□■ <Đô thị trên hồ - Venser>
Đô thị trên hồ Venser. Nằm ở cực nam trong các đô thị Caldina, một thành phố lâu đời được ưu ái ban cho môi trường thiên nhiên trù phú hiếm có ở xứ này.
Đúng như tên gọi, đây là đô thị nằm giữa vòng vây của một cái hồ khổng lồ; muốn vào thành thì phải qua cầu bắc từ đất liền, hoặc theo thuyền từ con sông kề bên.
Nó cũng là một trong những đô thị có Save Point, mà môi trường sống lại tốt so với mặt bằng Caldina, nên cả Tian lẫn <Master> đều tới ở đông.
Ngoài thiên nhiên với hồ nước hiếm thấy ở Caldina, nơi đây còn nổi tiếng nhờ hang dung nham ngầm gọi là <Amven>. Một số <Master> còn bảo "thiên nhiên trù phú với núi lửa làm danh thắng thì y như Hawaii còn gì. Có điều đây không phải đảo."
Còn về lý do Venser được chọn làm nơi đàm phán giữa hai nước nằm ở mặt địa lý.
Thành phố này nằm ở cực nam Caldina này gần biển nhất — tức gần Granvaloa nhất. Xét cả nghĩa đón khách đàm phán lẫn nghĩa chặn đánh ngoại địch, thành phố này đều hợp.
Và tối qua, thành phố đã đón đoàn khách từ Granvaloa… rồi sáng nay, cuộc đàm phán định đoạt vận mệnh hai nước bắt đầu.
◇◆
Đoàn người Granvaloa ngược sông mà tới được Venser đã được dẫn vào phòng suite của khách sạn cao cấp nhất thành phố, tòa nhà dựng ngay giữa trung tâm. Họ qua một đêm ở đó, và từ giữa trưa, cuộc đàm phán với Caldina sẽ mở tại một phòng trong khách sạn.
Cả ngày giờ lẫn địa điểm đều do phía Caldina chỉ định.
Đô thị cực nam Caldina, mà hội trường lại là khách sạn chứ không phải tòa thị chính.
Trong cách sắp đặt ấy hẳn trộn cả hai ý: vừa đề phòng, vừa đón tiếp.
"…………"
Còn một tiếng nữa là bắt đầu đàm phán.
Trong phòng, có năm người… không, là năm người và hai thực thể đang mỗi người một việc.
Vợ chồng nhà Edwards thì cùng
dạng người
của <Superior Embryo> nhà mình ngắm cảnh xứ lạ trải ra ngoài cửa sổ, còn Miro thì đang lót dạ bằng phần cơm hộp mang theo.
Nói thêm, trong phòng có sẵn hòm đồ dạng ngưng đọng thời gian, bên trong bày đủ món ăn, nhưng Koukin Shoyu bảo "
chẳng biết trong đó cài gì. Biết đâu Caldina cũng có <
Embryo
> dạng ký sinh như cái Idea kia
", còn Melisande thì nói "<Appraisal> của tôi không vạn năng đến thế khi đối phó với năng lực <Embryo> đâu. Đọc được thật giả, nhưng nói cho cùng vẫn có nguy cơ họ cài theo cách mình không lường nổi" — nên chẳng ai đụng tới đồ ăn. Miro thì ra mặt tiếc.
Koukin Shoyu vừa uống trà từ chiếc bình dẹt mang theo, vừa đọc lướt tờ báo.
Đó là báo do một nhà xuất bản Caldina phát hành; tít lớn nói về hội nghị hòa đàm giữa Vương Quốc với Hoàng Quốc sẽ mở sau ít ngày nữa, nhưng cuộc đàm phán với Granvaloa cũng được nhắc trong bài.
"…………"
"Có tin gì hot à?"
Nhưng thấy Koukin Shoyu đang đọc một trang khác chứ không phải mấy tít lớn ấy mà hơi cau mày, Melisande ngồi đối diện anh bèn hỏi.
"Nghe nói mấy hôm trước có một người nổi tiếng trong thành phố này bị sát hại. Đây là tin tiếp theo về vụ điều tra."
"Cũng chẳng yên ả nhỉ."
Một vụ giết người xảy ra ngay tại thành phố tổ chức đàm phán. Có liên quan hay không thì chưa rõ, nhưng nghe cũng chẳng dễ chịu gì.
"Người bị giết là gia chủ Gia tộc Sarion."
"Nhà Sarion… trong đám dữ liệu tra trước cũng có. Đại gia tộc về ma pháp thuộc tính Băng, đời đời kế thừa [Băng Hàn Vương]. Với lại nghe nói mấy trăm năm nay họ vẫn nắm việc tế lễ ở vùng này."
Từ lúc đặt chân tới Venser, Melisande đã cảm thấy bầu không khí trong thành căng như dây đàn. Cô vẫn nghĩ là do cuộc đàm phán giữa hai nước, nhưng chuyện một người nổi tiéng chết bất minh hẳn cũng là một nguyên do.
Mà có điều họ không biết:
Chuyện đó cũng dính tới đám ngọc
[Băng Hàn Vương] Sarion cũng từng có được một viên ngọc, nhưng viên ngọc ấy đã bị mang đi cùng lúc ông ta bị sát hại… rồi mấy hôm trước thì được giải phóng ngay trong [Tàu Eltram]. Sau đó dấu vết thế nào thì không rõ, nhưng Caldina vẫn đang bí mật truy tìm.
"Nhóp nhép… ơ?"
Miro vừa ăn cơm hộp vừa nghe hai người nói chuyện thì nghiêng đầu.
"Sao thế, Miro?"
"Em hơi thắc mắc chút ạ, chuyên gia ma pháp thuộc tính Băng mà lại sống ở cái nơi ấm áp thiên nhiên trù phú thế này ạ?"
Nghe vậy, Koukin Shoyu cũng nghĩ 『Ừ nhỉ…』.
Giữa Job với môi trường xung quanh vốn có tương quan tới một mức nào đó. Điều kiện chuyển sang High-rank Job [Độn Trọng Thuật Sư] dùng ma pháp thuộc tính Trọng Lực mới được phát hiện gần đây cũng dính tới vùng trọng lực dị thường ở Legendaria. Nếu vậy thì một đại gia tộc ma pháp Băng lẽ ra nên ở xa hơn về phía bắc… chẳng hạn đô thị cực bắc Wintersorb gần <Nghiêm Đông Sơn Mạch> mới hợp.
"…Hay ngược lại, họ rèn luyện ma pháp hệ Băng ngay tại vùng núi lửa siêu nóng cũng nên."
"À. Có cái hang dung nham ngầm nhỉ."
Thấy hai người bắt đầu gật gù như vậy, Melisande bổ sung thêm thông tin.
"Nghe nói thời xa xưa, ông thị trưởng đương thời đã mời Gia tộc Sarion về. Mà phía Gia tộc Sarion cũng gặp rắc rối nên chẳng ở lại phương bắc được, thành ra vui vẻ dời đi."
"Rắc rối gì?"
"Thật hay giả thì tôi không rõ, nhưng nghe đâu người con trai trưởng bỏ nhà ra đi, rồi còn thành tình nhân của [Địa Long Vương]."
""?""
Trước cái thông tin chẳng hiểu là đang nói gì ấy, hai người cùng nghiêng đầu.
"Lúc lắm chuyện xảy ra mà phải dời căn cứ, xem chừng chính Venser này đã chiêu mộ họ với đãi ngộ hậu hĩnh. Điều kiện cụ thể thì tôi không tra ra được."
