□■ ＜Đô thị trên hồ - Venser＞ · Trên không
Lý do người ta log-in vào ＜Infinite Dendrogram＞ thì mỗi người một khác.
Phần lớn hẳn là những kẻ bắt đầu vì coi đây là trò chơi trong mơ.
Eve Selene cũng là một trong số những người chỉ coi đây là trò chơi, nhưng đường vào của cô thì hơi đặc thù.
Ngoài đời, Eve Selene là phi hành gia thuộc biên chế NASA.
Vào thời điểm năm 2045, cô đang lưu trú dài hạn trong khu nhà ở dựng trên mặt trăng, sinh hoạt thường nhật ở đó với tư cách một trong các đối tượng thử nghiệm của dự án khảo sát ảnh hưởng lên cơ thể người dưới đủ loại điều kiện.
Điều kiện đặt ra cho mỗi đối tượng thì mỗi người một khác, còn điều kiện dành cho cô là… mang theo phần cứng ＜Infinite Dendrogram＞ lên đó và log-in hằng ngày.
Ai là người lồng một trò chơi vào dự án thì chính cô cũng không biết.
Là một ai đó trong Hợp Chủng Quốc muốn kiểm tra hiệu năng phần cứng ＜Infinite Dendrogram＞ — thứ mang chức năng truyền tin khó hiểu — giữa mặt trăng với trái đất, hay là kẻ nào khác, thì đáp án vẫn mù mờ.
Dù thế nào thì Eve vẫn theo đúng dự án mà log-in vào ＜Infinite Dendrogram＞ từ mặt trăng, và tới giờ vẫn hoạt động trơn tru như thế này.
Cuộc sống trong ＜Infinite Dendrogram＞ khác hẳn hình dung của Eve, dễ chịu vô cùng.
Từ mặt trăng mà độ trễ đường truyền chẳng có lấy một chút, cảm giác truyền tới ngũ quan kể cả trọng lực cũng hoàn hảo tới mức cô từng thoáng nhầm rằng 『mình về trái đất từ lúc nào vậy nhỉ』.
Nhờ đó mà áp lực từ chuyến lưu trú dài ngày trên mặt trăng cũng giảm đi đáng kể, tới độ dần dần cô còn nghĩ hay là việc mang phần cứng lên chính là bài kiểm tra 『giảm áp lực bằng không gian ảo』.
Thêm nữa, ＜Infinite Dendrogram＞ lại hợp gu cô, nên Eve cũng đang tính 『hay là về trái đất rồi vẫn chơi tiếp nhỉ』.
Việc ＜Embryo＞ của mình là Nữ Thần Mặt Trăng Artemis, rồi việc trở thành một tồn tại đặc biệt mang danh ＜Siêu Cấp＞ — thứ tới giờ vẫn chưa đủ một trăm người — cũng khiến cô hài lòng.
Với Eve, ＜Infinite Dendrogram＞ đã là một môi trường sống thứ hai.
Chính vì thế… nơi chốn mình yêu quý bị tàn phá, thì Eve cũng tức điên lên.
◇◆
Từ trời cao, sao hạ phàm.
Vừa khắc lên mặt đất vùng Venser vô số hố lõm y như bề mặt mặt trăng, TYPE: Weapon Fortress [Lạc Lệ Vệ Tinh - Artemis] vừa nhắm bắn
kẻ địch
… tức vợ chồng nhà Edwards, những người bị cho là đồng bọn của thủ phạm.
Đặc tính của Artemis là 『pháo kích ngắm bằng mắt thường』. Cũng chỉ đơn thuần là bắn khối vật chất đã cất trữ vào đối tượng mà Eve ngắm được bằng mắt trần, nhưng điểm khai hỏa thì lại nằm… trên quỹ đạo vệ tinh, tận cuối chân trời.
