□■ Ngày 15 tháng 7 năm 2044 - Vùng biên giới Đông Bắc Hoàng Quốc Dryfe: "Cao nguyên Nanoma"
Đối với các Tian, đây chỉ là một ngày bình thường, nhưng với các "Master", hôm nay lại là một ngày kỷ niệm.
Tính theo thời gian trên Trái Đất, phần cứng của "Infinite Dendrogram" đã ra mắt vừa tròn một năm… Nói cách khác, ngày này chính là lễ kỷ niệm một năm máy chủ chính thức mở cửa.
Nhân dịp này, ban điều hành gồm các AI Quản lý đã dày công chuẩn bị hàng loạt sự kiện đa dạng.
Nhằm khuấy động bầu không khí, họ rải rác khắp nơi những con quái vật sự kiện mang theo phần thưởng hậu hĩnh thiết kế riêng cho dịp kỷ niệm, đồng thời bắt tay với các đối tác để mở thêm nhiều chiến dịch quảng bá ngoài đời thực.
Gia tăng lượng "Master" và thúc đẩy quá trình tiến hóa của các "Embryo" vốn luôn nằm trong chiến lược định hướng của các AI Quản lý.
Theo xu hướng chung, những ai từng trải qua một ngã rẽ mang tính bứt phá ngoài đời thực sẽ dễ dàng vươn tới đẳng cấp "Siêu Cấp" hơn. Tuy nhiên, vì vẫn có không ít người chơi với xuất thân bình phàm chạm đến ngưỡng "Siêu Cấp", nên việc mở rộng số lượng "Master" mang một ý nghĩa vô cùng to lớn. Hơn nữa, các AI còn ấp ủ ý đồ cung cấp thêm tài nguyên cho các "Master" hiện tại, kỳ vọng họ ít nhất có thể tiến hóa đến hình thái thứ sáu.
Chính vì lẽ đó, đội ngũ điều hành luôn đan cài nhiều sự kiện theo từng thời điểm trong năm để chiêu đãi người chơi. Dẫu đôi khi có vài sự kiện bị biến tấu theo chiều hướng khá kỳ quặc như dịp Valentine, song nhìn chung, khâu tổ chức vẫn nhận được muôn vàn phản hồi tích cực.
Lần này cũng không ngoại lệ, sự kiện được mở ra dưới danh nghĩa chào đón tân thủ và tri ân một năm hoạt động. Nỗ lực này đã gặt hái thành công rực rỡ. Từ những người mới chân ướt chân ráo bước vào game nhân dịp kỷ niệm, cho đến những lão làng chạy đôn chạy đáo săn lùng quái vật, đông đảo game thủ đều đang say sưa đắm mình vào chuỗi sự kiện.
Có điều, không phải ai cũng bị cuốn vào vòng xoáy nhộn nhịp ấy.
"Quái vật sự kiện một năm… quanh đây chẳng có con nào nhỉ…"
"Đúng thế. Mà đâu chỉ quái vật sự kiện, đến bóng dáng một sinh vật sống bình thường cũng chẳng thấy đâu."
Khu vực Đông Bắc Hoàng Quốc Dryfe, "Cao nguyên Nanoma".
Nơi đây vốn là một dải hoang mạc trải dài ở phía Đông Bắc Hoàng Quốc. Từng là vùng đất cây cỏ um tùm, song giờ đây đến một ngọn cỏ cũng chẳng thể đâm chồi. Ngay từ trước khi các "Master" đặt chân đến thế giới này, mảnh đất này đã sớm lụi tàn.
Trên "Cao nguyên Nanoma" cằn cỗi ấy, có một người phụ nữ đang lặng lẽ cất bước.
Cô khoác lên mình bộ trang phục của một nữ tiếp tân hay thư ký bận rộn, hoàn toàn lạc quẻ với những chuyến đi đường dài, nhưng bản thân cô có vẻ chẳng mảy may bận tâm.
Sự lạc quẻ ấy không chỉ dừng lại ở trang phục. Dẫu sở hữu một gương mặt lạnh lùng sắc sảo, vòng tay cô lại đang dịu dàng ôm ấp một con thú nhỏ cỡ con nhím lông rậm, mang dáng vẻ hệt như loài nhím gai.
"Hồi tiến hóa lên hạng High-rank tôi cũng từng đến đây một lần, nhưng giờ nhìn lại còn thấy trơ trọi hơn lúc đó nữa."
Con thú lên tiếng, nhớ lại quãng thời gian từng đặt chân đến cửa ngõ của "Nghiêm Đông Sơn Mạch" thuở trước.
"Thay vì gọi là phong cảnh tiêu điều, phải nói là cảnh vật chẳng còn sót lại sinh vật sống nào để mà giết mới đúng. Chẳng thú vị chút nào."