"Chuyện mấy trăm năm trước mà cô cũng tra được cơ đấy."
"Chuyện lịch sử thành phố này thì tra là ra ngay ấy mà. Với lại đã là người nổi tiéng bản địa mà lại là Tian có thế lực thì cũng phải lường tới khả năng họ chen vào đàm phán, nên tôi tra sẵn cho chắc thôi. Có điều người ta mất rồi nên giờ hoàn toàn chẳng liên quan gì tới cuộc đàm phán này nữa."
"Ừ, cũng phải…"
Koukin Shoyu vừa gật đầu theo lời Melisande, vừa gợn lên đúng một điểm.
Rằng cớ gì họ lại cất công mời Gia tộc Sarion từ tận phương xa về? Nhưng đó là chuyện chẳng liên quan tới cuộc đàm phán lần này, nên anh thôi không nghĩ thêm. Quan trọng là buổi đàm phán sắp tới.
"A."
Bất chợt Miro bật lên một tiếng "a" như vừa nhận ra điều gì.
"Về chuyện đàm phán thì em vừa nghĩ ra chút ạ, Caldina là quốc gia theo có nghị viện đúng không ạ? Vậy thì mình lôi kéo đảng phái hay nghị viên phe đối lập để đàm phán cho có lợi được không ạ?"
Bản thân cô làm mặt kiểu 『Giá mà nghĩ ra sớm hơn』, nhưng cũng chẳng sao cả. Bởi khoản vận động hậu trường thì Melisande và mọi người cũng đã tính tới.
"Nếu không phải Caldina thì đó là nước đi được phết đấy."
Mà cũng là chuyện họ đã bỏ cuộc.
"Ơ?"
"Bản chất Caldina là chính quyền độc tài khoác lớp áo chế độ nghị viện."
Trước thắc mắc của Miro, Koukin Shoyu đáp.
"Cô có biết Nghị Trưởng bây giờ, La Place Phantasma, được người ta gọi là gì không? Là『Phù thủy』, và 『Nhà tiên tri』, bởi Nghị Trưởng Caldina… thực sự có thể dự đoán được tương lai."
"Đối với thuộc hạ của mình thì bà ta bói quẻ cầu may, cho lời khuyên mang lại giàu sang phú quý. Còn đối với những kẻ đối địch hoặc không hợp tác, bà ta chỉ việc mặc kệ hoặc
dẫn dắt cho tai ương xảy ra
. Đó là lý do lớn nhất khiến bà ta ngồi được ở trung tâm quyền lực."
"…………"
Trước lời giải thích của Koukin Shoyu và Melisande, Miro vắt óc để tiêu hóa cho hết.
"Tóm lại là phương pháp Cây gậy và Củ cà rốt. Giống chuyện quay cóp trong kỳ thi… à không, phải là không ai đủ điên để không mang tài liệu vào kỳ thi được dùng tài liệu mới đúng. Người Caldina vốn nhạy bén với lợi ích trước mắt thì rất khó mà phủ nhận một bà Nghị Trưởng nắm trong bụng chuyện họ lời hay lỗ."
Xét theo nghĩa nào đó thì lối tồn tại ấy gần với một tôn giáo lấy kẻ dị năng làm giáo chủ.
"Đương nhiên, không phải vì thế mà cái nước này là một khối thống nhất. Wintersorb ở cực bắc, và thị trưởng Cortana — đô thị thương mại lớn nhất, đồng thời là điểm xuất phát của đám <Master> trực thuộc Caldina — là phe chống Nghị Trưởng trong nghị viện. Thực ra phải nói là Cortana
đã từng chống đối
Nghị Trưởng mới đúng."
"Từng chống đối?"
"Thị trưởng Cortana mới mất gần đây. Nghe nói ông ta xử lý viên ngọc kia sai cách nên thành nạn nhân."
Đó là biến cố do một <UBM> cấp Ancient Legendary mang tên [De Vermis] gây ra. Thảm kịch xảy ra tại thôn tân thủ của Caldina ấy lớn tới mức tin lan đến tận Granvaloa.
"Về vụ này thì không phải Nghị Trưởng ra tay triệt hạ thị trưởng Cortana — kẻ thuộc phe đối lập. Nhưng cũng có khả năng bà ta bỏ mặc, hoặc dẫn dắt cho
cái tương lai ấy
thành hình. Nói thêm nữa thì, ở phần hậu sự của chính vụ đó… viên ngọc mà Granvaloa chúng ta đang muốn cũng lăn vào tay bọn Nghị Trưởng luôn."
"…………"
Nghe hai người giải thích, Miro tái mặt. Trong đầu cô lúc này, hình ảnh bà Nghị Trưởng đã thành một thứ ác quỷ định đoạt cả tương lai của người đời.
"Vậy nên dù là thể chế nghị viện thì phe chống Nghị Trưởng cũng chẳng đủ thế lực mà lay chuyển nghị viện. Chúng ta cùng lắm chỉ có thể mượn mối quan hệ của mấy tên nghị viên hám lợi dưới trướng bà ta để mở được cuộc đàm phán lần này, chấm hết."
"Ừm, đàm phán với đối tượng như thế thì… có ổn không ạ?"
"Còn tùy bên đó muốn gì. Lần này bên họ ai đứng ra đàm phán?"
Anh hỏi Melisande, người với tư cách trưởng đoàn đã trao đổi trước ít nhiều với quan chức bên kia.
"Thị trưởng của Venser này. Với lại nghe nói có chừng ba vị <Siêu Cấp> của Caldina đang trên đường tới."
Nghe vậy, chân mày Koukin Shoyu khẽ giật. Đoàn đàm phán Granvaloa đã điều bốn <Siêu Cấp> thì việc bên kia cũng điều nhiều <Siêu Cấp> là chuyện nằm trong dự tính. Vấn đề là ai tới.
"…Cụ thể là ai?"
"[Địa Thần], [Pháo Thần], [Vua Bắn Hạ]."
"Chiến lực mạnh nhất, kẻ chuyên về hỏa lực và cao thủ không chiến. Rõ ràng là đội hình được dàn xếp để đối phó với bên chúng ta."
Một đội hình nhắm thẳng vào Koukin Shoyu, Miro và vợ chồng nhà Edwards. Họ vừa là những đối thủ bất lợi với Granvaloa, và cũng là lời dàn mặt cho thấy Caldina cũng đang tính tới chuyện đánh nhau.
"Giả sử phải chiến đấu thì tính sao?"
"Tôi có mặt ở đây chính là để chuyện đó không xảy ra…"
"Vẫn phải lường trước. Chà, mà kể cả trường hợp ấy thì trước tiên vẫn là đàm phán."
"…Đàm phán kiểu gì?"
Thấy bất an trước lời Koukin Shoyu, Melisande hỏi lại.
"
『Ta đã biến nguồn nước ngầm của Venser này thành kho thuốc nổ, các vị vẫn muốn chọn đánh nhau chứ?
』 — kiểu kiểu đó."
"Hả…!?"
Trước câu ấy, Melisande trợn mắt. Mà không chỉ Melisande, mấy vị <Siêu Cấp> khác trong phòng cũng vậy.
"E-em vừa uống nước ở đây rồi đấy ạ!? Em sẽ bị nổ ạ!? Nội tạng sắp nổ tung ạ!?"
"Bình tĩnh. Chưa hóa thuốc nổ."
