□■ Hơn 2000 năm trước
Đó là thời đại được biết đến với cái tên “Nền văn minh Tiền Cổ Đại”.
Bên trong xưởng chế tác, một người đàn ông đang chìm vào trầm tư trước khối kim loại đặt trên bàn.
"……"
Anh dời khối kim loại xuống sàn nhà, rồi rút ra từ Hòm Đồ một Ma Pháp Cụ dùng một lần… Một viên [Gem].
Sắc đỏ của viên [Gem] kia cho thấy nó chứa ma pháp thuộc tính hỏa. Thực chất, ma pháp "Crimson Sphere" của [Hồng Liên Thuật Sư] vốn có độ tương thích rất cao với [Gem]; từ quá khứ, hiện tại cho đến tận tương lai, đây luôn là loại ma pháp thường xuyên được phong ấn vào [Gem] để sử dụng.
Thế nhưng, thứ ẩn chứa bên trong viên [Gem] của anh lại không phải là "Crimson Sphere".
Đó là viên [Gem] chứa đựng Tuyệt Kỹ Tối Thượng của [Viêm Hỏa Vương]: "Fixed Star".
Một ma pháp đại diện cho đỉnh cao của thuộc tính hỏa, thứ nhiệt lượng đủ sức nung chảy cả kim loại cấp Mythical.
Bất kỳ viên [Gem] nào chứa đựng sức mạnh dường ấy cũng đều là một vũ khí cực kỳ tàn bạo và đắt đỏ; chỉ xét riêng độ hiếm của quá trình chế tác, một viên duy nhất cũng dư sức đổi lấy cả một căn dinh thự.
Tuy nhiên, anh ta lại thản nhiên ném món đồ siêu xa xỉ đó về phía khối kim loại từ một khoảng cách khá gần… và kích nổ.
Một lượng nhiệt khổng lồ hệt như mặt trời thu nhỏ bùng phát ngay giữa xưởng chế tác, giáng thẳng xuống khối kim loại.
"……Hừm."
Người đàn ông chẳng mảy may bận tâm đến món đồ đắt tiền vừa tan biến trong chớp mắt mà chỉ chăm chú quan sát kết quả. Hay đúng hơn, anh đang quan sát khối kim loại không hề bị biến dạng hay đổi màu dù vừa hứng trọn đòn đánh trực diện từ "Fixed Star".
Đợi đến khi nhiệt độ xung quanh dịu đi, anh cầm khối kim loại lên và tiến hành hàng loạt các bài phân tích. Sau khi xác nhận cấu trúc kim loại hoàn toàn không bị biến chất, anh lại đặt nó xuống sàn để chuyển sang cuộc thử nghiệm tiếp theo.
Hết viên này đến viên khác, anh liên tục lôi ra những viên [Gem] mang đủ loại thuộc tính ma pháp, đập thẳng chúng vào khối kim loại để ghi nhận kết quả.
Thậm chí, anh còn vượt ra ngoài phạm trù ma pháp khi đem nó thử nghiệm với các điều kiện khắc nghiệt như nhiệt độ siêu cao, nhiệt độ siêu thấp, dòng điện cường độ lớn hay ngâm chìm trong axit.
Chỉ đến khi tận mắt chứng kiến khối kim loại phô diễn sức chống chịu tuyệt đối trước mọi bài kiểm tra, người đàn ông mới hài lòng gật đầu.
"Vật liệu hoàn thiện rồi. Việc tiếp theo là vừa tiến hành thiết kế vừa đưa vào sản xuất hàng loạt."
Đứng trước một thứ kim loại rõ ràng đã phá vỡ mọi quy chuẩn, anh chỉ buông một câu bình thản.
Người đàn ông này chính là vị [Giả Kim Thuật Sư] đã tạo ra thứ vật liệu đó.
Đồng thời, anh cũng là vị [Điêu Kim Sư] gia công khối kim loại ấy, và là người [Chiến Tượng Nghệ Nhân] dùng nó để đúc thành golem.
Nói một cách chính xác hơn… anh đang đứng trên đỉnh cao của tất cả những Job đó.
Đỉnh cao của Giả kim thuật - [Giả Kim Vương - King of Alchemy].
Đỉnh cao của Điêu kim thuật - [Điêu Kim Vương - King of Metal].
Đỉnh cao của Nghệ thuật chế tạo Golem - [Cự Tượng Vương - King of Colossus].
