□■ Ngày 25 tháng 12 năm 2043
Vào cái ngày mà người ta gọi là lễ Giáng Sinh ấy, Behemoth đang cùng Claudia đi săn. Tính theo thời gian bên trong "Infinite Dendrogram", tròn một năm đã trôi qua kể từ ngày họ lần đầu gặp gỡ. Đến thời điểm này, Behemoth cũng dần xem cô như một người bạn… một người bạn thân thiết.
"Đây là quái vật sự kiện sao! Đúng là béo bở hệt như lời đồn vậy!"
Dưới tư cách tổ đội cùng "Master" Behemoth, Claudia hào hứng dốc sức thảo phạt đám quái vật sự kiện mang dáng dấp của ông già Noel. Khác hẳn với lũ quái vật thường ngày tại Hoàng Quốc, đối tượng này vô cùng hời về cả tài nguyên lẫn tiền tài.
『Lũ Santa kia! Hãy sợ hãi và co rúm lại đi! Một tay ta sẽ quét sạch tất cả các ng— hự…!?』
Trái ngược hoàn toàn với một Claudia đang hăng say săn đuổi, Leviathan lại bị một toán Santa tụ tập lại — với chiến lực tương đương cấp Pure Dragon — dần cho một trận tơi bời hoa lá.
(Dù sao con bé vẫn chỉ là Low-rank thôi mà…)
Sau một năm thời gian trong game kể từ khi mở dịch vụ, việc các "Embryo" chạm tới ngưỡng High-rank ngoài kia đã chẳng còn là chuyện hiếm, thế nhưng Leviathan vẫn mãi dậm chân ở dạng thứ ba. Xét theo tần suất đăng nhập của Behemoth, tiến độ này rõ ràng chậm hơn mức trung bình rất nhiều.
Lý do vô cùng đơn giản: ngay từ thuở dạng thứ nhất còn yếu ớt, Leviathan đã chuyên đi kiếm chuyện với những đối thủ sừng sỏ để rồi chuốc lấy thất bại, kéo theo số lần tử trận nhiều không đếm xuể.
Dạo gần đây, trong cộng đồng rộ lên tin đồn rằng nhận Death penalty quá nhiều sẽ khiến quá trình tiến hóa bị đình trệ, và Behemoth thấm thía nhận ra lời đồn ấy hoàn toàn là sự thật. Nói chính xác hơn, so với cái chết của bản thân "Master", thì việc "Embryo" bị tiêu diệt… tức phá hủy hoàn toàn, mới là yếu tố hãm phanh nặng nề nhất lên tốc độ tiến hóa.
Thế nhưng chiếc phanh hãm ấy cứ bị Leviathan kích hoạt tới cả chục, hay đúng hơn là vài chục lần chỉ vì cái tính hở ra là lao đầu vào chỗ chết. Hậu quả là dù đã một năm trôi qua, Leviathan vẫn kẹt lại ở dạng thứ ba… một Low-rank Embryo.
『Kẻ như ta… làm sao có thể bại dưới tay lũ tép riu các ngươ— ặc…!?』
"Đằng kia có vẻ hơi nguy rồi đấy nhé!?"
『… Ừm.』
Nghe Leviathan thốt ra những câu thoại hệt như mấy tên trùm sắp bại trận và quả thực đang sắp thua tới nơi, Behemoth đành cùng Claudia hợp lực xông vào ứng cứu.
Leviathan trước sau như một, chẳng hề đổi thay. Bất kể đối phương mạnh hay yếu, cô nàng vẫn luôn đinh ninh mình là kẻ mạnh hơn và lao thẳng vào đối đầu trực diện. Dưới con mắt của kẻ bàng quan, sự liều lĩnh mù quáng ấy hẳn sẽ bị coi là "ngu ngốc". Thế nhưng bản thân Behemoth lại chẳng nỡ buông lời chê trách, bởi cô hiểu rõ căn nguyên sâu xa khiến Leviathan trở nên như vậy vốn bắt nguồn từ chính tâm can mình.
Dọn dẹp xong đám Santa xung quanh, cả ba cùng ngồi nghỉ xả hơi. Họ trải tấm bạt dã ngoại xuống nền đất, vừa ngồi vừa nhâm nhi món [Gingerbread Man Cookie] — phần thưởng an ủi bèo bọt nhất rơi ra từ sự kiện Giáng Sinh nhưng có kèm hiệu ứng hồi phục và tăng chỉ số tạm thời. Lẽ dĩ nhiên, Leviathan cũng đã thu về dạng người để trở thành Levia, ngoan ngoãn ôm Behemoth ngồi gọn trong lòng mình.
『Nếu không thay đổi hướng build thì ban nãy nguy to rồi…』
Behemoth vốn đang áp dụng "Thuyết Gardner - Thú Chiến Sĩ" được khởi xướng rộng rãi từ khi các Gardner và Guardian cấp cao xuất hiện nhiều hơn. Thêm vào đó, vì hạn chế hình thể của avatar khiến cô dùng được rất ít vũ khí, Behemoth đã kết hợp thêm lối build cận chiến tay không của [Ngạnh Quyền Sĩ - Hard Puncher].
Chỉ mới trôi qua một năm thời gian trong game, hệ thống build trong thế giới ngập tràn lượng thông tin đồ sộ của "Infinite Dendrogram" vẫn đang trong giai đoạn sơ khai, và tương lai chắc chắn sẽ còn nhiều lối kết hợp ưu việt hơn nữa được khai phá. Giữa quá trình khám phá Job mới và tiến hóa "Embryo", các "Master" vẫn đang từng ngày chạm tới những ngưỡng sức mạnh cao hơn.
『Mà này, sao tự dưng lần này cậu lại rủ tôi đi săn cùng thế?』
Giữa giờ nghỉ, Behemoth cất tiếng hỏi người bạn thân.
Bình thường Claudia bận rộn trăm công nghìn việc: từ công vụ của một hoàng tộc, quân vụ với tư cách [Xung Thần], cho đến việc học tập của một học sinh. Chưa kể cô còn phải một mình gánh hai vai, hóa thân thành người anh trai Reinhardt để đảm đương trọng trách của [Cơ Giới Vương]. Behemoth vốn đã biết chứng đa nhân cách đặc biệt của Claudia, chính vì thế cô càng hiểu rõ bạn mình gần như chẳng có lấy một chút thời gian thảnh thơi. Số ít ỏi thời gian rảnh rỗi hiếm hoi ấy, Claudia đều dành cho cô hoặc người bạn còn lại… Đệ nhất Công chúa của Vương quốc Altar.
Cách sống của người bạn thân đôi lúc khiến Behemoth có cảm giác như cô ấy đang sống quá vội vã. Chính vì vậy, khi Claudia chủ động ngỏ lời muốn tham gia sự kiện của các "Master", Behemoth đã vô cùng ngạc nhiên, không hiểu cơn gió nào đã đưa cô đến đây.
"Chỉ là một bước chuẩn bị nho nhỏ thôi mà." Trước thắc mắc của Behemoth, Claudia thản nhiên đáp.
『Chuẩn bị ư?』
"Cày cấp và thu thập một số nguyên liệu cá nhân ấy mà."
"Cày cấp thì ngày thường làm lúc nào chẳng được chứ."
"Ở vị thế của tôi có nhiều chuyện phức tạp lắm. Lần này biết trước lịch trình từ Behemoth nên tôi mới thu xếp được đấy chứ."
Về cơ bản, các sự kiện theo mùa của bên vận hành đều lấy mốc thời gian từ phía Trái Đất. Ngay cả sự kiện Giáng Sinh này, đối với những cư dân Tian bản địa của thế giới này cũng chỉ là một ngày bình thường không hơn không kém.
"Hơn nữa, tình hình trong nước dạo này nồng nặc mùi thuốc súng, tôi cần chuẩn bị sẵn sàng cho những tình huống bất trắc."
『…』
Behemoth không hiểu gì về chính trị. Dù không đơn thuần như Levia, nhưng tâm trí cô về cơ bản chỉ xoay quanh bạn bè và chiến trận. Dẫu vậy, ngay cả một người như cô cũng cảm nhận rõ bầu không khí của đất nước đang dần đổi thay từng ngày.
"Tuy có phần là do ông nội — vị Hoàng Vương đương nhiệm — cố tình châm ngòi, nhưng chắc chắn trong vài năm tới nội bộ sẽ nổ ra tranh chấp lớn."
『… Nội chiến sao?』
"Phải, chín phần mười là vậy. Hoặc thậm chí, nó còn có thể lan rộng ra xa hơn nữa."
『…』
Kể từ khi "Infinite Dendrogram" vận hành, thời gian bên trong mới trôi qua hơn một năm. Ngoại trừ Tenchi vốn chìm trong các cuộc giao tranh giữa các gia tộc Đại danh hay Legendaria đầy rẫy đấu đá ngầm giữa các bộ lạc, những quốc gia khác đều chưa từng nếm trải nội chiến hay chiến tranh ngoại bang.
Thế nhưng Behemoth hiểu rằng ngày ấy rồi cũng sẽ đến, bởi lẽ ngay trong mục hướng dẫn của hệ thống đã có sẵn các điều khoản về chiến tranh. Những quy tắc được ghi rõ ràng như "Trong thời gian chiến tranh, chỉ có các Ranker mới được phép tiến vào chiến trường của các quốc gia tham chiến" hay "Khi chiến tranh diễn ra, độ gia tốc thời gian bên trong sẽ chuyển từ x3 sang x30" chính là bằng chứng gián tiếp cho thấy chiến tranh sớm muộn gì cũng xảy ra.
