□■ Ngày 15 tháng 7 năm 2044 - Vùng biên giới Đông Bắc Hoàng Quốc Dryfe: "Cao nguyên Nanoma"
Một sinh vật kỳ dị đang lầm lũi tiến bước nơi biên ải Hoàng Quốc.
Thoạt nhìn, hình dáng của nó giống hệt loài nhện nhưng phần đầu lại mang diện mạo quỷ dữ, khiến những ai am hiểu về yêu quái hẳn sẽ lập tức liên tưởng đến cái tên "Ngưu Quỷ". Thế nhưng, con "Ngưu Quỷ" này lại chẳng có lấy một mảnh da thớ thịt nào mà chỉ là một khối xương xẩu khổng lồ được chắp vá lại thành hình hài ác quỷ.
Quái vật này mang tên [Ngưu Cốt Quỷ], thuộc chủng tộc Undead chứ chẳng phải yêu quái. Dù mang thân phận tử linh, nó lại đang hừng hực kéo theo một cỗ xe thồ, băng băng chạy giữa vùng hoang địa ngập tràn ánh nắng ban ngày. Trên lưng [Ngưu Cốt Quỷ], một đôi nam nữ… gồm một con người và một Maiden đang an tọa.
Người đàn ông mang vóc dáng mỏng manh; dù đã khoác trên mình bộ áo choàng rộng thùng thình, sự gầy gò ốm yếu cùng quầng thâm hằn sâu dưới hốc mắt vẫn tố cáo vẻ ngoài tiều tụy của anh. Ngược lại, Maiden đi cùng trông vô cùng trẻ trung và căng tràn sức sống. Mái tóc tím cùng tà váy khẽ tung bay trong gió càng làm nổi bật thêm vóc dáng nhỏ nhắn nhưng kiêu kỳ của cô.
Tên của họ là [Minh Vương - King of Tartarus] Benetnash và [Minh Đạo Linh Hậu - Persephone] — một cặp "Master" và "Embryo" đã vươn đến đẳng cấp "Siêu Cấp".
"Haaa… Phu quân. Vẫn chưa tới đích sao?"
Persephone khẽ thở dài, gương mặt lộ rõ vẻ chán chường.
"Theo thông tin dò hỏi được thì chắc khoảng một tiếng nữa mới tới hầm trú ẩn…"
Trước tiếng thở dài ngao ngán của Persephone, người được gọi là Phu quân — Benetnash — chỉ biết cười trừ.
"Lại phải ngắm cái khung cảnh ảm đạm này thêm một tiếng nữa sao… Ít ra nếu cưỡi Aragorn thì chúng ta đã đến nơi nhanh hơn rồi."
"Đâu thể bắt cậu ấy làm thú cưỡi được. Chỉ riêng việc Kumomaru chịu cõng chúng ta thế này đã đáng quý lắm rồi."
GARAGARAGARA
Đáp lại lời anh, [Ngưu Cốt Quỷ]… Kumomaru vang lên những tiếng lách cách của xương cốt va đập, tựa như đang muốn nói: "Cứ giao cho tôi".
Bước chân của nó thoăn thoắt tràn trề năng lượng, hoàn toàn không có vẻ gì là đang phải chịu các debuff giảm chỉ số hay giới hạn ban ngày thường thấy ở loài Undead. Đó là nhờ Skill của Persephone — "[Tấm Áo Choàng Của Kẻ Chết]" — thứ ban cho Undead khả năng kháng ánh sáng mặt trời và nhiệt độ cao. Chính nhờ Skill triệt tiêu điểm yếu này, Kumomaru mới có thể hăm hở cõng họ băng qua vùng hoang mạc không một bóng râm.
"Cơ mà, ngồi thế này xóc quá. Dù có đệm lót thì mông thiếp vẫn ê ẩm hết cả lên."
GARA…
Kumomaru lạch cạch đáp lời, ngụ ý: "Người bảo một đống xương cốt như tôi giải quyết chuyện êm ái kiểu gì giờ…"
"Aragorn cũng toàn xương xẩu y hệt thôi, với cả tôi thấy ngồi thế này vẫn còn tốt chán so với việc phải cưỡi lên một con Zombie đấy."