Phần lực vượt quá sơ tốc được truyền vào thì đã có trọng lực hành tinh bù cho, mà số đạn còn lại cũng chẳng thành vấn đề. Đá tảng dọc đường hay đạn pháo đều bắn được tuốt, nên với Artemis thì coi như chẳng bao giờ hết đạn.
Nói thêm nữa, một phần của Artemis… tức chiếc hòm đồ dùng để tiếp đạn cho nó thì Eve giữ, nên từ mặt đất cô vẫn có thể truyền lên bổ sung đạn dược.
Chính vì vậy, hỏa lực vệ tinh của Artemis có tính duy trì cực cao.
Thêm vào đó, Superior Job của Eve… [Pháo Thần] còn hỗ trợ cho điều ấy.
＜Tăng Sơ Tốc - Initial Speel Increase＞ đẩy tốc độ viên đạn lên. ＜Cường Hóa Đạn Thể - Projectile Enhancement＞ tăng độ bền của chính viên đạn. Rồi cả ＜Giảm Độ Rơi Đạn Đạo - Ballistic Fall Mass Reduction＞ làm yếu sức cản không khí sinh ra.
Phát động mọi Skill liên quan tới pháo kích ấy ở cấp EX — đó chính là [Pháo Thần].
Chính vì thế, đạn pháo của Artemis dù bắn từ ngoài tầng khí quyển vẫn chạm đất với tốc độ siêu cao mà chẳng cháy rụi, và sóng xung kích sinh ra lúc viên pháo chạm đất quét sạch mọi thứ.
Chuỗi pháo kích vệ tinh liên hoàn của cô, xét về tổng thể hỏa lực thì thuộc hàng lớn nhất trong đám ＜Master＞.
（Né giỏi thật đấy…!）
Vậy mà con Byakhee đang lượn trên cao tới giờ vẫn chưa dính lấy một phát.
（Cứ như đang chiếu lại y hệt trận đánh với AR·I·CA.）
Trước khi ＜Sephirot＞ được lập, Eve từng đánh với AR·I·CA.
Lần đó cũng vậy, hỏa lực của cô chẳng thể bắt được cỗ máy đang nhảy múa giữa trời xanh.
Xét trong trường hợp đánh xuống đất hay đánh vào mục tiêu khổng lồ thì nó cực kỳ hiệu quả, nhưng ngược lại, với mục tiêu nhỏ cứ di chuyển tốc độ cao giữa không trung thì hơi dở. Ngắm bằng mắt rồi bắn thì một khoảnh khắc sau đối phương đã dời khỏi chỗ cũ.
Chính vì ngắm bằng mắt quá đỗi chính xác, nên cô
không bắn đón mục tiêu được
Vì vậy mà trong tính toán ban đầu, đối thủ của cô lẽ ra phải là Miroslava Swampman với con Vodyanoy, chứ không phải vợ chồng nhà Edwards với chiếc Byakhee.
Nhưng trên chiến trường thì mọi chuyện vốn chả bao giờ xoay chuyển đúng theo dự tính.
Chính vì thế, Eve quyết đối mặt với kẻ địch trên bàn cờ bằng những quân bài đang có trong tay.
（Dùng ＜The Moon Is a Harsh Mistress＞ thì vượt được tốc độ đối phương, nhưng giờ vẫn đang giữa trưa.）
Skill tất sát vốn bị bó chặt vào điều kiện môi trường thì không dùng được, nên cô chỉ còn cách pháo kích thông thường.
（Nhưng quyền chủ động nằm ở bên mình. Bên kia chỉ cần dính một phát là từ đó vỡ trận, mà họ thì vẫn chưa tìm ra mình.）
Chẳng riêng gì Granvaloa mới điều tra thông tin đối phương từ trước.
Eve cũng đã đọc qua xấp tài liệu được trao khi nhận nhiệm vụ lần này.
Chính vì thế nên cô chẳng chút hoài nghi rằng ở thời điểm này, mình đang nắm thế công tuyệt đối.
Bởi lẽ, nếu đối phương chuyển sang phản kích được… thì Eve hẳn đã chết từ đời nào.