"A, may quá…………
chưa hóa
ạ?"
Trước tiếng thắc mắc của Miro, Koukin Shoyu đáp mà mặt chẳng đổi sắc.
"Nếu thành đánh nhau thì Miro với vợ chồng nhà Edwards câu giờ. Trong lúc đó tôi hóa nguồn nước thành thuốc nổ. Đặt cả thành phố này lên bàn cân thì họ sẽ lại thấy muốn đàm phán thôi."
"…Nếu họ không gật?"
"Cho nổ, rồi lặp lại y hệt ở các ốc đảo khác cho tới khi Caldina gật đầu đồng ý."
Tức là nếu bên kia không có ý đàm phán thì tên này sẵn sàng thổi bay cả thành phố này cùng người dân để làm gương. Miro thấy nhẹ nhõm vì chuyện chưa xảy ra thật, nhưng vẫn không nhịn được ý nghĩ
『Một khi đã xếp ai vào diện kẻ địch thì ông chú này đúng là tàn nhẫn thật…
』. Giữa ông ấy với bà Nghị Trưởng thì ai đáng sợ hơn, Miro cũng hơi khó nói.
"…………"
"Ừm, làm vậy có quá tay không ạ…? Kiểu như phản ứng thái quá ấy ạ…"
Melisande thì im lặng như đang nghĩ ngợi điều gì, còn Miro thì nói như để can lại.
"Không quá tay đâu, Miro à."
Nhưng người phủ nhận lời Miro lại là Skala, người từ nãy vẫn ngắm cảnh ngoài thành.
"Cuộc đàm phán lần này mà đổ vỡ rồi bước vào chiến đấu thì có nghĩa là gì, em nghĩ xem?"
"Ơ? Là… a."
Thế giới này có <Truth Discernment>, có [Khế Ước], có [Thệ Ước Thư], nên chẳng thể đem lời gian dối vào giao kèo.
Huống hồ lần này còn có Melisande — người sở hũu Superior Job với cấp Skill <Appraisal> và <Truth Discernment> đều đạt EX. Chính vì thế cô mới được giao làm trưởng đoàn lần này. Muốn lừa lọc ở đây rất khó, tức là giao kèo thì chỉ có viễn cảnh hoặc đi tới thỏa thuận cả hai bên đều muốn, hoặc không thành vì lệch toan tính.
Và lần này, Granvaloa bước vào đàm phán với quyết tâm rằng chỉ cần kết cục không phải là “
Fatoum dùng viên ngọc kia”
thì hầu như chuyện gì họ cũng chấp nhận.
"Ở cái nước mà nước quý hơn cát nhiều lần thì viên ngọc đó là thứ vô dụng. Nếu bên họ không định lạm dụng theo cái cách mình đang lường, thì hẳn họ sẽ chịu đàm phán."
Nếu chỉ đơn thuần muốn nâng thêm sức mạnh cho Fatoum — chiến lực mạnh nhất — thì Granvaloa hợp tác tìm <UBM> rồi để anh ta săn cũng được.
Nếu muốn sức mạnh ở tầm quốc gia thì Granvaloa với Caldina ký liên minh quân sự cũng được.
Trên bàn đàm phán, ngoài tiền bạc thì họ cũng sẽ đưa cả những thứ đó ra. Phải gọi là điều kiện ngoài khuôn khổ… nhưng.
"Vậy mà vẫn thành đánh nhau… tức là Caldina cắt đứt luôn cả cuộc đàm phán, thì…"
"Thì chuyện bên đó định lạm dụng viên ngọc kia để hại Granvaloa coi như đã chốt sẵn rồi."
Chính vì thế mới có cái kịch bản Koukin Shoyu lường ra. Ngay khoảnh khắc bên kia bắt đầu muốn dùng chiến lực để lật bàn đàm phán, thì cái tương lai Caldina mong muốn cũng lộ ra.
"…Tôi mong cuộc đàm phán kết thúc êm thấm và cho ra kết quả tốt cho cả hai bên."
"Ừ, đúng vậy."
Melisande kỳ vọng rằng Caldina sẽ không chọn bừa, còn Koukin Shoyu thì đã chuẩn bị sẵn tinh thần.
◇◆
Dinh thự của thị trưởng nằm hơi lệch khỏi khu trung tâm Venser.
Trong phòng tiếp khách của dinh có bóng Daniel Venser — thị trưởng Venser — cùng vị <Siêu Cấp> tới đây vì cuộc đàm phán lần này… là Fatoum. Hai người sắp cùng ra bàn đàm phán đang ngồi đối diện nhau, trao đổi giấy tờ gì đó.
"Vâng. Vậy là khế ước hoàn tất."
"C-có thật là không sao không…?"
"Vâng thưa thị trưởng. Trong cuộc đàm phán lần này, tôi sẽ bảo vệ ngài. Xin đừng lo."
Trước câu hỏi đầy bất an của thị trưởng, Fatoum mỉm cười đáp lại.
"Hay là lời của kẻ “Tối Cường” này không đáng tin?"
"K-không, đâu có chuyện đó. Với lại đã có khế ước… mà."
Thị trưởng nói vậy rồi đưa mắt xuống xấp giấy trong tay… tờ [Khế Ước]. Trên [Khế Ước] ghi rằng
『Nếu để việc hộ vệ Daniel Venser thất bại, Fatoum sẽ phải chịu debuff giảm nửa chỉ số trong hai tháng tính theo giờ trong Infinite Dendrogram
』
Với <Master> — kẻ chết một lần rồi ba ngày sau theo giờ trong game lại quay về — thì cái chết, vốn là hình phạt nặng nhất trong các giao dịch xưa nay, đã hóa nhẹ tênh.
Trên thực tế, những vụ vi phạm khế ước lợi dụng chính điểm đó từng xảy ra như cơm bữa vào giai đoạn đầu khi <Master> tăng lên, vì vậy mà hiện nay, khế ước với <Master> chủ yếu lấy debuff dài hạn hoặc tài sản làm điều kiện, vì như thế đó khó đối phó hơn nhiều. Và Fatoum — người tới đây theo chỉ thị của Nghị Trưởng — hẳn cũng sẽ dốc toàn lực bảo vệ ông ta để tránh xé bỏ khế ước.
Chiến lực của “Tối Cường” có giảm nửa hay không là chuyện lớn với cả bọn họ.
"…Anh sẽ bảo vệ tôi thật chứ…?"
"Vâng. Kể cả đối thủ là <Siêu Cấp> của Granvaloa thì nhất định vẫn bảo vệ được."
“Tối Cường” nói rằng cho dù đối thủ là <Siêu Cấp> thì anh cũng chẳng chịu lép về. Vậy mà sắc bất an trên mặt thị trưởng vẫn chưa tan…
"Cái đó thì… ừm… kể cả quái vật, hay…
thiên tai
thì sao?"
Rốt cuộc ông ta buột ra một câu kỳ quặc tới vậy.
"Thiên tai?"
"À, không, tôi ví von thôi… anh thấy thế nào?"
"Cái đó thì đương nhiên tôi cũng bảo vệ chứ. An toàn cho thân ngài là nội dung khế ước mà. Với lại ở nước này thì dẹp mấy trận bão cát cũng là chuyện thường."
"V-vậy à. …Bên Nghị Trưởng không dặn gì sao?"
"Những điều cần cho cuộc đàm phán thì tôi có nghe, còn ngoài ra thì không có gì đặc biệt."