"Chuyện đó thì thiếp công nhận… Cơ mà, xóc nảy cỡ này mà Vina với Trim vẫn ngủ say sưa cho được, tài thật."
Nói đoạn, Persephone ngoái nhìn về phía sau lưng chỗ họ đang ngồi… nơi có một bục chở hàng được gắn thêm vào. Tại đó, hai đứa trẻ quấn mình trong chăn vải đang cuộn tròn say giấc.
"Tại tối qua hai đứa thức khuya quá mà."
"Đành rằng Undead hoạt động về đêm là chuyện hiển nhiên, nhưng nguyên do đâu phải vì thế."
Thiếu nữ tên Vina và cậu bé tên Trim đều mang một làn da nhợt nhạt không chút sinh khí; hiển nhiên, cả hai cũng là người chết… những Undead y hệt như Kumomaru.
Chúng hiện đang sở hữu Job [Đại Tử Linh - Lich]. Theo lẽ thường, đây là một High-rank Job đi kèm với quá trình Undead hóa, đòi hỏi người có tố chất phải vượt qua những thử thách khắt khe mới có thể nhận lấy. Thế nhưng, hai đứa trẻ này lại là trường hợp ngoại lệ khi bỏ qua toàn bộ quá trình đó để trực tiếp đắc thủ Job. Nói chính xác hơn, chúng là những ca siêu hiếm được tái sinh thành Undead thông qua việc tiếp nhận Job [Đại Tử Linh]
sau khi đã chết
Tất cả đều là hệ quả từ Skill mà Persephone học được sau khi thăng cấp: "[Kẻ Bước Tiếp Sau Cái Chết]".
Skill này mang năng lực "hồi sinh những người chết không sở hữu Job nhưng có tố chất trở thành [Đại Tử Linh], biến họ thành [Đại Tử Linh] cấp 1". Hai đứa trẻ được hồi sinh bằng phương thức ấy đã được Benetnash nhận nuôi và chăm sóc cho đến tận bây giờ.
"Thì đó, sự kiện kỷ niệm một năm ra mắt bắt đầu rồi mà. Dù nghe nói bọn quái vật sự kiện lần này có xu hướng bỏ chạy chứ không tấn công Tian, nhưng hai đứa nó lại là thành viên chung party với tôi…"
Sự kiện vốn dĩ chỉ dành cho "Master", còn Tian không phải là đối tượng được tham gia. Thế nhưng, những Tian chung party với "Master" lại là ngoại lệ. Việc "Master" lập tổ đội với Tian tuy thuộc hàng hiếm nhưng không phải là không có. Dù chỉ là nói thêm, nhưng tùy thuộc vào quốc gia hay phong cách chơi, có những kẻ thậm chí dùng Tian nô lệ làm công cụ phục dịch.
"Lượng EXP và vật phẩm rớt ra từ quái sự kiện quá hấp dẫn mà… Hai đứa hăng hái lắm."
Và thế là tối qua, mấy đứa trẻ mang Job [Đại Tử Linh] đã thi nhau rượt đuổi lũ quái sự kiện với tinh thần "Cơ hội thăng cấp đây rồi!" và "Phải tranh thủ cơ hội này đền đáp ân huệ!".
"Tính cách lộ rõ mồn một qua cách hành động luôn nhỉ."
"Đúng thế…"
Vina thì vô cùng thỏa mãn với việc thăng cấp của bản thân, còn Trim thì sáng sớm nay đã lẳng lặng đặt đống vật phẩm loot được lên gối của Benetnash. Cùng chung một hoàn cảnh, nhưng định hướng của hai đứa trẻ lại hoàn toàn trái ngược.
Hệ quả chung của việc quậy tung trời tối qua là giờ cả hai đều đã cạn kiệt năng lượng và ngủ lăn quay ra đó. Dáng vẻ ấy, nếu lờ đi sắc da nhợt nhạt, thì chẳng khác gì những đứa trẻ bình thường chơi đùa đến mệt nhoài.
