□■ Ngày 15 tháng 7 năm 2044, Hoàng đô Vandelheim
Ở một góc hoàng đô, nằm khiêm tốn trong khu quý tộc là một xưởng chế tạo được ban cho Reinhardt C. Dryfe - một thành viên hoàng thất và cũng là người sở hữu Superior Job hệ Thợ máy, [Vua Cơ Khí - King of Mechanism].
Dù Reinhardt thường xuyên bị gọi đi bảo trì vũ khí cho quân đội hay [Imperstand] nằm chễm chệ ở trung tâm hoàng đô, nhưng phần lớn thời gian còn lại, cậu đều dành trọn trong xưởng này.
Tất nhiên, đó là ngoại trừ những lúc nhân cách chính Claudia làm chủ cơ thể.
Hôm nay, cậu đang bảo dưỡng một vũ khí nhiều chân to gần bằng một cỗ xe tăng. Thứ vũ khí mang hình dáng bò cạp đang bị tháo rời một nửa trên chiếc bàn làm việc cỡ lớn. Đứng ngay cạnh đó là một cặp nam nữ - dù nói đúng ra, về mặt thể xác thì cả hai đều là nữ.
"Nè… Reinhaaaaaaaaaaaaardt…"
"Sao vậy?"
Chủ nhân của thứ vũ khí nhiều chân kia - Hoàng Ngọc Trùng [Citrine Obliterator] - là Juba. Vừa cầm tấm vải chuyên dụng lau chùi những linh kiện đang bị tháo rời, cô vừa cất tiếng gọi Reinhardt, người đang trực tiếp bảo dưỡng cỗ máy của mình.
"[Citrine], vẫn chưa sửa xong sao…?"
"Vẫn chưa. Vì đây là đại tu nên cô chịu khó đợi thêm khoảng ba ngày nữa đi."
"Thế thì hết mất sự kiện rồi còn đâu…"
"Hay là cô cứ tham gia mà không mang [Citrine] theo?"
"Không có [Citrine] thì tôi yếu xìu à… Lại chẳng có ai lái mẫu xe tăng [Geist] như tôi, mà mẫu bán tăng [Outrail] của anh Curtis thì lại càng không lái nổi…"
"Cỗ máy đó mất cân bằng điều khiển trầm trọng rồi, dù cho cấp độ Skill "Piloting" có đạt tối đa đi chăng nữa thì ngoài anh ta ra chẳng ai lái nổi đâu."
"Tôi biết mà…"
Reinhardt và Juba vừa làm việc vừa tán gẫu.
Mối quan hệ giữa hai người là khách hàng và người được ủy thác. Vị trí khách hàng thỉnh thoảng lại hoán đổi cho nhau: có khi Juba đảm nhận việc thu thập nguyên liệu và điều tra theo yêu cầu của Reinhardt, cũng có khi Juba nhờ Reinhardt bảo dưỡng [Citrine].
Tính theo thời gian trong game thì họ đã quen biết nhau gần hai năm, duy trì một mối quan hệ gần gũi như thợ thủ công và mối ruột. Cả hai đều tin tưởng vào tay nghề của đối phương và có thể thoải mái trò chuyện cùng nhau.
Juba gần như không biết gì về bí mật của Reinhardt (hay đúng hơn là Claudia). Thứ cô biết chỉ vỏn vẹn họ là đứa con mồ côi của Tam Hoàng tử đã khuất, một cặp anh em tài năng ngút ngàn. Hơn nữa, ở thời điểm hiện tại, chính bản thân Reinhardt cũng không biết mình chỉ là một trong những nhân cách của cô em gái. Mọi cảm giác dị biệt về thể xác hay ký ức đều đã bị nhân cách chính xóa bỏ, khiến cậu đinh ninh mình là một con người độc lập.
Tuy có nhiều góc khuất phức tạp như vậy, nhưng mối quan hệ của cả hai vẫn tiến triển vô cùng êm đẹp.
"Nhắc tới máy móc, nghe đâu Clan "Tam Giác Trí Tuệ" đang phát triển một mẫu "Magingear" hình người đi bằng hai chân, chứ không phải giáp trợ lực đâu. Nghe bảo mục tiêu là đẩy chỉ số cơ bản lên mức ngang ngửa cấp Demi-Dragon đấy."
"Hả, đỉnh thế. Bọn họ làm được thứ như vậy luôn à…"
"Hiện tại thì vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm và sửa lỗi thôi, nhưng tôi tin là sớm muộn gì họ cũng sẽ hoàn thành. Khi nào có bán, tôi định sẽ mua một chiếc. Tới lúc đó cô có muốn lái thử không?"
"Lái chứ, lái chứ!!"
Juba nãy giờ vẫn đang ỉu xìu vì không được tham gia sự kiện kỷ niệm một năm, giờ đã tươi cười rạng rỡ trước lời đề nghị của Reinhardt.
"Dù vậy, xét về mặt hiệu suất thì chắc chắn còn lâu mới sánh bằng [Citrine] được."
"Tuy không hẳn là sản phẩm từ Nền văn minh Tiền Cổ Đại… nhưng [Citrine] nhà tôi cũng kế thừa công nghệ từ thời đó mà."
"Vì nó là kiệt tác của Flagman đệ tam mà. Tuy không vĩ đại bằng đời thứ nhất, nhưng vẫn vượt xa hoàn toàn so với các loại vũ khí cơ khí hiện hành."
Dòng Hoàng Ngọc Trùng như [Citrine] hay [Amethyst] là loạt tác phẩm do Flagman đệ tam chế tạo, bằng cách tự mình đắp nặn và bù đắp vào những phần kỹ thuật đã bị thất truyền từ thế hệ đi trước theo phong cách riêng. Chính vì thế, do thiếu sót kỹ thuật… nên chúng đều gặp trục trặc, chủ yếu là ở khâu tiêu thụ nhiên liệu và động cơ.
Juba là "Master" tình cờ tìm thấy [Citrine], đồng thời cũng là một "Master" hiếm hoi có khả năng khỏa lấp những khuyết điểm đó, thế nên cô rất thích dùng nó…. Nói thêm thì, cơ duyên giúp cô quen biết Reinhardt cũng là nhờ [Citrine] mà ra.
"Nếu [Citrine] mà hoạt động được, thì tôi nhờ cô đi điều tra "Di tích" luôn cũng tốt."
"À phải rồi. Hình như bạn của em gái anh - [Thú Vương] - đang đi làm nhiệm vụ đó đúng không?"
Nhóm Claudia vốn dĩ đã tính giao việc thu thập mẫu đất cho nhóm Behemoth, nhưng ban đầu họ dự định sẽ giao khâu tìm kiếm và điều tra "Di tích" cho Juba. Lý do chính là vì Leviathan có vẻ không hề hợp với công việc này, thậm chí còn tệ hơn cả việc đi lấy mẫu đất.
Thế nhưng, một khi đã nắm được thông tin về "Di tích" thì phải nhanh chóng kiểm soát nó, bằng không chuyện di vật hay công nghệ bên trong bị kẻ khác đào trộm cũng chẳng có gì lạ. Vậy nên, ưu tiên tốc độ lên hàng đầu, nhiệm vụ đó rốt cuộc cũng được giao nốt cho nhóm Behemoth.