（Chừng nào chúng chưa dùng Tindalos thì tức là vẫn chưa nắm được vị trí của mình.）
Đó là một ＜Superior Embryo＞ khác mà vợ chồng nhà Edwards sử dụng.
Xét về một mặt nào đó thì nó là
bản nâng cấp
của Artemis.
Eve muốn ngã ngũ trận này trước khi mình lọt vào tầm ngắm của nó.
（…Còn nếu chúng định phân thắng bại bằng Byakhee chứ không phải Tindalos…）
Năng lực của cái ＜Superior Embryo＞ đang tung hoành kia thì Eve cũng đã nắm rõ.
Và cô biết rằng bên ấy cũng có đòn hiệu quả nhắm vào Artemis.
Chính vì thế…
（—— Ngay tại thời điểm đó, mình thắng.）
—— Nữ thần săn bắn đã giăng sẵn bẫy ở đúng chỗ ấy.
◇◆◇
Lý do người ta log-in vào ＜Infinite Dendrogram＞ thì mỗi người một khác.
Phần lớn hẳn là những kẻ bắt đầu vì coi đây là trò chơi trong mơ.
Nhưng hiếm hoi cũng có kẻ bước vào ＜Infinite Dendrogram＞ mà chẳng coi đó là trò chơi.
Vợ chồng nhà Edwards… Mode Edwards và Skala Edwards cũng thuộc nhóm thiểu số ấy.
Họ là kỹ sư thuộc biên chế Cục Nghiên Cứu Dự Án Phòng Thủ Tiên Tiến Hoa Kỳ… tức DARPA, và log-in để điều tra cái trò chơi mang tính đột phá tột bậc — thứ chạm cả vào lĩnh vực nghiên cứu của chính họ — mang tên ＜Infinite Dendrogram＞.
Vì bị cấm điều tra chính thức nên họ dò tìm bí mật của ＜Infinite Dendrogram＞ với tư cách cá nhân.
"Mà nói gì thì nói, quy về đời thật thì cái này thành ra DARPA với NASA đang nội chiến nhỉ."
"Bên kia chắc chẳng biết gì về bọn mình đâu…"
Đáp lại lời vợ, Mode vẫn để mắt về phía Venser nhìn thấy qua vòm kính — về cột khói đang bốc lên từ đó — mà đáp bằng gương mặt cay đắng.
Vợ chồng nhà Edwards biết ngoài đời Eve là ai.
Tuy khác cơ quan nhưng cùng là người của các tổ chức công thuộc Hợp Chúng Quốc. Khác với hai vợ chồng log-in vì điều tra riêng, bên ấy log-in như một phần của dự án chính thức.
"Hơn cả, đem
cái chuyện đó
ra bàn thì ông giám đốc lại nổi giận cho coi."
"Sorry, cũng phải nhỉ!"
Vừa bị chuỗi pháo kích của Artemis đuổi riết, hai vợ chồng vẫn đối qua đáp lại với nhau như mọi khi.
Nhưng… trên trán Mode thì mồ hôi lạnh đang rịn ra.
Đó là do lực G đang đè nặng lên cơ thể anh.
Để tránh né pháo kích, Byakhee cứ lao đi với tốc độ cao mà chẳng chịu giảm.
Khác với Skala vốn có Skill nhánh phi công cùng chỉ số của hệ chiến đấu, anh mang Job phi chiến đấu, đứng đầu là [Triết Nhân]. Theo lẽ tất yếu, sức chịu áp lực của hai vợ chồng khác nhau một trời một vực. Đồ trang bị với bộ áo kháng lực G, rồi cả Skill của Byakhee, thì mức giảm tải cũng chỉ tới một giới hạn.
（Hay là đập thẳng Artemis mới đúng nhỉ.）
Tấn công một ＜Superior Embryo＞ nằm trên quỹ đạo vệ tinh là chuyện cực khó. Artemis còn ở vị trí cao hơn cả [Monochrome] mà Ray Starling từng thảo phạt.