"…"
Ngắm nhìn hai đứa trẻ bằng ánh mắt dịu dàng, Benetnash khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy chứa đựng sự ấm áp, nhưng đồng thời, sự tồn tại của hai đứa trẻ cũng chính là bước đệm đầu tiên dẫn đến tâm nguyện của anh.
Benetnash là một "Master" tự do không thuộc về bất cứ quốc gia nào, một người đàn ông mang trong mình tâm nguyện vừa bi ai vừa dị giáo: "Cứu rỗi tất cả những đứa trẻ đã bỏ mạng mà không được cứu vớt".
Vì vết thương lòng hằn sâu vào chính cái ngày đặt chân đến "Infinite Dendrogram", cũng như vì đã thấu hiểu nỗi bi ai tràn ngập thế giới này, anh chọn cách không lùi bước mà tiếp tục tiến lên. Để hiện thực hóa mục tiêu đó, anh tránh việc bị trói buộc vào một quốc gia duy nhất và rong ruổi khắp chân trời góc bể. Đó là chuyến đi tìm kiếm phương thức đạt thành tâm nguyện, là cuộc tu hành để nâng sức mạnh của Benetnash lên một tầm cao mới, và cũng là hành trình cứu rỗi những linh hồn lưu lạc khắp chốn.
Trên bước đường ấy, Skill "[Kẻ Bước Tiếp Sau Cái Chết]" đã xuất hiện như một sự phản chiếu chân thực nhất khao khát của Benetnash.
Dù đang ngày một tiến gần hơn đến tâm nguyện, nhưng hiện tại, cả điều kiện lẫn kết quả đều chưa thể đạt đến mức lý tưởng. Thực tế đã chứng minh, dù anh có cố gắng kích hoạt Skill này đến đâu, những người có thể hồi sinh dưới dạng [Đại Tử Linh] cũng chỉ có mỗi Vina và Trim. Nhưng dẫu vậy, việc vớt vát lại được sinh mệnh của hai mảnh đời này vẫn là một trong số ít những thành công và cũng chính là sự cứu rỗi dành cho bản thân anh.
Chính vì thế, Benetnash vẫn tiếp tục ôm ấp hy vọng mà cất bước.
"…"
Và nhìn thấu bóng lưng "Master" của mình, Persephone chỉ biết dõi theo bằng một ánh mắt phức tạp.
Khoảng một tiếng sau, Kumomaru cõng cả đoàn tới đích.
Nơi này thoạt nhìn chỉ là một dải hoang mạc không người, thế nhưng…
"À, đây rồi. Ở dưới lòng đất có nhiều lắm…"
Benetnash nhìn chằm chằm xuống mặt đất, khẽ lẩm bẩm rồi gật đầu như vừa xác nhận được điều gì.
"Trim. Xin lỗi em, em dậy được không?"
"…Hể… Oáp!? D-Dạ, có chuyện gì vậy Anh hai…!"
Được gọi tên, Trim vội vàng bật dậy, luống cuống xoay người về phía Benetnash.
"Ừm. Anh muốn em dùng phép thuật hệ Thổ để thăm dò lòng đất quanh đây. Khả năng cao là ở đâu đó sẽ có một vách ngăn bằng kim loại hay thứ gì đó tương tự."
"V-Vâng ạ!"
Trim gật đầu, lập tức thi triển ma pháp hệ Thổ lên mặt đất xung quanh.
Dù cả Vina và Trim đều tái sinh dưới dạng [Đại Tử Linh] cấp 1, chúng vẫn có thể nhận thêm các Job khác sau này. Với trường hợp của Trim, cậu bé đã chọn [Hắc Thổ Thuật Sư - Landmancer] làm Sub High-rank Job. Dĩ nhiên, nếu xóa bỏ [Đại Tử Linh] — Job vốn đã bị đẩy xuống làm Sub Job — cậu bé sẽ lại chết thêm lần nữa, và nguy cơ không thể hồi sinh bằng "[Kẻ Bước Tiếp Sau Cái Chết]" là hoàn toàn hiện hữu. Thế nhưng, ngoại trừ điểm rủi ro đó ra, cuộc sống thứ hai của chúng hoàn toàn tự do. Dù là Undead, chúng vẫn có thể ngủ nghỉ hay ăn uống y như ban nãy.