Claudia cho rằng do đương kim Hoàng Vương kích động, nhưng Behemoth còn tính đến khả năng chính ban vận hành… các AI quản lý mới là bên đứng sau giật dây. Cô chưa từng xem người bạn thân này là một tập dữ liệu ảo vô hồn, mà luôn coi cô ấy như một con người bằng xương bằng thịt, và cô biết đa phần những người khác cũng nghĩ vậy.
Thế nhưng, chính vì là con người nên họ mới dễ bị cuốn theo dòng xoáy và đâm đầu vào kết cục tồi tệ nhất. Cô hiểu quá rõ thói đời cướp đi sinh mạng của kẻ khác rồi lại giở bộ mặt nạn nhân mà chẳng hề hay biết. Chính vì thấu hiểu điều đó nên Behemoth mới chọn hình hài này, và Levia mới trở nên như vậy.
『…』
Nhớ lại thực tại ngoài đời thực, Behemoth khẽ thở dài. So với lý tưởng thuở mới bước chân vào thế giới này, Behemoth lúc bấy giờ vẫn chưa chạm tới được chút nào. Có lẽ vì thế, dẫu Levia có bốc đồng chẳng chịu suy nghĩ, cô cũng chẳng nỡ trách móc người đồng đội luôn kiên định hướng về ước nguyện của mình…
"Behemoth?"
『Không có gì đâu.』
Dẫu biết người bạn thông minh ắt đã nhìn thấu tâm can mình… nhưng sự ủ rũ vẫn khiến cô buột miệng đáp như thế.
"… Này Behemoth, cậu biết tôi khao khát điều gì nhất rồi đúng không?"
『Là chuyện tình cảm với nàng công chúa của Vương Quốc hả?』
"Cũng có cả chuyện đó nữa nhé!"
Chỉ cần nhìn Claudia là hiểu. Behemoth và Claudia là bạn thân, cả hai đều trân trọng đối phương. Thế nhưng, thứ tình cảm mà Claudia hướng về người bạn thân còn lại… Đệ nhất Công chúa Altimia A. Altar của Vương quốc, lại mang tính chất hoàn toàn khác, và trên hết là vô cùng nặng lòng. Đó là thứ cảm xúc đan xen, cô đặc giữa tình bạn, tình yêu và cả tình thân ruột thịt.
"Nói là yêu đương thì hơi quá, đúng hơn là tôi muốn cô ấy được sống bình an lâu dài… và nếu có thể, tôi ước mình được ở bên cạnh cô ấy."
『Cố lên nhé.』
Behemoth buông lời cổ vũ với vẻ mặt có phần dửng dưng. Dù là bạn thân, nhưng góc nhìn của cô về chuyện tình cảm lại khác hẳn, phần vì bản thân Behemoth đến giờ vẫn chưa từng biết yêu là gì.
"Cậu còn nhớ những lời tôi nói hồi chúng ta mới gặp nhau không?"
『Hồi mới gặp sao? … À.』
Ngày đầu gặp gỡ, Claudia từng bộc bạch rằng "Thực ra tôi chỉ muốn toàn tâm toàn ý vì một điều quan trọng duy nhất, nhưng hoàn cảnh và địa vị lại đan xen trói buộc khiến tôi tự tay giam cầm chính mình. Đôi lúc, tôi chỉ muốn đập tan mọi xiềng xích ấy đi". Và rồi…
『Cậu bảo muốn chấm dứt tất cả những thứ phiền toái để có được một môi trường chỉ cần hướng tới mục tiêu duy nhất đó… phải không?』
"Đúng vậy đó. Để làm được điều đó, tôi cần một người bạn có thể tương trợ, và tôi đã tìm thấy cậu."
『…Nhưng sau một năm trôi qua, tôi thấy mình vẫn chưa đáp ứng được kỳ vọng của cậu thì phải.』
Được kỳ vọng sẽ trở nên mạnh hơn bất kỳ ai, thế nhưng hiện tại cô thậm chí còn thua kém cả mức trung bình của các "Master".
"Nhưng tôi không nghĩ mắt nhìn người của mình bị mờ đâu. Cậu nhất định sẽ mạnh lên mà. Chỉ một hay hai năm nữa thôi, cậu sẽ là kẻ mạnh nhất."
『Kỳ vọng nặng nề quá đấy…』
"Chúng ta bây giờ vẫn là mạnh nhất mà, Behemoth! Để tôi chứng minh cho…"
『Levia, ngồi yên nào.』
Vừa thở dài trước người bạn thân luôn tin tưởng tuyệt đối vào tương lai của mình cùng cô bạn đồng hành lúc nào cũng giữ nguyên tác phong bốc đồng, Behemoth vừa nở nụ cười gượng gạo.
"Vậy nên là… này nhé. Đã đến lúc tôi muốn nói cụ thể hơn về việc muốn nhờ cậu giúp đỡ rồi."
『?』
Nếu điều quan trọng duy nhất là mối quan hệ với nàng Công chúa, vậy thì những thứ phiền toái kia rốt cuộc là gì? Dù đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ Claudia về mặt huấn luyện lẫn thông tin, nhưng trước giờ cô vẫn chưa nghe bạn mình nói rõ ràng.
"Việc những kẻ mạnh nhất như chúng ta có thể giúp… là làm một cuộc đảo chính sao?"
"Không, tôi không có kế hoạch đó đâu."
Trước câu hỏi đầy nghiêm túc của Levia, Claudia bật cười khổ rồi thật lòng giãi bày:
"Phe cánh ủng hộ của tôi rất mong manh, đồng minh lại ít. Trừ phi các thành viên hoàng tộc khác quá mức phế vật, còn không thì làm việc dưới trướng họ vẫn nhẹ đầu hơn nhiều."
Hiện tại, Hoàng tộc đang chia thành hai phe: Đệ nhất Hoàng tử và Đệ nhị Hoàng tử. Đệ nhất Hoàng tử Gustav cùng con trai Halon; Đệ nhị Hoàng tử Gilbert cùng con trai Gethis. Người ta đồn rằng vị Hoàng Vương tiếp theo chắc chắn sẽ là một trong bốn người này. Claudia tuy mang dòng máu hoàng tộc nhưng lượng người ủng hộ rất ít ỏi, bản thân cô cũng chưa từng tuyên bố tham gia cuộc chiến giành ngai vị.
Là con gái của Đệ tam Hoàng tử đã quá cố, thế lực duy nhất hậu thuẫn cho cô chỉ có gia tộc Bá Tước Biên Giới Barbaros — gia đình bên ngoại của mẹ cô. Dù trong đó bao gồm cả bản thân cô và một nguồn chiến lực khổng lồ là đội lính đặc vụ của Gifted Barbaros, nhưng các toán lính đặc vụ khác lại phục vụ dưới trướng những hoàng tộc khác. Binh lực còn lại cũng tương tự, các quan văn dĩ nhiên cũng sẽ nghiêng về phía những thế lực hoàng tộc lớn mạnh hơn.
Trừ phi nắm trong tay sức mạnh áp đảo đến mức cách biệt hoàn toàn, bằng không cô chẳng có lấy một cơ may chiến thắng trong cuộc nội chiến. Việc tham gia sự kiện lần này để chuẩn bị, suy cho cùng cũng chỉ nhằm đảm bảo cô không bỏ mạng một khi bị cuốn vào guồng quay nội chiến sau này. Ở thời điểm hiện tại, cô chưa từng có ý định bước lên ngai vàng.
"Gánh đống việc nặng hiện tại đã mệt rồi, nếu ôm thêm chức Hoàng Vương thì chắc tôi cạn kiệt tuổi thọ mà chết vì kiệt sức mất thôi."
『Cái đó thì đúng thật…』
Tuy phần lớn là do gánh nặng của việc một người đóng hai vai, nhưng hiện tại Claudia quả thực đang làm việc quá mức lao lực.
"Có điều, một trong những chuyện tôi muốn nhờ cậu giúp đỡ đúng là có liên quan đến Hoàng Quốc."
『Cụ thể là sao?』
"Gần đây Hoàng Quốc phát sinh rất nhiều vấn đề."
Tình trạng mất mùa qua từng năm khiến tỷ lệ tự cung tự cấp lương thực tụt dốc không phanh. Bất chấp cảnh ngộ đó, tầng lớp quý tộc vẫn áp thuế nặng nề khiến lê dân bách tính phải gánh chịu hậu quả. Sự gia tăng của các "Master" làm cán cân quyền lực bị xáo trộn, đi kèm với những thiệt hại kéo dài từ quá khứ do lũ quái vật gây ra, đứng đầu là các "UBM".
"Tôi dự định dùng quyền hạn của mình để thành lập một đội đặc nhiệm chuyên xử lý những vấn đề đó."
『Hể…』
Lời nói của Claudia khiến Behemoth bất giác nhớ đến những bộ phim siêu anh hùng mà cha cô từng tham gia diễn xuất.
"Thành viên dự kiến chủ yếu sẽ là các 'Master'. Ứng cử viên trước mắt là cậu."
『… Mỗi mình tôi thôi á?』
"Với lại một 'Master' tên Juba mà anh trai tôi mới quen gần đây nữa."