"Vậy à… vậy thì tốt…"
Thị trưởng uống cạn tách trà trên bàn như để trấn tĩnh lại lòng mình.
（…Em ấy chẳng nói gì với mình, nhưng có chuyện gì chăng?）
Cái vẻ khả nghi của thị trưởng thì đương nhiên Fatoum cũng nhận ra.
（Nói cho cùng, việc cho một người chỉ là thị trưởng của nơi tổ chức đàm phán ngồi vào bàn, rồi lại ký cả khế ước để bảo đảm việc hộ vệ ông ta, tự nó đã là chuyện lạ rồi. Còn cái thời khắc kia nữa.）
Anh đoán hẳn có tình tiết nào đó mình chưa nhìn thấy, nhưng không nhắc tới, vì phải có những lúc chính người trong cuộc không biết ý đồ của kẻ vạch kế hoạch thì mọi thứ mới chạy đúng như kế hoạch. Nếu Nghị Trưởng chẳng nói gì về thị trưởng Venser thì hẳn đó là chuyện anh không cần biết mà cũng không cần nhắc — anh đã thấu tới mức đó.
（Nào, mong là đàm phán suôn sẻ.）
Fatoum bước vào bàn đàm phán với tâm thế rộng rãi,
có chuyện gì xảy ra
cũng chẳng bận lòng.
◇◆
Quá trưa một chút, hai nước bước vào đàm phán tại phòng quý tân của khách sạn.
Phía Granvaloa có Melisande, Koukin Shoyu và Miro ngồi vào bàn; phía Caldina có thị trưởng Venser và Fatoum. Còn các <Siêu Cấp> khác thì vợ chồng nhà Edwards ở ngoài khách sạn, AR·I·CA với Eve canh chừng từ ngoài khu phố.
Mỗi bên đều bày trận sao cho chiến lực không bị vét sạch trong một mẻ. Đó là biểu hiện của sự đề phòng từ cả hai phía.
"Hôm nay xin cảm ơn quý vị đã ngồi vào bàn đàm phán. Tôi là Melisande Granleft, thuộc hạm đội thương mại Granvaloa, được giao làm trưởng đoàn cho cuộc đàm phán lần này."
Trước tiên Melisande nói lời cảm tạ và chào hỏi bằng thứ ngôn từ trang trọng khác hẳn giọng thường ngày.
"Koukin Shoyu."
"Miroslava Swampman ạ!"
"Ồ, xin chào…"
Đám người Granvaloa lần lượt tự giới thiệu, còn thị trưởng thì liếc sang bên cạnh. Cuối tầm mắt ấy, Fatoum điềm đạm gật đầu, thị trưởng bèn mở lời.
"Hôm nay hoan nghênh quý vị từ tận Granvaloa xa xôi tới đây. Tôi là Daniel Venser, thị trưởng Venser này. Còn đây là…"
"Rất hân hạnh. Tôi là Fatoum. Lần này tôi tham gia đàm phán với tư cách người thay mặt cho vợ mình."
"…Vợ ạ?"
Trước lời tự giới thiệu của Fatoum, Miro nghiêng đầu.
"Vâng. Vợ tôi là Nghị Trưởng Caldina, La Place Phantasma. Cô không biết sao?"
Fatoum vừa mỉm cười tinh nghịch với cô vừa nói vậy.
"Hả!?"
"Đừng kinh ngạc, Miro. Chuyện cưới Tian tuy hiếm nhưng chẳng phải là không có."
"N-nhưng đây là Nghị Trưởng mà ạ!? Cưới người đứng đầu một nước cũng được ạ!?"
"Không phải chuyện bất khả thi. Như tin đồn đang đồn thổi gần đây bên Vương Quốc, về quan hệ giữa cậu tân binh –
giữa em trai của [Vua Phá Hoại] từng giúp mình với Đệ nhất Công chúa
thôi."
(
TL note: Siuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu
)
"Hể!?"
Trước một Miro kinh ngạc tới mức quá đà, Koukin Shoyu thở dài. Anh thầm nghĩ 『Nói cho cùng thì quý cô Melisande ngồi cạnh đây với cái thằng Satomi cũng đang thế còn gì』, nhưng vì chẳng muốn phơi chuyện nội bộ nước mình mà đương sự lại đang ngồi đó, nên anh không nói ra.
"Hô hô hô…"
Fatoum cười mà nhìn màn qua lại giữa Koukin Shoyu với Miro.
Trái ngược hẳn với gương mặt khó xử của ông thị trưởng bên cạnh. Trong cuộc đàm phán này, thị trưởng căng thẳng đến khổ sở, còn Fatoum thì nở nụ cười điềm đạm như đã quen chuyện.
（Đáng lẽ phải ngược lại mới đúng chứ…）
Bên phía Granvaloa thì Miro hơi bồn chồn. Cũng chẳng trách được, ngoài đời cô chỉ là người thường. Mà ngay cả Koukin Shoyu cũng chỉ là gan lì chứ chưa quen. Vậy mà Fatoum — kẻ lẽ ra cũng chỉ là <Master>, tức người chơi như bao người — lại là kẻ bình tĩnh nhất chỗ này. Koukin Shoyu cảm thấy có lẽ ngoài đời anh ta cũng lắm kinh nghiệm ở những vụ đàm phán kiểu này.
"[Vua Phá Hoại] ư. Nhớ ghê."
Đang mải nghĩ ngợi thì Fatoum như chẳng có chuyện gì mà góp vào câu chuyện.
"…Người quen à?"
"Đúng vậy. Quan hệ kiểu ngày trước quậy quá tay nên bị mắng chung một mẻ ấy. Còn các vị?"
"Hắn là ân nhân lớn của nước chúng tôi. Dù chúng tôi vẫn chưa gặp mặt trực tiếp."
"À, biến cố [Abyss Shellder]. Nghe nói hồi ấy vất vả lắm."
Đó là biến cố đã làm rung chuyển Granvaloa cách đây không lâu. Vụ việc về một <Irregular> khiến Hạm Đội Mạo Hiểm chịu thiệt hại gần như hủy diệt, rồi được giải quyết nhờ toàn lực Granvaloa cùng với bàn tay giúp sức của [Vua Phá Hoại].
"Cái vụ đó với lần này, quả là chẳng gì khuấy động sự bình yên của một nước bằng <UBM> nhỉ."
"…Ừ, đúng vậy."
Trong bụng Koukin Shoyu nghĩ 『Kẻ có thể khuấy động sự bình yên của Granvaloa lúc này chính là mày』, nhưng ngoài miệng anh vẫn tán thành lời Fatoum. Đồng thời, qua hai chữ 『lần này』, anh cũng ngộ ra rằng từ đây mới là lúc đàm phán bắt đầu.
"Nào, nghe nói lần này các vị tới vì chuyện đàm phán viên ngọc."
"Đúng vậy. Chúng tôi nghe rằng viên ngọc 『Biến nước thành đất』 đang nằm trong tay Caldina."
Đáp lại lời Fatoum, Melisande vào thẳng vấn đề chính.
"Ra vậy. Granvaloa hay Legendaria đều thính tai nhỉ."
"Legendaria?"
"Thật ra bên Legendaria cũng đang có người tới Caldina vì chuyện đàm phán một viên ngọc khác. Bên đó thì Moneygold đang đảm nhận đàm phán ở DragNomad."
"…………"
Câu vừa rồi hàm chứa khá nhiều tầng ý.