"Thì điều tra xem tại sao chỗ này lại thành ra thế này cũng là một phần của quest lần này mà…"
Người phụ nữ và con thú cứ thế vừa đi vừa trò chuyện.
Nếu có ai vô tình chứng kiến, hẳn họ sẽ đinh ninh đây là một "[Tamer] dẫn theo quái vật biết nói tiếng người". Thế nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược. Cô gái kia chẳng phải là [Tamer] hay Job gì tương tự… mà ngay từ cốt lõi, thân phận giữa người và thú đã bị hoán đổi.
"Dẫu vậy… không ngờ cô ấy lại cất công lôi kéo Behemoth ra làm một công việc nhàm chán thế này…!"
"Không sao đâu, Levia. Bạn bè nhờ vả mà. Hơn nữa, thỉnh thoảng đi dã ngoại xa thế này cũng vui mà?"
Tên của họ là [Nữ Hoàng Quái Thú Leviathan] và [Thú Vương] Behemoth.
Họ chính là một Maiden và một "Master" đã vươn tới đẳng cấp "Superior Embryo" ngay tại thời điểm trò chơi vừa tròn một tuổi.
◇◆
Lý do khiến một "Siêu Cấp" của Hoàng Quốc như Behemoth phải lặn lội ra tận vùng biên giới hẻo lánh vắng bóng quái vật sự kiện này, thực chất bắt nguồn từ tình thế ngặt nghèo của Hoàng Quốc hiện tại.
Nhiều năm trở lại đây, toàn cõi Hoàng Quốc không ngừng chìm trong thảm cảnh mất mùa trầm trọng. Sản lượng ngũ cốc thu hoạch hàng năm liên tục sụt giảm, kéo theo chuỗi ngày khốn khó dai dẳng suốt hơn một thập kỷ.
Ngoại lệ duy nhất chỉ nằm ở các Save Point… nói cách khác, chỉ có những vùng đệm quanh các thành phố lớn sở hữu điểm năng lượng giúp cải thiện môi trường mới may mắn thoát khỏi nạn đói.
Tỉ lệ tự cung tự cấp lương thực của Hoàng Quốc đã chạm đáy bi thảm, buộc họ phải hoàn toàn dựa dẫm vào nguồn cung nhập khẩu từ nước ngoài. Tại các vùng biên giới, lương thực của dân thường đã bị chuyển sang chế độ phân phát bao cấp, vậy mà ở những ngôi làng nghèo hẻo lánh, số người chết đói vẫn không ngừng gia tăng mỗi ngày.
Trớ trêu thay, do quân đội đang trong giai đoạn dốc sức tăng cường nên luôn được ưu tiên phân bổ thức ăn, dẫn đến việc không ít người đành cắn răng tòng quân chỉ để đổi lấy bữa ăn lót dạ.
Một thực trạng u ám đến mức có thể coi là dấu hiệu mạt vận của một quốc gia.
Dẫu vậy, giới cầm quyền Hoàng Quốc không hề ngồi im chịu trận. Họ đã tích cực thử nghiệm hàng loạt phương pháp cải tạo đất đai thông qua Skill của các Job làm nông, hay tận dụng sức mạnh từ "Embryo" của các "Master" đang ngày một lớn mạnh. Thế nhưng, mọi nỗ lực ấy cũng chỉ như muối bỏ bể; bóng ma nạn đói vẫn đang rảo bước và ngày một bóp nghẹt sinh khí của toàn Hoàng Quốc.
Giữa bối cảnh tăm tối ấy, một thành viên trong hoàng tộc đã đi đến nhận định rằng:
thay vì quanh quẩn với những biện pháp chữa cháy tạm thời, tình thế hiện tại đòi hỏi một phương án giải quyết dứt điểm từ gốc rễ.
Nước cờ đầu tiên được đưa ra chính là:
Bành trướng lãnh thổ.
Theo đó, nếu nạn đói đang càn quét không chừa một tấc đất nào trong nước, vậy thì cứ xua quân đi đánh chiếm những vùng đất trù phú bên ngoài là xong…. Đáng tiếc thay, tính khả thi của phương án này lại thấp đến thảm thương. Hoàng Quốc có chung đường biên giới với ba… không, phải nói là bốn quốc gia.
Quốc gia thứ nhất là Caldina. Một dải sa mạc khô cằn còn khắc nghiệt hơn cả Hoàng Quốc.
Quốc gia thứ hai là Granvaloa. Một hải quốc lênh đênh trên biển và hoàn toàn không có lãnh thổ đất liền.