『À. Cái cô tìm thấy con robot bọ cạp từ "Di tích" ấy hả… Mỗi cô ấy thôi sao?』
"… Đừng kỳ vọng quá nhiều vào mạng lưới quan hệ của tôi và anh trai chứ."
Cả hai nhân cách đều bận rộn tối mắt tối mũi, lại chẳng phải tuýp người giỏi giao thiệp rộng rãi. Nói chính xác hơn, họ thuộc kiểu người dồn hết thời gian mình có cho số ít những người bạn chọn lọc.
"Thôi thì sau này sẽ mở rộng dần. Muốn giải quyết hàng tá vấn đề thì cần cả số lượng lẫn sự đa dạng về nhân tài mà."
Nghe Claudia nói, Behemoth cũng gật đầu đồng tình. Dù ghét giao tiếp với con người, nhưng cô hiểu rõ tầm quan trọng của nhân lực. Trên hết, một khi người bạn của mình đã dốc hết tâm can, cô cũng muốn chung tay gánh vác.
『Thế bảo là "một trong những chuyện"… nghĩa là vẫn còn chuyện khác đúng không?』
"Phải. Xét trên phương diện nào đó, chuyện này còn quan trọng hơn nhiều."
Nhận thấy câu chuyện của Claudia vẫn còn nội dung chính phía sau, Behemoth bèn hối thúc cô nói tiếp.
"Trước đây tôi từng nói mình là một High-End rồi nhỉ?"
『Là Tian sở hữu độ thích ứng Job toàn năng, có thể nhận các Superior Job thuộc dòng [Thần] ngay lập tức… phải không?』
High-End — hiện thân của tài năng hàng trăm năm mới xuất hiện một lần trong giới Tian. Tùy từng thời kỳ mà thế mạnh của mỗi High-End có thể khác nhau, nhưng điểm chung là họ có thể nhận các Job mà không bị ràng buộc bởi giới hạn thích ứng vốn có của các Tian, thậm chí còn dễ dàng vượt qua điều kiện ngặt nghèo đòi hỏi kỹ thuật ngoài tầm với của dòng [Thần - The One]. Đó là một sự tồn tại tương tự nhưng khác biệt hoàn toàn với [Dũng Giả - Hero], và High-End của thời đại này chính là Claudia.
"Đúng vậy. Bằng chứng là Job đầu tiên tôi nhận chính là [Xung Thần]."
Nếu chỉ đơn thuần là độ thích ứng Job toàn năng thì cũng giống như các "Master", thế nhưng việc nhận ngay từ đầu là điều mà hầu hết "Master" không thể làm được. Hơn nữa, theo phỏng đoán của Claudia, bản thân độ thích ứng Job toàn năng của các avatar "Master" cũng là do các AI quản lý thiết lập dựa trên hình mẫu các High-End trong quá khứ.
"Và một bằng chứng khác nữa… chính là việc High-End nhận được một vài thông tin từ chính thế giới này."
『…』
Khái niệm "nhận thông tin từ thế giới" khiến Behemoth có phần mơ hồ, nhưng cô đoán nó chắc chắn khác với những bảng thông báo hệ thống thông thường, tựa như những lời sấm truyền trong các tôn giáo ở Trái Đất vậy.
"Behemoth. Đối với các 'Master', thế giới này chỉ là một trò chơi đúng không?"
『Đúng vậy. Bất kể bây giờ nghĩ thế nào, thì ban đầu chúng tôi bước vào đây với tư cách một tựa game.』
Behemoth là "Master" sở hữu Maiden, lại có sự hiện diện của Claudia nên cô xem nơi đây như một thế giới thứ hai. Có rất nhiều "Master" mang suy nghĩ ấy, nhưng ngược lại, số người đến giờ vẫn coi đây thuần túy là trò chơi cũng chẳng hề ít. Phe Worlders và Phe Ludos… đó là sự phân chia đang dần được rỉ tai nhau trong cộng đồng "Master".
"Từ góc nhìn của chúng tôi, nơi đây hiển nhiên là một thế giới. Thế nhưng…" Claudia thoáng vẻ ngập ngừng như đang đắn đo xem có nên nói ra hay không. Nhưng rồi sau một thoáng lặng thinh, cô cất lời:
"Thế giới này… có một [Hồi Kết]."
『…』
Đó là cụm từ mang sức nặng to lớn đến mức người ta hoàn toàn hiểu được vì sao cô lại ngập ngừng. Nếu Phe Ludos nghe thấy, ắt họ sẽ bảo: "Game online mà cũng có Ending á, đùa à?" Nhưng đối với Phe Worlders, ý nghĩa của cụm từ ấy lại hệ trọng hơn bao giờ hết. Hồi kết của một thế giới… rốt cuộc là điều gì?
"À, không phải là chuyện thế giới bị hủy diệt đâu nhé. Cái đó là một nhánh khác rồi."
『Có cả chuyện đó nữa cơ à…』
"Phải, dù vì nhiều lý do nên hiện tại tôi chưa thể tiết lộ được."
Claudia đã giấu kín thông tin rằng "
Nếu không đánh bại được [Chung Yên] hoặc tiền thân của nó là [Tà Thần], thế giới sẽ diệt vong
". Bản thân Claudia ngoài những thông tin có được nhờ tư cách High-End thì còn tự mình tra cứu các thư tịch và "Di tích", thế nhưng những thông tin liên quan đến chuyện đó đều nồng nặc mùi nguy hiểm… Cô cảm thấy việc tùy tiện để lộ ra sẽ rất rủi ro.
"Còn về phía [Hồi Kết], nghe nói chỉ cần nhân loại có dù chỉ một người chạm tới được Job nằm vượt trên cả các Superior Job là đủ."
Superior Job — đỉnh cao tối thượng của các Job, nơi ngay cả giới hạn cấp độ vốn có ở Low-rank Job và High-rank Job cũng bị xóa bỏ hoàn toàn. Một đỉnh cao không có giới hạn trần trên phương diện hệ thống, cho phép người sở hữu mạnh lên vô tận. Mỗi Job chỉ dành cho một người nhanh chân nhất như trò chơi giành ghế, ký ức về đợt các diễn đàn và mạng xã hội liên quan đến Dendro bùng nổ tranh cãi khi cơ chế này được công bố vẫn còn in đậm trong tâm trí.
Thế nhưng, Claudia lại khẳng định rằng Superior Job cũng chỉ là một quá trình.
『Thứ đó không phải là các Special Superior Job sao?』
"Những Job đó chỉ là vai trò khác biệt thôi. Có lẽ chúng về căn bản không giống với cái kết mà thế giới này hướng tới."
『Làm thế nào để đạt tới cảnh giới phía sau của Superior Job?』
"Tôi không rõ, bởi lẽ trên thế giới này vẫn chưa có bất kỳ ai chạm tới được. Nghe đồn ngay cả vị [Bá Vương] - High-End tiền nhiệm hay những cá nhân thuộc Trường Sinh Chủng như [Thiên Thần - The Atmos] sống từ Nền văn minh Tiền Cổ Đại cũng chưa từng đạt tới, chứng tỏ điều kiện phải vô cùng oái oăm."
Nền văn minh Tiền Cổ Đại sụp đổ đã hơn hai nghìn năm trước. Ngay cả những kẻ sống từ thời đại ấy vẫn chưa chạm tới, và người được xưng tụng là Tian mạnh nhất từng được ghi nhận trong lịch sử nhân loại như [Bá Vương] cũng chẳng thể với tới.
『Claudia dốc sức cho cả chiến đấu lẫn sản xuất là vì chuyện này sao?』
"Cũng có một phần vì lý do đó."
Tiến bước trên hai con đường hoàn toàn trái ngược — một [Xung Thần] Claudia và một [Cơ Giới Vương] Reinhardt — dẫu là do đòi hỏi cấp bách từ địa vị, nhưng trong đó cũng chứa đựng cả ý đồ này.
『…』
Nghe câu chuyện đến nước này, Behemoth chỉ biết thầm nghĩ:
‘Dù là đội đặc nhiệm hay cảnh giới phía sau Superior Job, ở thời điểm hiện tại đều là những chuyện quá đỗi nặng nề đối với một Behemoth còn thua kém cả "Master" bình thường. Thế nhưng, Claudia vẫn đem toàn bộ giãi bày với cô.
’
『Claudia… cũng muốn tôi nhắm tới mục tiêu đó sao?』
Trước câu hỏi của Behemoth, Claudia khẽ mỉm cười tao nhã gật đầu:
"Phải. Dù tôi không với tới, nhưng biết đâu những người tôi đặt trọn niềm tin như các cậu một ngày nào đó sẽ chạm tới được thì sao?"
Trong từng lời nói và nét mặt của Claudia đều ánh lên sự quả quyết. Cô tin chắc rằng người bạn nhỏ bé này nhất định sẽ mạnh hơn bản thân mình… mạnh hơn bất kỳ ai.
『Áp lực ghê ta…』
"Chúng ta thì có vấn đề gì chứ, Behemoth."
Nhìn Behemoth cười trừ trước sức nặng từ sự tín nhiệm của bạn mình, Levia liền tiếp lời. Cô nàng trước sau như một, luôn tuyệt đối tin rằng họ chính là những kẻ mạnh nhất. Một người bạn thân, một người bạn đồng hành — cả hai mắt xích gắn kết sâu đậm nhất với cô ở thế giới này đều đặt trọn niềm tin nơi Behemoth.
