□■ 1XXX năm trước
Đã một khoảng thời gian rất… rất dài trôi qua kể từ khi nền văn minh Tiền Cổ Đại đi đến bờ vực diệt vong.
Một trăm năm, hai trăm năm, hay thậm chí là xa xăm hơn nữa… chẳng ai rõ dòng thời gian đằng đẵng kia đã trôi chảy nhường nào.
Sâu bên trong một cơ sở bị chôn vùi quá nửa dưới lòng đất… tại chốn phế tích từng được ngợi xưng là xưởng chế tác, "Thứ đó" đã thức tỉnh.
Sau hàng trăm năm không ngừng hấp thụ lượng ma lực tự nhiên từ địa mạch để tự đúc kết nên một lò động lực vô hình mới mẻ bên trong cơ thể, thứ đó… "Tối Cao", đã chính thức tái khởi động.
Nếu như trước kia, toàn bộ ma lực của người chế tác cũng chẳng thể giúp nó hoạt động nổi mười giây, thì giờ đây, lò động lực vĩnh cửu bên trong không chỉ duy trì sự vận hành bất diệt mà còn cung cấp lượng ma lực khổng lồ đủ để kích hoạt vô số Skill chức năng.
Có được khả năng cử động, "Tối Cao" đã dần gặt hái được bản ngã.
Dẫu vậy, nó lại chẳng làm thêm bất cứ điều gì khác, bởi lẽ, "Tối Cao" chưa từng được ban cho… một sứ mệnh nào.
Khác với vô vàn binh khí mà Flagman để lại, "Tối Cao" này thậm chí chẳng mang cả cái sứ mệnh "Chiến đấu với "Hóa thân"". Một kiệt tác chân thực mà một thiên tài đã tạo ra chỉ vì khát khao muốn tạo ra nó, đó chính là "Tối Cao".
Không mang sứ mệnh, đồng nghĩa với việc chẳng cần hành động.
Sau khi thức tỉnh, "Tối Cao" chỉ như một bức [Gargoyle] vô hồn hứng nước mưa, cứ lặng lẽ đứng gác giữa tàn tích xưởng chế tác mà chủ nhân của nó từng sinh sống.
Những tháng ngày trầm mặc như thế lại kéo dài thêm gần một thế kỷ.
Từ lúc nào chẳng hay, xung quanh nó… xung quanh "Tối Cao" đã mọc lên một quần thể cư dân. Con người đã lập nên ngôi làng này và thành tâm tôn thờ bức tượng khổng lồ ấy như một vị Hộ Vệ Thần hữu hình.
Sau cuộc chiến tàn khốc với "Hóa thân", đức tin vào đấng toàn năng giữa những người sống sót đã phai nhạt đi rất nhiều. Âu đó cũng là lẽ thường tình, bởi họ bi phẫn cho rằng nếu thần linh thực sự tồn tại, thì những tai ương nhường ấy đã chẳng thể nào giáng xuống.
Nhưng sâu thẳm trong một bộ phận dân chúng, tâm ý cầu nguyện vẫn còn vương vấn. Hoặc có lẽ, đó chẳng phải là tín ngưỡng hướng về thần thánh cao xa, mà là sự ký thác vào một thực thể vô danh nào đó đang dõi theo họ, một sự tồn tại thậm chí còn chưa rõ hình hài.
Một nhóm người vẫn gìn giữ ngọn lửa tín ngưỡng ôn hòa ấy đã tình cờ tìm thấy nó. Bị choáng ngợp trước sự to lớn cùng uy dung bệ vệ, họ nhất tề phủ phục và bắt đầu suy tôn nó như một đấng bảo hộ bằng xương bằng thịt.
"Kính lạy Hộ Vệ Thần, tạ ơn Ngài vì hôm nay đã lại giáng ân che chở cho bình yên của làng chúng con."
"Hộ Vệ Thần kính mến ơi, hôm nay làng ta có chuyện vui lắm ạ!"