Nhưng với một Skala Edwards ở đây… với Byakhee thì làm được.
Đặc tính năng lực của Byakhee là 『bay giữa các vì sao』.
Skill đặc hữu của nó — ＜Organ of Hoon＞ — giống hệt con Byakhee làm mô-típ cho nó: đôi cánh vượt sao, càng loãng khí thì tốc độ càng được đẩy cao.
Về bản chất, nó chẳng phải máy bay chiến đấu mà là
phi thuyền vũ trụ
Với Byakhee, việc chạm tới một Artemis đang ngự trên quỹ đạo vệ tinh là chuyện dễ dàng.
Qua chỗ pháo kích từ nãy tới giờ, cô cũng đã nắm được tọa độ điểm khai hỏa. Ghép thêm cái tính chất càng lên cao càng nhanh của Byakhee thì dù đối phương ở ngoài tầng khí quyển, thời gian cũng chẳng tốn bao nhiêu.
Và chỉ cần lên đủ cao để nhìn thấy được… thì trận này ngã ngũ.
（Dùng Skill tất sát thì hành trình còn rút ngắn được nữa.）
Vậy nên Skala định ngóc mũi chiếc Byakhee lên…
"—— Khoan đã."
thì bị Mode — người ngồi cùng khoang, cũng là chồng cô — ngăn lại.
"Sao thế? Còn chuyện dưới kia nữa, mà tình hình này thì đập Artemis sớm vẫn hơn…"
"Artemis trên cao kia là
mồi nhử
đấy, chắc thế."
"!"
Dù nét mặt đang méo đi vì lực G đè lên người, Mode vẫn tiếp tục giải thích.
"Bọn mình đâu phải ＜Rusalka - Những Thiếu Nữ Vực Sâu＞. Trong hội ＜Thất Đại Embryo Granvaloa＞ thì mình bị lộ hết mọi bài rồi."
Vai trò của vợ chồng nhà Edwards trong hạm đội quân sự chủ yếu là tuần tra và không chiến. Đó là vị trí đặc biệt lộ liễu, nên y như Eve, sức mạnh của họ các nước khác cũng tường tận cả rồi.
"Cứ nã pháo mãi mà phơi luôn vị trí ngay trước mặt bọn mình — những kẻ đánh thẳng được vào Artemis — thì đó là một dạng mồi nhử. Hẳn cô ta định đợi lúc mình lại gần rồi mới tung đòn phản kích với quân bài tẩy nào đấy. Ít nhất thì, anh mà là bả thì chắc chắn anh sẽ làm vậy."
Mode đọc ra rằng chính cái phương án giải quyết dễ dàng mới là chỗ có bẫy.
"Ra vậy… Thế thì làm sao bây giờ?"
"Đánh vào phía Master. Thông tin cũng gom gần đủ rồi, sắp
khoanh
được vùng."
Đôi mắt Mode khi thốt ra câu ấy khẽ ánh lên một luồng sáng mờ.
（Pháo kích của Artemis là ngắm bằng mắt. Mà không phải nhìn một lần rồi bám theo mục tiêu, mà mỗi lần bắn là bắn vào mục tiêu vừa nhìn thấy ngay trước đó. Nghĩa là việc bọn mình cứ bị bắn mãi thế này có nghĩa là cô ta không hề rời mắt khỏi bọn mình khi đang bay lượn, mà nhìn liên tục. Vậy thì cô ta không ở dưới mặt đất. Trong lúc bay, trừ những khi băng qua ngay trên Venser thì chuỗi bắn chưa từng đứt quãng. Nếu ở dưới đất thì dù đứng ở bất cứ vị trí nào quanh Venser mà ngước lên, tính tới giờ cũng phải có ít nhất hai lần tầm nhìn bị cột khói đen bốc lên từ Venser cắt ngang. Đối phương ở vị trí mà đám khói ấy không cản được tầm nhìn, tức là ở độ cao lớn hơn cả bọn mình lẫn cột khói. Nhưng nếu tới giờ vẫn chưa nhìn thấy được cô ta, thì tức là cô ta đang dùng một loại ngụy trang cùng năng lực che giấu khí tức nào đó…）
Tuyệt kỹ của High-rank Job nhánh Triết Học Gia, [Triết Nhân] — ＜Scholē - Thời Gian Tư Duy＞.