Quốc gia thứ ba là Vương Quốc Altar. Dù sở hữu những dải đất màu mỡ, song họ lại là đồng minh kiêm đối tác xuất khẩu lương thực lớn nhất của Hoàng Quốc, nên việc khơi mào chiến tranh chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình.
Và ranh giới cuối cùng chính là "Nghiêm Đông Sơn Mạch". Cõi địa ngục cực hàn, nơi trị vì của dòng dõi Địa Long Vương. Dẫu dân gian vẫn râm ran lời đồn rằng sâu thẳm bên trong những rặng núi băng giá kia ẩn chứa một thiên đường ngập tràn tài nguyên, song tựu trung lại, đó vẫn là lãnh địa của quái vật, nơi mà con người tuyệt đối không nên trót dại bước chân vào.
Cứ như vậy, dã tâm thâu tóm lãnh thổ mới đành khép lại như một ảo vọng viển vông đối với Hoàng Quốc.
Vì thế, có một vị hoàng tộc khác đã đề hướng chuyển hướng sang phương án thứ hai.
Đó là truy tìm nguyên nhân cốt lõi gây ra nạn đói để rồi triệt hạ nó.
Niềm tin cho rằng tình trạng năm sau tồi tệ hơn năm trước không hề bắt nguồn từ tự nhiên mà ắt hẳn có lý do khác… Một lập luận mà nếu không cẩn thận, người ta rất dễ quy chụp là hoang tưởng và mù quáng.
Dẫu vậy, sau khi đích thân kiểm chứng kho dữ liệu khổng lồ trải dài khắp đất nước, vị hoàng tộc nọ vẫn kiên định với lòng tin của mình.
Loại trừ các khu vực quanh Save Point, người đó đã cẩn thận tổng hợp bảng thông tin sản lượng thu hoạch của từng vùng trong suốt mười năm ròng dựa vào mức thuế thu được.
Bất chấp những cơn đau đầu trước sự mâu thuẫn của các con số — hệ quả từ thói thu thuế sai quy định hay làm giả sổ sách của đám quý tộc và quan tham địa phương nhằm đút túi riêng — vị hoàng tộc ấy rốt cuộc vẫn tự tay lập nên một bảng dữ liệu thu hoạch chính xác.
Qua đó, mọi nghi vấn đều đổ dồn về khu vực Đông Bắc Hoàng Quốc… dải đất giáp ranh với "Nghiêm Đông Sơn Mạch", nơi được xác định là tâm điểm của sự tàn lụi. Nhằm đào sâu chân tướng sự việc, vị hoàng tộc đó đã quyết định cử những người bạn chí cốt của mình đến tận nơi.
"Thế nên, chuyện điều tra đành nhờ cậu đấy."
"OK."
Nói tóm lại, đó là lý do Claudia L. Dryfe cử [Thú Vương] Behemoth thân chinh đến vùng biên cương Hoàng Quốc.
◇◆
"Mà công nhận… vùng này đúng là đồng không mông quạnh, chẳng có gì thật."
Bình thường ở chốn đông người, Behemoth hay cố tình kêu mấy tiếng nghe như từ lóng trong game; nhưng giờ khi chỉ có mỗi Levia ở đây, cô lại trò chuyện hết sức bình thường.
Và đúng như lời cô cảm thán, trên "Cao nguyên Nanoma" này thực sự chẳng có một thứ gì.
"Thiệt tình… Sách vở ghi lại với thực tế khác nhau quá. Một ngôi làng vẽ rành rành trên bản đồ nay đã bốc hơi mất rồi…"
Ngôi làng biên giới mà hai người vốn định tá túc qua đêm kiêm thu thập thông tin nay chỉ còn là một đống hoang tàn đổ nát. Đồ ăn, nước uống cùng lều trại đều đã cất gọn trong Hộp Đồ, cùng lắm thì cứ đăng xuất thẳng là xong nên cũng không có vấn đề gì lớn… Chỉ có điều, tập dữ liệu mà giới chức Hoàng Quốc chuẩn bị, ngoại trừ khoản thu thuế ra thì mấy danh mục khác đúng là nát bươm.
"Xem ra Claudia cũng đang phải sứt đầu mẻ trán lắm đây…"
Thượng tầng Hoàng Quốc hiện tại đầy rẫy bọn quý tộc đốn mạt. Đã thế, bọn chúng còn xé lẻ thành hai phe ủng hộ Đệ Nhất Hoàng Tử và Đệ Nhị Hoàng Tử, liên tục đấu đá ngầm với nhau, để rồi rốt cuộc gánh nặng lại trút ngược lên đầu bách tính muôn nơi.
Với tư cách là con gái của Đệ Tam Hoàng Tử đã mất, dẫu Claudia có chủ động đứng ngoài vòng xoáy đấu đá chính trị, thì chính sự tài giỏi xuất chúng lại khiến cô phải oằn mình gánh vác vô vàn công việc.