Theo thời gian, Ngài đã trở thành một hiện diện thiêng liêng nhưng vô cùng gần gũi. Già trẻ lớn bé, ai nấy đều cất lời trò chuyện cùng Ngài, dẫu bức tượng vĩ đại ấy chẳng hề nhúc nhích hay buông nửa lời hồi đáp.
Khi thu hoạch được ngũ cốc, họ cung kính mang đến dâng lên. Đến mùa lễ hội, họ lại quây quần nhóm lửa trại rực rỡ quanh Ngài. Đôi khi, những đứa trẻ ngây ngô chưa biết sợ là gì còn tung tăng leo trèo trên người để thử lòng can đảm.
Như một phần của bức tranh phong cảnh bình yên thường nhật, nó đã hòa mình hoàn toàn vào thế giới này. Và rồi, khi trở thành một phần của quần thể sinh linh luôn ngước nhìn mình, nó cũng lặng lẽ dõi theo từng nhịp sống của họ.
"Mong người bình an."
"Vâng. Xin hãy bảo trọng."
Tại ngôi làng đó, người ta dùng câu nói ấy để chào nhau lúc chia tay. Dù vốn là câu từ thốt ra trước một cuộc chia ly đằng đẵng, họ vẫn dùng nó ngay cả khi tạm biệt nhau trong cùng một khu làng.
Đó là tàn dư của một quá khứ khắc nghiệt, là lời chúc bình an được truyền lại từ thời kỳ sụp đổ của nền văn minh Tiền Cổ Đại — kỷ nguyên mà sự sinh tồn của con người chưa bao giờ là điều hiển nhiên. Hoặc cũng chính vì là những con người mang nặng tàn tích ấy, họ mới xem nó - dẫu nay chỉ là một bức tượng - làm chốn nương tựa cuối cùng.
Thế nhưng, khi thời gian không ngừng trôi, câu chào ấy cũng dần chìm vào quên lãng. Sự hỗn loạn từ lúc văn minh sụp đổ đã lắng dịu trong dòng chảy đằng đẵng, và cuộc sống của con người đã trở nên ổn định đến mức chẳng cần phải khẩn thiết cầu mong sự bình an mỗi ngày nữa.
Dẫu vậy, việc nó là cội nguồn của đức tin vẫn vẹn nguyên không đổi.
Cứ thế nhìn xuống nhịp sống hối hả của ngôi làng, nó trải qua dòng thời gian tĩnh lặng giữa chốn phàm trần. Đúng như tâm nguyện cuối cùng của người chủ năm xưa: "Minh chứng cho việc nhân loại từng tồn tại". Chỉ có mình nó là trường tồn bất biến… lặng lẽ dõi theo những con người đang không ngừng đổi thay.
Tuy nhiên, những tháng ngày bình yên đó rồi cũng đi đến hồi kết.
Khởi nguồn của bi kịch là việc Cường Quốc Boras — nằm ở phía bắc đại lục thời bấy giờ (tức khu vực phía bắc của Caldina hiện tại) — ngạo mạn xua quân xâm lược "Nghiêm Đông Sơn Mạch". Vị vua của thời đại đó đã mù quáng tin vào truyền thuyết: "[Địa Long Vương Mother-Dragland], thủ lĩnh của loài Địa Long, đang sở hữu một loại trái cây kỳ tích chữa bách bệnh", qua đó khơi mào ngọn lửa chiến tranh nhằm kéo dài mạng sống của chính mình.
Quốc gia Boras rất hùng mạnh, sở hữu sức mạnh quân sự có lẽ bằng hai, ba trong số Thất Đại Cường Quốc phồn thịnh sau này gộp lại. Nhưng, trước vương quốc của loài Địa Long, tất cả chỉ là sự vô lực đến thảm hại.