Chính vì được sống một cuộc đời trọn vẹn hơn hẳn lúc sinh thời, Trim vô cùng mang ơn Benetnash và luôn thân thiết gọi anh là Anh hai.
Trong lúc Trim đang nỗ lực thăm dò lớp đất đá bên dưới, chẳng mấy chốc, một vách ngăn làm từ kim loại đặc biệt đã lộ ra. Nếu không dùng cách nào đó để biết chắc chắn nó nằm ở đây, việc phát hiện ra tàn tích này gần như là bất khả thi.
"Em tìm thấy rồi!"
"Cảm ơn em, Trim. [Awakening Undead] ―― Aragorn."
Benetnash mỉm cười xoa đầu Trim rồi lập tức kích hoạt Skill triệu hồi một Quái vật Undead.
Sinh vật ấy mang bộ khung xương khổng lồ của Địa Long cùng chóp đuôi sắc lẹm như lưỡi đao — [High-End King-Edge Skeleton Dragon]. Đây chính là diện mạo hiện tại của Cấp Ancient-Legendary Long Vương [Nhẫn Long Vương - Drag-Edge] từng bị Benetnash hạ gục trong quá khứ.
"Aragorn. Phiền cậu được không?"
"Chấp thuận, bạn của ta. Dù gì còn tốt chán so với việc phải làm thú cưỡi."
Dường như đã nghe thấy đoạn hội thoại lúc di chuyển, Aragorn liếc nhìn Kumomaru một cái, nhún vai phán một câu rồi vung mạnh chiếc đuôi của mình. Chỉ một đường chớp nhoáng, vách ngăn kim loại kiên cố tức thì vỡ vụn, mở toang lối đi tiến vào bên trong.
"Cảm ơn nhé. Giờ thì chúng ta vào trong thu thập thông tin thôi. Chia nhau ra hỏi chuyện những người vẫn còn kẹt lại dưới này nhé."
Nói đoạn, Benetnash lấy giấy nhớ chia cho Persephone, Trim, và cả Vina — cô bé mới lờ mờ tỉnh giấc, dụi mắt vì tiếng động đổ sụp của vách ngăn.
"Tôi muốn mọi người tìm xem có ai nhớ những cái tên ghi trên giấy này không. Với cả… nếu có ai muốn siêu thoát hay vẫn còn tâm nguyện chưa dứt, hãy dẫn họ đến gặp tôi…"
Thấy ba người đồng loạt gật đầu, Benetnash bước qua vách ngăn, tiến vào "Di tích" bị chôn vùi dưới lòng đất. Riêng Aragorn và Kumomaru được phân phó ở lại canh gác bên ngoài để ngăn không cho lũ Quái vật xâm nhập.
"Di tích" mà bốn người vừa đặt chân vào vốn là một hầm trú ẩn từ thời kỳ Nền văn minh Tiền Cổ Đại, thế nên số lượng người bỏ mạng tại đây là không hề nhỏ. Tuy nhiên, họ không chết vì những cuộc tập kích từ bên ngoài.
Dường như phần lớn đều qua đời do tuổi tác sau thời gian đằng đẵng… kéo dài đến hàng thập kỷ sống nương náu tại đây; thi thể của họ không nằm la liệt mà được an táng cẩn thận trong các khu mộ bên trong hầm. Chắc hẳn họ đã cắn răng bám trụ lại cơ sở tự cung tự cấp này để đợi cho đến khi các cuộc chiến tranh và thảm họa môi trường bên ngoài lắng xuống. Dù đó là một cuộc chiến dai dẳng đối với những người tị nạn, nhưng nếu xét trên bình diện những sinh linh sống ở thời đại khắc nghiệt ấy, họ đã có thể coi là những kẻ may mắn.