Đã vậy, cô còn phải diễn trọn hai vai, khoác lên lớp ngụy trang của người anh trai đã khuất… "Reinhardt C. Dryfe" để lo việc nước, kéo theo khối lượng công việc cũng đội lên gấp đôi. Nếu đổi lại là một người bình thường, e rằng họ đã sớm bị ngọn núi áp lực ấy đè bẹp.
Chơi với nhau thấm thoắt cũng đã gần ba năm, Behemoth thừa hiểu cô bạn mình đã vất vả nhường nào khi phải phân tách nhân cách để chạy ngược chạy xuôi lo liệu đủ việc, thế nên bản thân cô cũng rất sẵn lòng xắn tay áo giúp đỡ.
"A, sắp tới mốc tọa độ rồi đấy. Điểm thứ bảy."
"Tôi hiểu rồi."
Nói đoạn, Levia liền lấy ra từ Hộp Đồ một chiếc xẻng cùng vài chục ống trụ kim loại.
Trên bề mặt mỗi ống đều được khắc nắn nót tọa độ bản đồ và độ sâu tương ứng.
"Vậy tôi bắt đầu đào đây."
Nói rồi, Levia vung xẻng bắt đầu cày xới mặt đất khô cằn.
Một metel, hai metel, ba metel… cô cứ thế phăng phăng đào sâu xuống, đến mức giữa chừng còn dùng tay không nện vỡ cả tầng đá tảng rắn chắc, và chỉ chịu dừng lại khi đã chạm mốc năm mươi metel. Tại mỗi mốc độ sâu, cô đều cẩn thận chích lấy một ít đất rồi dồn vào trong ống trụ.
Chuỗi công đoạn tẻ nhạt này đã được hai người lặp đi lặp lại những sáu lần trên khắp vùng đất đai bạc màu.
Truy vết nguyên nhân mất mùa từ tầng đất là chuyện hiển nhiên; thế nhưng, việc phải lấy mẫu đất ở trạng thái nguyên sơ nhất mà không dùng phép thuật nhằm tránh làm hỏng đất lại là một công việc tiêu tốn khá nhiều sức lực. Tuy nhiên, nhờ vào sức mạnh kinh hồn bạt vía hoàn toàn tỷ lệ nghịch với vóc dáng của Levia, công việc nặng nhọc này cũng không làm mất của họ quá nhiều thời gian.
"Quả nhiên làm theo cách này vẫn phiền phức thật. Nếu tôi biến về hình dạng Guardian thì có khi đã giải quyết xong từ đời nào rồi."
Cũng phải thôi, chân tướng của cô nàng vốn là một con quái thú khổng lồ, nên chỉ cần hững hờ vung móng vuốt cào một đường là xong ngay… chỉ có điều.
"Làm vậy thì độ sâu lấy mẫu sẽ không còn chuẩn nữa…" Behemoth thở dài
Bởi với cái thân hình quá khổ đó, đừng nói là căn chỉnh độ sâu từng metel một, ngay cả sai số đến hàng chục metel cũng là chuyện dễ xảy ra.
"Aa thiệt tình… mấy cái công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ này làm tôi bực cả mình."
Đối với người bình thường, đây rõ ràng là một công trình khai quật đất đá quy mô cực lớn, thế mà dưới góc nhìn của Levia, nó lại bị giáng cấp xuống thành "công việc tỉ mỉ".
"Tôi nện đất một phát để xả stress được không?"
"Với chỉ số STR của cô mà nện xuống một phát là mặt đất lủng thành cái lỗ to đùng đấy."
Bề ngoài dẫu khoác lên mình hình tượng một người đẹp lạnh lùng, tháo vát, nhưng nội tâm bên trong lại chất chứa sự hời hợt và thiếu kiên nhẫn. Nhìn Levia với vẻ ngoài lừa tình người ta rành rành chứ chẳng phải là chứng đa nhân cách, Behemoth lại bất giác thầm nghĩ:
Cơ mà nói đi nói lại, ngẫm ra cổ cũng giống mình phết…
"A."
Đang mải chống cằm nhìn Levia làm việc, Behemoth bỗng ngoắt đầu lại phía sau.
Chặn ngang tầm mắt cô là một cuộn mây bụi mịt mù đang bốc lên, dẫn đầu bởi một con quái vật bốn chân mang hình hài tựa loài khủng long. Cày nát mặt đất bằng tốc độ gần bằng âm thanh, con quái vật nhe nanh trợn mắt, tuồng như đã đánh hơi thấy mồi ngon, hung hãn lao sầm sập về phía bọn Behemoth.