Bị nhấn chìm bởi làn sóng Địa Long cuồn cuộn kéo đến đông như kiến cỏ, hàng ngàn, hàng vạn con, Boras vĩ đại đã bị xóa sổ chỉ trong một cái chớp mắt. Dẫu vậy, cơn thịnh nộ của loài rồng vẫn không dừng lại, làn sóng ấy tiếp tục cuồn cuộn tràn xuống phương Nam để chà đạp lên sinh mạng nhân loại.
Ngôi làng thờ phụng “Tối Cao”, không may, lại nằm trên đường tiến quân ở phương Nam.
Nhận được hung tin Địa Long xâm lược, dân làng chìm trong sự khiếp đảm tột độ. Họ run rẩy kéo đến trước mặt nó, nhất tề phủ phục rạp mình xuống mặt đất để bấu víu vào đấng thiêng liêng duy nhất.
"Kính lạy Đức Hộ Vệ Thần, chúng con cầu xin Ngài, xin Ngài hãy rủ lòng thương xót mà cứu rỗi lấy sinh mạng của chúng con!"
Những lời thỉnh cầu như vậy, trước đây cũng từng vang vọng.
"Cúi xin Ngài ban cho mưa thuận gió hòa".
"Cúi xin Ngài xua đuổi dịch bệnh tà ương".
Nhưng nó đâu thể làm được những phép màu đó. Bởi lẽ nó không hề được trang bị những chức năng thao túng tự nhiên, nên làm sao có thể thử thực hiện được?
Thế nhưng…
"Cầu xin Ngài, xin Ngài hãy đẩy lùi lũ Địa Long và bảo vệ lấy chúng con…!"
—— Đó lại là việc mà nó dư sức làm được.
Chẳng bao lâu sau, phía cuối chân trời vẩn đục đã xuất hiện một bầy Địa Long.
Một đạo quân Pure Dragon hung hãn dễ chừng phải vượt quá con số một ngàn, pha trộn vô số Pure Dragon thượng vị, tạo nên một chiến lực khổng lồ đến mức khó tin. Đừng nói là một ngôi làng, dù là một quốc gia vững chãi cũng sẽ dễ dàng bị nghiền nát thành cám.
Thế nhưng, cái chiến lực khổng lồ thừa sức vò nát quần thể loài người chỉ trong chớp mắt ấy…
—— Lại bị đánh chặn và bốc hơi hoàn toàn trước [Pháo Nhiệt Tuyến Dao Động Phân Tử - Maser Cannon] phóng ra từ khoang miệng của nó.
Thứ vũ khí mà Leonardo - người kiến tạo ra nó - từng chế tác với suy nghĩ ngẫu hứng: "Liệu có thể tái tạo một trong những binh khí mà Danh Công Flagman phát triển chỉ bằng ma thuật hay không", nhưng rốt cuộc lại chưa từng bắn thử dù chỉ một lần. Nó đã hoạt động một cách hoàn hảo —— chỉ với một phát bắn duy nhất đã quét sạch gần một trăm con Pure Dragon khỏi thế gian.
Vào khoảnh khắc đó, có lẽ cả dân làng lẫn bầy Địa Long đều chẳng thể tiếp thu nổi chuyện gì vừa xảy ra. Bỏ lại sau lưng sự ngỡ ngàng của vạn vật xung quanh… nó chính thức chuyển động.
Phá vỡ sự câm lặng suốt một ngàn năm, [Gargoyle]… [Hộ Vệ Thần - Guardian] tung cánh bay lên.
Lơ lửng giữa không trung nhờ đôi cánh cắt đứt mọi định luật trọng lực, nó rời khỏi làng, cắm rễ thân mình chắn ngang bầy Pure Dragon đang cuồn cuộn ập tới từ phương Bắc.
Bầy Pure Dragon điên cuồng xác định nó là kẻ thù và đồng loạt lao vào tấn công. Chúng vẫn còn gần chín trăm con; theo lý trí của loài rồng, chẳng có lý nào lại không hạ gục được bức tượng đá này.