"Cùng nhau cố gắng nhé♪"
『… Ừm.』
Vào thời điểm ấy, Behemoth chẳng hề có chút tự tin rằng mình có thể làm nên trò trống gì. Cô chỉ đơn thuần tìm đến "Infinite Dendrogram" như một lối thoát cho những cảm xúc tiêu cực đè nặng ngoài đời thực, rồi cứ thế bị cuốn theo những guồng quay của Claudia sau khi gặp gỡ. Nhưng nếu Claudia đã thực lòng tin tưởng cô đến vậy, cô nghĩ mình cũng nên thử đặt thêm một chút niềm tin vào bản thân, vào chính họ xem sao.
Xét trên phương diện nào đó, khoảnh khắc ấy… chính là bước chân đầu tiên đưa cô tiến bước trên con đường trở thành kẻ mạnh nhất thực thụ.
◇◇◇
□■ Ngày 15 tháng 7 năm 2045 — Phía Đông Bắc biên giới Hoàng Quốc, “Cao nguyên Nanoma”
Behemoth bình thản dõi theo trận chiến của Hoàng Long, dẫu trong lòng cuộn trào không ít kinh ngạc.
Hoàng Long là một nhân vật then chốt trong lịch sử thế giới này, thế nhưng ông không phải là "Master" hay quái vật, mà chỉ là một Tian. Từ chiếc hũ, các phân thân cho đến chiếc cửu đỉnh bằng đồng ông sử dụng đều không phải là Trang Bị Phần Thưởng, mà là những thứ được kiến tạo hoàn toàn từ Skill của chính bản thân. Chính vì nhìn thấu điều đó nên Behemoth mới bối rối.
Bởi lẽ, Behemoth biết rất rõ: cô biết đỉnh cao tối thượng của Tian — người bạn thân mang trên vai số mệnh của một High-End, hiện thân của muôn vàn tài năng; cô biết đỉnh cao vũ khí mà nhân loại có thể nắm giữ — người chú của bạn thân, kẻ có thể vận dụng thuần thục một kỳ tích mang tên vũ khí cấp Mythical. Behemoth từng nghĩ họ chính là giới hạn trần, hoặc chí ít cũng là tầng lớp thượng tầng tuyệt đối của Tian.
Chính vì thế, cô mới không khỏi bàng hoàng. [Long Đế] Hoàng Long — kẻ vượt ngoài quy chuẩn loài người này — quá mức dị thường so với một Tian. Và trong dòng chảy lịch sử, từng có một [Bá Vương] Rockfell Adraster… High-End tiền nhiệm được ghi nhận là đã giao chiến ngang ngửa với một Hoàng Long như thế.
『…』
Behemoth bất giác nhớ lại câu chuyện về [Hồi Kết] mà Claudia từng kể năm nào. Thế nhưng thế giới này, dẫu có sự hiện diện của những bậc kỳ tài như Hoàng Long, vẫn chưa thể chạm tay tới [Hồi Kết]. Vậy thì… đích đến ấy rốt cuộc xa xôi đến nhường nào?
Đó là một trong những ước nguyện của bạn thân cô, nhưng liệu chút sức mọn này có thể giúp chạm tới được không? Liệu ngay cả bản thân cô… có chạm tới được hay không?
Chính vì hiểu được cảnh giới mà Hoàng Long đang đứng, cô mới không thể ngừng trăn trở.
『Behemoth.』
Giữa lúc Behemoth đang bị bức tường thành quá đỗi cao ngất kia đè nặng tâm lý, giọng nói truyền âm của Leviathan chợt vang lên trong tâm trí.
『Tôi không hiểu Behemoth đang phiền muộn chuyện gì đâu.』
『… Vốn dĩ cô có bao giờ chịu suy nghĩ đâu mà.』
『Ừ, đương nhiên rồi!』
Con quái thú khổng lồ ưỡn ngực đáp lại đầy tự hào. Behemoth thầm nghĩ "Đương nhiên cái nỗi gì chứ…", nhưng chưa kịp mở lời thì Leviathan đã dõng dạc nói tiếp:
『Thế nhưng, một kẻ như tôi vẫn hiểu rất rõ một điều. Đó là — chúng ta là "Mạnh Nhất".』
Đó là niềm kiêu hãnh bất biến kể từ thuở ban sơ của cô.
『Gã đàn ông kia có làm được gì đi nữa, con Gargoyle kia có kiên cố khó phá đến đâu, thì kẻ "Mạnh Nhất" vẫn là chúng ta và kẻ chiến thắng cũng sẽ là chúng ta! Tôi tuyệt đối tin chắc vào điều đó!』
『…』
Trong từng lời của Leviathan không hề có lấy một gợn dối trá; cô thực lòng nghĩ như vậy và tin tưởng trọn vẹn vào điều đó. Không một mảy may nghi hoặc, cô đặt trọn niềm tin vào sức mạnh vô địch của bản thân và Master của mình. Từ cái thuở họ còn yếu ớt nhất cho đến nay, tâm niệm muốn vươn tới đỉnh cao tối cường ấy chưa từng một lần lung lay.
Dù khi ốm đau hay lúc khỏe mạnh, dẫu là hiện tại khi đã chạm tay vào đỉnh cao của giới "Master", trái tim ấy vẫn vẹn nguyên không đổi: mạnh hơn bất kỳ ai, lật đổ bất cứ kẻ nào, và nghiền nát mọi chướng ngại.
Là phân thân "Embryo" được sinh ra từ việc tiếp nhận trọn vẹn khát vọng thuần khiết của Behemoth, giờ phút này, nó vẫn vững vàng không lay chuyển để nâng đỡ và trao cho cô sức mạnh.
『… Phải rồi nhỉ.』
Bẹp, bẹp — Behemoth dùng đôi bàn chân động vật ngắn ngủn vỗ nhẹ lên má mình. Tâm trí từng có lúc chùn bước vì chứng kiến những điều vượt quá tưởng tượng giờ đây đã hoàn toàn thanh tỉnh.
Phải, một khi đã lấy lại sự tỉnh táo, những việc cần làm và những điều cần tin tưởng sẽ chẳng có gì thay đổi. Nếu có thể trở thành chỗ dựa cho mục tiêu và ước vọng mà bạn mình hướng tới, thì dù cái đích đó có cao đến đâu, cô cũng sẽ vươn tay ra và chạm tới cho bằng được. Nếu bảo tầm với còn thấp, vậy thì cô sẽ vươn dài hơn nữa.
Chỉ đơn giản có vậy.
『Levia.』
『Có tôi.』
『— Dùng át chủ bài thôi.』
『— Tôi chờ câu này nãy giờ!』
Và rồi, hai con thú đứng sát vai nhau. Một trên trời, một dưới đất, quái thú khổng lồ cùng dã thú tí hon đứng song song, găm thẳng ánh nhìn vào kẻ địch.
Bầu không khí phát ra từ họ dần dần biến chuyển. Đó không phải là sự biến đổi hữu hình có thể nhìn thấy bằng mắt thường như "Long Vương Khí" của Hoàng Long, thế nhưng cả Hoàng Long, nhóm Benetnasch, và cả [Greatest One] đều không thể dời mắt khỏi khí tức mà họ đang tỏa ra.
『————』
Con Gargoyle vốn xem Hoàng Long là kẻ địch lớn nhất và từng hạ thấp mức độ ưu tiên đối với hai kẻ kia… một lần nữa dán chặt ánh nhìn vào họ. Phán đoán đó hoàn toàn chính xác, bởi kể từ khoảnh khắc này, họ đã là một sự tồn tại hoàn toàn khác biệt. Giá trị thực sự của họ — giờ mới chính thức được đem ra thử lửa.
『『—"CHÚNG TA LÀ NỮ HOÀNG QUÁI THÚ – LEVIATHAN"!!』』
Cùng với lời xứng tên của Skill, hai con thú chìm ngập trong luồng ánh sáng chói lòa. Khi ánh chớp vụt tắt, con thú nhỏ bé đã biến mất không dấu vết. Thế nhưng thực thể còn lại nơi đây cũng chẳng còn là con quái thú khổng lồ mang tên Leviathan lúc trước; hình dáng của nó đã hoàn toàn đổi khác với số lượng sừng chĩa về phía trước nhiều hơn, lớp tinh thể tựa giáp ngực mọc ra, thể hình cũng to lớn hơn một bậc.
Đó đích thực là một hình hài xứng đáng với danh xưng Quái Thú, và rồi…
『— LÊN NÀO!.』
Ngay khoảnh khắc con quái thú cất lên tiếng thì thầm bằng giọng của Behemoth, nó đã sừng sững đứng ngay trước mặt con Gargoyle.
『————!』
Phải mất một tích tắc [Greatest One] mới kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra, và chậm thêm một tích tắc nữa thì mặt đất nơi con quái thú vừa dẫm chân đã phát nổ tung trời. Bỏ lại phía sau mọi nhận thức của thế giới, con quái thú di chuyển với tốc độ vượt xa cả vận tốc siêu thanh cực hạn lúc trước, giáng thẳng nắm đấm vào con Gargoyle.
Một tiếng kim loại va đập trầm đục vang rền. Vùng bụng vốn đã mất đi tầng siêu dao động công thủ toàn diện bị nắm đấm quái thú đâm lún sâu… khiến bề mặt lõm hẳn vào trong. Đó là vết thương tổn rõ rệt đầu tiên. Tốc độ và sức mạnh bộc phát tăng vọt một cách điên cuồng ấy hiển nhiên bắt nguồn từ hình thái biến đổi cùng lời tuyên xưng ban nãy: "Chúng Ta Là Nữ Hoàng Quái Thú - Leviathan".