Dẫu vậy, "Di tích" này nay cũng đã hoàn toàn chết lặng.
Ngay cả với những di tích của Nền văn minh Tiền Cổ Đại, số lượng còn hoạt động được cho đến tận thời nay là vô cùng hiếm hoi. Những cơ sở vẫn duy trì được chức năng phần lớn đều là các căn cứ quân sự trọng yếu được bảo trì kỹ lưỡng — điển hình như các xưởng binh khí tự động sản xuất vũ khí quyết chiến ròng rã suốt hàng ngàn năm. Còn những cơ sở dân dụng như hầm trú ẩn này, dĩ nhiên không thể trụ vững qua 2000 năm đằng đẵng.
"Được rồi… Xin lỗi, cho tôi hỏi thăm một chút được không…?"
Benetnash cất tiếng nói một mình giữa không gian vắng lặng, không một bóng người.
Nhưng ngay tại nơi dường như chỉ có hư không trống vắng ấy, lại có những tồn tại chỉ lọt vào mắt anh.
Đó là linh hồn của những kẻ từng bỏ mạng tại nơi này.
"Tuyệt Kĩ Tối Thượng" nội tại của [Minh Vương], "[Soul Sight]".
Một Skill cho phép người sở hữu bắt trọn linh hồn của kẻ chết bằng đôi mắt và trực tiếp giao tiếp với chúng. Lúc nãy, chính vì đôi mắt này đã nhìn xuyên qua mặt đất và trông thấy những linh hồn, anh mới dám khẳng định vị trí của "Di tích". Hơn nữa, nhờ Skill này, Benetnash có thể thương thuyết, dò hỏi và thuyết phục người chết.
Và không chỉ riêng anh, Persephone — người vốn có khả năng thao túng linh hồn, cùng hai đứa trẻ từng chết đi sống lại bằng sức mạnh của cô — dù không có năng lực nhìn xuyên thấu nhưng vẫn thừa sức nhìn thấy và trò chuyện với những oán hồn. Chính vì vậy, họ mới có thể chia nhau ra để thu thập thông tin từ những người cõi âm.
Hành trình hướng tới sự cứu rỗi của Benetnash không chỉ dừng lại ở việc nhặt nhạnh những vong nhi. Anh còn thanh tẩy những vũng oán niệm ăn mòn linh hồn, đôi khi là hóa giải nỗi oan khuất cho những kẻ chết thảm, và có lúc là kết nối nhân duyên với những linh hồn mang sức mạnh to lớn.
Nhiệm vụ lần này thuộc về trường hợp cuối cùng. Thể theo tâm nguyện của một linh hồn đã chết từ Nền văn minh Tiền Cổ Đại, họ đang truy tìm dấu vết gia đình anh ta lúc sinh thời. Suốt 2000 năm ròng rã, linh hồn ấy vẫn canh cánh nỗi lo về số phận của người thân trong cuộc chiến chống lại những "Hóa thân" — thứ đã tước đoạt sinh mạng của chính họ. Cảm thấu được lời than oán của linh hồn nọ, Benetnash đã lặn lội đến tận vùng biên ải của Hoàng Quốc, nơi từng tọa lạc hầm trú ẩn mà gia đình anh ta di tản tới để tiến hành điều tra.
Cứ thế, trong lúc Benetnash đang mải miết dò hỏi bên trong "Di tích"…
"Ra là vậy… Cảm ơn mọi người. …?"
Bất chợt, một cơn chấn động truyền đến từ nơi xa xăm.
Cảm giác rung bần bật đó tựa như có ai đó đang thực hiện công tác đào bới quy mô lớn.
"Ở nơi biên ải không một bóng người này mà…?"
Chợt một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh: Liệu có phải là những kẻ mang mục đích khai quật "Di tích" không? Ở Caldina, anh cũng từng chạm trán tên tội phạm truy nã Rascal the Black Onyx mang theo mục đích tương tự.