Nhưng, chúng thực sự không thể. Mọi đòn đánh đều trở nên vô hiệu, xương xẩu vỡ vụn chỉ bằng một cái quất đuôi, và toàn bộ đội hình bị áp đảo triệt để bởi cỗ thân thể khổng lồ bất hoại đó. Lũ Pure Dragon đáng lẽ phải đứng gần đỉnh cao của chuỗi sinh thái, nay quy tụ cả ngàn con lại bị chà đạp không thương tiếc bởi một bức tượng ác quỷ duy nhất.
Cái thế đó, đích thực là Nhất Kỵ Đương Thiên
Rồi khi số lượng Pure Dragon đã sụt giảm thảm hại, một con rồng khổng lồ rốt cuộc cũng vươn mình xuất hiện.
"Một thứ đáng sợ. Một thứ đáng để e sợ đang ở đây."
Tên của nó là [Kim Long Vương - Dragmetal].
Đứa con thứ hai của Địa Long Vương, một "UBM" cấp Mythical mang cơ thể được tương truyền là cứng cáp hơn cả kim loại cấp Mythical.
"Hỡi đám bề tôi, hãy nhìn kìa. Nhìn bức tượng có cánh đó đi. Đó chắc hẳn là tạo tác của con người. Con người đã tạo ra một thứ thật gờm. Dù là các ngươi, hay giống loài Địa Long này, cũng chẳng thể nào chạm tới được nó đâu."
Tiến lên trước hàng quân, [Kim Long Vương] gầm gừ bằng một giọng trầm bổng đan xen, tựa như mặt đất đang gầm gào, hay tiếng kim loại chát chúa vang vọng. Những lời đó là tuyên bố khẳng định rằng quân đoàn Địa Long không thể đánh bại "Tối Cao", và đồng thời,
"—— Ngoại trừ Ta và Trưởng Huynh."
—— Đó là lời tuyên chiến ngạo mạn rằng bản thân nó dư sức giành chiến thắng.
Những con Địa Long sống sót ngay lập tức xốc lại tinh thần, tin chắc vào chiến thắng sau lời tuyên bố của [Kim Long Vương].
Và rồi, "Tối Cao" cùng [Kim Long Vương] lao vào nhau. Một cuộc va chạm tàn khốc giữa hai con quái vật sở hữu lớp giáp cứng cáp hơn bất kỳ loại kim loại nào mà nhân loại thời đại này có thể nhận thức.
"Mư…!"
Thế nhưng, kẻ bị vỡ nát bề mặt cơ thể sau cú va chạm long trời lở đất ấy lại là [Kim Long Vương].
Âu cũng là lẽ tất nhiên. Chất liệu cấu tạo nên cơ thể của "Tối Cao" là Kim loại Siêu Cấp — loại vật chất cứng nhất và tối thượng nhất do một "Thiên tài" độc nhất vô nhị tạo ra. Làm sao nó lại không nghiền nát được thứ chỉ sánh ngang với kim loại cấp Mythical cơ chứ.
"Khục, khục… Cứng đấy! Ngươi cứng hơn cả Ta sao!"
Sự kinh ngạc trong lời nói của [Kim Long Vương] không chỉ đơn thuần bắt nguồn từ thương tích sau cú va chạm. Bởi lẽ, "Long Vương Khí - Dragon King Aura" phóng ra từ cơ thể [Kim Long Vương] có một đặc tính vô cùng dị biệt: một phiên bản thượng cấp của năng lực hóa đá có thể "Biến những kẻ có độ cứng kém hơn bản thân thành một cục kim loại".
Không những thế, nó còn sở hữu năng lực "Hồi phục bằng cách nuốt chửng kim loại" hệt như đám slime hệ kim loại. Một [Long Vương] cứng cáp nhất mang trong mình khả năng bức tử ngay lập tức kết hợp cùng khả năng hồi phục nhờ ăn thịt, chính quyền năng vô lý ấy đã giúp [Kim Long Vương] được kính sợ như một tồn tại xếp hạng thứ Ba trong Vương thống Địa Long.