Đổi lại việc không nhúc nhích nổi trong lúc Skill phát động, nó tăng tốc riêng phần tốc độ tư duy lên gấp một trăm lần.
Ngồi ở ghế sau của Byakhee, Mode lặp đi lặp lại việc tính toán và kiểm chứng trong đầu.
Nhật ký bay của Byakhee cùng thông tin địa hình xung quanh, số lần pháo kích của Artemis và thời điểm từng phát. Tất cả đều nằm trong đầu Mode, và được kiểm chứng trong dòng tư duy đã gia tốc.
Rồi cái đáp án mà Mode rút ra sau bao lượt kiểm chứng và suy đoán là…
"Skala ——
hạ độ cao xuống giùm anh
."
Ngược hẳn với hành động mà người vợ vừa định chọn ban nãy.
Đó là một dạng hành vi tự sát. Hiệu quả của ＜Organ of Hoon＞ vốn biến đổi theo áp suất khí quyển, không chỉ nằm ở tốc độ mà còn gồm cả việc giảm lực G cho người ngồi trong.
Hạ độ cao thì tốc độ sẽ tụt xuống, rủi ro trúng đạn tăng lên, mà gánh nặng lên người Mode cũng nặng thêm.
Vì vậy, Skala thoáng lộ vẻ kinh ngạc trước lời chồng, rồi…
"Tốc độ nền tụt thì em phải liều mạng mà thao tác đấy nhé?"
cô hiểu ra
ý đồ
trong lời anh, và hỏi lại lần cuối để xác nhận.
"Không sao. Em cứ làm đi."
"Okay! Đ-i-đ-â-y!"
Rồi Byakhee chúi mũi xuống.
Áp suất khí quyển tăng lên khiến tốc độ Byakhee tụt, và khoảng cách với chuỗi pháo kích đằng sau thu ngắn lại.
Nhưng Skala cứ lặp đi lặp lại tăng tốc gấp, giảm tốc gấp, ngoặt gấp mà né tránh trong gang tấc.
"Kh…!?"
Lực G tăng lên khiến nội tạng anh suýt tiêu đời, nhưng Mode vẫn tiếp tục khắc ghi tình hình xung quanh vào mắt. Bay lượn trên bầu trời của Venser, Byakhee cứ thế mà né pháo kích trong gang tấc.
Hoặc là Byakhee đã giảm tốc sẽ trúng đạn, hoặc là Mode trong khoang lái sẽ chạm giới hạn, hoặc là…
Dù thế nào đi nữa, trận này cũng sắp ngã ngũ.
◇◆
（Bọn họ đang nghĩ gì vậy?）
Với Eve, hành động của vợ chồng nhà Edwards là thứ khó mà hiểu nổi.
Việc họ đọc ra cái bẫy cô giăng — món trang bị phần thưởng phát động với điều kiện là lại gần Artemis — thì cô còn hiểu được.
Nhưng chuyện hạ độ cao thì vô nghĩa.
Vì đặc tính của Embryo nên tốc độ bị sụt giảm, rồi để bù cho chỗ đó lại phải lặp đi lặp lại những pha đèo lái liều lĩnh.
Xét rủi ro trúng đạn cùng mức hao mòn thì chỉ có thể gọi là nước đi dở, hay biết đâu bên kia đang giăng bẫy ở đó — mối ngờ ấy lướt qua đầu Eve.
"…!"
Đúng ngay lúc ấy, Eve buộc phải ngắt chuỗi pháo kích.