Thực tế, có một tên tội phạm bị truy nã quốc tế mang biệt danh "Kẻ Hủy Diệt Di Tích - Legacy Destroyer" Rascal the Black Onyx, chuyên cướp sạch mọi thứ bên trong rồi đánh sập "Di tích", nên cẩn thận vẫn hơn.
"Ừ. Dù sao thì hai anh em tôi cũng ít bạn lắm. Gom cả bạn của hai đứa lại chắc chỉ một bàn tay là đếm đủ."
"Nói về khoản đấy thì tôi cũng chẳng khá khẩm hơn là bao… Cùng lắm là thỉnh thoảng được người như Heldine rủ đi săn thôi."
[Ma Pháo Vương - King of Illegal Cannon] Heldine Rockzapper là chủ nhân của một Clan top đầu trong Hoàng Quốc Dryfe, đồng thời cũng nổi tiếng là "Master" của một Maiden và là người thuộc phái Worlders rất thích chăm sóc người khác. Dù có thực lực nhưng lại ít bạn bè, Juba vẫn thường xuyên góp mặt trong các buổi đi săn do anh ta dẫn dắt. Phần lớn cũng vì những cuộc đi săn quy mô lớn và kéo dài vốn là sở trường của Juba cùng [Citrine].
Nói thêm thì, lần đại tu này cũng là hậu quả của việc lạm dụng cỗ máy quá đà trong những chuyến đi săn ấy.
"Lâu lâu vẫn có người tìm thấy vật phẩm từ Nền văn minh Tiền Cổ Đại, nhưng suy cho cùng thì những phát minh của người mang tên Flagman vẫn là đỉnh nhất nhỉ?"
"Về cơ bản là vậy. Thế nhưng, không hẳn là không có kỹ sư nào sánh vai được với ông ta."
Bản thân là một thợ cơ khí, lại chịu ảnh hưởng từ người chú - Gifted Barbaros, hay còn được biết đến với tư cách là nhà khảo cổ Mario - nên Reinhardt rất am hiểu về Nền văn minh Tiền Cổ Đại. Không chỉ về những món đồ được chế tạo, cậu còn phần nào nắm rõ được bối cảnh thời đại đó.
"Thế à."
"Đúng vậy. Tiêu biểu nhất là một nhân vật tên Leonardo Phillips, những tác phẩm được tìm thấy của người này đều đạt chất lượng cực kỳ xuất sắc và được giới đương thời đánh giá rất cao. Theo các tài liệu ghi chép trong "Di tích", đây là một người hoạt động trước cả Flagman đệ nhất. Ông nổi danh với tư cách là thợ chế tác Golem, thợ chạm khắc kim loại, và cả nhà giả kim. Không chỉ là một kỹ sư, mà danh tiếng của ông ở mảng nghệ thuật cũng vô cùng lẫy lừng."
"Đa tài thật đấy."
"Ừ. Hơn nữa, tôi nghĩ cô cũng biết một phát minh của ông ấy đấy, Juba."
"Hả? Đồ gì vậy?"
"Ông ấy chính là người đã phát minh ra [Lifesaving Brooch]."
"Thế thì xịn xò quá rồi còn gì!?"
Juba giật mình hét toáng lên, vứt luôn cả kiểu nói kéo dài giọng chán chường của mình, nhưng âu cũng là điều dễ hiểu.
[Lifesaving Brooch]. Dù có rủi ro bị vỡ, nhưng đây là món phụ kiện có khả năng vô hiệu hóa sát thương chí mạng, và là trang bị bắt buộc mà đại đa số các "Master" top đầu đều mang trên người. Cũng bởi sự hữu dụng quá mức của nó, người ta thậm chí còn nói rằng các chiến thuật trong "Infinite Dendrogram" đều chịu ảnh hưởng sâu sắc từ món phụ kiện này.
"Đúng là một con người vĩ đại nhỉ…"
"Đúng thế. Hơn hết, chính miệng Flagman đệ nhất từng đánh giá ông ấy là một
'thiên tài đích thực'
."
"Toàn những kỹ sư xuất chúng, nghe cứ như kỳ phùng địch thủ, không biết quan hệ giữa họ có tốt không nhỉ?"
"Chà, chuyện đó thì không thể nào nắm rõ tường tận nếu chỉ dựa vào tài liệu được. Mối quan hệ giữa con người thời đó ra sao, chắc chỉ có những người sống cùng thời mới rõ."
Dù cho lịch sử có truyền lại những sự kiện cho hậu thế chi tiết đến đâu đi chăng nữa, thì việc khắc họa lại chính xác mối quan hệ thực sự giữa những con người của thời đại ấy là một bài toán vô cùng nan giải.
Do đó, những kẻ được gọi là "thiên tài" có mối quan hệ như thế nào với nhau, người thời nay hoàn toàn không có cách nào biết được.
◇◆◇
□■ Hơn 2000 năm trước
Đã mười năm trôi qua kể từ ngày Leonardo Phillips rút khỏi chốn thế sự.
Ông giam mình trong xưởng vẽ cũng là nhà riêng, cặm cụi đắm chìm vào công việc một mình. Chuỗi ngày của ông trôi qua bằng việc bán tháo các tác phẩm và tài sản cá nhân để gom góp nguyên liệu, chuẩn bị cho việc tạo ra một kiệt tác hoàn hảo nhất.
Mọi sinh hoạt thường ngày đều giao hết cho Golem vận hành bằng ma lực, còn bản thân thì ngày đêm không ngừng miệt mài nghiên cứu và sáng tác. Ông hoàn toàn tách biệt khỏi cõi đời, và rồi thế giới cũng dần lãng quên cái tên của ông.
Thế nhưng, một ngày nọ, có một người đã tìm đến thăm ông.
"Đã lâu không gặp… ngài Phillips."
"Ừ. Kể từ buổi lễ của Hoàng quốc nhỉ, ngài Flagman."
Kẻ vừa ghé thăm chính là một "thiên tài"… [Đại Hiền Giả - Arch Wiseman] Flagman. Một người đàn ông đã thúc đẩy nền văn minh nhân loại tiến bước vĩ đại, được ca tụng với danh hiệu
Danh Công
Người đàn ông từng được gọi là "thiên tài" và người đàn ông hiện đang được xưng tụng là "thiên tài". Hẳn người ngoài sẽ tưởng tượng mối quan hệ giữa họ ngập tràn sự ganh ghét từ phía Leonardo nhắm vào Flagman. Thế nhưng, bầu không khí lúc hai người thực sự chạm mặt nhau lại hoàn toàn khác.
"?"
"…………"
Leonardo dường như chẳng hề bận tâm gì về Flagman, trái lại, Flagman lại lộ rõ vẻ tội lỗi, cắn rứt khi đứng trước mặt ông. Dù chẳng hiểu vì sao Flagman lại làm ra cái vẻ mặt đó, Leonardo vẫn trước hết dẫn ông ta vào phòng khách.
Dẫu là một ngôi nhà hiếm khi có khách, nhưng nhờ bầy Golem ma lực thường xuyên dọn dẹp nên việc đón tiếp người khác cũng chẳng có gì khó khăn.
Khi hai người ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện nhau trong phòng khách, một con Golem ma lực đã bưng trà đen ra. Con Golem do chính tay Leonardo chế tạo này có những ngón tay thon dài hệt như con người, là một công cụ đa năng có thể quán xuyến từ nấu nướng cho đến dọn dẹp.