Trước hết, bản thân chuyện đàm phán thì Caldina không nề hà.
Nhưng việc cất công nêu tên Moneygold cũng có ý riêng.
（Không định nhượng bộ bằng tiền, hử.）
[Vua Phóng Đãng] Moneygold. Đó là cái tên <Siêu Cấp> mà hạm đội thương mại vẫn coi là mối lo lớn nhất khi chuẩn bị khoản tiền làm giá. Người ta bảo đó là <Siêu Cấp> sinh ra của cải vô tận. Nghe nói dùng nhiều thì dễ gây sụp đổ giá trị tiền tệ nên phải kiêng, nhưng dù vậy, lý do chúng cất công nêu tên kẻ 『đẻ ra tiền』 hẳn nằm ở việc:
Caldina không cần tiền
"…Tôi xin hỏi thẳng."
Chính vì đọc ra ý đó nên Melisande bỏ hết lời rào đón. Cô cũng đã ngộ ra rằng thuật đàm phán thông thường chẳng ăn thua với người ngồi trước mặt.
"Caldina muốn Granvaloa trả gì để đổi lấy viên ngọc?"
Trước câu hỏi của cô, Fatoum nở nụ cười ra chiều khó xử.
"Nói là cái giá thì… quyền với viên ngọc đó vẫn chưa thuộc về Caldina mà. Còn đang đàm phán với Hoàng Hà."
"Đừng lấp liếm. Anh hiểu rõ rằng chúng tôi muốn bàn bạc về chuyện
sau khi vấn đề đó (đàm phán với Hoàng Hà) được giải quyết
." Koukin quả quyết
"Tối biết chứ."
Trước lời Koukin Shoyu, Fatoum vẫn mỉm cười mà gật đầu. Trước một người như thế, Melisande tiếp tục đàm phán.
"…Chúng tôi muốn viên ngọc ấy. Nhưng tệ nhất thì không lấy được cũng chẳng sao."
"Ý cô là?"
"Về việc anh — người mang lượng ma lực vô tận — vung sức của viên ngọc hay của món trang bị phần thưởng sinh ra từ nó mà gây hại cho Granvaloa. Chúng tôi bước vào cuộc đàm phán lần này là để tránh cái tương lai ấy."
Melisande nói thẳng thừng ý đồ của Granvaloa, chẳng giấu giếm. Bởi cô đoán chắc rằng bên kia cũng đã biết rõ điều đó khi ngồi vào bàn.
"Ồ? Tôi bị người ta e sợ tới vậy cơ à."
"Đừng có giả nai."
Nét mặt Fatoum và Koukin Shoyu đều không đổi, nhưng áp lực thì cứ đậm dần lên. Trước bầu không khí mỗi lúc một căng và nặng, ba người còn lại nín thở.
"Nào, vậy mục tiêu của các vị là chứng kiến một người không phải tôi lấy được món trang bị phần thưởng từ viên ngọc ấy, đúng không?"
"Đúng. Bọn tôi tới đây để tệ nhất thì cũng đi tới được kết quả đó."
Trước câu trả lời ấy, Fatoum gật đầu "ra vậy".
Rồi…
"—— Như thế thật sự
là được
rồi sao?"
Fatoum —— sau khi liếc mắt lên chiếc đồng hồ trong phòng đúng một khoảnh khắc —— lại hỏi ngược như vậy.
"Gì cơ?"
Trước hai người đang nghi hoặc, Fatoum đặt tay lên ngực mà nói.
"Trước hết, cái lượng ma lực mà các vị gọi là vô tận của tôi — nó vượt
một tỷ
."
"M-một…!?"
Trước lời Fatoum, Miro kinh hãi, còn Melisande thì nín thở.
Koukin Shoyu cũng hơi cứng mặt.
Dù đã nghe nói đó là con số lớn nhất trong lịch sử, nhưng khi nó được lượng hóa ra thì cái độ chênh lệch khủng khiếp ấy suýt nuốt chửng họ. Job ma pháp thông thường, kể cả Superior Job, thì MP chỉ từ mười vạn tới một trăm vạn. Vậy mà vị <Siêu Cấp> tên Fatoum lại gấp cả vạn lần chỗ đó. Nghĩ tới chuyện uy lực ma pháp tỷ lệ thuận với MP tối đa và MP tiêu hao, thì đủ thấy “Ma Pháp Tối Cường” dị thường và vượt ngoài quy chuẩn tới mức nào.
Cái gốc rễ của thứ sức mạnh ấy, quả nhiên vẫn là <Superior Embryo>.
Synergy hoàn toàn giữa Job với <Embryo>… không, Graal của Fatoum cũng giống Rumpelstiltskin của [Ma Tướng Quân]: một 『<Superior Embryo> sinh ra vì Job』. Và khi con số nó mang lại được nói toạc ra thì mối đe dọa cũng thành hình rõ rệt. Nhưng nguồn cơn của mối đe dọa ấy thì đang điềm đạm mỉm cười với đám người Granvaloa.
"Việc các vị e sợ tổ hợp giữa viên ngọc kia với tôi thì tôi hiểu được. Nhưng nói ngược lại, điều đó cũng có nghĩa kẻ moi được sức mạnh của viên ngọc ấy nhiều hơn ai hết chính là tôi nhỉ."
"…Anh muốn nói gì?"
"Granvaloa có nên xóa sổ cái tổ hợp tối ưu này không?"
Fatoum vẫn giữ nguyên nụ cười… mà nói.
"Đúng hơn —— chẳng phải các vị nên để tôi lấy món trang bị phần thưởng ấy sao?"
"Anh nói thế là có ý gì hả!?"
Trước một Miro chẳng hiểu nổi ý câu đó mà kêu lên, Fatoum nói bằng giọng dịu dàng như đang giảng giải.
"Với tổ hợp ma lực của tôi với viên ngọc kia, việc nhanh chóng tạo ra một hòn đảo là chuyện chóng vánh. Nếu bỏ thời gian ra thì tôi tự tin mình còn hình thành được cả một Lục Địa, không phải đó cũng là miền đất hứa mà các vị Granvaloa hằng mong mỏi sao?"
"!"
Granvaloa là hậu duệ của những người chẳng có chỗ sống trên đại lục, và chính vì thế mà cả đời họ sống trên tàu. Nhưng khát khao tìm miền đất mới thì luôn bùng cháy trong lòng, và họ cũng chưa từng ngừng việc tìm kiếm. Hạm đội Mạo Hiểm — một trong tứ đại hạm đội — vốn dĩ là cơ quan lập ra để làm chuyện đó, nhưng tới giờ vẫn chưa tìm ra miền đất mới nào. Huống hồ sau vụ [Thành Trì Thây Ma] vừa rồi họ đã tan nát nửa phần, nên muốn nối lại việc thăm dò cũng cần thời gian.
Cái ước nguyện thật sự ấy của Granvaloa, Fatoum đang gãi rất đúng chỗ.
"Ví dụ nhé. Hay là trói tôi bằng khế ước? Rằng tôi chỉ được dùng viên ngọc kia hay món trang bị phần thưởng có từ nó theo đúng cách Granvaloa chỉ định. Và tôi sẽ theo chỉ thị của các vị mà tạo ra lãnh thổ mới cho quý quốc. Chẳng phải đó mới là kết quả tốt nhất cho các vị sao?"
"…Cái đó thì…"
Trước lời đề nghị ngoài dự tính, Melisande nín thở.