Đó là Skill duy nhất của Leviathan — một năng lực tuy đơn giản nhưng lại là sức mạnh tối thượng đối với họ: một tuyệt chiêu tối thượng dung hợp Behemoth và Leviathan lại làm một, đồng thời cộng dồn toàn bộ chỉ số của cả hai tại thời điểm kích hoạt. Nói cách khác, nó cộng dồn cả những chỉ số vốn đã được gia tăng từ "Beastheart Possession" của [Thú Vương].
Gấp đôi toàn bộ chỉ số của một Guardian tối cường chuyên biệt hóa chỉ số: lượng HP vượt mốc ba mươi triệu, ba loại chỉ số vật lý STR, AGI, END đều chạm ngưỡng xấp xỉ ba trăm nghìn. Chẳng cần đến Skill phức tạp, cũng chẳng cần tới lý lẽ cao siêu, xét về bạo lực thuần túy… nhân giới hiện tại tuyệt đối không có kẻ thứ hai sánh bằng.
『Hự!』
Với tốc độ nhanh gấp hàng chục lần [Greatest One], Behemoth trong hình dạng quái thú liên tục dồn ép dồn dập. Nhờ kết hợp với "My Fist Becomes a Boulder" — một Skill tiêu hao SP nên lúc này vẫn sử dụng hoàn toàn bình thường — lực tấn công từ nắm đấm của cô đã vượt mốc một triệu hai trăm nghìn. Những cú đấm mang sức công phá mà chưa một "Master" nào khác chạm tới liên tiếp giáng xuống như mưa bão, tạo nên chuỗi liên hoàn đòn mang sức hủy diệt đủ sức đập vỡ vụn cả một ngọn núi khổng lồ.
Vốn dĩ chênh lệch tốc độ đã khiến đối phương không thể né tránh, lại thêm việc bị "Điền Ma Ngại Thao" hút cạn ma lực khiến các chức năng Skill bị vô hiệu hóa, [Greatest One] chẳng còn cách nào khác ngoài việc lấy chính thân mình ra gánh chịu toàn bộ. Nắm đấm của Nữ hoàng Quái thú đã chạm tới cảnh giới có thể phá hủy ngay cả "Kim Loại Siêu Cấp", thế nhưng kết quả sau đợt tấn công điên cuồng ấy lại là…
『…!?』
『————』
Bề mặt dẫu có đôi chỗ biến dạng, nhưng [Greatest One] vẫn đứng vững vàng.
(Cứng đến mức này cơ à…!!!)
Gương mặt Behemoth sau chuỗi liên kích đanh lại đầy vẻ nghiêm trọng. Sát thương có xuyên thấu và đòn đánh đã trúng đích hoàn toàn, thế nhưng chính vì đòn tấn công đã đánh trúng trực diện nên cô mới càng thấu hiểu sâu sắc rằng con Gargoyle này thực sự là một kiệt tác đỉnh cao.
(Bản thân cấu trúc bên trong của nó đã có sẵn cơ chế triệt tiêu xung lực…!)
Dù trúng trọn hàng chục cú đấm, nó vẫn trụ vững hoàn toàn dựa vào độ bền thuần túy cùng kết cấu bên trong. Mỗi lần đấm vào, không khí và mặt đất lại rung chuyển dữ dội, đồng nghĩa với việc lượng sát thương cực lớn đã bị phân tán và triệt tiêu đi đâu đó.
『————』
Thiên tài Leonardo Phillips đã dùng loại kim loại cứng nhất để tạo nên [Greatest One], điểm xuyết cho con Gargoyle này vô số chức năng Skill tối tân. Thế nhưng, Leonardo không dừng lại ở vật liệu và chức năng; ông không tự mãn trước thứ kim loại cứng nhất, không lơ là ỷ lại vào vô vàn chức năng, mà dồn toàn bộ kỹ nghệ mình nắm giữ vào tuyệt phẩm này. Về mặt lý thuyết, nó gần giống với cơ chế phân tán áp lực… nhưng lại là một cấu trúc dị biệt chưa từng có ai trong nhân loại ngoài ông đặt chân tới.
Một đợt tổng tấn công của quái thú vốn dĩ không thể chống đỡ chỉ bằng độ bền đơn thuần, nay lại bị giảm thiểu xuống mức chỉ tương đương những vết trầy xước ngoài da. Dẫu cho ma lực bị phong tỏa và các chức năng bị đình trệ, thực thể "Tối Cao" này vẫn tuyệt đối không suy đồi thành thứ tầm thường.
Và hơn thế nữa…
『————』
Vật liệu, chức năng, cấu trúc — đó đã phải là tất cả chưa?
Không hề!
Những gì nhìn thấy được cho đến hiện tại mới chỉ là một phần nhỏ của [Greatest One]. Ngay cả Jabberwock — kẻ đánh giá rất cao [Greatest One] và quyết định thả nó xuống đây — cũng chẳng thể hiểu hết toàn bộ diện mạo của nó.
Thứ mà [Greatest One] dung nạp bên trong chính là toàn bộ tinh hoa của một "Thiên tài" lẽ ra phải được khắc tên vào lịch sử Nền văn minh Tiền Cổ Đại… không, là toàn bộ lịch sử nhân loại.
Sinh ra không phải là một High-End, với bộ não không hề mang tri thức dị giới, ông là một "Thiên tài" chân chính đã bước trước tất cả những điều đó một bước. Nếu không bị "Hóa thân" tập kích năm xưa, rất có thể người đàn ông ấy thậm chí đã chạm tay tới cả [Hồi Kết].
[Greatest One] chính là thứ được ông dành trọn cả đời để tạo ra và thức tỉnh sau dòng thời gian đằng đẵng.
Vốn dĩ, vào khoảnh khắc ma lực bị hút cạn, lẽ ra mọi hoạt động của nó phải ngừng trệ hoàn toàn chứ không riêng gì các chức năng. Sở dĩ nó chưa rơi vào tình trạng đó là vì bên trong con Gargoyle vẫn còn những điều bí ẩn chưa được khai mở. Và quan trọng nhất —
những ẩn số của nó vẫn đang tiếp tục tăng lên.
『…!?』
Nữ hoàng Quái thú đang tung liên hoàn cước… mà chuẩn xác hơn là Behemoth bên trong, bất chợt trợn tròn mắt, bởi lẽ ngay tại nơi này cô là người cảm nhận rõ rệt nhất điều đó: từng chút một, sát thương từ những cú đấm đang yếu dần đi.
Nguyên nhân không nằm ở bản thân cô, mà xuất phát từ [Greatest One].
Ban đầu, nó chỉ dựa vào độ bền vật liệu và cấu trúc bên trong để chống chịu, thế nhưng cứ sau mỗi lần dính đòn, cách thức đỡ đòn của [Greatest One] lại trở nên thuần thục hơn. Tựa như kỹ thuật đỡ vòng xoay trong Karate, nó bắt đầu biết gạt đòn và triệt tiêu uy lực từ những cú đấm của Nữ hoàng Quái thú.
Dù bị tấn công ở tốc độ vượt xa chính mình, nó vẫn đang từng bước học được thuật triệt tiêu lực đánh.
Hai lần — đó là tổng số lần chiến đấu của [Greatest One] kể từ khi khởi động cho đến nay.
Lần thứ nhất là đẩy lùi đám Địa Long, và lần thứ hai chính là ngay lúc này. Ngay từ đầu nó đã sở hữu sức mạnh đáng sợ và phô diễn trọn vẹn điều đó trong chiến trận, thế nhưng kinh nghiệm thực chiến mới vỏn vẹn hai lần đồng nghĩa với việc nó còn non nớt vì thiếu kinh nghiệm, và cũng có nghĩa là khả năng phát triển của nó vẫn còn đó.
Đáng sợ thay Leonardo Phillips. Ai mà ngờ được một tuyệt tác đã hoàn thiện đến mức này lại vẫn còn tiềm năng vươn lên những đỉnh cao hơn nữa? Đó mới chính là cốt tủy của [Greatest One] — đỉnh cao tối thượng của "Thiên tài" mà thế giới đến nay vẫn chưa hề hay biết.
(… Nếu không dứt điểm ngay tại đây, mình sẽ không còn cơ hội nữa.)
Hơn ai hết, Behemoth hiểu rất rõ điều đó.
Ngay lúc này, đối phương đã bắt đầu vượt khỏi tầm với của một Behemoth vốn tự hào sở hữu chỉ số vật lý mạnh nhất trong giới "Master". Có lẽ một hoặc hai năm sau, khi cô nâng cao cấp độ của Superior Job, khi Leviathan gia tăng thêm chỉ số, khi được trang bị vô số Trang Bị Phần Thưởng và bản thân hoàn thiện lối build của mình, cô mới có thể đường đường chính chính đánh bại nó từ chính diện. Nói cách khác, với Behemoth của hiện tại, việc hạ gục nó bằng đòn trực diện là vô cùng gian nan.