Thế nhưng, bấy nhiêu đó cũng chẳng thể chạm tới "Tối Cao".
Vốn dĩ được đúc kết từ kim loại, cứng hơn cả [Kim Long Vương], và tuyệt đối không thể bị cắn nát — "Tối Cao" chính là thiên địch tồi tệ nhất dành cho [Kim Long Vương].
"Độ cứng này, nếu chẳng phải là Trưởng huynh [Bạo Long Vương] thì làm sao nghiền nát nổi…! Nhưng, chớ vội nghĩ rằng Ta đã cạn cách!"
Dẫu bị dồn vào thế hạ phong, [Kim Long Vương] vẫn gầm lên đầy kiêu hãnh. Nó ngưng tụ toàn bộ "Long Vương Khí" phát ra từ cơ thể, vận sức chuẩn bị phóng ra một chiêu thức quyết định.
"Đỡ lấy đi, chân tủy của Ta…!"
Đó là con át chủ bài để lật ngược tình thế. Sự kết tinh toàn bộ kỹ nghệ mà một [Long Vương] sống qua năm tháng dài đằng đẵng đã mài giũa được.
"—— "Long… Trang" ——"
Nhưng còn nhanh hơn cả khoảnh khắc nó kịp xuất chiêu —— một đòn duy nhất của "Tối Cao" đã tàn nhẫn đập nát bấy hộp sọ của [Kim Long Vương].
Kết cục, kẻ xếp thứ Ba của Vương thống Địa Long kiêu hãnh, [Kim Long Vương], đã bị "Tối Cao" áp đảo hoàn toàn… và bị kết liễu chỉ trong một chớp mắt. Chiêu bài tẩy mà nó định tung ra, mãi mãi chẳng còn cơ hội hiện diện trên cõi đời này.
◇◆
Sau thất bại thảm hại đó, bầy Địa Long mất đi [Kim Long Vương] nhanh chóng vỡ trận và tháo chạy thục mạng về phương Bắc. Cuộc tiến công xuống phía Nam của loài rồng cũng theo đó mà đi đến hồi kết.
Cứ như vậy, cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất của nhân loại kể từ sau sự kiện "Hóa thân" xâm lăng đã chính thức khép lại. Về phần nó, sau khi hoàn thành vai trò "Đẩy lùi Địa Long", cỗ máy cơ học cũng cạn kiệt mục tiêu và ngừng hoạt động ngay tại chiến trường.
"…Thật đáng ngạc nhiên."
Thế nhưng, khoảng thời gian nó chìm vào trạng thái tĩnh lặng không kéo dài quá lâu. Bởi lẽ, một thực thể dị biệt đã chủ động xuất hiện trước mặt nó.
"Để sót một thứ như thế này, lại còn chưa biến nó thành "UBM" nữa… Nếu có bị đồng nghiệp bắt bẻ vì làm việc tác trách thì ta cũng chẳng còn gì để bao biện."
Đó là một sự tồn tại kỳ dị. Mang hình dáng con người, nhưng gã đàn ông này lại chắp vá vô số bộ phận của những sinh vật phi nhân loại.
"À. Ngươi hiểu được tiếng nói mà nhỉ. Rất vui được gặp mặt. Tên ta là E… à không, Jabberwock."
Người đàn ông đó, từng là một trong các "Hóa thân"… Kẻ trước đây được vạn vật run rẩy gọi là "Hóa thân của Tiến Hóa". Nhưng giờ đây, gã đã trở thành AI Quản Lý số 4… một trong những đấng tối cao cai quản thế giới này. Đặc biệt, Jabberwock chính là người phụ trách giám sát những "UBM" như [Kim Long Vương] vừa rồi.
Nó im lặng lắng nghe những lời của Jabberwock.