"…Một con Golem tuyệt vời thật đấy."
"Ừ. Làm theo đơn đặt hàng nhưng rồi nghe bảo người ta không cần nữa, nên tôi lấy nó làm chân giúp việc cho mình luôn."
"…………"
Leonardo nói ráo hoảnh như không có gì xảy ra, nhưng câu nói ấy như một mũi dao đâm thẳng vào tim Flagman. Bởi lẽ, nguyên nhân khiến vị khách hàng kia hắt hủi con Golem này chính là Flagman.
Hơn mười năm trước, Flagman đã nhận lời thỉnh cầu từ một cường quốc và giao nộp Hoàng Ngọc Nhân số 5, [Pearl Saviour].
Hoàng Ngọc Nhân là những cỗ người máy tự động, ngoại trừ những khớp nối cố tình được giữ lại để phân biệt, thì chúng trông chẳng khác gì con người… hơn nữa còn là những mỹ nhân với dung mạo kiều diễm. Nó được xem là một trong những đỉnh cao công nghệ của thời đại này, được suy tôn là sự dung hợp hoàn hảo giữa cơ khí ma đạo học và sinh học ma đạo, là bến bờ tột cùng của vẻ đẹp hình thể lẫn công năng.
Hơn nữa, vì là dòng chuyên dụng cho khả năng phục hồi, [Pearl Saviour] còn được trang bị máy móc siêu vi y tế, sở hữu năng lực chữa trị sánh ngang, thậm chí vượt trội hơn cả các Superior Job hệ Tư Tế.
Một người hầu nhân tạo với chất lượng vượt xa tiêu chuẩn thông thường.
Sau khi có được món đồ ấy, người đứng đầu quốc gia kia vừa nhìn thấy con Golem ma lực kiểu cũ liền nói: "Cái thứ lỗi thời này không cần nữa", và lập tức trả nó về tay người chế tạo.
Nói ngắn gọn thì là như vậy.
"…………Về chuyện lần đó."
"Ông không cần bận tâm đâu. [Chinh Di Đại Tướng Quân - Conquest General] đời này vốn là người như thế mà. Với lại tiền vật liệu cũng được thanh toán đủ rồi nên không thành vấn đề. Quan trọng nhất là nhờ nó làm ô sin cá nhân mà giờ cuộc sống của tôi cũng nhàn nhã hơn nhiều."
Rõ ràng bản thân bị đặt lên bàn cân so sánh với Flagman, lại còn bị phân định hơn thua bằng một cách xỉa xói, nhục mạ đến tột cùng… ấy thế mà Leonardo có vẻ thực sự không để bụng một chút nào.
"Hơn nữa, tuy tính cách thế kia, nhưng trong trận chiến bốn năm trước, hắn ta cũng rất hữu ích đúng không?"
"…Đúng vậy. Trong trận chiến với "Chung Yên - Game Over", nhờ có Skill tăng cường phe nhà của [Chinh Di Đại Tướng Quân] mà chúng ta đã nắm được lợi thế lớn."
"Chung Yên". Đó là giới hạn thời gian đi tới bờ vực diệt vong được thiết lập cho thế giới này.
Nếu không đánh bại "Chung Yên", hoặc tiền thân của nó là [Tà Thần - The Evil], toàn bộ nhân loại sẽ bị xóa sổ. Cái luật lệ như thế vốn dĩ đã được định sẵn từ thuở sơ khai của thế giới… kể từ lúc hệ thống Job được tạo ra.
Ở thời đại này, nơi sau đó được gọi là Nền văn minh Tiền Cổ Đại, thông tin này là điều mà mọi nhân loại đều biết. Lý do là bởi, ở thời đại này vẫn còn tồn tại những Cổ Long đóng vai trò là những người đại diện quản lý.
Dù không trực tiếp nhúng tay vào "Chung Yên" hay [Tà Thần], nhưng chúng vẫn truyền lại cho con người thông tin để chống lại những mối hiểm họa đó
(
Nói ngoài lề thì trong số đó còn bao gồm cả điều kiện chuyển đổi sang các Job như Superior Job, và một "Bản danh sách hoàn chỉnh" tổng hợp toàn bộ những thông tin đó được liệt vào dạng tài liệu tuyệt mật
).
Và rồi bốn năm trước, sau bao nhiêu sóng gió thăng trầm, [Tà Thần] đã bước sang giai đoạn "Chung Yên", đẩy thế giới vào cảnh lâm nguy.
Mang trong mình đặc tính không ngừng mạnh lên sau mỗi thế hệ, "Chung Yên" đợt này đã đạt tới ngưỡng sức mạnh kinh khủng nhất trong lịch sử. Để tiêu diệt nó, toàn thể nhân loại đã phải dốc hết toàn lực, bước vào một trận quyết chiến đặt cược cả vận mệnh của thế giới.
Tham gia trong hàng ngũ đó cũng có kẻ lắm tài nhiều tật mang tên [Chinh Di Đại Tướng Quân] kia. Mặc cho tính tình có nhiều khiếm khuyết, hắn vẫn chứng minh được sự hữu dụng và là một nhân tố không thể vắng mặt trên chiến trường. Và nhờ vào những Special Superior Job như hắn, cộng với vô số vũ khí do Flagman tạo ra, nhân loại đã xuất sắc đập tan "Chung Yên" của chu kỳ lần này.
"Tôi biết. Bởi vì tôi cũng đã đích thân tới tận nơi xem rồi mà."
Leonardo nhắc về trận tử chiến ấy bằng một chất giọng hờ hững đến lạ thường. Đến cả Flagman nghe xong cũng phải sửng sốt.
"Thật luôn!????"
"Vài trăm năm mới có một lần, tôi tự nhủ nó sẽ là nguồn tham khảo hữu ích cho các tác phẩm sau này. Nếu ngay cả ông còn không nhận ra, chắc chẳng ai phát hiện ra tôi đâu. Với lại, cũng chẳng có nguy hiểm gì mà."
Trận chiến thảo phạt "Chung Yên" lần này, một phần nhờ sự góp sức to lớn từ các loại vũ khí của Flagman, đã khép lại thành công mà không để lại thiệt hại nào quá nghiêm trọng. Nhờ vậy, danh tiếng của Flagman lại càng vang dội hơn, các quốc gia trên thế giới lại càng sục sôi tìm kiếm công nghệ của ông hơn bao giờ hết.
"Một khi triệt hạ được "Chung Yên", thời gian trì hoãn sẽ còn kéo dài hơn cả lúc hạ [Tà Thần]. Chắc vài trăm năm tới, nhân loại sẽ không còn bị bọn chúng quấy nhiễu nữa đâu."
Khoảng thời gian để [Tà Thần] hồi sinh lại tỷ lệ thuận với lượng sức mạnh mà nó đã tích lũy được ngay tại thời điểm bị đánh bại. Thế nên, nếu lỡ tiêu diệt [Tà Thần] khi nó vẫn còn ở cấp độ thấp, nó sẽ tái sinh trong một khoảng thời gian cực ngắn, cộng hưởng thêm với quá trình cường hóa qua các thế hệ, hậu quả sẽ trở nên mất kiểm soát.
Bởi lẽ đó, quy tắc thép trong thời đại này chính là phải đợi đến khi [Tà Thần] phát triển đến một mức độ nhất định rồi mới ra tay triệt hạ. Cứ như thể chính [Tà Thần] mới là vật hiến tế của thế giới vậy… nhưng rắc rối lại ập đến trong quá trình tiêu diệt [Tà Thần] đợt này, vô tình châm ngòi cho sự thức tỉnh của "Chung Yên".