"Loài quái gì vậy nhỉ? Mình nhớ mang máng nó thuộc cấp Pure Dragon… tên gọi là Saurus gì gì đó…"
Chạm trán với con quái thú chỉ có thể hình dung bằng hai chữ "cuồng nộ" kia, Behemoth vừa chẹp miệng chê bai
Giá như mày là quái vật sự kiện thì đã tốt
vừa điềm nhiên phân tích.
"Nhìn kiểu gì cũng thấy nó bị mất trí rồi. Người ta vẫn bảo vùng biên giới đầy rẫy những con quái vật bị bỏ đói đến mức hóa điên; cứ đà này, cỡ chiến lực của các cỗ "Magingear" có khi cũng chẳng màng thong dong đi điều tra nổi đâu."
Nghĩ đến đây, Behemoth thở hắt ra, "Cũng vì vậy nên Claudia mới cất công nhờ mình đi thay."
"…"
"À, Levia cứ tiếp tục công việc đi. Tôi chỉ tiện tay soi status của nó thôi."
"Đã rõ."
Lên tiếng cản bước Levia khi cô nàng đang định vọt ra khỏi hố đất, Behemoth lững thững bước lên, một mình đứng ra chặn đường con quái vật. Bản năng săn mồi mách bảo con quái vật không được phép bỏ lỡ miếng thịt nhỏ bé ấy; thế nhưng, ngay vào khoảnh khắc nó ngoác bộ hàm định nhai nát cô thành từng mảnh…
"K.O."
Cái chân trước ngắn xíu của Behemoth, thứ chỉ dài cỡ một lóng tay người, khẽ khàng chạm vào cằm nó…
—Bùm! Con quái vật khổng lồ bị hất văng vút lên tận chín tầng mây, vỡ vụn thành cơn mưa ánh sáng lấp lánh!
Sở hữu thể trọng chỉ vỏn vẹn bằng một chú chó con, thế mà Behemoth lại dễ dàng đánh bật một con khủng long nặng hàng tấn bay lên trời.
"…Chỉ số AGI coi như là thao túng gia tốc thời gian đi, nhưng mình có dự cảm dường như chỉ số STR cũng đang bất chấp luôn các định luật vật lý rồi thì phải."
Ngước nhìn tàn dư của con quái vật vừa bay màu trên bầu trời, Behemoth khẽ lẩm bẩm.
Nói gì thì nói, dăm ba con quái vật biên giới hóa điên thế này vốn dĩ chưa từng đủ tư cách làm đối thủ của cô.
Công việc của Behemoth chỉ đơn giản là dọn dẹp đám quái vật mò đến vì âm thanh đào bới của Levia.
Vừa rút ngắn triệt để thời gian đào bới, vừa đảm bảo an toàn tuyệt đối cho cả chuyến đi. Xét trên mọi phương diện, việc Claudia chọn mặt gửi vàng hai người họ cho chiến dịch lần này quả là một lựa chọn không thể hoàn hảo hơn.
(Mà… xét theo tính cách thì có lẽ hoán đổi vị trí chiến đấu và đào đất cho nhau sẽ hợp lý hơn… nhưng tay chân mình ngắn cũn thế này, căn bản đâu có sinh ra để làm việc tay chân…)
Cứ nhìn cái chân trước thảm hại này mà xem… xẻng cầm còn chẳng nổi. Rõ ràng Avatar này là do chính tay cô tạo ra theo sở thích cá nhân, nhưng cứ mỗi khi lâm vào hoàn cảnh thế này, Behemoth lại thấy bất tiện vô cùng.
Khoảng một tiếng sau, công tác thu thập mẫu đất tại cao nguyên này cuối cùng cũng hoàn tất. Dẫu Behemoth và Levia đều mù tịt trong việc phân biệt đất tốt hay xấu, song cả hai đều tin chắc một khối óc uyên bác trong lĩnh vực nghiên cứu như Claudia ắt hẳn sẽ tìm ra một manh mối nào đó.
"Cũng trưa rồi, chúng ta nghỉ ngơi dùng bữa thôi chứ?"
"Hoàn toàn tán thành."
Sau khi nương mình vào trong hình xăm một chốc để giũ sạch đất cát, Levia liền đưa ra nhã ý dùng bữa trưa và Behemoth cũng vui vẻ gật đầu hưởng ứng.
Tấm bạt dã ngoại cùng chiếc hộp cơm trưa tinh tươm nhanh chóng được lôi ra từ trong Hộp Đồ.
Levia khẽ khàng ngồi bệt xuống tấm bạt, trong khi Behemoth lại thong dong cuộn tròn trong lòng cô nàng.
"Măm Măm."