Chẳng phải do cô chủ ý, mà vì Byakhee đã nấp vào
bóng cột khói bốc lên
từ Venser nên chẳng còn thấy được.
Vì ngắm bằng mắt nên hễ đối phương vòng ra sau vật cản là cô chẳng nhắm nổi.
Eve có nghĩ 『chẳng lẽ cứ nấp mãi như vậy mới là mục đích của việc hạ độ cao?』, nhưng trái với dự đoán ấy, con Byakhee lập tức lao ra khỏi bóng khói và lại thành đối tượng ngắm bắn.
（Cũng phải thôi… Nấp mãi một chỗ là chuyện bất khả thi.）
Không bay tiếp thì trúng đạn.
Mà vợ chồng nhà Edwards thì đâu nhìn thấy Eve.
Chỗ nào tính từ mắt Eve là nằm trong vùng khuất, đối phương làm sao mà biết được.
Nếu dừng nhầm chỗ thì lập tức bị pháo kích nghiền nát.
（Với lại muốn nấp khỏi mình thì đừng nấp vào bóng khói, cứ lao thẳng vào trong đám khói ấy.）
Làm vậy thì Eve chẳng động thủ được.
Dù đã thành phế tích, cô vẫn không thể nã pháo vào Venser, mà nói cho cùng cũng chẳng nhìn thấy đối phương.
（Nhưng… chui vào đám khói phủ kín Venser thì họ sẽ thua dưới tay người khác chứ chẳng phải mình.）
Cái thành phố bọc trong khói và bụi mù lúc này đang có AR·I·CA.
Chiến đấu trong tầm nhìn bằng không vốn là sân khấu độc diễn của cô ta. Chui vào đó thì chỉ có nước bị săn trong
cái thế giới mà chỉ mình cô ta nhìn thấy
Hơn cả, Eve tin chắc rằng Fatoum… vị ＜Master＞ mạnh nhất trong đám bọn họ, hẳn cũng chẳng thể chết vì vụ nổ ấy.
（Dù thế nào đi nữa, bây giờ mình chỉ cần nghĩ tới việc bắn trúng kẻ mình nhìn thấy.）
Nếu họ chạy vào phía trong đám khói thì giao lại cho đồng đội.
Ngược lại, cứ đà này thì… chẳng bao lâu nữa pháo kích của Artemis sẽ bắt được con Byakhee.
（Khoảng cách giữa Byakhee với đạn pháo đã ngắn hơn trước. Mình thắng được.）
Có lúc bị khói che thật, nhưng cái khoảnh khắc đối phương chui ra khỏi bóng khói thì Eve chẳng bao giờ bỏ lỡ. Bộ build Job chồng đủ loại Skill hệ thị giác và hệ cảm nhận cũng chính là để dành cho những tình huống thế này.
Rồi khi bắt được chiếc Byakhee vừa quay lại vùng nhìn thấy được vào tầm ngắm…
（?）
cô nhận ra đối phương đã nâng độ cao trở lại.
Không chỉ có vậy.
Trong tầm mắt, Byakhee cứ lớn dần lên.
Đó là vì theo luật xa gần, khoảng cách đôi bên đang thu hẹp, và…
"—— Hả?"
—— đó chính là bằng chứng cho thấy Byakhee đang lao thẳng một mạch về phía Eve.
（Không thể nào…）
Không có lý nào nhìn thấy được, không có lý nào biết được.
Ngay giữa lúc nghĩ vậy, thân hình của Byakhee trong tầm mắt Eve vẫn cứ lớn thêm.
Có nên bỏ chạy không — không, hễ động là lộ ngay.
Với cả, về tốc độ thì cô chẳng bì được với đối phương. Chạy không nổi.
Rồi khoảng cách đôi bên rút lại —— và khẩu súng máy gắn ở phần mũi của Byakhee bắt đầu phun lửa.