Dù mang thân phận là một con người, anh lại nắm trong tay tận ba Superior Job thuộc hệ sản xuất.
Tên anh là Leonardo Phillips.
Người đàn ông từng được xưng tụng bằng danh xưng: "Thiên tài".
◇◆
Cha của Leonardo vốn là một [Điêu Kim Sư]. Dù tố chất và giới hạn cấp độ chỉ dừng ở mức tầm trung, ông vẫn đủ khả năng chế tác ra những món trang sức đắt hàng, đảm bảo gia đình không bao giờ phải lo nghĩ về chuyện cơm áo gạo tiền.
Có lẽ vì lớn lên trong một gia đình như thế nên ngay từ khi mới biết nhận thức, Leonardo đã làm bạn với kim loại.
Chính vì vậy, vào lúc người cha đột ngột qua đời khi tuổi đời còn trẻ, cậu bé Leonardo đã lập tức nhận Job.
Dùng bộ đồ nghề cha để lại, cậu gánh vác trách nhiệm kiếm tiền nuôi dưỡng mẹ, các em nhỏ… và cả gia đình mình.
Ngày Leonardo chính thức trở thành [Điêu Kim Sư] và bắt đầu chế tác trang sức giống cha, công việc nhanh chóng đi vào quỹ đạo.
Những vị khách vô tình lướt qua quầy hàng vỉa hè, ban đầu cầm những món trang sức lên chỉ vì tò mò xen lẫn chút thích thú trước sản phẩm của một đứa trẻ… nhưng ngay sau đó, tất cả đều phải sững sờ trước chất lượng tuyệt hảo cùng vẻ đẹp tinh tế trong từng đường nét thiết kế.
Chưa qua tuổi lên mười, các kiệt tác trang sức của cậu đã vang danh khắp cả nước. Cậu ký hợp đồng độc quyền với những thương nhân nức tiếng và sản phẩm bắt đầu được xuất khẩu ra nước ngoài.
Khi lượng của cải tích lũy đã dư dả để gia đình sống sung túc, Leonardo liền rẽ hướng sang theo đuổi đam mê cá nhân.
Anh trở thành [Giả Kim Thuật Sư] để nghiên cứu sâu về vật liệu, rồi lại nhận thêm Job [Chiến Tượng Nghệ Nhân] bởi khát khao tạo ra những sinh thể mang khả năng chiến đấu.
Thông thường, việc vươn tay ra quá nhiều lĩnh vực chưa bao giờ là một lối xây dựng Job được khuyến khích đối với các Tian. Vốn dĩ các Tian luôn bị ràng buộc bởi độ tương thích Job cũng như giới hạn cấp độ cá nhân, nên việc họ không thể nhận được Job bản thân khao khát là chuyện thường tình.
Thế nhưng, Leonardo lại chưa từng vấp phải bất kỳ trở ngại nào trên con đường mình đã chọn. Dù ở bất kỳ Job nào, anh cũng đạt được thành tựu xuất chúng. Và khác với cha mình, cấp độ của anh vẫn không ngừng thăng tiến.
Đứng trên cương vị [Giả Kim Thuật Sư], anh luyện ra những hợp kim mới. Dưới danh xưng [Điêu Kim Sư], anh sáng tạo nên những [Công thức] trang sức độc nhất vô nhị. Và với đôi tay của một [Chiến Tượng Nghệ Nhân], những cỗ máy golem anh chế tạo đủ sức nghiền nát cả những chiến binh tiền tuyến lão luyện đã chạm mốc cấp độ 500 tối đa.
Trên mọi nẻo đường anh đi, tài năng ấy không chỉ dừng ở mức xuất sắc mà đã vươn tầm siêu phàm. Cả ba lĩnh vực đan xen, tương hỗ lẫn nhau, đẩy anh vươn tới một cảnh giới độc tôn không ai sánh kịp.
Chính vì thế, vào khoảnh khắc anh chinh phục thành công cả ba Superior Job, người đời cũng chỉ tặc lưỡi bình phẩm: "Nếu là vị 'Thiên tài' đó thì cũng chẳng có gì lạ".
Đối diện với những lời xưng tụng ấy, bản thân Leonardo lại tỏ ra vô cùng hờ hững.