Suất cơm hộp mà Claudia cẩn thận gói ghém trao tay trước lúc khởi hành thực chất được đánh giá là mặt hàng cực kỳ cao cấp tại Hoàng Quốc vào thời điểm hiện tại.
Bởi dạo gần đây, ngay cả ở chốn phồn hoa như Hoàng Đô, số lượng hàng quán phải ngậm ngùi đóng cửa cũng gia tăng chóng mặt; số ít còn bám trụ lại thì thi nhau đội giá lên tận mây xanh.
Trái ngang thay, giới thượng lưu quý tộc lại nghiễm nhiên đứng ngoài lề thảm cảnh thiếu thức ăn, vẫn trơ trẽn đắm chìm trong thói ăn uống linh đình y hệt thuở trước. Chứng kiến cảnh tượng chướng mắt ấy, hẳn "Master" nào cũng sẽ càm ràm:
Đúng là y đúc đám quý tộc phản diện trong mấy cuốn tiểu thuyết kỳ ảo.
Mang trên mình dòng máu hoàng tộc, Claudia luôn đau đáu nỗi niềm trăn trở về thực trạng này; nhưng dẫu vậy, cô vẫn tình nguyện sẻ chia phần lương thực ít ỏi nằm trong phạm vi quyền hạn của mình cho bạn bè.
Đó không đơn thuần chỉ là sự quan tâm, mà còn là một khoản đầu tư nhắm vào lực lượng chiến đấu chủ lực nhất của cô.
"Ngoạm ngoạm."
"Măm Măm…"
Hai má phồng lên vì nhai bánh sandwich, Behemoth vừa nhai vừa tò mò ngước lên nhìn phần ăn của cô Maiden nhà mình.
Thứ mà Levia đang dùng tay nhón lấy là một viên đồ chiên. Ngặt nỗi, nhân bên trong lớp vỏ vàng rụm ấy không phải là khoai tây hay thịt… mà lại là nguyên một tảng bơ tẩm bột chiên xù.
Đó quả thực là một con quái vật calo chính hiệu, hiện thân của lối sống tàn phá sức khỏe. Bất kỳ cô gái nào cũng sẽ phải ngần ngại trước món ăn từng bị giới truyền thông Trái Đất bêu rếu là "món ăn vặt làm tắc nghẽn mạch máu" này.
Vậy mà Levia vẫn điềm nhiên cho vào miệng nhai nhóp nhép.
Nhẩm tính nãy giờ thì chắc cô nàng cũng tọng vào dạ dày nguyên cả một đĩa đầy ụ rồi chứ chẳng đùa.
"…Món đó ngon lắm hả?"
"Nó có nhiều calo lắm."
Behemoth bỗng chưng hửng:
Ít nhất thì cô cũng nói chút xíu về mùi vị giùm cái
, nhưng chẳng hiểu sao vẻ mặt Levia lại toát lên sự đắc ý đầy khó hiểu.
"Nguồn năng lượng nạp vào dĩ nhiên là càng nhiều càng tốt rồi. Vốn dĩ, nếu đặt lên bàn cân với kích thước thật của tôi thì ngần này lượng calo chẳng qua cũng chỉ là số lẻ mà thôi."
"Nói thế thì đúng là cãi không được thật…"
Bởi ở hình thái Guardian, kể cả cô có nuốt chửng nguyên một con bò thì so với cơ thể, lượng thức ăn đó khéo còn ít hơn cả khẩu phần bánh mì của một người bình thường.
"Mà nói về cơ bản, để sinh tồn thì "Embryo" bọn tôi đâu cần thiết phải ăn uống."
Miệng dẫu vẫn đang hăng say nhai nguyên một đống quái vật calo, Levia lại dõng dạc thốt ra những lời như vậy.
"Chẳng qua tôi coi việc ăn uống như một thú vui thôi, tiện thể tích cóp thêm chút tài nguyên. Ngay cả trong hàng ngũ các Maiden, cũng chẳng hiếm người dùng việc ăn uống để phục vụ cho năng lực như cái con Nidhogg kia chẳng hạn."
Lời cô vừa dứt khiến Behemoth bất giác hồi tưởng lại hình ảnh của "Embryo" trực thuộc Hoàng Quốc; cô nàng Maiden mà cứ hễ giáp mặt là y như rằng lại bắt gặp cảnh cô và “Master” của cô tranh thủ nhóp nhép nhai một thứ đồ ăn vặt nào đó. Dẫu biết bọn "Embryo" hình người thường có những thói quen ăn uống kỳ quái, song cô nàng Nidhogg kia chắc chắn phải được liệt vào thành phần cá biệt nhất.