Dù vậy, tâm chấn dường như ở khá xa, vẫn còn một khoảng cách nhất định với "Di tích" này. Benetnash quyết định sẽ nhanh chóng hoàn thành việc thu thập thông tin và sớm rời đi. Khác với những kẻ săn lùng "Di tích", bản thân anh chẳng có hứng thú gì với công nghệ hay vật phẩm bên trong. Thế nên, anh tuyệt đối không muốn đụng mặt kẻ khác ở đây để rồi rước lấy những rắc rối vô bổ.
Gom góp xong thông tin, đồng thời siêu thoát cho những linh hồn mong mỏi được giải phóng khỏi lớp lang tăm tối dưới lòng đất, nhóm của Benetnash cất bước rời khỏi "Di tích".
"Vợ của Thiếu úy… cô Amiria có vẻ không qua đời vì tuổi già tại đây. Sau khi tình hình bên ngoài lắng xuống, cô ấy đã cùng gia đình người con trai chuyển đến một nơi khác rồi."
Dù không tìm thấy chính xác người cần tìm trong cuộc dò hỏi, chí ít họ cũng đã nắm được manh mối về một ngôi làng di cư nằm đâu đó quanh khu vực này. Chỉ cần tìm được một linh hồn biết về tung tích của gia đình nọ… hay thu thập được di vật ở đó, mục đích đến đây coi như hoàn thành. Mặc dù linh hồn người quân nhân — chủ nhân của ủy thác — từng nói rằng chỉ cần biết gia đình anh ta sống sót qua thời kỳ hỗn loạn Tiền Cổ Đại và bình an rời khỏi đây là đã quá đủ.
Sau đó, cả đoàn tiếp tục di chuyển đến ngôi làng di cư kia… một nơi giờ đây đã trở thành một phế thôn…
"Ta hỏi thẳng đây. ―― Các ngươi là kẻ nào?"
Và rồi, ngay tại đó, họ đã đụng độ một con quái vật trong hình hài con người.
Ả đàn bà ấy đứng chặn ngay giữa con đường của ngôi làng bỏ hoang, nghênh đón nhóm của Benetnash.
Con vật cưng nhỏ bé ả ôm trong tay hay nhan sắc kiều diễm của chính ả, tất cả những yếu tố đó đều hoàn toàn không thể khiến người ta sợ hãi. Thế nhưng, sát khí hừng hực trong ánh mắt cùng luồng chướng khí đặc quánh bạo lực toát ra từ ả lại giáng thẳng vào tâm trí những người chứng kiến một sự thật: Ngoại hình kia chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh tồi tàn, còn tệ hơn cả lớp da của sói đội lốt cừu.
Hoặc có lẽ, bản chất bên trong của ả thực sự đã vượt xa giới hạn của một con quái vật. Khí tức của ả đàn bà… Levia bộc lộ trắng trợn đến mức ấy. Có thể coi đó là sự cảnh giác cao độ khi đối mặt với một đám người mờ ám, dù thực tế, thái độ của ả với bất kỳ ai không phải "Master" của mình — Behemoth — vốn dĩ lúc nào cũng hống hách như thế.
…Là Maiden đấy. Và có lẽ… cùng là "Superior Embryo" giống như thiếp.
Vừa nhìn chằm chằm vào Levia đang lườm mình, Persephone vừa dùng niệm thoại báo lại với Benetnash.
…Có vẻ là vậy.
Đã một năm trôi qua tính theo thời gian thực kể từ ngày các "Master" đặt chân đến thế giới này, tương đương với ba năm thời gian trong game. Với một tựa game, khoảng thời gian này có thể coi là dài, nhưng với một đời người thì lại quá đỗi ngắn ngủi; số lượng đạt đến hình thái thứ Bảy trong suốt thời gian qua thực sự không nhiều, mỗi quốc gia chắc chỉ đếm được một hay hai người.