Nhưng trong cái rủi có cái may, nhờ có sự hiện diện của Flagman mà nhân loại mới dập tắt được "Chung Yên", một kết quả không thể nào hoàn hảo hơn.
"Về phần mình, nhờ tận mắt chứng kiến "Chung Yên" mà tôi cũng sáng chế ra được vài thứ."
"Ý ông là… [Lifesaving Brooch] và [Health Cameo] sao?"
"Ồ, ông nhận ra à."
[Brooch] vô hiệu hóa đòn tấn công chí mạng, [Cameo] ngăn chặn mọi trạng thái bất lợi, và nhân tiện là cả [Anti-theft Bracelet] có chức năng khóa chết hành vi cướp đoạt trang bị.
Những món phụ kiện này chỉ vừa mới tuồn ra thị trường dạo gần đây, nhưng công dụng của chúng lại được tâng bốc đến tận mây xanh. Những bảo vật phá vỡ mọi quy chuẩn, dám chắc nghìn năm sau vẫn còn người sử dụng. Vì độ bá đạo của chúng mà người ta cứ rỉ tai nhau rằng: "
Chắc chắn đây lại là một kiệt tác nữa của ngài Flagman
", khiến chính ông vừa bối rối vừa phải vội vàng lên tiếng đính chính.
Và tự bản thân Flagman… cũng thừa biết rằng trên cõi đời này chỉ có duy nhất một người đủ sức làm ra những thứ như vậy.
"[Brooch] thì không nói làm gì, nhưng cái [Cameo] thì tôi vẫn chưa tinh chỉnh được hoàn mỹ cho lắm."
Leonardo cười gượng rồi nhấp một ngụm trà do Golem pha.
"…………"
Dựa vào các Skill của "Chung Yên" hay [Tà Thần] làm tài liệu tham khảo để chế tạo ra những món trang bị phá vỡ mọi quy tắc. Bản thân điều đó không có gì là lạ. Mặc dù ý tưởng cốt lõi có sự khác biệt, nhưng chính Flagman cũng đang làm chuyện tương tự.
Bởi thế, thắc mắc lớn nhất trong lòng Flagman lúc này là…
"Tại sao ông lại không công bố dưới tên của mình?"
Rằng những món đồ kia lại được tung ra thị trường dưới dạng ẩn danh. Mười năm ròng rã, Leonardo không hề công bố thêm bất kỳ tác phẩm mới nào. Thiên hạ đồn đoán nguyên nhân sâu xa là do ông ta đã thất bại ê chề trong lần đối đầu trực tiếp với ngài Flagman xoay quanh việc giao nộp đồ cho [Chinh Di Đại Tướng Quân].
Thế nhưng, chiếc [Brooch] này quả thực là một tuyệt tác đủ tầm sánh ngang với những phát minh của Flagman. Nếu ông đứng ra nhận nó là của mình, danh tiếng năm xưa ắt sẽ quay trở lại.
Ấy vậy mà…
"Thì tôi chợt lóe lên ý tưởng rồi bắt tay vào làm thử thôi, nhưng hiện tại tôi không muốn ồn ào quá. Thế nên mới giấu tên."
Leonardo hờ hững buông một câu trả lời nhẹ tênh.
"…………"
Chế tạo ra được một thứ phi thường đến nhường này, vậy mà Leonardo lại dõng dạc tuyên bố danh vọng đối với ông cũng chỉ là phù du. Đối diện với một Leonardo kiên định không màng thế sự, Flagman dấy lên một niềm kính sợ sâu sắc, đồng thời quyết tâm thầm nhủ: "
Sự thật ông ấy là người phát minh ra nó, mình tuyệt đối phải lưu truyền lại cho hậu thế
".
Hơn thế nữa, ông chợt nhận ra một điều. Không muốn ồn ào lúc này… có nghĩa là, Flagman hiểu ra rằng Leonardo vẫn đang rục rịch chế tạo một thứ gì đó khác. Lại còn là một át chủ bài, thứ gì đó vượt xa cả chiếc [Brooch] kia.
"Nhân tiện, tôi cũng có chuyện muốn hỏi được không?"
"Chuyện gì vậy?"
"Tôi dựa vào "Chung Yên" làm khuôn mẫu để sáng tạo ra những món đồ kia. Nhưng trong lúc chế tạo, tôi chợt nhận ra…
Có phải ông đã dùng Skill của [Tà Thần] tích hợp vào lõi của dòng Hoàng Ngọc Mã và Hoàng Ngọc Nhân không
?"
"…Ông cũng phát hiện ra sao."
Cuộc trò chuyện hệt như đảo lộn vai vế của lúc trước khiến cả hai vị "thiên tài" đều phải bật cười. Một người cười rạng rỡ đầy thích thú, người kia thì lại cười méo xệch.
"Cơ chế tự động thăng cấp của [Tà Thần]… ông đã mở rộng cách hiểu về việc dòng chảy tài nguyên của người chết từ thế giới tự nhiên tràn vào phải không? Chắc ông cũng học hỏi thêm từ [Ma Vương Bạo Thực - Lord Gula] nhỉ. Bọn chúng đâu phải lấy năng lượng từ hư không, mà vốn dĩ đã có sẵn một nguồn sinh ra năng lượng đàng hoàng rồi. Cấu trúc tuyệt hảo đấy. Chừng nào thế giới này còn tồn tại, chúng sẽ chẳng bao giờ lo cạn kiệt năng lượng. Nếu phổ biến được công nghệ này, tốc độ thăng cấp của [Tà Thần] phần nào cũng sẽ bị kìm hãm. Quả là xuất chúng."
"Ngài quá khen rồi…"
Từ trước đến nay, chưa một ai có khả năng nhìn thấu hộp đen của chiếc lõi và lò phản ứng động lực do tự tay Flagman thiết kế, vậy mà Leonardo chỉ cần nhìn qua đã bóc tách nó một cách dễ dàng.
Một người đàn ông mang danh là nhà sáng tạo lỗi thời, thậm chí kỹ thuật cơ khí còn không phải là chuyên môn chính của ông, lại có thể thấu hiểu trọn vẹn những phát minh của Flagman hơn bất cứ thợ máy nào khác.
Điều này không chỉ khiến Flagman dâng lên một nỗi xúc động nhẹ nhàng… mà còn là một cảm giác tội lỗi đè nặng trong tâm trí.
Tội lỗi, phải rồi, là tội lỗi.
Đó cũng chính là lý do đẩy bước chân Flagman tìm đến gặp Leonardo ngày hôm nay. Sự tái xuất của chiếc [Brooch] - thứ vốn chỉ có thể là kiệt tác của một Leonardo đã biệt tăm khỏi thế giới suốt gần chục năm qua - chính là động lực thôi thúc Flagman phải cất công đến thăm hỏi.
"…………"
Không gian giữa hai người đột nhiên chìm vào một sự im lặng tĩnh mịch. Leonardo chỉ lẳng lặng nhâm nhi ly trà, còn Flagman cứ mấp máy môi chực nói điều gì đó rồi lại thôi. Leonardo vẫn điềm nhiên chờ đợi… Cuối cùng, Flagman cũng dồn đủ can đảm.
