…
"Hừ!"
Ngài cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ rồi thẳng tay xé toạc bản tấu chương vứt xuống sàn.
"Ấu trĩ! Ý tưởng tiêu diệt Vương thống Địa Long thì còn có chút thú vị, nhưng toàn bộ phần còn lại chỉ là sự mềm yếu đáng thương hại! Dẫu có là một High-End đi chăng nữa thì rốt cuộc cũng chỉ là huyết thống của thằng con thứ ba bất tài vô dụng. Một kẻ ngu muội không bao giờ hiểu được thứ gì mới thực sự cần thiết để tôi luyện một quốc gia trở nên hùng mạnh!"
Vừa buông lời mạt sát cay nghiệt, Zanafald vừa hướng ánh mắt lạnh lùng lên tấm bản đồ Hoàng quốc treo trên tường —
nơi ngài đã sớm ghim kín các biểu đồ phân tích nạn đói giống hệt như những dữ liệu mà Claudia vừa thu thập
"Hiện trạng khốn cùng này, chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành ngòi nổ hoàn hảo cho chiến tranh."
Zanafald khẳng định với một niềm tin sắt đá:
"Cảnh đói khổ lầm than. Tương lai mịt mờ không lối thoát. Khi con người bị dồn vào bước đường cùng, chúng sẽ sẵn sàng giẫm đạp lên đồng loại để cướp lấy tia hy vọng sinh tồn; và việc xua quân xâm lược nước khác để thoát khỏi nghịch cảnh sẽ trở thành một lẽ tất yếu. Đối với đám 'Master' ngoại lai kia, nếu là lũ ngu thuộc Phe Worlders thì sẽ bị cuốn theo dòng chảy của thời cuộc, còn nếu là lũ thiển cận thuộc Phe Ludos thì chỉ cần dùng tiền tài là có thể dễ dàng sai khiến."
Khi bị đẩy vào chân tường, con người sẽ tự hợp thức hóa tội ác; và một khi được khoác lên mình tấm áo đại nghĩa mang tên 'Cứu Quốc', họ sẽ tàn sát lẫn nhau mà không chút ghê tay. Đó mới chính là thế cục mà Zanafald đã dày công sắp đặt.
"Chỉ có đấu tranh và tàn sát mới làm cho con người mạnh lên — quy luật thăng cấp của thế giới này chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó. Huống chi tại một cỗ máy Hoàng quốc lấy cơ khí làm trọng, công nghệ cũng chỉ có thể đạt tới đỉnh cao thông qua lửa đạn chiến tranh."
Máu của những Tian đổ xuống trong chiến trận là thứ duy nhất tôi luyện nên những Tian mạnh nhất, điều đó đã được minh chứng tại chiến trường Tenchi; và chiến tranh là động lực thúc đẩy công nghệ nhảy vọt, điều đó đã được lịch sử thế giới này lẫn Địa Cầu chứng minh. Ngay trong lúc này, tại "Xưởng Bí Mật" do đích thân Zanafald chỉ đạo — nơi được giấu kín với toàn cõi thế gian lẫn Hoàng tộc — những vũ khí hủy diệt tiệm cận với thời đại công nghệ hoàng kim năm xưa vẫn đang ngày đêm được hoàn thiện.
"Chiến tranh sẽ làm Hoàng quốc hùng mạnh, làm nhân loại tiến hóa, và đưa thế giới này tiến gần hơn tới vạch đích — giống như đại nghiệp mà [Bá Vương] từng mưu cầu năm xưa. Tất cả những gì còn thiếu lúc này chỉ là một kẻ kế vị đủ tàn nhẫn và dũng mãnh để dẫn dắt nhân loại bước vào tương lai đó."
Nói xong, ngài buông một tiếng thở dài ngao ngán: "Dẫu rằng cả hai thằng con trai lẫn huyết thống của chúng đều chẳng có lấy một tia hy vọng."