Ngoài bản thân ra, Benetnash cũng chỉ mới chạm trán với [Địa Thần - The Earth] Fatoum của Caldina. Trong số những "Master" lưu lại trong trí nhớ từ những trận đối đầu trước kia, có thể cũng có những người chạm ngưỡng "Siêu Cấp"… nhưng hiện tại số lượng đó vẫn chưa đáng kể.
Và Levia — kẻ đang đứng sừng sững trước mặt nhóm Benetnash — hiển nhiên là một cá thể sở hữu sức mạnh xứng danh với cái mác "Superior Embryo". Dù ả chưa phô diễn sức mạnh thật, mức độ nguy hiểm của ả đã tỏa ra nồng nặc. Quan trọng hơn cả, ả toát lên vẻ máu chiến hung hăng nhất trong số tất cả những "Siêu Cấp" mà họ từng đối mặt.
"Tai các ngươi thối rồi à? Kẻ nào, và mục đích của các ngươi là gì? Ta không hỏi đến lần thứ ba đâu."
"Bị hỏi là ai thì, tôi là Tử linh thuật sư, nhưng tai chưa rữa đâu. Cả tôi và mấy đứa nhỏ này cũng thế."
Trước lời dọa dẫm của Levia, Benetnash chỉ nhún vai đáp lời.
Bản thân anh dường như đang đẩy lùi được luồng uy áp mà ả tỏa ra, nhưng những người phía sau — không chỉ Vina và Trim, mà ngay cả Kumomaru — cũng đang run lên bần bật. Là sinh vật… không, là những tồn tại mang linh hồn, họ đang khiếp sợ trước áp lực kinh hoàng phát ra từ đối phương. Thấy vậy, Benetnash liền bước lên phía trước che chắn cho họ.
"Còn về mục đích, chúng tôi đang đi tìm người."
"Tìm người?"
"Đúng thế. Chúng tôi đang thực hiện một quest lần theo dấu vết của một gia đình, và đi theo chỉ dẫn đến được đây."
Anh không hề nói dối. Trong một thế giới tồn tại [Truth Discernment], nói dối mang lại rủi ro quá lớn. Chỉ là, anh cố tình giấu đi chi tiết thân chủ là một hồn ma, và gia đình họ đang tìm kiếm là những người từ tận 2000 năm trước. Chuyện đó nói ra chỉ tổ rắc rối.
"Một "Siêu Cấp" mà lại đi nhận mấy cái quest cỏn con đó sao?"
Levia cười khẩy qua mũi, giọng điệu đầy mỉa mai. Có vẻ như đối phương cũng đã lờ mờ nhận ra Persephone là một "Superior Embryo".
"Hừ. Thế kẻ đang lên mặt chất vấn bọn ta đây, cớ gì lại lảng vảng ở vùng biên ải này?"
"…Đang làm quest thu thập mẫu đất và điều tra "Di tích", có vấn đề gì không?"
Nghe Levia đáp lời, Benetnash khẽ nhíu mày suy nghĩ:
'Di tích'… có phải là cái nơi mình vừa thu thập thông tin lúc nãy không nhỉ…'
. Nếu vậy, nói cho ả biết vị trí có khi mọi chuyện lại êm xuôi chăng.
"Điều tra "Di tích" thì thiếp không bàn, nhưng cào đất à? "Siêu Cấp" mà cũng đi cắm đầu vào mấy cái ủy thác hạ đẳng thế sao?"
Tuy nhiên, nghe phát ngôn của Levia, Persephone bật cười chế giễu, trả đủ bằng một cái nhếch mép khinh mạn.
"――Ara? Đang giễu cợt ta đấy à?"
"――Không phải nhà ngươi mới là bên khiêu khích trước sao?"
Hai Maiden bắt đầu màn đấu khẩu gay gắt, nhưng Benetnash tuyệt nhiên không hề muốn giao chiến với "Siêu Cấp" trước mắt. Dùng Aragorn thì kèo này quá khó nhằn. Muốn chống lại ả, bắt buộc phải dùng đến Tuyệt Kỹ Tối Thượng, mà Tuyệt Kỹ Tối Thượng của Persephone lại cần quá nhiều thời gian để kích hoạt. Trên hết, anh không hề muốn kéo Vina, Trim và đám Kumomaru vào một cuộc chiến sinh tử vô nghĩa.