Lời Fatoum… cũng có lý. So với việc mang viên ngọc về Granvaloa rồi để Superior Job hệ ma pháp dùng, hay để một <Master> nào đó của Caldina không phải Fatoum dùng… thì nhờ chính người mang lượng ma lực lớn nhất loài người đang ngồi đây ra tay vẫn nhanh gọn hơn nhiều. Hơn nữa, nếu giới hạn được cách dùng thì anh ta cũng chẳng thể dùng nó theo cái cách bất lợi cho Granvaloa là 『Phong tỏa đường biển』.
Đó là hình thái tốt nhất… vượt cả cái kết quả mà Granvaloa từng lường tới.
"…Cái giá cho khế ước đó, anh muốn gì?"
Hẳn không phải tiền. Hướng đó đã bị dập ngay từ lúc anh ta nêu tên Moneygold.
Vậy thì thứ nghĩ ra được là quân lực.
Cho mượn Fatoum — chiến lực lớn nhất — để đổi lấy việc Granvaloa cho mượn chiến lực của mình. Hoặc là sáp nhập luôn cả một nước, dựng nên đại quốc thống lĩnh cả đất lẫn biển mà xưng bá thế giới này.
"Thứ chúng tôi muốn ư… khó nghĩ thật."
Fatoum ra vẻ đang cân nhắc, nhưng đời nào lại không nghĩ sẵn cái giá trước khi vào bàn đàm phán. Rõ ràng anh ta chỉ đang câu kéo cho người ta sốt ruột, vậy mà phía Granvaloa chẳng thể chỉ ra điều đó — thế chủ động trong đàm phán đã bị đoạt tới mức ấy.
Đề nghị của Fatoum nằm ngoài dự tính tới mức ấy. Vậy nên Melisande và Miro cứ nơm nớp không biết yêu cầu nào sẽ được đưa ra.
"…………"
Nhưng riêng Koukin Shoyu thì nhìn anh ta như đang trừng mắt.
"Ừ nhỉ, hay là thế này."
Rồi —— sau khi lại đưa mắt về phía chiếc đồng hồ —— Fatoum thôi giả bộ suy tính.
"Tôi muốn nhận thứ mà quý quốc sẽ chẳng cần tới nữa một khi đã có quốc thổ mới."
"…? …!"
Chỉ một thoáng, Melisande nhận ra thứ đối phương đang đòi.
"Chẳng lẽ là…"
Fatoum vừa mỉm cười trước phản ứng của cô vừa gật đầu.
"Đúng vậy. Thứ chúng tôi muốn để đổi lấy miền đất mới chỉ có một."
Rồi Fatoum…
"Mảnh đất tạm bợ mà các vị đang có —— [Granvaloa]."
—— đòi lấy chính
bản thân Granvaloa
của ngày hôm nay.
◇◆
"Phù…"
Vùng ngoại ô Venser, trên không.
Trên lưng con thú thuần hóa thuộc chủng Thiên Long (Sky Dragon) đã gắn sẵn yên, Eve Selene thở dài.
（…Quả nhiên không hợp với mình. Nhiệm vụ ở gần khu dân cư thì mình dở lắm…）
Với Eve, nhiệm vụ lần này hoàn toàn nằm ngoài chuyên môn. Trong đám <Siêu Cấp> của Caldina thì phần cô phụ trách là thảo phạt quái vật.
Vượt trội ở khoản hỏa lực duy trì, cô sống bằng nghề quét sạch những bầy quái vật nguy hiểm đe dọa tuyến giao thương hay vùng khai hoang, hoặc san phẳng cả pháo đài bỏ hoang cùng đám cướp lấy đó làm sào huyệt. Ngược lại, cô chẳng hợp để dùng ở gần khu phố — nơi tuyệt đối không được gây thiệt hại như lần này.
Cứ nghĩ 『nếu ở đây mà phải động đến <Embryo>』 là cô thấy sợ.
（Mà công việc thường ngày cũng sắp bận thêm vì cậu Albert rút rồi…）
Trong clan thì Albert cũng đảm nhận phần việc gần với Eve, nên cậu ta rời đi bao nhiêu thì việc của cô nặng thêm bấy nhiêu.
（Cậu Albert tuy dễ nói chuyện… à không, chẳng dễ chút nào, nhưng là người tốt. Cậu Yumeji, cậu Moneygold với cậu Carl thì được, chứ mấy người còn lại mình hơi ngại…）
Chín kẻ cứng đầu mang danh <Siêu Cấp> tụ lại một chỗ thì hợp hay không hợp là chuyện đương nhiên. Ngay cả người cùng một nước cũng có kẻ khó mà giao thiệp như một con người. Đúng hơn, cái cảnh ngày ngày hợp tác với nhau như đám <Siêu Cấp> Granvaloa đối diện lần này mới là của hiếm.
（Với lại… nói chuyện hợp việc hay không thì còn có kẻ rắc rối hơn mình.）
Eve liếc sang khoảng không bên cạnh.
Lơ lửng ở đó là cỗ vũ khí hình người bọc lớp giáp xanh —— [Blue Opera]. Cứ nghĩ tới người đồng nghiệp trong khoang lái ấy… tới AR·I·CA, là Eve lại nhức đầu. Eve với AR·I·CA vốn không hợp nhau. Cái lối hành xử thường ngày chẳng biết trinh tiết là gì đã đành, cô còn hay nghĩ rằng về căn bản hai người nhìn thế giới theo hai kiểu khác nhau.
（Cái người này đâu phải loại được phép dắt tới bàn ngoại giao…）
<Sephirot> là clan mạnh nhất, quy tụ tận chín vị <Siêu Cấp>.
Trong đó kẻ hùng mạnh và bị khiếp sợ nhất là “Ma Pháp Tối Cường” Fatoum… nhưng xét về tai tiếng thì cái tên nổi lên lại là AR·I·CA. Bởi cô chính là kẻ được tung vào các vụ đối nhân, và đã dìm không biết bao nhiêu con người trong máu. Trong loạt vụ dính tới đám ngọc, cô cũng xông thẳng vào băng mafia Hoàng Hà <Mirage>, mà việc kiểu ấy trong nghề của cô thì nhiều.
Lý do, theo lời chính chủ, là 『Đánh với người vẫn hợp gu hơn đánh với quái vật』.
AR·I·CA thích cái việc tranh đua, giành giật, đọ sức với người.
Người chơi game thì ai chẳng ít nhiều như vậy, nhưng ở cô cái khuynh hướng ấy đặc biệt đậm.
Nói cho cùng, ngay cả chuyện buổi họp mặt đầu tiên của đám <Siêu Cấp> thành viên <Sephirot> hóa thành một trận chém giết, một phần nguyên do cũng nằm ở cô. Chính vì thế mà lúc quyết ai làm Owner <Sephirot>, Eve mới đặt hẳn điều kiện rằng 『Ai làm Owner cũng được, miễn không phải AR·I·CA』.
Đứa <Siêu Cấp> tên AR·I·CA nhìn từ mắt Eve đáng ngại tới mức đó.
（…Có điều, dạo này mấy tiếng xấu ấy cũng đỡ hơn nhỉ.）
Đó là từ dạo cô nhận đồ đệ.
Chắc nhờ có đứa đồ đệ mà cô ta mềm đi — Eve nghĩ theo lẽ thường tình.