『GYAU…!』
Ngay sau đó, ở khoảng không trống trơn,
thứ mà Eve đang ngồi trên
rống lên một tiếng đau đớn.
"Von…!"
Máu vọt ra giữa khoảng không lẽ ra chỉ có không khí, rồi như thể lớp hoa văn của bầu trời bị bóc đi, một thứ gì đó phơi bày hình hài của nó.
Thứ lộ ra ngay sau đó là một con rồng thuộc chủng Thiên Long, đang chở Eve trên lưng.
Thứ Eve cưỡi là con thú thuần hóa Caldina cấp cho cô — [High Stealth Dragon], tên riêng: Von Kármán, tức
mặt sau của mặt trăng
Một con Pure Dragon thượng đẳng chuyên biệt hóa cho khả năng tàng hình: trong lúc Skill phát động thì hoàn toàn không thể thấy bằng quang học, mà còn dựng kết giới chặn luôn cả việc dò tìm bằng âm thanh, nhiệt và Skill.
Nhờ con thú thuần hóa che giấu được cả người cưỡi trên lưng ấy, Eve mới có thể vừa dõi mắt vào mục tiêu từ trên không vừa nã pháo liên tục.
Nhưng rồi nó ăn đạn của con Byakhee, động đậy, và lớp ngụy trang tan mất.
Bây giờ thì Eve đã có thể bị
nhìn thấy được
Và một khi thấy —— thì mọi chuyện cũng ngã ngũ.
『—— ＜ Kẻ Không Thấy, Kề Sát, Ban Cho Cái Chết - Tindalos＞』
—— Khoảnh khắc tiếp theo, một quả tên lửa được phóng ra từ khoảng giữa hai chiếc sừng của con thú thuần hóa.
"A…!"
Đó vốn là khoảng không trống trơn.
Y hệt như Eve vẫn nấp mình từ nãy tới giờ, một khoảng không lẽ ra chẳng có gì.
Vậy mà từ đó,
một quả tên lửa bỗng được phóng ra
, ập vào Eve trước cả khi cô kịp tính đường né.
Ba phát liên hoàn chẳng chút nương tay giáng lên Eve vết thương chí mạng, đập vỡ chiếc [Brooch], rồi… cắt đứt hơi thở của cô.
Thân thể [Pháo Thần] Eve Selene hóa thành bụi sáng, còn con thú thuần hóa cũng được thu hồi rồi biến mất.
Thế là Eve trở thành vị ＜Siêu Cấp＞ đầu tiên rời sân ở mảnh đất này.
◇◆
Chiếc Byakhee lại tiếp tục lướt trên bầu trời, nay đã ngưng mưa thiên thạch.
『Quả nhiên! Đúng y như anh tính!』
『Nhờ em với Bya cứ né mãi mới được đấy chứ.』
Trước việc hạ được kẻ địch mạnh, hai vợ chồng khen ngợi lẫn nhau.
『Với lại chuyện hình dạng cột khói thì có Tin báo cho nữa. Đỡ ghê.』
『Kiểm tra hình với góc là sở trường, gâu.』
Giọng nói đầy tự hào chen vào là của con Apostle mang danh hiệu Tindalos — chó săn góc nhọn.
Kẻ hỗ trợ phần
tính toán
của Mode, và cũng là thứ đã hạ Eve, chính là ＜Superior Embryo＞ này.
Đúng vậy, là tính toán. Một Eve ở trong môi trường không nhìn thấy, không nghe thấy, không cảm nhận được.
Thứ lần ra vị trí của cô ta lại là một phép tính đơn giản.
Sở dĩ họ cho rằng Eve không ở dưới mặt đất là vì đối phương ở độ cao lớn hơn cột khói y như họ, nên cột khói bốc lên từ Venser chẳng cản nổi tầm nhìn.
Vậy thì ngược lại, chỉ cần chính họ hạ độ cao xuống là sẽ tới lúc cột khói thành tấm màn che, khiến pháo kích đứt quãng.