Anh chưa bao giờ bận tâm đến ánh nhìn của kẻ khác. Đối với anh, việc đoạt được ba Superior Job suy cho cùng cũng chỉ vì chúng là những công cụ cần thiết để phục vụ cho quá trình chế tác.
Số tiền khổng lồ thu được từ các tác phẩm lại được anh dốc ngược vào đam mê sáng tạo, và chính đam mê ấy lại tiếp tục sinh ra nguồn lợi nhuận vĩ đại hơn nữa.
Đến khi ngoảnh lại, anh đã nắm trong tay một khối tài sản khổng lồ ngang ngửa ngân sách của cả một quốc gia. Thế nhưng, ngoài việc chi trả cho vật liệu, duy trì xưởng chế tác và nâng cấp dụng cụ, anh tuyệt nhiên chẳng có nhu cầu tiêu pha nào khác.
Mặc cho những người xung quanh hay chép miệng tiếc rẻ rằng "Anh hoàn toàn có thể sống xa hoa hơn mà", Leonardo vẫn hoàn toàn mãn nguyện với nhịp sống hiện tại, cứ thế âm thầm đắm chìm vào thế giới sáng tạo của riêng mình.
Dù gia đình vẫn thường xuyên cằn nhằn mong anh "sớm yên bề gia thất", họ chưa từng ỷ lại hay vòi vĩnh tiền bạc mà luôn tự lực cánh sinh. Nhìn chung, đó là một mái ấm vô cùng hòa thuận.
Bản thân Leonardo cũng không có gì bất mãn với lối sống thầm lặng ấy, cứ thế vững vàng sải bước trên con đường của một Nhà Sáng Tạo chân chính.
Và rồi, hai thập kỷ trôi qua kể từ ngày anh gánh vác danh xưng [Điêu Kim Sư] — khi Leonardo bước vào nửa cuối của tuổi hai mươi.
Một biến cố đã gõ cửa cuộc đời anh.
Đó là khi danh hiệu "Thiên tài" không còn thuộc về anh nữa.
Kẻ cướp đi danh xưng ấy là một thanh niên trẻ hơn anh đúng một tuổi.
Một kỹ sư thiên bẩm được vị Hoàng Vương trẻ tuổi của Hoàng Quốc Zweier — [Cơ Hoàng] Wolfgang Magna Zweier — đích thân khám phá.
Tên cậu ta là Flagman.
Đó là "Thiên tài" mới nổi… kẻ đã thâu tóm toàn bộ ánh hào quang của thời đại chỉ trong chớp mắt.
◇◆
Nếu các tác phẩm của Leonardo là sự kế thừa và mài giũa những kỹ thuật truyền thống để vươn tới "đỉnh cao tuyệt đối", thì những phát minh của Flagman… lại mở ra một kỷ nguyên hoàn toàn khác biệt cho thế giới này.
Người thanh niên ấy được ca tụng là kẻ đã tự tay đẩy bánh xe văn minh của cả nhân loại tiến về phía trước thông qua vô vàn phát kiến của mình.
Hàng loạt cỗ máy vận hành bằng ma lực ra đời, cơ sở hạ tầng đời sống được cải thiện vượt bậc, và những công nghệ vô tiền khoáng hậu bắt đầu len lỏi vào từng ngóc ngách của xã hội.
Dưới bàn tay nhào nặn của một thiên tài vĩ đại, nền văn minh đã có những bước nhảy vọt thần kỳ. Ở khắp mọi nơi, những hạt giống của dòng siêu công nghệ lai tạo giữa Ma Pháp và Khoa Học đang thi nhau đâm chồi nảy lộc.
Chỉ vài năm ngắn ngủi kể từ khi danh hiệu "Thiên tài" đổi chủ từ Leonardo sang Flagman, thế giới đã hoàn toàn lột xác.
Đến tận hôm nay, từ những con hẻm nhỏ cho đến quảng trường lớn, người ta vẫn rỉ tai nhau đủ loại giai thoại.
"Nghe nói sư phụ Flagman sau khi hoàn thiện năm kỵ Hoàng Ngọc Mã tuyệt trần và năm thể Hoàng Ngọc Nhân kiều diễm, nay đã bắt tay vào chế tạo thứ vũ khí tối thượng rồi đấy."
"Hoàng Ngọc Long cơ à, một cái tên toát lên đầy vẻ uy quyền. Sức mạnh của nó chắc chắn cũng sẽ khủng khiếp lắm đây."