"Ngài Phillips, tôi có chuyện… muốn gửi lời xin lỗi đến ngài, và đến tất cả những thợ máy trên thế giới này."
Gương mặt Flagman tái nhợt đi khi thốt ra những lời ấy. Nếu là một kẻ phàm phu tục tử, chắc hẳn sẽ thắc mắc xem gã "thiên tài" này đang định tạ lỗi chuyện gì. Thế nhưng, vị "thiên tài" ngồi đối diện ông đã thấu tỏ ý tứ trong những lời nói ấy từ lâu.
"Ngài Flagman."
Vậy nên…
"Điều mà ông đang chật vật thú nhận… có phải là những kỹ thuật của ông, không phải do ông nghĩ ra, đúng chứ?"
Ông đáp lại bằng một câu thản nhiên. Ở thời đại này, đó là một câu nói đủ sức làm rung chuyển cả khởi nguồn kiến tạo nên Nền văn minh Tiền Cổ Đại… đập tan nền tảng vững chắc của một "thiên tài".
"Đến chuyện đó mà ngài cũng… nhận ra sao?"
Flagman không hề chối cãi trước lời của Leonardo, khuôn mặt ông nhăn nhúm đau đớn khi phải gật đầu thừa nhận.
"Phải nói sao nhỉ, trong những công nghệ ông đưa ra, có quá nhiều điểm mù, thiếu đi sợi dây liên kết hay nền tảng tích lũy thiết yếu."
Leonardo cười nhạt, buông thõng một câu: "Đó là vì ông đi quá vội, muốn tiến thẳng một bước lên trời."
"Lấy một ví dụ dễ hiểu nhé, chính là cỗ máy siêu vi y tế [Pearl] và thứ cỗ máy siêu vi dùng để cải tạo đất đai cho Hoàng quốc. Chúng thực sự rất tuyệt vời… nhưng trước đó, vốn dĩ chưa từng có một ai trên thế giới này mảy may nghiên cứu về máy móc siêu vi cả. Thế mà, sản phẩm tung ra thị trường lại cứ như thể nó là kết tinh của vô vàn thế hệ nghiên cứu vậy. Trong đầu ông, hẳn đã có sẵn bức vẽ hoàn chỉnh cùng quy trình chế tạo của một công trình phải mất tới hàng thế hệ để mài giũa rồi, có đúng không?"
"…Đúng vậy."
Trong khi con người thời bấy giờ đều nhất mực tin rằng "nếu đó là thành quả của 'thiên tài' thì chẳng có gì lạ cả", một người khác… một "thiên tài" đích thực, lại sớm ôm mối nghi ngờ đó trong lòng. Ngoại trừ Hoàng vương Zweier - người tường tận nguồn gốc của Flagman - thì chỉ có duy nhất ông ấy mà thôi.
"Tôi… không phải là kẻ xứng đáng được người đời tôn vinh."
Hôm nay, Flagman đến gặp Leonardo để thú nhận toàn bộ sự thật, và để nói lời tạ lỗi. Đối diện với vị "thiên tài" đích thực… người đáng lẽ phải nhận được ngọn hào quang rực rỡ kia, nhưng lại vì một kẻ gian lận như ông mà đánh mất tất cả, phải lầm lũi sống ẩn dật xa lánh thế nhân này.
"Tôi là…"
Và rồi, Flagman… gã đàn ông được tung hô là "thiên tài" ấy, bắt đầu dốc bầu tâm sự về thân phận thật sự của mình. Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu. Nước trà trong cốc đã nguội ngắt từ đời nào, phòng khách lại một lần nữa chìm trong bầu không khí yên ắng sau khi Flagman dứt lời.
"…………"
Nghe xong những lời bộc bạch… hay đúng hơn là lời sám hối từ Flagman, Leonardo cũng trầm ngâm hồi lâu như đang mải mê suy nghĩ.
"…Thì ra là thế."
Nhưng một lúc sau, ông khẽ thốt lên một tiếng, như thể đã ngộ ra mọi thứ.
"Ban đầu, tôi cứ ngỡ ông là người xuất thân từ một bộ tộc bí ẩn nào đó chuyên truyền thụ và mài giũa những bí thuật gia truyền giống như ở vương quốc nọ, nhưng xét kỹ lại thì những gì ông chế tạo ra đều có quy mô quá hoành tráng. Quả thực, nếu muốn vừa che đậy ngần ấy thứ vừa tiếp tục nghiên cứu thì đúng là bài toán hóc búa. Thế nhưng… nếu xét theo xuất thân mà ông vừa kể, mọi uẩn khúc đó đều được tháo gỡ."
Đối chiếu lời thú nhận của Flagman với những gì mình từng phỏng đoán, Leonardo khẳng định ông ta không hề nói dối nửa lời. Rồi ông nói…
"…Chắc ông đã phải chịu đựng nhiều lắm."
"……!"
Đón nhận câu nói đong đầy sự cảm thông từ Leonardo, vẻ mặt Flagman càng thêm nhăn nhó, đau khổ. Nỗi đau đó không bắt nguồn từ những ký ức u ám của quá khứ, mà là vì ông đang được chính người bị hại xót thương.
"Tôi khao khát được đưa nền văn minh của thế giới này tiến xa hơn… nhưng cũng chính vì cái tham vọng ấy… mà tôi đã đẩy những con người đáng lý phải được tỏa sáng rực rỡ, được sải bước trên đỉnh cao vinh quang… đẩy những con người như ngài vào chốn bùn đen tăm tối…"
"…………"
"Người xứng đáng với danh xưng 'thiên tài' đích thực phải là ngài mới phải… vậy mà một kẻ bất tài vô dụng như tôi lại ngang nhiên tước đoạt vị trí vốn thuộc về ngài…"
Đã từng có lúc, ông nhủ thầm rằng như vậy cũng chẳng sao. Dẫu trong lòng có vương chút cắn rứt, nhưng vì đại cục, vì mục đích cao cả của bản thân, đành nhắm mắt làm ngơ vậy.
Nhưng thời gian trôi qua, khi tận mắt chứng kiến "thứ mà bản thân mãi mãi không bao giờ với tới" từ bàn tay của vị "thiên tài" đích thực ở thế giới này… nỗi hối hận trong ông lại càng trào dâng mãnh liệt.
Thế nên Flagman mới mò tới tận nơi này. Để một đại diện của những người bị hại… một kỹ sư giỏi nhất thế giới thực thụ, giáng xuống cho ông bản án trừng phạt. Và rồi, trước một Flagman mang vẻ mặt hệt như tên tử tù đang ngóng chờ phán quyết, Leonardo lại đáp…
"…Thế thì đã sao cơ chứ?"
Một câu nói nhẹ bẫng tuôn ra từ tận sâu thẳm đáy lòng ông.
"……………………Hả?"
Đã chuẩn bị sẵn tinh thần hứng chịu đủ mọi lời lẽ mạt sát cay độc nhất, Flagman không khỏi ngớ người trước một câu nói nằm ngoài mọi sức tưởng tượng. Người mang danh "thiên tài", lẽ ra phải là nạn nhân chịu tổn thất nặng nề nhất, lại bao dung đón nhận trò gian lận của Flagman.
"Nh-Nhưng mà, tôi…!"