（Cái kia dạo này cũng chẳng thấy dùng, chắc con người cũng bình ổn lại chút rồi.）
Đang vừa nghĩ vậy vừa nhìn [Blue Opera] thì…
『Hửm? Nhìn về phía tôi, có việc gì à?』
AR·I·CA nhận ra rồi lên tiếng.
"Chẳng có gì… à không, đàm phán chắc còn lâu, hay là ta nói chuyện chút."
『Eve mà bắt chuyện với tôi á? Sa mạc sắp đổ mưa đá rồi chăng?』
"Chưa tới mức đó đâu. Đồng nghiệp với nhau thì cũng phải có chuyện mà nói chứ."
『Rồi, nói gì nào?』
Được giao cho chọn đề tài, cô nghĩ nhân tiện thì hỏi luôn chuyện mình vừa ngẫm.
"Ừm… về đứa đồ đệ của cô."
『Chuyện Yu hả?』
"Nói thật, riêng việc cô chịu chăm lo cho ai đó đã đủ khiến tôi kinh ngạc. Đời chẳng có ai vị kỷ bằng cô."
『Sao mà biết được. Tôi tự thấy mình vẫn còn bình thường chán.』
"Cái thế giới mà cô là bình thường thì người ta gọi là địa ngục đấy."
Nghĩ tới một thế giới mà cả nhân loại vận hành theo luân lý của AR·I·CA, Eve thấy khó chịu trong người. Ít nhất thì trật tự với thuần phong mỹ tục chắc chết ráo.
"Vậy thì gió nào thổi mà một người như cô lại đi chăm lo cho ai đó?"
『Do có chút duyên thôi~ Yu là em gái của Fu, tri kỷ của tôi đấy.』
"?"
『Sao thế, làm cái mặt khó hiểu vậy?』
"Hóa ra cô cũng có bạn."
『Ác quá đi chứ~』
Câu chữ nghe như bị tổn thương, nhưng trong giọng AR·I·CA lại lẫn tiếng cười.
"Với lại tôi nghe nói đồ đệ của cô là nam mà."
『Cả hai đứa đều dùng avatar nam đấy~ Chỗ đó chị em nhà nó giống nhau, buồn cười ghê.』
"…Tôi nghĩ tự tiện đem chuyện riêng tư kiểu đó ra kể là không nên đâu."
『Eve nghiêm túc thật đấy nhỉ.』
Trong <Sephirot> thì Eve là người có lẽ thường và có lương tri. Đem so với Moneygold — kẻ tự nhận là phàm phu nhưng lại hay lo cho người khác và cả nể — hay với Li Yu Yumeji, gã bác sĩ ngoại khoa vỉa hè đặt tính mạng người ta lên trên hết, thì trong clan cô vẫn đáng gọi là người tử tế.
AR·I·CA vừa nghĩ 『chính vì vậy nên chọc mới đã』 vừa giải thích.
『Nói gọn là tôi tình cờ nhặt được em gái của tri kỷ giữa sa mạc rồi chăm nó thôi.』
"Ra vậy. Cái đó thì đúng là phải gọi là duyên."
『Nhưng thân rồi mà nó vẫn không chịu lên giường. Tôi tán mãi rồi đấy~』
"Cái chuyện đó thì nên chấn chỉnh lại đi, con dâm phụ."
Trước mặt AR·I·CA thản nhiên tự khai chuyện định nhắm nanh độc vào em gái tri kỷ, Eve nhìn cô bằng ánh mắt khinh miệt.
『Ơ, avatar mà, giới tính cũng khác nữa, làm thì chỉ có lời chứ, trải nghiệm mới mà?』
"Avatar thì bên trong vẫn là con người, nên vẫn cần giữ tiết hạnh."
『Vậy sao? Thấy sướng là được rồi chứ nhỉ?』
"…Haizz, nhức cả đầu."
Trước lời một kẻ khoái lạc chủ nghĩa thích cả hai giới, Eve thở dài.
『Với lại Eve cũng độn ngực còn gì?』
"Tôi không đụng vào vóc dáng nhé!? Đừng có vu oan giá họa!?"
『Ơ? Vậy là cỡ thật à? Cho tôi bóp thử được không?』
"
Tôi bắn đấy?
"
『Có trúng đâu, mà đang giờ làm việc nên thôi tha cho nhé~』
"…Thôi được. Dù sao thì, xác nhận được rằng cô cũng có chút tình người tới mức chăm lo cho em gái của tri kỷ, thế cũng đáng mừng."
Với Eve, AR·I·CA vốn là kẻ vị kỷ tới cùng cực, nên cô coi như đã nhìn lại. Nhưng…
『Không phải vậy đâu.』
Chính AR·I·CA lại phủ nhận cái tình người ấy.
"…Nghĩa là sao?"
『Tôi nhặt Yu về mà chăm là vì tôi, chứ chẳng phải vì Fu.』
Bằng cái giọng chẳng khác gì lúc trước, AR·I·CA nói.
"…Ý cô là chăm sóc đứa nhỏ tuổi hơn thì bản thân trưởng thành hơn về mặt con người, đại loại thế à?"
『Eve nghiêm túc với ngoan tới mức thái quá luôn ha?』
Nụ cười khổ thật lòng lẫn vào giọng, nhưng AR·I·CA vẫn nói.
『Tôi chăm Yu ấy à, nói gọn một câu thì là
làm vườn tại gia
đấy.』
"………làm vườn tại gia."
Trước lời AR·I·CA, Eve nghĩ một lát…
"Hóa ra cô có cái thú vui đó. Lần tới cho tôi xin ít về nấu ăn được không?"
Cô hiểu thành 『nhận đồ đệ vì muốn có người phụ trồng rau trong vườn nhà』.
『…………Chậm hiểu ghê.』
"?"
Ngay cả AR·I·CA cũng phải nghiêm mặt trong khoang lái, nhưng Eve chẳng nhận ra.
（Thôi thì, chính vì Eve chậm hiểu tới mức đó nên mới bị đẩy vào nhiệm vụ lần này chứ gì~ Một Eve không nhận ra, với một tớ chẳng bận tâm. Vừa vặn đấy chứ.）
AR·I·CA không biết cuộc đàm phán sẽ ngả về đâu. Cũng chẳng được nghe chuyện gì sắp xảy ra.
Nhưng, thứ <Superior Embryo> của cô nhìn thấy trong tương lai lại là một sắc đỏ báo nguy.
Bản thân tương lai thì mắt cô không thấy được. Vậy mà ngay từ lúc mình được gọi tới, cô đã hiểu. Đã đoán ra. Đã thấy.
Rằng sắp tới đây, ngay chỗ này —— sẽ xảy ra một trận chém giết.
◇◆
"Nhượng lại [Granvaloa]…!?"
Trước cái giao dịch Fatoum vừa đưa ra, Melisande — người đảm nhận đàm phán — không giấu nổi kinh hãi. Dù cô đã sớm thành cán bộ nòng cốt của hạm đội thương mại mà gánh đủ loại cuộc đàm phán, thì yêu cầu của Fatoum vẫn quá đỗi không tưởng.
Miro ngồi cạnh cũng vậy, mắt trợn tròn vì kinh ngạc. Chỉ riêng Koukin Shoyu là nheo mắt, trừng trừng nhìn Fatoum.
"Ngài nói thật đấy chứ?"
Trước câu hỏi của Melisande, Fatoum vẫn mỉm cười mà gật đầu.
"Đương nhiên. Các vị thấy thế nào?"
Đề nghị của anh ta là đổi 『quốc thổ từ trước tới nay』 lấy 『quốc thổ sắp được tạo ra』.