Thế nhưng… phải là bây giờ, chỉ có lúc này mà thôi. Nếu lúc này không thể phá vỡ bức tường trước mắt, chiến thắng sẽ vĩnh viễn vuột khỏi tầm tay. Dù mất đi ma lực, sự kiên cố của [Greatest One] vẫn không hề lung lay, thế nhưng sơ hở đã bắt đầu xuất hiện. Tựa như cỗ máy bị bung mất vài bánh răng, hiện tại nó không ở trạng thái hoàn hảo. Trong số những bí ẩn chưa thấy, chắc chắn có rất nhiều thứ nó chưa thể sử dụng. Nó đang ở trong trạng thái chưa thể bộc lộ toàn bộ, nhưng một khi ma lực hồi phục và các chức năng hoạt động trở lại… sự kiên cố của nó ắt sẽ đạt tới cảnh giới mà nhân loại khó lòng vượt qua nổi.
(— Phải suy nghĩ thôi.)
Chính vì thế, đầu óc cô vận hành hết công suất. Không chỉ dựa vào sức mạnh loài thú, mà phải vận dụng cả trí tuệ tích lũy của con người để tóm lấy chiến thắng ngay khoảnh khắc này, bởi cô biết đó chính là điều mà bản thân họ hoàn toàn có thể làm được.
(Chiến đấu rồi mới hiểu, thứ này không phải sinh ra từ tự nhiên mà nhất định là do ai đó tạo ra, nếu không thì không thể đạt tới độ hoàn thiện nhường này được.)
Chính vì có người bạn là một kỹ sư nên cô mới hiểu con Gargoyle kia thực sự chứa đựng trọn vẹn ý chí, tri thức và kỹ nghệ của con người, và cũng chính vì vậy mà nó mới mạnh đến nhường này.
(Không rõ là ai đã tạo ra, nhưng chắc chắn là từ Nền văn minh Tiền Cổ Đại hoặc trước đó nữa… các Tian sau khi Nền văn minh Tiền Cổ Đại sụp đổ không thể có kỹ thuật để chế tạo ra thứ này.)
Hiểu rõ những công trình của người bạn High-End, cô nhận ra đó là thứ mà nhân loại ngày nay đã đánh mất và không còn với tới được nữa.
(Nếu chỉ xét riêng độ bền vật liệu thì mình đã có thể phá hủy được rồi. Thứ cản trở mình chỉ là cấu trúc bên trong và kỹ thuật đỡ đòn mà nó đang học được.)
Kỹ thuật đang tiến bộ từng giây từng phút tạm thời gác sang một bên; vấn đề mấu chốt là cấu trúc, vì nếu không có nó, cô đã sớm định đoạt được cục diện trận đấu.
(Hấp thụ và phân tán xung lực… mình đoán vậy. Nếu thế, cấu trúc đó rốt cuộc là được thiết kế để chống lại thứ gì?)
Đòn đánh cận chiến quả thực mang lại hiệu quả rất thấp, thế nhưng cấu trúc ấy chắc chắn không được thiết kế để đối phó với những trận cận chiến giáp lá cà, bởi lẽ vào thời đại mà [Greatest One] ra đời làm gì có kẻ địch nào như thế? Những con quái vật có kích thước tương đương và lao vào đấm nhau tay đôi với con Gargoyle kia vốn dĩ không hề tồn tại trong thời cổ đại xa xưa.
Behemoth từng nghe Claudia cùng người chú làm nhà khảo cổ kể lại rằng trước khi Nền văn minh Tiền Cổ Đại sụp đổ, "UBM" hoàn toàn chưa hề xuất hiện. Tầng lớp cao nhất của quái vật trước thời kỳ sụp đổ chỉ là Cổ Long và ác ma cấp Mythical như [Zero Over]. Cả hai loài đó tuy có chỉ số vật lý cao nhưng cốt lõi vẫn là quái vật thiên về ma pháp, huống hồ chỉ số vật lý của cả hai cũng chỉ dừng lại ở mức vài vạn là cùng.
Họa hoằn lắm thì chỉ có [Hải Long Vương] và [Thiên Long Vương] — những ngoại lệ vẫn còn sống đến ngày nay dẫu thời đó lại mang danh xưng khác — nhưng chúng cũng chẳng phải là những thực thể sẽ lao vào đánh giáp lá cà.
Một thực thể có kích thước tương đương cùng sức mạnh vượt trội hơn cả độ bền lao vào đấm trực diện… một Nữ hoàng Quái thú như thế chắc chắn là điều nằm ngoài mọi dự tính của bối cảnh thời bấy giờ. Vậy thì cấu trúc có thể dễ dàng chịu đựng được đòn đánh toàn lực của Behemoth kia được tạo ra để chống lại điều gì?
(Thứ mà nó nhắm đến để phòng ngự…
có lẽ là pháo kích
.)
Nền văn minh Tiền Cổ Đại là thời kỳ hưng thịnh nhất của kỹ thuật máy móc ma lực, lẽ dĩ nhiên vũ khí thời đó cũng sở hữu chất lượng vượt xa hiện tại, và đích đến tối thượng của vũ khí luôn là tầm bắn cực xa cùng hỏa lực khủng khiếp.
Trên thực tế, sản phẩm tiêu biểu nhất của Nền văn minh Tiền Cổ Đại hiện vẫn đang ngự trị ngay trung tâm Hoàng đô. Nếu nhiệt lượng và ma pháp đã có thể chống đỡ nhờ đặc tính của vật liệu, thì thứ duy nhất cấu trúc cần phòng bị chính là xung lực vật lý tức thời và cực đại.
Nói cách khác, cấu trúc vốn được thiết kế để chống đỡ những phát đại pháo siêu hỏa lực, nay vô tình lại triệt tiêu luôn cả những đòn đấm của Behemoth.
『…』
Vậy thì đã sao, có gì khác biệt chứ?
Đằng nào thì đòn đánh cũng không có tác dụng, chẳng phải kết quả đều như nhau ư?
Hẳn sẽ có người nghĩ như vậy, thế nhưng Behemoth đã dần nhận ra mấu chốt:
Dù pháo kích và cận chiến có thể bộc phát uy lực tương đương nhau, nhưng giữa chúng có một điểm khác biệt hoàn toàn rõ ràng.
『… Ra là vậy.』
Behemoth đã nhìn thấu điểm mà cấu trúc kia hoàn toàn chưa tính tới. Với tư cách một người chơi PVP, cô bắt đầu vạch ra phương thức đánh thẳng vào điểm nằm ngoài dự tính của người chế tạo.
『Hỡi quái thú.』
Bất chợt, giữa dòng cảm nhận thời gian đang bị gia tốc tột độ, giọng nói của Hoàng Long bằng một bí thuật nào đó vang lên bên tai Behemoth:
『Còn một phút nữa.』
『…!?』
Behemoth lập tức hiểu ngay ý tứ trong lời nói của Hoàng Long: đó là khoảng thời gian còn lại mà ông có thể duy trì trạng thái phong tỏa ma lực của đối phương. Nói cách khác, sau một phút nữa, ma lực sẽ lại trào dâng và các chức năng của [Greatest One] sẽ hồi phục hoàn toàn. Chờ đợi nhân loại sau một phút đó chính là thất bại thảm hại, mở màn cho một thảm họa kinh hoàng giáng xuống Hoàng Quốc.
Một phút ngắn ngủi này chính là cơ hội cuối cùng.
『— OK.』
Trong khoảng thời gian vừa ngắn ngủi vừa dài đằng đẵng ấy, Nữ hoàng Quái thú đặt cược toàn bộ mọi thứ.
◇◇◇
Thuật hồi sinh hoàn toàn người chết thông qua Persephone đòi hỏi cái giá cực kỳ đắt là tiêu hao Trang Bị Phần Thưởng, chưa kể còn có giới hạn thời gian. Đến thời điểm này, hạn định hồi sinh của Hoàng Long thực chất đã trôi qua: thời gian hiệu lực của "Minh Đạo Hồi Quy Môn" đã chấm dứt và cánh cổng cũng đã tan biến từ sớm.
Thế nhưng, Hoàng Long vẫn đang gượng ép lưu lại chốn dương gian bằng những bí thuật độc môn để cưỡng chế kéo dài sự tồn tại của mình. Dù không thể tự mình trở về từ cõi chết, nhưng sau khi được hồi sinh, kẻ dị biệt này vẫn có thể dùng móng tay bám víu lấy thực tại. Cái giá phải trả là ngoài việc duy trì "Điền Ma Ngại Thao", ông không thể làm thêm bất cứ điều gì khác… Nhưng cũng chính nhờ sự kiên trì ấy mà các chức năng của [Greatest One] lúc này vẫn đang bị phong tỏa chặt chẽ.
Dẫu vậy, thời gian để duy trì trạng thái dị biệt đó cũng chẳng còn được bao lâu, và điều này [Greatest One] cũng đã nắm bắt được.
『————』
[Greatest One] cảm nhận được hiện tượng tước đoạt ma lực trên cơ thể mình sắp sửa tan biến, bởi lẽ Hoàng Long — kẻ đang điều khiển chiếc đỉnh nuốt chửng ma lực lơ lửng bên cạnh — đang dần trở nên mờ nhạt.
Chỉ trong chốc lát nữa thôi, Hoàng Long sẽ tan biến và chiếc cửu đỉnh kia cũng sẽ biến mất theo; khi ấy, [Greatest One] sẽ lấy lại toàn bộ chức năng của mình. Chính vì thế, bộ não tác chiến của [Greatest One] ưu tiên hàng đầu cho việc kéo dài thế trận phòng thủ cho đến thời điểm đó — một quyết định hoàn toàn hợp lý và chuẩn xác với phương châm không nương tay cũng không hề khinh suất trước kẻ thù.