"Tuy nhiên, đối với trường hợp của tôi thì nó hoàn toàn không mang ý nghĩa nào khác ngoài sở thích. Chỉ đơn giản là tôi cuồng đồ ăn nhiều calo thôi."
"Thế cô chưa bao giờ thấy đói à?"
"Chưa. Bởi lẽ tự thân "Embryo" đã được lập trình để tự sản sinh ra nguồn năng lượng cần thiết nhằm duy trì mọi hoạt động sống. Chẳng hạn như để giữ mạng hay kích hoạt các Skill đặc hữu."
Hơn thế nữa, có một bí mật mà Levia không biết: thế hệ "Embryo" hiện đại ngày nay đã có thể bòn rút năng lượng từ Job (như MP hay SP) để tung ra các năng lực đặc hữu; từ đó truyền lại cho người đồng điệu - chính là các "Master" - một nguồn buff gia tăng chỉ số Status, gọi là cộng thêm thuộc tính.
"Do tiến hóa càng cao thì năng lượng tự tiết ra càng lớn, nên trong trường hợp của tôi, cơ thể sinh học đã không ngừng phình to ra và bồi đắp thêm sức mạnh."
"Công nhận là cô to ra thấy rõ."
Nhắm mắt mường tượng lại vóc dáng khổng lồ ở hình thái Guardian của Levia, Behemoth gật gù đồng ý. Nhớ thuở ban đầu, vóc dáng của cô bĩ cực lắm cũng chỉ bằng một con khủng long ăn thịt hạng trung, ấy vậy mà thoắt cái giờ đây, cô đã phát triển đến mức vươn cao che khuất cả những tòa cao ốc.
"Dựa vào đó, có thể thấy rằng việc ăn uống hoàn toàn không đóng vai trò gì trong việc định hình cơ thể hay duy trì sự sống của tôi. Ngay cả sự tăng vọt chỉ số Status hiện đang diễn ra trong cơ thể tôi lúc này cũng chẳng phải nhờ dinh dưỡng từ thức ăn, mà là hệ quả thu về sau các trận chiến."
Thực tế là, cho dù đã vươn đỉnh tiến hóa thành một "Superior Embryo", các chỉ số của Levia hiện tại vẫn đang tiếp tục tăng vọt không có dấu hiệu chững lại. Nguyên nhân sâu xa của hiện tượng này giống như việc tài nguyên kinh nghiệm trút vào bình chứa của Job, chính là do cơ thể Levia thực sự đang lớn lên qua vô số lần cọ xát trong chiến trận… Bản thân cô cũng chẳng thể khẳng định chắc chắn.
"Ra là thế… Nhưng mà, cô lượm lặt mấy kiến thức đó ở đâu vậy?"
"Nó vốn dĩ đã ăn sâu trong tiềm thức của tôi rồi."
Levia thủng thẳng đáp lời, đoạn đưa đầu ngón tay gõ nhẹ vào lồng ngực mình.
"Nghe nói các Maiden và Apostle vẫn còn giữ lại được một phần ký ức và thông tin của thế hệ đi trước xoay quanh "chính các Embryo". Tiến hóa càng cao, những mảnh ký ức ấy sẽ càng rõ nét; song lượng kiến thức giữ lại được cũng tùy vào từng cá thể. Ngay cả việc thế hệ trước đã phát triển đến hình thái thứ mấy dường như cũng đóng vai trò rất quan trọng."
Mớ kiến thức mà Levia nắm bắt rốt cuộc cũng chỉ thu hẹp quanh vấn đề tự sản sinh năng lượng và quá trình kế thừa ký ức của các "Embryo". Có thể trong số các Maiden khác vẫn còn những cá thể nắm giữ thông tin khác… biết đâu lại ôm cả phương thức để tiến hóa vượt khỏi hình thái thứ bảy, chỉ là cô chưa từng gặp ai như thế bao giờ.
Về cơ bản thì số lượng Maiden cô từng nói chuyện, tính cả cô nàng Nidhogg khi nãy cũng chẳng đếm qua nổi hai bàn tay… Mà nói đúng hơn thì bản thân Nidhogg đó cũng thuộc diện lầm lì ít nói, nên chẳng thể gọi là đã nói chuyện với nhau được.
"…Hóa ra "Embryo" bọn cô cũng có bố và mẹ cơ đấy…"
"Đúng vậy. Nhưng vì đặc thù gần giống với sinh sản đơn tính nên có lẽ chỉ có một bố hoặc mẹ thôi."
Levia nhẹ nhàng buông lời giải đáp khi bất chợt bắt gặp biểu cảm bâng khuâng tựa hồ như đang đắm chìm vào hồi ức xưa cũ của Behemoth.
Một bầu không khí tĩnh mịch cứ thế khẽ khàng lướt qua giữa hai người.