"Đám quý tộc sâu mọt ăn no rỗi việc trong triều đình này đã quá dư thừa; ta cần phải thanh lọc và đào thải toàn bộ bọn chúng. Một đất nước được dẫn dắt bởi những kẻ thiếu cảm giác lâm nguy và không có dã tâm thù địch thì sớm muộn cũng sẽ chết mòn vì thối rữa; nếu phải chết, hãy để bọn chúng chết trên chiến trường mở rộng bờ cõi!"
Nhớ lại những gương mặt phì nộn của đám quý tộc đang ký sinh trong triều đình, Zanafald cay đắng gằn giọng:
"Giá như ta có thể sống thêm chừng nửa thế kỷ nữa thì mọi chuyện đã chẳng phức tạp đến mức này."
Ngài cúi xuống nhìn những ngón tay gầy guộc khô khốc như cành củi mục của chính mình. Thân xác bị bạo bệnh tàn phá đã nhận bản án tử từ các ngự y, báo trước rằng ngài chỉ còn sống được chưa đầy một năm ngắn ngủi. Thời gian của Zanafald đã thực sự cạn kiệt.
"Vốn dĩ, nếu như tuổi thọ còn đủ thì "Roadmap" của [Cơ Hoàng] này đã có thể phát huy tối đa công năng… Tặc! Lão già đời trước sống dai vô tích sự, mãi mới chịu nhả Job ra quá muộn màng; thứ sức mạnh đã không biết dùng thì thà nhường lại sớm có phải tốt hơn không!"
Trút hết nỗi bực dọc lên vị Hoàng vương tiền nhiệm, ngài bỗng nhiên im bặt. Căn phòng chìm vào tĩnh lặng suốt vài chục giây khi Zanafald nghiền ngẫm toàn bộ thế cục… để rồi cuối cùng ngài cũng đi đến một quyết định dứt khoát:
"…Dẫu tư tưởng còn quá mềm yếu, nhưng quả nhiên trên cõi đời này chỉ có đứa trẻ đó mới đủ tư chất để kế thừa đại nghiệp. Trước khi nhắm mắt xuôi tay, ta phải dọn sẵn toàn bộ chông gai để nó buộc phải hạ quyết tâm bước lên ngai vàng."
Trong tâm trí vị bạo chúa già nua, ngài đã định hình được con đường duy nhất mà Hoàng quốc phải đi, cùng nhân vật duy nhất xứng đáng nắm quyền thống trị non sông này.
"À, còn nữa… Có mệnh lệnh đây."
『——
Xin tiếp nhận mệnh lệnh
.』
Đáp lại lời thì thầm của Zanafald là một thanh âm cơ khí vô hồn.
Chẳng biết đã xuất hiện từ lúc nào, một bóng người bí ẩn đang đứng sừng sững bên cạnh ngài. Nói đúng hơn, khí tức toát ra từ kẻ ẩn mình sau chiếc mặt nạ cơ khí ấy hoàn toàn phi nhân tính, khiến người ta không khỏi rùng mình tự hỏi liệu đây có phải là một sinh vật sống hay không.
Kẻ đó mang tên
Mold Machine
— thủ lĩnh tối cao của Binh đoàn Đặc Vụ tập hợp những bậc thầy nắm giữ các Superior Job cùng kỹ thuật chuyên biệt tối mật… Job hiện tại: Không rõ.
"Sau này, khi cuộc nội chiến Hoàng quốc bùng nổ, vào hồi kết của cuộc chiến, ngươi hãy xuất hiện trước mặt kẻ tiến gần nhất tới ngai vị Hoàng vương và thử thách nó."
『…………』
"
Khi thời khắc ấy đến, hãy truyền đạt lại nguyên văn lời của ta:
'Hỡi kẻ tiếp bước ta! Hỡi vị vua hùng mạnh mà ta hằng mong mỏi! Hãy vượt qua thử thách cuối cùng này! Dù là bằng quyền lực tối thượng hay vũ lực tuyệt đối, hãy dùng toàn bộ sức mạnh mà ngươi nắm giữ để buộc bề tôi mạnh nhất của ta phải quỳ gối phục tùng.