"Thế so với thứ đó thì đám golem của ngài Phillips sao rồi? Chẳng lắp nổi một bánh răng cơ khí, quá sức lỗi thời. Thứ phế phẩm ấy giờ chỉ đáng làm đồ trang trí sân vườn thôi."
Họ ra sức tung hô các kiệt tác của Flagman lên tận mây xanh, đồng thời không tiếc lời giẫm đạp và chê bai tác phẩm của Leonardo là "cổ hủ".
Sự đào thải tàn khốc của xu hướng luôn là vậy; con người ta thường có thói quen đội lên đầu những thứ đang lên ngôi và chà đạp những giá trị xưa cũ. Dù đó chỉ là bản tính gió chiều nào che chiều ấy của đám đông, nhưng quả thực, đẳng cấp trong các phát minh của Flagman đã chạm tới một cảnh giới khác biệt.
Bắt nguồn từ những phát minh mang tính nền tảng của cậu ta, công nghệ kết hợp giữa ma pháp và máy móc đang bành trướng với tốc độ vũ bão, châm ngòi cho một cuộc cách mạng công nghiệp thực thụ trên toàn cõi thế giới.
Hàng loạt kỹ sư khác cũng răm rắp học theo, nỗ lực mô phỏng và sáng tạo dựa trên nền tảng công nghệ mà Flagman đã dày công xây dựng.
Sẽ không ngoa khi nói rằng, một "nền văn minh" mới đã chính thức vươn mình trỗi dậy.
Và giữa dòng chảy cuồn cuộn dời non lấp biển ấy, vẫn còn một Leonardo vẫn ngoan cố bám trụ lấy những phương pháp giả kim thuật và chế tác cổ truyền… và nghiễm nhiên trở thành kẻ bị thời đại ruồng bỏ.
"……"
Thế nhưng, dưới nhãn quan của Leonardo, việc dễ dãi tích hợp máy móc vào sản phẩm lại mang bóng dáng của một hạ sách.
Nếu là Flagman làm thì không sao. Các tuyệt tác dưới tay cậu ta chắc chắn sẽ không xuất hiện bất cứ lỗ hổng nào. Bởi lẽ, dù Leonardo chưa một lần tự vỗ ngực xưng mình là "Thiên tài", anh lại tuyệt đối công nhận Flagman xứng đáng với hai chữ đó.
Tuy nhiên, nếu những kẻ mang trình độ kém cỏi hơn Flagman lại cố tình đua đòi chế tạo golem cơ khí, anh có một linh cảm mãnh liệt rằng sớm muộn gì chúng cũng sẽ kích hoạt những thảm họa ngoài tầm kiểm soát.
Và đúng như những gì Leonardo lo ngại, nhiều năm về sau, hàng loạt cỗ golem cơ khí khét tiếng không phải do đích thân Flagman chế tạo — điển hình như [Magnum Colossus] hay [Dream Rogue] — đều lần lượt rơi vào trạng thái mất kiểm soát.
Sở dĩ anh vẫn kiên định với lối chế tác golem cổ điển quen thuộc là vì anh tin rằng, đó mới là lựa chọn hoàn mỹ nhất dành cho bản thân.
Chúng là kết tinh từ những kỹ thuật mà anh đã vắt kiệt tâm huyết để mài giũa. Những tuyệt tác nghệ thuật, đồng thời là những vệ sĩ trung thành như Golem hay Gargoyle… Đó mới chính là con đường chân chính mà anh phải tiếp tục sải bước.
Tuy nhiên…
"Hay là, thử làm một cái xem sao."
Anh không hề oán giận việc người đời ca tụng Flagman, cũng chẳng bận tâm khi bản thân bị hạ thấp.
Chỉ là, anh muốn nổi dậy chống lại cái định kiến nông cạn của đám đông, khi bọn chúng dám cho rằng:
"Phương pháp của Flagman là chân lý, còn mọi phương pháp khác chỉ là rác rưởi"
Kể từ ngày hôm đó, bậc thầy sở hữu ba Superior Job — Leonardo Phillips — không bao giờ công bố thêm bất kỳ một tác phẩm nào nữa, và thế giới cũng dần vùi lấp cái tên anh vào quên lãng.
Người đàn ông từng được mệnh danh là "Thiên tài" rốt cuộc đã nhốt mình lại để chế tạo ra thứ gì…
Vĩnh viễn không một ai hay biết.