"…"
Và ở phía bên kia, kẻ không hề muốn đánh nhau cũng chính là Behemoth.
Ưu tiên hàng đầu của cô là hoàn thành công việc được bạn mình giao phó. Thế nhưng, bản tính của Behemoth vốn không thích giao tiếp với bất kỳ ai ngoài bạn bè và Levia, nên cô cũng chẳng buồn chen miệng vào. Suy cho cùng, nếu là một người muốn chủ động kết nối với xã hội, cô đã chẳng thèm dùng cái Avatar thế này.
"…Gay go thật đấy."
Benetnash vốn là người có thể đàm đạo nhẹ nhàng với cả những xác sống mấp mé bờ vực oán linh. Nói cách khác, tần suất giao tiếp với người chết quá nhiều đã khiến tâm trí anh có phần trôi dạt về cõi âm, nên khi nói chuyện với người sống, anh thường xuyên rơi vào cảnh trật nhịp.
Những "Embryo" đang gầm gừ giương nanh múa vuốt đọ độ bề trên, và những "Master" lại mang theo những vấn đề về kỹ năng giao tiếp ở những khía cạnh hoàn toàn trái ngược. Thời gian đếm ngược đến lúc hai thế lực Siêu Cấp tông vào nhau nơi biên ải Hoàng Quốc đã điểm…
Tuy nhiên, thời khắc ấy đã bị khựng lại ―― bởi một dị tượng cường đại đến mức không thể phớt lờ.
"[ [!! ] ]"
Behemoth và Levia, Benetnash và Persephone, tất cả đồng loạt cứng đờ người.
Chưa nhìn thấy gì cả, cũng chưa nghe thấy thanh âm nào, nhưng tất thảy đều có thể cảm nhận được qua không gian một luồng uy áp dị thường đang cuồn cuộn ập tới. Không chỉ các "Embryo" mà ngay cả những "Master" vốn chỉ là người bình thường ở Trái Đất cũng cảm ứng được điều đó — có lẽ là do họ đã vô số lần vào sinh ra tử trong "Infinite Dendrogram". Thứ khí tức mà họ bắt được bằng kinh nghiệm tích lũy đang rung lên những hồi chuông cảnh báo vào tận sâu trong bản năng.
"Kia, kia là…"
Giọng run rẩy, Trim chỉ tay về một điểm. Nơi đó nằm sát đường chân trời, một nơi rất xa.
Không một tiếng động, vòm trời từ lúc nào đã nứt toác ra.
Vết nứt đó vươn dài, mở rộng, và rồi cuối cùng, xé toạc cả bầu trời.
Và rồi, từ vết nứt khổng lồ ấy… một vật thể khổng lồ đang lao sầm xuống mặt đất.
Khoảnh khắc va chạm làm rung chuyển mặt đất, âm thanh gầm thét làm chấn động cả tầng mây.
Khi khe nứt trên trời tản đi, tại vị trí đó, một bức tượng khổng lồ sừng sững mọc lên, nối liền giữa trời và đất.
Một khối cự thể mang đôi cánh sải rộng hơn 100 mét.
Cấu tạo thân thể là một thứ kim loại mang ánh quang trạch không rõ là vàng hay bạc. Đó là một bức tượng ác quỷ… khổng lồ, hùng tráng và đẹp đẽ đến nghẹt thở. Trên đỉnh đầu nó, cái tên minh chứng cho danh hiệu của một con Quái vật hiện lên rõ mồn một.
―― [Nhất Kỵ Đương Thiên - The Greatest One].
Một năm kể từ ngày sợi dây liên kết giữa thế giới này và Trái Đất được thiết lập.
Ngay tại đây, vào khoảnh khắc này… "SUBM" đầu tiên cùng hai vị "Siêu Cấp" đã chính thức tao ngộ.