"Dù ông có là ai đi chăng nữa, thì sự thật về những kỹ thuật mà ông mang đến vốn chưa từng hiện diện ở thế giới này cũng chẳng hề suy suyển. Nghĩa là, sự vĩ đại của ông vẫn y nguyên như cũ. Bởi tôi thừa hiểu rõ, những công nghệ do ông tạo ra đã sưởi ấm biết bao sinh mạng con người."
Leonardo thấu hiểu sâu sắc điều đó. Từ các nhu cầu cơ bản như cơm ăn, áo mặc, nhà ở, chữa bệnh, cho đến những cuộc chiến chống lại quái vật hay hiểm họa diệt vong mang tên "Chung Yên". Xuyên suốt chiều dài lịch sử đó, công nghệ của Flagman đã vớt vát bao nhiêu mạng sống khỏi tử thần. Cải cách cơ sở hạ tầng, đẩy nhanh quá trình tiến hóa văn minh nhân loại mà ông ra sức thúc đẩy, đã đem đến ấm no, hạnh phúc cho vô số con người.
Và Leonardo, cũng chính là một trong những kẻ may mắn được thừa hưởng đặc ân đó.
"Bản thân tôi cũng vậy. Nhờ có ông, tôi mới có thể bước những bước tiến xa hơn, so với một thế giới không có ông tồn tại."
Chính tay nghề kỹ thuật của Leonardo cũng nhờ vào các phát minh và ý tưởng táo bạo của Flagman mà ngày một thăng hoa. Trái tim ông ý thức điều đó rõ ràng hơn bất cứ ai trên thế gian này.
"Thế nên, tôi còn phải nói lời cảm ơn ông cơ."
"Ngài Phillips…!"
Nghe vậy, gương mặt Flagman chực trào nước mắt.
"Mà ông cũng đừng tự chuốc lấy phiền muộn vì chuyện tôi không chịu ló mặt ra ngoài. Đơn giản là tôi chỉ muốn toàn tâm toàn ý vào những việc mình thích mà thôi… À, đúng rồi."
Leonardo sực nhớ ra điều gì đó, bèn lôi từ trong hòm đồ ra một khối kim loại. Khối kim loại mang màu sắc pha trộn giữa vàng và bạc lấp lánh đó, chính là thứ mà hôm nọ ông đem ra thử nghiệm đủ loại ma pháp và nung nóng.
"Đây là kim loại tôi đang dùng cho tác phẩm hiện tại."
"Th-Thứ này là…!"
Bất chấp việc tự hạ thấp bản thân, Flagman vẫn đường đường là một thợ máy kiệt xuất. Dù bỏ qua lợi thế kiến thức áp đảo, ông vẫn chễm chệ trong top năm kỹ sư vĩ đại nhất thế giới. Cũng chính vì vậy, ông thừa khả năng nhìn thấu sức mạnh kinh hồn, tiềm năng vô đáy chất chứa bên trong thỏi kim loại kia.
Một thứ vật chất đến cả Flagman cũng chưa từng nghe danh. Rõ ràng là ông cảm nhận sâu sắc hơn ai hết… vị thế độc tôn, đỉnh cao ngất ngưởng của một "thiên tài" thực thụ mang tên Leonardo Phillips, kẻ đủ sức nhào nặn ra tuyệt tác cỡ này.
"Tôi tặng nó cho ông đấy."
"Hả…!?"
Lần này, Flagman thực sự há hốc mồm kinh ngạc trước lời đề nghị đó.
"Với tài năng của một [Đại Hiền Giả], tôi tin ông đủ sức gia công được nó. Trong lần hội ngộ tới, nhớ cho tôi xem ông đã tạo ra thứ gì nhé. Suy cho cùng, nó cũng sẽ là nguồn cảm hứng cho những tác phẩm tiếp theo của tôi."
"…Được!"
Flagman đưa tay đỡ lấy khối kim loại, ánh mắt nhìn thẳng vào đồng tử Leonardo đáp lời. Tự thề với lòng sẽ không phụ sự kỳ vọng của người đàn ông đã khoan dung tha thứ, của vị "thiên tài" đã vỗ vai khích lệ mình.
Hẹn ước ngày tái phùng, hai người nói lời tạm biệt. Thế nhưng, sẽ không bao giờ… có cơ hội cho họ gặp lại nhau lần thứ hai trên cõi đời này nữa.
"…………"
Sau khi bóng lưng Flagman đã khuất, chỉ còn lại một mình trong phòng khách, Leonardo lẳng lặng chìm vào miền suy tưởng.
(Anh ta đã đưa nền văn minh nhân loại sang một trang mới. Chấp nhận hy sinh tất cả để đạt tới ngưỡng kỳ vọng, để kiến tạo nên một thế giới vượt xa cả mường tượng của bản thân. Chuyện đó tốt thôi. Giống như tôi đã nói, có biết bao nhiêu sinh mệnh nhờ đó mà được cứu vớt. Ấy thế nhưng…)
Dẫu đối diện với một Flagman đang oằn mình trong tuyệt vọng, ông vẫn không tài nào hé răng cất lên những lời này.
(——Tôi thực sự quan ngại rằng… liệu nó có chẳng khác nào hành động giao súng vào tay một đứa trẻ hay không.)
Đó không phải là lời chê trách, mà trái lại, là sự lo âu, trăn trở.
(Ngài Flagman. Tôi có dự cảm rằng, nền văn minh nhân loại… dường như đang thụt lùi quá xa so với đà phát triển của nó.)
Nhưng nếu phơi bày cái thực tại méo mó ấy, anh ta sẽ chỉ càng lún sâu vào tuyệt vọng. Nên Philips đành nuốt vào trong. Đám thợ máy bắt chước Flagman rồi rước họa vào thân, âu cũng chỉ là phường nhãi nhép. Trọng tâm nằm ở những kẻ sử dụng. Một khi nắm trong tay món công cụ tiện lợi mà vô song, liệu thói ngạo mạn có xui khiến họ phạm phải lỗi lầm vô phương cứu chữa hay không? Đó mới là nỗi sợ hãi tột cùng.
Bản thân Flagman cũng đã thiết lập giới hạn, cấm sử dụng các loại vũ khí trong chiến tranh giữa các quốc gia, chỉ khoanh vùng phạm vi ở việc tiêu diệt quái vật. Ông ta đã tự mình lo liệu vẹn toàn mọi biện pháp an toàn. Thế nhưng, Leonardo thừa hiểu…
Rằng những kẻ sử dụng, sớm muộn gì cũng sẽ làm ra những chuyện nằm ngoài sức tưởng tượng của kẻ chế tạo.
Nỗi lo âu của Leonardo, vài năm sau đó… đã chễm chệ trở thành hiện thực theo một cách tồi tệ nhất.
◇◆
Mọi chuyện bắt nguồn từ một vùng đất phía Đông.
Khi thấp thoáng phía bên kia bờ đại dương, một con tàu khổng lồ lơ lửng giữa trời cao lọt vào tầm mắt. Gánh trên mình những vết thương chí mạng do một sự cố nào đó để lại, con tàu khổng lồ lừ đừ tiến sát về khu vực phía Đông của lục địa.
Vượt ra khỏi ranh giới cực Đông của lục địa, nơi đó hoàn toàn vắng bóng các quốc gia. "Tứ Hải" bao quanh lục địa đang dần được khai phá từng chút một nhờ vào hạm đội chiến hạm, tàu thành phố và các nhà máy trên biển do Flagman chế tạo. Cũng bởi vậy, thế nhân nhận ra rằng con tàu này không thuộc về lục địa của họ… mà là một thế lực ngoại lai tiến vào từ bên ngoài ranh giới văn minh.