『————』
Trước mặt nó, con quái thú khổng lồ lại một lần nữa vào thế chuẩn bị tấn công.
Nữ hoàng Quái thú giơ cả hai cánh tay lên đỉnh đầu, đan chặt hai nắm đấm lại với nhau. Với động tác chuẩn bị lộ liễu đến thế, đòn đánh tung ra ắt hẳn không gì khác ngoài một cú bổ búa tạ từ trên xuống… chiêu thức mà đấu vật biểu diễn gọi là “Double Sledgehammer”. Sức phá hoại ắt sẽ vô cùng khủng khiếp, và có thể nói đây là kỹ thuật tối đa hóa uy lực của thể hình khổng lồ cùng nắm đấm.
Thế nhưng, [Greatest One] thừa sức tiếp nhận đòn đánh đó. Dù đòn đánh có giáng xuống ở tốc độ gấp hàng chục lần bản thân, phần lớn uy lực sẽ bị triệt tiêu nhờ cấu trúc bên trong cùng kỹ thuật vừa học được, phần lực giảm bớt còn lại sẽ được độ bền vật liệu gánh chịu hoàn toàn.
[Greatest One] vận hành bộ não tác chiến để đón nhận đòn đánh ấy theo cách hoàn hảo nhất, thế rồi…
『————?』
Mãi đến tận khoảnh khắc đòn đánh giáng xuống, nó mới nhận ra mục tiêu nhắm đến
hoàn toàn không phải là mình.
Cú nện búa sắt của Nữ hoàng Quái thú ập xuống, sượt qua ngay trước mắt [Greatest One],
và rồi nện thẳng xuống mặt đất
Trong khoảnh khắc, xung lực vượt ngoài quy chuẩn đã thổi bay tất cả: âm thanh, không khí, và thậm chí là chính mảnh đất này. Mặt đất ngay dưới chân [Greatest One] đã hoàn toàn biến mất.
— Với chỉ số STR của cô mà nện xuống một phát là mặt đất sẽ thủng một lỗ to đùng đấy.
Vài tiếng trước, khi Levia bực dọc trong lúc thu thập mẫu đất, Behemoth đã từng nói câu đó.
Đó chỉ là một sự thật hiển nhiên, nếu Leviathan dùng toàn bộ STR giáng xuống mặt đất thì ắt sẽ ra nông nỗi ấy. Thế nhưng lúc này, Behemoth đã nện xuống mặt đất với uy lực gấp hơn hai lần toàn lực của Levia… không, tính cả tuyệt kỹ của [Ngạnh Quyền Sĩ] thì uy lực phải gấp hơn mười lần!
Tựa như một thiên thạch đâm sầm trực diện hay một vũ khí chiến lược kích nổ, mặt đất bị uy lực vượt ngoài lẽ thường oanh tạc liền sụp đổ, nổ tung, khắc sâu một vết sẹo khổng lồ đủ để lưu lại trên bản đồ.
『————!』
Sóng xung kích nổ tung hay lớp đất đá vỡ vụn cuồn cuộn dâng trào đều không thể làm tổn hại đến [Greatest One], thế nhưng nó không có cách nào ngăn cản cú rơi tự do. Một hố sâu khổng lồ với đường kính lẫn độ sâu tính bằng kilomet nuốt chửng [Greatest One] rơi thẳng xuống đáy vực. Cả "Weightless Wings" lẫn ma pháp đẩy phản lực đều không thể sử dụng khi ma lực đã bị phong tỏa, khiến nó chẳng còn phương thức nào để ngăn chặn cú rơi của cơ thể, và…
『— Bắt được rồi nhé.』
Nó cũng chẳng có cách nào tránh né việc con quái thú cùng lao xuống và bám chặt lấy mình. Ngay giữa không trung khi đang rơi xuống hố sâu, Nữ hoàng Quái thú vòng cả hai cánh tay ôm chặt lấy hông [Greatest One], tóm lấy, ôm ghì, và dồn toàn bộ sức mạnh để siết chặt đến tận cùng. Bất cứ ai am hiểu đấu vật hay võ Sumo nhìn vào cảnh tượng ấy đều sẽ nhận ra ngay tức khắc: đó chính là đòn Bear Hug, hay còn gọi là kỹ thuật bẻ gập eo Saba-ori.
Đó mới chính là điểm khác biệt cốt lõi giữa pháo kích và cận chiến:
Dù một khẩu đại pháo có uy lực khủng khiếp đến đâu, cũng chẳng có khẩu pháo nào lại biết dùng đòn siết khóa
Con quái thú dùng hai tay như gọng kìm siết cứng đối thủ, dồn toàn bộ sức bình sinh ôm chặt lấy nó.
『————!』
Lẽ dĩ nhiên, [Greatest One] không hề hô hấp, nên dù có siết đến đâu cũng chẳng có hơi thở nào bị nghẽn hay khúc xương nào để gãy. Thế nhưng việc vô hiệu ấy chỉ đúng khi đối phương sử dụng sức mạnh thông thường; nếu là thứ sức mạnh vượt ngoài quy chuẩn và nằm ngoài dự tính, câu chuyện sẽ hoàn toàn rẽ sang hướng khác.
Bởi lẽ trong Nền văn minh Tiền Cổ Đại, làm gì có đối thủ nào có kích thước tương đương [Greatest One] mà lại có thể phá hủy "Kim Loại Siêu Cấp" chỉ bằng sức mạnh cơ bắp thuần túy?
Cấu trúc bên trong của [Greatest One] chỉ thực sự phát huy giá trị khi đối mặt với những đòn phòng ngự tức thời như pháo kích hay đấm đá,
còn một áp lực siết khóa liên tục không ngừng nghỉ thì cấu trúc bên trong hoàn toàn không thể tống khứ đi đâu được
. Huống hồ, giữa không trung bao la lại càng không có điểm tựa để phân tán áp lực, và kỹ thuật phòng ngự mà nó vừa chớm học được cũng chẳng có đất dụng võ trước một đòn siết khóa chưa từng thấy bao giờ.
Dẫu vậy, nếu là Leonardo Phillips, hẳn ông cũng từng dự tính đến trường hợp nó bị một con rồng hay sinh vật nào đó siết chặt. Khi rơi vào cảnh ngộ ấy, kỹ năng biến toàn thân thành vũ khí như "Hyper Vibration" sẽ phát huy giá trị tối đa để trở thành một đòn phản công cực kỳ uy lực.
Thế nhưng chức năng đó lúc này lại không thể sử dụng. Rơi vào trạng thái cấm dùng chức năng, lại bị khóa chặt bằng đòn cận chiến, những điều ngoài dự tính cứ thế dồn dập đè lên nhau.
Khi chức năng, cấu trúc lẫn kỹ thuật đều bị vô hiệu hóa, thứ duy nhất còn lại chỉ là độ bền của vật liệu.
Và nếu chỉ xét riêng độ bền vật liệu — thì "Họ", những kẻ mạnh nhất, hoàn toàn có thể nghiền nát được.
Phát ra những âm thanh mà chưa một ai trong nhân loại từng được nghe thấy, khối "Kim Loại Siêu Cấp" bắt đầu kêu răng rắc. Từng chút một, phần thân của [Greatest One] biến dạng, cấu trúc bên trong bị vặn vẹo dẫn đến tình trạng tê liệt chức năng.
『————』
Chỉ còn vài giây nữa thôi.
Chỉ cần ma lực bị Thao Thiết nuốt chửng hồi phục và các chức năng ngủ sâu trong cơ thể được giải phóng, nó hoàn toàn có thể lật ngược thế cờ ngay từ thời khắc này.
Một chiêu "Thái Dương Đấu" là quá đủ để thổi bay toàn bộ cơ thể của con quái thú đang bám dính lấy nó.
Thế nhưng, vài giây ngắn ngủi ấy lại là quá dài so với tốc độ gia tốc thời gian chiến đấu AGI của Nữ hoàng Quái thú — và kẻ "Tối Cường" đã dứt điểm gọn gàng ngay trong vài giây ấy.
Tiếng kim loại nghiến rít dị thường dần chuyển hóa thành những âm thanh đổ vỡ hủy diệt. Bề mặt sụp đổ, cấu trúc bên trong vỡ nát, ma lực rò rỉ xối xả từ những mạch dẫn đứt gãy. Và rồi bằng chính sức mạnh vô địch của mình, kẻ "Tối Cường" đã xé toạc thực thể "Tối Cao" ra làm hai nửa trên dưới.
Vết thương chí mạng khi phần thân trên và thân dưới bị đứt lìa hoàn toàn khiến các mạch ma lực chạy xuyên suốt cơ thể bị cắt đứt triệt để, sinh mệnh của [Greatest One] bắt đầu lụi tàn. Đó là một hồi kết rõ mồn một mà đối với bất kỳ sinh vật sống nào cũng là cái chết không thể tránh khỏi.
『————』
Thế nhưng, một tuyệt tác đỉnh cao không bao giờ chịu kết thúc đơn giản như thế.
Nhân lúc thân mình bị xé đứt, chỉ riêng nửa thân trên đã kịp thời thoát khỏi vòng tay con quái thú. Nó lơ lửng giữa không trung, cúi nhìn xuống, và trong khoang miệng há rộng chợt bừng lên một nhiệt lượng khổng lồ — minh chứng cho việc các chức năng Skill đã hồi phục.