"…Nhắc mới nhớ, chúng ta vẫn chưa tìm thấy chút manh mối nào về mục tiêu còn lại của nhiệm vụ lần này."
Levia chủ động cất lời chuyển chủ đề phá vỡ sự im lặng.
Hành trình lần này của Behemoth tuyệt nhiên không chỉ xoay quanh việc cày bới bùn đất.
Trùng hợp thay, có một bản cổ thư vừa được tìm thấy đã chỉ ra rằng ngay tại vùng đất này vẫn đang lưu giữ một "Di tích"… một cơ sở sót lại từ nền văn minh Tiền Cổ Đại, và họ cũng nhận luôn quest đi kiểm chứng thực hư của chuyện đó.
Khổ nỗi, trái ngược hoàn toàn với việc lấy mẫu đất có tọa độ vạch sẵn, họ không hề nắm được chút manh mối nào về vị trí của nó, nên đành phải mò mẫm… mang tâm lý tiện đường thấy được thì tốt.
"Công việc này vốn dĩ đâu có dành cho chúng ta."
"Thì cũng y hệt việc lấy mẫu đất thôi. Đặt lên bàn cân về mặt sức mạnh, đào đâu ra ai khác đủ sức đi khảo sát cái khu vực này cơ chứ. Cô nàng Juba thì lại đang bận kẹt cứng vì cỗ [Hoàng Ngọcj Trùng] đang được đưa đi bảo dưỡng toàn diện rồi."
Behemoth vu vơ nhắc đến một "Master" khác, một người cũng mang thân phận giống như cô, là bạn của Claudia… hay nói đúng hơn là bạn của Reinhardt, nhân cách nam của cô ấy. Trái với Behemoth, Juba không hề biết thân phận thật của Reinhardt, nhưng hai người họ vẫn có cơ hội gặp nhau nhờ mối liên kết bạn bè với cặp anh em hoàng tộc kia.
"Thế mới bảo, cái loại yếu đuối cứ phải lụy vào máy móc kiểu gì rồi cũng gặp cảnh đến lúc cần thiết nhất lại chẳng xài được." Levia chế giễu.
"Mà, có vẻ cô nàng cũng cày cuốc quá sức trong mấy cái quest Thảo phạt rồi… Tôi nghe bảo cổ còn đang mếu máo vì lỡ mất suất tham dự sự kiện kỷ niệm một năm kia kìa." Behemoth dửng dưng tiếp tục.
Với kho tàng kiến thức về máy móc cơ khí, Juba hiển nhiên sẽ là ứng cử viên sáng giá nhất cho việc rà soát "Di tích"… ngặt một nỗi, thời điểm lại chẳng biết chiều lòng người.
"Tuy nhiên, chúng ta định dùng cách gì để tìm cái "Di tích" đó đây?" Levia cất tiéng hỏi
"Đúng là vô phương. Đáng lẽ định vặn hỏi người dân bản địa, nhưng cả vùng này lại chẳng có lấy một mống người…" Behemoth trả lời lại
Hoặc giả dụ khởi nguồn của nạn đói lần này có dính dáng trực tiếp với cái "Di tích" đó thì mọi chuyện đã dễ hiểu hơn; tiếc thay, xem chừng sự thật lại rẽ sang một hướng khác.
Rốt cục, cũng chỉ còn vỏn vẹn ba tọa độ lấy mẫu đất cuối cùng.
Khi hoàn tất, cho dù không tìm thấy "Di tích" thì họ vẫn phải cuốn gói quay về; nhưng dựa vào kết quả điều tra thực địa này, với trí tuệ của Claudia, biết đâu cô ấy lại tính ra được vị trí chuẩn xác hơn.
Lát sau, khi hai người vừa dùng xong bữa trưa và định xốc lại đội hình thẳng tiến tới điểm tiếp theo…
"?"
Cả hai bỗng dưng đồng loạt quay đầu hướng về cùng một phía.
"Bất ngờ thật đấy. Không ngờ lại có người khác mò mẫm đến cái chốn đồng không mông quạnh này."
"Đúng vậy. Xem chừng bọn họ đang nhắm thẳng tới ngôi làng bỏ hoang mà chúng ta vừa đi ngang qua lúc nãy."
"Vâng. Với cả… gió đang mang theo cả mùi tử khí nữa."
"Chắc chúng ta cũng nên qua đó kiểm tra thử tình hình nhỉ?"
"Làm vậy thì hơn."
Trao đổi vài câu ngắn gọn xoay quanh sự hiện diện mờ nhạt rình rập ở đằng xa, hai bóng hình lập tức lao đi như một cơn lốc, nhắm thẳng về phía khởi nguồn vừa phả ra thứ khí tức chết chóc ấy.