—Chỉ khi hoàn thành được điều đó, ngươi mới thực sự là Hoàng vương của mảnh đất này!'
"
『——Đã tiếp nhận mệnh lệnh.』
"Tốt lắm. Lui ra đi."
『…………』
Không một tiếng động, Mold biến mất khỏi thư phòng như một ảo ảnh tan biến giữa hư không.
"Kẻ nào kẻ nấy… đều quá đỗi ngây thơ và thiếu đi cảm giác lâm nguy."
Một mình đối diện với bốn bức tường cô quạnh, Zanafald trầm ngâm lẩm bẩm:
"Liệu trước khi thế giới này sụp đổ, nhân loại có thể sản sinh ra lấy một cá nhân chạm tới được [Hồi Kết] hay không? Thế giới đã bị dồn ép tới bờ vực diệt vong rồi; đứng trước hiểm họa ấy, dẫu hàng chục vạn đồng bào có chết đói, dẫu hàng triệu sinh linh nước địch có bị tàn sát, thì tại sao bọn chúng lại không hiểu rằng đó là cái giá tất yếu phải trả chứ? Đây chính là ranh giới sống còn quyết định sự tồn tại của thế giới chúng ta là có ý nghĩa hay chỉ là một hạt cát vô nghĩa trong hư vô!"
Những lời độc thoại ấy nghe qua tựa như sự cuồng vọng của một lão già hoang tưởng sắp gần đất xa trời, thế nhưng ánh mắt của Zanafald vẫn sắc lạnh như lưỡi dao và đang nhìn xuyên thấu vào thực tại tàn nhẫn của tương lai.
"Một khi đứa trẻ đó chịu buông bỏ sự ngây thơ để hạ quyết tâm, nó sẽ trở thành một vị minh quân vĩ đại và dũng mãnh. Thế nhưng… trong lòng ta vẫn còn đó những mối âu lo."
Zanafald ngước mắt nhìn lại tấm bản đồ chiến sự. Ánh mắt ngài không dừng lại ở lãnh thổ Hoàng quốc, mà găm thẳng xuống dải địa hình chia cắt ranh giới phía nam giáp với Vương quốc — nhắm thẳng vào "Ranh Giới Sơn Mạch", nơi loài Thiên Long ngự trị.
"…Để đề phòng bất trắc, xem ra ta cũng nên hoàn tất “khế ước” đó nhỉ?"
Thì thầm những lời cuối cùng… vị Hoàng vương già nua khép chặt đôi mi.
◆
Khoảng một năm sau tính theo dòng thời gian nội tại của thế giới, vào tháng 11 năm 2044.
Hoàng vương Zanafald Wolfgang Dryfe chính thức băng hà.
Cuộc nội chiến đẫm máu nhằm tranh giành ngai vàng lập tức bùng nổ… để rồi Claudia/Reinhardt đã xuất sắc vượt qua mọi thử thách, trở thành người chiến thắng duy nhất kế thừa ngai vị Hoàng vương cùng với [Cơ Hoàng].
Không lâu sau ngày đăng quang, vì những lý do mang tính sống còn không thể nhượng bộ, Hoàng quốc Dryfe đã chính thức nổ phát súng khai chiến với Vương quốc Altar.
Và rồi vào tháng 3 năm 2045, giữa lúc ngọn lửa chiến tranh giữa hai cường quốc vẫn đang bùng cháy dữ dội.
Một chàng thiếu niên mang danh phận "Master" đã đặt những bước chân đầu tiên vào thế giới "Infinite Dendrogram"… và sẽ thay đổi đáng kể số phận của cả hai quốc gia
To be continued in the next Episode