Nói cách khác, họ coi những kẻ đó là những vị khách đến từ một lục địa khác, và gọi con tàu kia là "
Dị Lục Địa Hạm
".
Vượt ra ngoài ranh giới "Tứ Hải"… tại "Ngoại Hải", vẫn luôn tồn tại một kẻ mang tư cách người gác cổng. Tuy nhiên, kẻ gác cổng này chỉ một mực chẹn đường những kẻ nhăm nhe đào thoát, chứ chẳng thèm mảy may đoái hoài đến những kẻ xâm nhập từ bên ngoài. Do đó, chuyện "Dị Lục Địa Hạm" có mặt tại lục địa này cũng chẳng lấy gì làm lạ.
Trùng hợp thay, lục địa lại đang ngập chìm trong cuộc cách mạng công nghiệp do Flagman khởi xướng. Việc các lục địa khác cũng kinh qua những bước tiến công nghệ tương tự là chuyện hết sức bình thường, nên có người chép miệng đoán rằng đám người kia chỉ vì cố đấm ăn xôi vượt biển trong khi thực lực chưa đủ độ chín, để rồi rước lấy thương vong thảm khốc mà thôi.
Ít nhất thì vị vua thống trị miền Đông - [Chinh Di Đại Tướng Quân] - đã tự vẽ ra một viễn cảnh thuận mắt như thế.
Cũng chính vì thế, hắn ta lại là kẻ bóp cò.
Thèm khát thứ công nghệ trên "Dị Lục Địa Hạm", [Chinh Di Đại Tướng Quân] đã xua quân, giáng đòn tấn công phủ đầu bằng vũ khí của vương quốc.
Hắn ta kiêu ngạo. Ảo tưởng rằng sức mạnh của một Special Superior Job cùng vô vàn vũ khí tối tân, bất luận là kẻ thù nào cũng có thể nghiền nát. Hệt như cái cách hắn từng chà đạp "Chung Yên" vậy.
Nhưng hắn đã sai.
Những sinh vật bị nhận nhầm là "Dị Lục Địa Hạm"… không phải là thứ mà cái hệ quy chiếu của hắn, hay của cả thế giới này, đủ sức cân đong đo đếm.
Hắn đã phạm phải một sai lầm chí mạng vô phương vãn hồi.
Những cư dân trên "Dị Lục Địa Hạm" đã chính thức đóng đinh những kẻ dám mạo phạm đến bia mộ của những người họ yêu thương là "kẻ địch".
Đáp trả lại, một cỗ máy hình trụ khổng lồ, thậm chí còn to lớn hơn cả "Dị Lục Địa Hạm", trồi lên từ "Dị Lục Địa Hạm". Khối trụ đổ ngang ấy vươn mình cao hơn đỉnh núi hùng vĩ nhất thế gian, trải dài vô tận hơn cả những dãy núi điệp trùng, sức nặng đè bẹp vạn vật.
Hoảng loạn trước sự khổng lồ ấy, nhân loại điên cuồng vung vũ khí đáp trả, nhưng thảy đều vô vọng. Bất chấp kẻ địch là mạnh hay yếu theo chuẩn mực của con người. Bất cứ thứ gì ngáng đường lăn của nó, đều bị cán phẳng, tan biến vào cõi hư vô. Từ con người, quái vật, cho đến những cỗ máy chiến tranh tối tân nhất, dưới bánh xích của nó cũng chẳng khác nào những hạt lúa mì mỏng manh bị cối đá nghiền nát.
Cũng bởi vậy, cỗ máy hình trụ ấy - [Quỹ Đạo Vô Hạn - Juggernaut] - được mệnh danh là "Hóa Thân của Cối Xay".
Kẻ bóp cò - [Chinh Di Đại Tướng Quân] - cùng cả vương quốc dưới trướng đều bị "Hóa Thân của Cối Đá" nghiền nát bấy, vùng đất phía Đông theo đường lăn của nó cũng chính thức bị chia cắt khỏi lục địa.
Thế nhưng, cơn cuồng nộ không chỉ dừng lại ở "Hóa Thân của Cối Đá". Đồng loại của nó - mười hai "Hóa Thân" còn lại - cũng đã nhận diện thế giới này là kẻ thù.
Trừng phạt những kẻ dám cả gan động tới thứ không nên đụng, hòng nhổ cỏ tận gốc lũ nhân loại - Tian trên cái thế giới vốn dĩ không dành cho chúng, "Dị Lục Địa Hạm" cùng Mười ba "Hóa Thân" đồng loạt xuất trận.
Và rồi, hồi chuông báo tử của thế giới… của Nền văn minh Tiền Cổ Đại, chính thức điểm.
◇◆
Kể từ cái ngày rẽ lối với Flagman, Leonardo vẫn không mảy may xao nhãng, một lòng một dạ dốc sức cho tác phẩm của mình.
Dùng thuật giả kim của một [Giả Kim Vương] để luyện ra một thứ kim loại hoàn toàn mới… chất liệu mà hậu thế suy tôn là kim loại Siêu Cấp. Dùng kỹ nghệ của một [Điêu Kim Vương] để chạm trổ thứ kim loại bất kham đó. Cuối cùng, trút trọn vẹn tinh hoa của một [Cự Tượng Vương] vào công đoạn lắp ráp.
Ông ru rú trong xưởng vẽ, dốc cạn toàn bộ sức bình sinh chỉ để phôi thai ra một kiệt tác duy nhất. Nhưng dẫu có tự cô lập bản thân khỏi cõi hồng trần, biến động xoay vần thế giới cũng không tài nào lọt khỏi tai ông.
Sự giáng lâm của "Dị Lục Địa Hạm". Cuộc xâm lăng của những cá thể mang danh "Hóa Thân". Đông phương quốc tan thành tro bụi. Và rồi, cuộc thánh chiến định đoạt sự tồn vong của nhân loại nổ ra.
Giữa mối nguy chung của thế giới, ông thản nhiên tiếp tục nhào nặn tác phẩm của mình. Vốn đã bị xem là tàn dư của thời đại trước. Một kẻ ở ẩn suốt thời gian dài như ông, chẳng có ma nào thèm nhớ đến, huống hồ là triệu tập tham chiến. Ngay cả người tường tận tung tích của ông là Flagman cũng không xuất hiện để gọi ông đi. Có chăng, gã đàn ông lúc này không nỡ lòng nào đẩy Leonardo vào vũng lầy tội lỗi mà chính phát minh của gã, khi rơi vào tay những kẻ cuồng vọng, đã gây ra.
Và bản thân Leonardo cũng chẳng ôm mộng can dự. Nắm bắt sơ qua thảm kịch ở phương Đông, xâu chuỗi lại những thông tin trong buổi trò chuyện với Flagman, ông đã sớm mường tượng ra chân tướng của thế lực thù địch. Thế nên, Leonardo chọn cách đứng ngoài cuộc.
Bởi cuộc thánh chiến lần này, cả hai phe đều mang tội lỗi rành rành.