"Cứ thẳng thắn với nhau nhé. Hãy ngoan ngoãn để ta thu hồi. Thứ sức mạnh chắc chắn tương đương với "Irregular" đó, ta muốn quản lý nó dưới tư cách là một "SUBM"."
"SUBM" chính là đỉnh cao tối thượng của "UBM". Vượt xa cả đẳng cấp Mythical như [Kim Long Vương], đây là phân loại độc tôn dành cho những quái vật mạnh nhất trên toàn cõi thế giới này.
"…"
"Ta muốn ngươi hoàn thành một công việc sau này. Đổi lại, ta sẽ lắng nghe một nguyện vọng của ngươi."
Jabberwock luôn áp dụng phương thức đàm phán sòng phẳng như thế với những kẻ được nhắm đến làm "SUBM". Từng có một con rồng nọ, để đổi lấy uy quyền của một "SUBM", đã thành công giành được đặc quyền tiêu diệt [Thiên Long Vương].
"…"
Lời đề nghị ấy, đối với nó thực chất chẳng mang nhiều ý nghĩa. Nhưng việc được giao phó một "sứ mệnh" lại chính là khát khao khắc sâu trong bản ngã, vì lẽ đó, nó chậm rãi gật đầu.
"Tốt lắm. Biết điều thế này giúp ta tiết kiệm được rất nhiều thời gian đấy. Việc chưa đến mức phải ép đối tượng chọn giữa việc bị tiêu diệt hay phục tùng quả là hiếm thấy. …Nào, giờ bàn về thù lao nhé. Ngươi có nguyện vọng gì không?"
"…"
Bản thân cỗ máy vô hồn ấy chẳng ôm ấp một khát vọng cá nhân nào cả.
Thế nhưng… nó bỗng ngoái đầu nhìn về phía ngôi làng mà mình đã luôn tĩnh lặng dõi theo, ngôi làng nhỏ bé mà nó vừa che chở khỏi nanh vuốt Địa Long. Nơi đó, những người dân làng đang bần thần ôm lấy nhau, lo lắng hướng ánh mắt về phía nó.
Và rồi, nó bỗng nhớ lại một thỉnh cầu mà trước đây mình chưa từng có đủ năng lực để thực hiện.
""Xin hãy ban sự trù phú cho dân làng", "Xin dịch bệnh đừng kéo đến đây" sao. Nguyện vọng kì lạ đấy, nhưng ta chấp thuận. Ta sẽ đánh tiếng với Caterpillar phụ trách mảng môi trường. Lắp đặt một điểm lưu (Save Point) ở đó rồi lấy nó làm cơ sở để cải tạo sinh thái thì chắc chắn sẽ giải quyết được thôi."
"…"
"Rất tốt. Vậy ta sẽ mang ngươi đi bảo quản nhé. …À, trước đó ta phải thiết lập ngươi thành "UBM" đã. Với kho tài nguyên khổng lồ của ngươi thì chắc chắn sẽ thăng thẳng lên "SUBM" ngay thôi, ngươi có nguyện vọng về một cái tên nào không?"
"…"
"Không có à. Vậy để ta quyết định nhé. Danh xưng của ngươi sẽ là —— [Nhất Kỵ Đương Thiên - Greatest One]."
Một cái tên uy dũng hoàn toàn xứng đáng với kẻ từng được vinh danh là "Tối Cao".
Cứ như vậy, nó —— [Greatest One], đã cùng Jabberwock tan biến vào hư không.
Chỉ là vào khoảnh khắc cuối cùng ấy, nó đã ngoái nhìn những người dân làng từng tôn thờ nó như một vị Hộ Vệ Thần thêm một lần nữa… và nhẹ nhàng vẫy tay chào.
Y hệt như cách mà một bóng hình mờ nhạt từ thuở nào, đã từng trìu mến làm lúc chia tay nó.
Và thế là, kiệt tác vĩ đại nhất do "Thiên tài" của nền văn minh Tiền Cổ Đại để lại —— đã chính thức trở thành "SUBM" đầu tiên trên thế giới.