Còn chuyện Eve mất dấu họ vào đúng thời điểm nào thì nhờ tốc độ đạn pháo nhanh, độ trễ giữa mỗi lần ngắm mắt với lúc đạn va chạm, nên xác định được chính xác tọa độ cụ thể.
Thêm nữa, do
nhu cầu từ chính các Skill nó sở hữu
, con Tindalos có thể gửi thẳng thông tin hình dạng của vật thể mình nhìn thấy vào não ＜Master＞.
Thời điểm pháo kích đứt quãng, hình dạng cột khói vào đúng thời điểm ấy, cùng vị trí của Byakhee.
Sau khi gom đủ nhiều bộ dữ liệu như vậy, Mode thực hiện các phép tính trong dòng tư duy đã được gia tốc bằng Skill.
Cuối cùng, bằng cách ứng dụng phép tam giác đạc, anh nắm được vị trí đại khái của Eve.
Nói thành lời thôi đã thấy chẳng dễ dàng gì rồi, vậy mà khối óc làm nổi chuyện đó thì… Mode, kỹ sư thiên tài của DARPA, có thừa.
『Thế là tạm xong một chặng… mà chưa được nhỉ.』
『Ừ. Vẫn chưa liên lạc được với Koukin và mọi người. Thiết bị ma pháp truyền tin cũng chẳng phản hồi.』
『Vậy thì tuy có rủi ro nhưng lại xuống dưới, kh…!』
Bất chợt, Skala bẻ ngược cần lái.
Byakhee đổi quỹ đạo đột ngột —— và một viên đạn xuyên qua đúng khoảng không nó vừa ở đó khoảnh khắc trước.
『Đánh úp…!』
『Địch ở đâu!?
Anh chẳng nhìn thấy gì cả
…!』
『Em cũng vậy ạ, gâu!』
Trong tầm mắt Mode và Tindalos… tầm mắt của hai kẻ vừa chôn vùi Eve, chẳng có lấy một bóng địch.
Nhưng riêng trong tầm mắt Skala thì… một
bóng máy màu xanh
đang hiện ra.
Vậy mà, dẫu vậy, dẫu chẳng nhìn thấy.
『Với lại, cái này là…
tiếng hát
à?』
—— Riêng tiếng động cơ mà cỗ máy xanh ấy tấu lên, tức tiếng hát của nó, thì vẫn ngân vang giữa bầu trời như địa ngục này.
◇◆
『Eve thật thà quá đấy. Nhìn nhận sự việc theo một chiều, giăng bẫy thì giăng nhưng ngay như ruột ngựa, mà bluff cũng chẳng biết dùng. Nên mới bị dồn tới nước đó.』
Trong khoang lái cỗ máy màu xanh, người phi công buông lời đánh giá về đồng đội vừa ngã xuống.
Vừa khen nhân cách, vừa chê khả năng chiến thuật.
Có thể nói chính nhờ sự thật thà và lòng ngay thẳng mà Eve Selene mới lên tới hàng ngũ ＜Siêu Cấp＞, nhưng cả năng lực lẫn nhân cách cô đều chẳng hợp với việc đánh nhau với người. Hỏa lực thì thuộc hàng đỉnh thật, song trong những cuộc tranh đấu giữa người với người thì phải nói cô là kẻ yếu nhất ＜Sephirot＞.
Ngược lại… cũng có vị ＜Siêu Cấp＞ này tuy hỏa lực xếp dưới bét nhưng khi đánh với người thì thuộc hàng đỉnh của chóp.
『Mà thôi, cũng cố gắng ra phết. Vất vả rồi, vất vả rồi. Vậy thì——』
Vị ＜Siêu Cấp＞ ấy —— [Vua Bắn Hạ] AR·I·CA nở một nụ cười hung tợn,
『—— đổi người nhé♪』
—— rồi cho cỗ máy yêu quý lao thẳng về phía cỗ máy địch trên trời cao.