Ngay khoảnh khắc phần thân bị xé toạc, vài giây phong tỏa cuối cùng đã kết thúc, Hoàng Long tan biến và ma lực của nó lại tràn trề. Dù cơ thể bị phân đôi, bộ não tác chiến của [Greatest One] vẫn tiếp tục duy trì trận chiến.
Do tổn thương quá nặng nên "Hyper Vibration" không thể kích hoạt, nhưng chỉ với hai chức năng còn lại cũng thừa sức hạ gục con quái thú trước mắt. Nó dùng "Weightless Wings" cưỡng chế dừng đối phương đang rơi tự do giữa không trung, rồi khóa chặt mục tiêu cho Maser Cannon. Vẫn đang lơ lửng giữa tầng không, Behemoth hoàn toàn không có đường né tránh.
『————』
Và một lần nữa, [Greatest One] khai hỏa Maser Cannon. Sự lơ là khi nghĩ mình đã thắng sẽ tạo ra sơ hở chết người đủ để đảo ngược toàn bộ cục diện bại thành thắng.
Thế nhưng, kẻ "Tối Cường" không bao giờ khinh suất sẽ tuyệt đối không cho phép tình thế thay đổi.
Con quái thú không thể né tránh tia nhiệt tuyến dao động phân tử đang bắn tới, mà cô cũng chẳng cần phải né, bởi lẽ trong tay cô đã có sẵn một tấm khiên vững chãi để cản phá:
nửa thân dưới của [Greatest One] vẫn đang bị nắm chặt trong tay.
『————!』
Cơ thể bằng "Kim Loại Siêu Cấp" tuyệt đối không cho phép bất kỳ sự biến đổi nhiệt lượng nào, dẫu trúng trực diện phát pháo nhiệt tuyến cũng chẳng hề đổi nhiệt độ chứ đừng nói đến chuyện bị xuyên thủng. Thân thể kiên cố từng khiến nhóm Behemoth khốn đốn, nay lại trở thành tấm khiên cản đứng tia nhiệt tuyến bắn ra ở cự ly sát sườn, và cô đã hoàn toàn áp sát!
『————!?』
Bất thình lình, cơ thể [Greatest One] bị kéo tụt độ cao, giật mạnh về phía con quái thú đang bị cố định giữa không trung với tốc độ kinh hoàng. Thứ đang quấn chặt lấy cánh tay trái của [Greatest One] chính là chiếc đuôi dài của quái thú. Nhân lúc dùng nửa thân dưới làm khiên chặn tia nhiệt, cô đã kịp quấn đuôi khóa chặt tay đối thủ, rồi dồn hết bình sinh kéo giật [Greatest One] vào đúng khoảng cách của một tầm đấm.
『— Kết thúc rồi.』
Nắm đấm chứa chan toàn bộ sức mạnh còn lại đâm xuyên qua lồng ngực con Gargoyle, chính thức định đoạt khoảnh khắc quyết định của toàn bộ trận chiến.
『————』
Trong lúc vỡ vụn, [Greatest One] vẫn không ngừng suy nghĩ.
Bộ não tác chiến liên tục báo lỗi trước kết quả thất bại của bản thân, thế nhưng sâu trong tâm can, nó lại cảm thấy "
Thế này cũng tốt
".
Thay vì mục rữa theo năm tháng, việc được diệt vong dưới hình thức bị đánh bại — khi mà tính năng do người sáng tạo Leonardo Phillips tạo ra như một trong những kiệt tác "Tối Cao" bị vượt qua — thực sự là một kết cục tốt đẹp.
Bởi lẽ điều đó chứng minh rằng thứ "Tối Cao" năm xưa nay đã không còn là đỉnh cao bất khả xâm phạm nữa, là bằng chứng cho thấy nhân loại đã bước xa hơn cái "Tối Cao" của người sáng tạo ra nó, và là niềm hy vọng rằng ở phía bên kia thời đại tàn vong ấy, con người đã trở nên mạnh mẽ hơn.
Nó tin chắc rằng nếu là vị "Thiên tài" đã tạo ra mình biết chuyện, ắt hẳn người ấy sẽ cảm thấy vui mừng khôn xiết…
Và nếu còn một điều nữa khiến bản thân nó cảm thấy may mắn, thì đó là việc mình đã có thể kết thúc mà không phải tước đoạt sinh mạng của bất kỳ con người nào.
Hành động theo đúng những gì được yêu cầu, ở đó không cần đến ý chí, không cần lý do, chẳng màng thiện ác.
Nó dốc toàn lực thực hiện nhiệm vụ được giao dẫu là hủy diệt hay tàn sát, dẫu vậy điều đó không có nghĩa là nó không có cảm xúc. Được con người tạo ra, được con người tôn sùng làm thần hộ mệnh, và từng cùng chung sống với con người — ký ức ấy vẫn còn in đậm trong bộ nhớ, nên nó cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi trong suốt quá trình thực thi nhiệm vụ được giao phó, nó đã không phải giết hại dù chỉ một người.
Thế nhưng…
『————』
Vào khoảnh khắc tan biến, thứ dâng trào trong lòng nó lại là cảm xúc hướng về hai con người đã đánh bại mình: lòng biết ơn và cả sự âu lo dành cho người đàn ông triệu hồi loài rồng cùng người mang hình hài loài thú.
Chính vì đã làm thần hộ mệnh và dõi theo con người suốt một thời gian dài, nó mới có thể thấu suốt rằng cả hai người họ đều mang trong mình những vết thương lòng sâu hoắm khiến cách sống của họ bị vặn vẹo. Một kẻ quá đỗi quyến luyến người đã khuất, và một kẻ để cho cơn giận dữ cùng xung động hủy diệt tựa quái vật âm ỉ thiêu đốt tâm can.
Quá khứ đầy thương tổn ấy rồi sẽ chi phối tương lai của hai người họ, và của cả mọi người ra sao? Dẫu họ là những kẻ đã đánh bại mình… không, chính vì là họ, nó mới càng lo lắng và trăn trở cho tương lai của cả hai. Thế nhưng với một kẻ sắp sửa tan biến hoàn toàn, nó thậm chí còn chẳng thể dõi theo họ được nữa.
『… Cầu… mong…』
Dẫu vậy, vào giây phút lâm chung, vẫn còn một điều duy nhất mà nó có thể để lại. Vận dụng năng lực rung chấn của "Hyper Vibration" ở mức công suất cực thấp, nó cất lên "tiếng nói":
『Cầu mong… mọi người… luôn bình an…』
Đó là lời nguyện cầu dành cho người khác, cũng là tâm can lo lắng cho tương lai của họ — một lời chúc phúc mà nó từng muốn gửi gắm đến người đã tạo ra mình vào giây phút cuối cùng.
Tuyệt tác đỉnh cao từng được ca tụng rằng dẫu nhân loại có diệt vong vẫn sẽ trường tồn, nay chỉ để lại những lời nói vô hình rồi lặng lẽ tan biến vào cõi hư vô.
Đó chính là khoảnh khắc cuối cùng của SUBM đầu tiên.
◇◇◇
□ Câu chuyện cổ tích nọ
Ở phía nam Caldina, có một đại đô thị giao thương sầm uất.
Nơi đây thuở xưa từng là một ngôi làng nhỏ bé vô danh, thế nhưng từ một thời điểm nọ, vùng đất quanh làng bỗng trở nên vô cùng màu mỡ, thêm vào đó tỷ lệ phát bệnh của người dân cũng giảm sút rõ rệt.
Nghe thấy lời đồn, dòng người bắt đầu đổ về tụ hội khiến ngôi làng dần hóa thành thị trấn rồi vươn mình thành một đô thị lớn.
Đô thị ấy chẳng biết tự bao giờ đã trở thành đầu mối giao thương trọng yếu của lục địa, trở thành một trong những thành bang danh tiếng bậc nhất.
Dẫu cho cư dân sinh sống lẫn diện mạo nơi đây đã đổi thay rất nhiều, nhưng vẫn có những điều vẹn nguyên không đổi.
"Bà ơi! Kể chuyện cho tụi cháu nghe tiếp đi ạ!"
"Chuyện về Hộ Vệ Thần ấy ạ—!"
"Được rồi. Đây là câu chuyện ngày xưa bà được nghe bà cố kể lại thôi nhé. Ngày xửa ngày xưa…"
Đó là câu chuyện cổ tích về một vị Hộ Vệ Thần dịu dàng — người luôn chở che cho con người, chung vui với những lễ hội của con người, bảo vệ con người khỏi lũ Địa Long, rồi lặng lẽ bay về trời cao.
Nhờ vào phước lành mà vị Thần ấyđể lại vào phút cuối cùng mà họ mới có được ngày hôm nay, người dân trong làng cùng các thế hệ con cháu cứ thế truyền miệng lại cho đời sau. Chính vì vậy, đến tận ngày nay trên mảnh đất này, câu chuyện cổ tích về vị Hộ Vệ Thần cứu giúp con người khỏi loài Địa Long vẫn còn được lưu truyền mãi.
Được con người tạo ra, được con người thờ phụng, sống cùng con người, bảo vệ con người, cứu rỗi con người. Không tước đoạt mạng sống của dù chỉ một ai và tan biến khi vẫn luôn nguyện cầu cho tương lai của nhân loại…
Đó chính là câu chuyện cổ tích về một vị Thần Hộ Mệnh.