Quốc gia phương Đông kia chỉ vì mờ mắt trước tư lợi mà cắn trộm người ta. Kẻ thù của họ lại điên cuồng vung lưỡi hái tử thần lên toàn bộ nhân loại đang sinh sống trên cõi đời này. Cuộc đụng độ đầu tiên giữa hai thế giới, từ lâu đã trượt dài vào ngõ cụt thảm khốc vô phương vãn hồi.
"Sức mạnh của mỗi 'Hóa Thân' ít nhất cũng phải ngang ngửa, thậm chí vượt trên cả 'Chung Yên'. Thế giới này cầm chắc phần thua. Mà vốn dĩ, việc dùng cái tên 'Dị Lục Địa Hạm' đã là một sự đánh giá thấp quá mức dành cho bọn chúng rồi."
Thói kiêu ngạo ngút trời bao trùm cả thế giới này đã làm mờ mắt nhân loại, khiến họ lựa chọn những nước đi ngu xuẩn. Giả dụ như công nghệ của Flagman chưa từng bành trướng, có lẽ lúc ngước nhìn con thuyền khổng lồ chẻ đôi bầu trời, họ đã kinh hồn bạt vía mà đắn đo xem xét thận trọng hơn chăng… tiếc là mớ giả thiết ấy chỉ là lời vãn hồi sáo rỗng. Dù sao đi nữa, không có những phát minh của gã, lượng thương vong trên thế giới này sẽ còn đội lên gấp bao nhiêu lần không ai dám đếm xỉa, mà biết đâu nhân loại đã bị "Chung Yên" quét sạch từ đời nảo đời nào.
Do đó, Leonardo chưa từng mảy may có ý định đổ lỗi cho Flagman.
Dẫu cho… Flagman có lẽ sẽ chẳng bao giờ chịu buông tha cho chính mình. Bấu víu lấy mặc cảm tội lỗi mà miệt mài ngược xuôi, ông có đôi lời muốn nói với gã, nhưng rốt cuộc, Leonardo vẫn chỉ lặng thinh. Ông cứ thế giam mình trong xưởng vẽ, ngày đêm mài giũa tác phẩm của bản thân… kiệt tác cuối cùng.
Và rồi…
"Hoàn thành rồi sao…"
Đó là… một con Golem với thân hình vĩ đại. Không, phải là một bức Tượng Ác quỷ Gargoyle.
Chiều cao chạm ngưỡng 100 mét, toàn thân đều được đúc từ kim loại Siêu Cấp. Vận dụng thứ vật chất cứng rắn nhất đương thời làm khung xương bọc giáp, lại còn nhồi nhét vào đó biết bao cơ năng, Skill và cấu trúc phức tạp. Từ đôi cánh, chiếc đuôi, cho đến cả bên trong khoang miệng, mọi tinh hoa kỹ thuật mà ông nắm giữ đều hội tụ đủ cả.
Danh xưng của nó là "Tối Cường".
Đúng như tên gọi, đây đích thị là bức tượng ác quỷ "tối cao" thời bấy giờ, và không cần bất cứ một cái tên nào khác thay thế.
Thế nhưng…
"…Quả nhiên là vậy sao."
Ra lệnh khởi động, "Tối Cao" chỉ nhúc nhích được vỏn vẹn một chút rồi cứng đờ hệt như một bức điêu khắc. Mang trên mình quá nhiều chức năng hạng nặng, lại thêm cái cơ thể đúc từ thứ kim loại Siêu Cấp phá vỡ mọi quy chuẩn vật lý.
Lượng ma lực ít ỏi ông truyền vào lúc kích hoạt rõ ràng không tài nào vận hành trơn tru cỗ máy ấy. Ngay cả khi trút toàn bộ lượng MP khổng lồ của một kẻ sở hữu vô số Superior Job như ông vào trong, nó cũng chỉ duy trì chưa đầy 10 giây.
Chẳng có chút thực tiễn nào. Với tình trạng này thì vứt xó.
Vì đã trù liệu trước kết cục này nên ông cũng chuẩn bị sẵn một hệ thống dự phòng… ngặt nỗi nó ngốn quá nhiều thời gian. Chắc cũng phải hàng trăm năm mới xong. Ngay tại khoảnh khắc này, "Tối Cao" tuyệt nhiên không thể khởi động.
Dẫu vậy… Leonardo lại nở một nụ cười mãn nguyện.
"Sự tiêu hao khổng lồ này, chẳng phải là minh chứng sống cho sức mạnh của nó hay sao?"
Ông lẩm bẩm, chắc mẩm bản thân đã thành công chế tạo ra thứ gì đó. Một thứ có khả năng đối trọng… hoặc giả là vượt lên trên cả dòng Hoàng Ngọc Long của Flagman. Vốn chẳng cầu mong sự công nhận từ bất kỳ ai, với ông thế này là quá đủ.
Ông cũng không định mang nó ra làm vũ khí chống lại thứ điềm báo diệt vong mang tên "Hóa Thân". Chỉ đơn thuần là một thú vui tự mãn cá nhân, muốn chứng tỏ xem bản thân có thể đạt đến cảnh giới nào nếu đi ngược lại xu hướng thời đại.
Vậy nên, dù không thể vận hành như ý muốn, dù nó có bị vùi lấp cùng với xưởng vẽ trong khói lửa chiến tranh, thì chỉ việc sáng tạo ra nó thôi cũng đủ khiến ông thỏa lòng.
"Đằng nào cũng chẳng ai phá vỡ được nó. Nếu nhân loại phải đối mặt với diệt vong trong trận chiến này… nó cũng sẽ là bằng chứng sống cho thấy nhân loại từng tồn tại."
Ông mường tượng, giả như có kẻ nào đập nát được "Tối Cao", thì kẻ đó ắt hẳn phải mang tầm vóc vượt bậc hơn cả "Tối Cao (Greatest)"… phải là "Tối Cường (Apex)" hay đại loại vậy.
"Tạm biệt nhé, kiệt tác xuất chúng nhất của ta. Cơ hồ không còn ngày gặp lại, bảo trọng nhé… Dù chắc chẳng cần ta dặn đâu."
Cuối cùng, ông vẫy tay chào "Tối Cao", đoạn cất bước rời khỏi xưởng.
Bên ngoài xưởng vẽ được cách âm, tình hình đang vô cùng hỗn loạn trước tin báo "Hóa Thân" đang tiến sát đến quốc gia, chưa biết chừng giờ có bỏ chạy cũng muộn màng.
Thế nhưng, trong thâm tâm ông lại tràn trề viên mãn. Coi như phần đời trên nhân thế của mình đã hoàn tất mọi nghĩa vụ, ông tự nhủ. Cứ thế, ông hòa mình vào dòng người tháo chạy rồi biến mất dạng. Từ đó về sau, sinh tử hay năm mất của Leonardo Phillips thảy đều trôi vào quên lãng.
"――――"
Chỉ còn lại bóng lưng khuất dần của ông… được bức tượng vô hồn "Tối Cao" âm thầm dõi theo.
◇◆
Flagman, kẻ được suy tôn là "thiên tài", đã chế tạo vô vàn binh khí bảo vệ thế giới.
Leonardo, kẻ từng được xưng tụng là "thiên tài", lại nặn ra duy nhất một thứ bảo vật trường tồn mặc cho thế giới có lụi tàn.
Và rồi, giữa ngã rẽ hoàn toàn trái ngược của hai vị "thiên tài"… Nền văn minh Tiền Cổ Đại đi đến hồi kết.