Một quốc thổ tạm bợ trên mặt tàu, đổi lấy quốc thổ thật do viên ngọc dựng nên. Đúng như anh ta nói 『bỏ thời gian ra thì tạo cả đại lục cũng được』, xét về diện tích thì vế sau áp đảo. Có được mảnh đất như vậy thì đất nước hẳn phát triển hơn bây giờ, nhưng…
"Nhưng việc đó, làm gì có chuyện…!"
Melisande buột ra một tiếng lẽ ra không nên phát ở bàn đàm phán.
Song cũng chẳng trách được.
[Granvaloa] là con tàu khổng lồ mà các đời hạm đội trưởng đầu tiên đã rời đại lục loạn lạc để lấy làm miền đất mới. Nó là lịch sử của cuộc chạy trốn, mà cũng là bằng chứng cho niềm kiêu hãnh sống bằng chính sức mình mà mở đường giữa thế gian.
Với người Granvaloa hôm nay, nó chính là quê hương.
Đem thứ đó đặt lên bàn cân làm giá — chuyện ấy chẳng một ai trong ban lãnh đạo Granvaloa từng nghĩ tới. Tới thời điểm này thì phải nói thế chủ động trong đàm phán đã bị Caldina đoạt sạch.
"Vì cớ gì ngài lại muốn [Granvaloa]…?"
"Đổi lấy miền đất mới mà Granvaloa khao khát không nguôi từ ngày lập quốc, tôi lấy con tàu có giá trị nhất với Granvaloa hôm nay mà lại thành thừa thãi trong tương lai — chuyện đó cũng đâu có gì lạ lắm nhỉ? Đôi bên cùng có được thứ khó kiếm, tôi tự tin đây là một giao dịch tốt."
Fatoum vẫn giữ nguyên nụ cười. Ngay tại bàn đàm phán lớn nhất thế giới này — nơi đem quốc thổ đổi quốc thổ — anh ta vẫn mặt mũi mát rượi.
"…Ngài định dùng [Granvaloa] vào việc gì?"
"Trước mắt là reverse engineering. Nước tôi cũng nghiên cứu kỹ thuật văn minh Tiền Cổ Đại như Hoàng Quốc, nhưng vẫn còn dở đường. Mà nghiên cứu [Granvaloa] — con tàu khổng lồ của văn minh Tiền Cổ Đại — thì hẳn thu về được đủ thứ kỹ thuật. Chuyện đó cũng dẫn tới bước phát triển kỹ thuật cho cả thế giới đấy chứ."
Lời giải thích của Fatoum nghe cũng có phần thông.
[Granvaloa] — bản thổ Granvaloa — là con tàu đô thị khổng lồ của văn minh Tiền Cổ Đại, được [Bá Vương] ban cho đời hạm đội trưởng đầu tiên vào thời đại Tam Cường. Toàn bộ diện mạo của nó, tới thời nay vẫn chưa nắm hết. Hay đúng hơn, chừng nào còn vận hành nó như quốc thổ cho dân sinh sống thì vẫn có những khu chẳng thể khảo sát, những hộp đen chẳng thể mở ra.
Melisande đoán hẳn phía Caldina cũng tính cả điều đó vào đề nghị.
"Đương nhiên, sau khi chuẩn bị xong quốc thổ mới thay cho [Granvaloa] thì Caldina vẫn tiếp tục hợp tác. Caldina có đủ loại <Master>, nên sau khi tạo dựng xong đại lục làm miền đất mới thì việc trồng cây với xây cất, tôi nghĩ còn nhiều thứ chúng tôi giúp được."
"Cái đó thì…"
Melisande cố hết sức ghìm dao động, mà chuyện này vốn cũng khí. Bởi giao dịch Fatoum bày ra có quy mô lớn tới mức ấy. Và gạt chuyện cái giá là 『chính quốc thổ hiện nay』 sang bên, thì thứ Caldina chìa ra chính là điều Granvaloa hằng mong bao đời.
Trong lịch sử đã có bao nhiêu giao dịch lớn tới mức này?
Một giao dịch định đoạt vận mệnh quốc gia… mà rộng ra là của cả thế giới, có khi còn mang ý nghĩa lớn hơn cả hội nghị hòa bình giữa Vương Quốc với Hoàng Quốc sắp diễn ra vài ngày nữa. Chính vì thế mà Melisande tuy hiểu rõ thế chủ động đã nằm trong tay Fatoum nhưng vẫn khổ sở tìm lời đáp trả, còn Miro bên cạnh thì mắt trợn ngược trợn xuôi.
Phía Caldina thì ông thị trưởng cũng chẳng theo kịp, chỉ mỗi Fatoum là thao thao. Ngay lúc này anh ta vẫn nói tiếp, còn chồng thêm điều kiện hậu hĩnh: "Đương nhiên chuyện bàn giao [Granvaloa] để sau khi nền tảng sinh hoạt ở miền đất mới đã dựng xong cũng chẳng sao".
"…………"
Giữa cái giao dịch cứ chao đảo mãi ấy, Koukin Shoyu vẫn điềm tĩnh. Vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, anh thấy có gì đó gợn lên trong thương vụ này.
（Câu chuyện… đổi khác nhiều quá.）
Vốn dĩ cuộc đàm phán lần này là để Granvaloa nhượng bộ dưới hình thức nào đó, sao cho Caldina… sao cho Fatoum
không dùng được
viên ngọc.
Vậy mà giờ đây Fatoum lại định
dùng
viên ngọc vì Granvaloa, rồi lấy [Granvaloa] làm giá.
Không những thế, chính phía Caldina còn chồng thêm điều kiện hậu hĩnh. So với dự tính ban đầu thì câu chuyện đã đổi tới mức phải gọi là ngược hẳn. Chính vì thế nên Melisande mới chẳng ứng phó nổi — Koukin Shoyu đoán vậy.
Nhưng khi anh — một trong những kẻ đứng trên đỉnh hàng ngũ <Master> — phóng mắt nhìn bao quát cả cục diện này, thì anh nhận ra một điều.
（Bọn nó thèm [Granvaloa] tới vậy sao? …Không, so với cái mức thèm ấy thì phía Caldina có thêm được bao nhiêu lợi đâu?）
Hình thành quốc thổ. Tạo dựng miền đất mới. Xây cất nền tảng sinh hoạt.
Mấy khoản đó, đúng như chính Fatoum nói, đều dùng tới <Master> và <Embryo>, cùng viên ngọc kia với món trang bị phần thưởng hẳn sẽ có được từ nó. Với lại chính Koukin Shoyu cũng là chủ nhân của một <Embryo> biến chất lỏng thành thuốc nổ vô tận, mà những <Embryo> tương tự — tách rời ít nhiều khỏi sự hao mòn vật chất — cũng nhiều.
Nghĩa là chi phí Caldina phải bỏ ra chỉ gồm công sức của vài người cùng thời gian.
Cái quy mô 『Miền đất mới mà Granvaloa hằng mong bao đời』 với cái chi phí thật sự để dựng nên nó chẳng khớp với nhau. Chỗ này thì Tian hẳn phải mất thời gian mới hiểu ra. Nói cho cùng, <Master> gần gũi nhất với Melisande… tức Satomi Yamamoto, một người cũng đứng trong hàng <Siêu Cấp>, lại là kiểu sản xuất phải có 『Nguyên liệu』 mới làm được, nên nhận thức của cô có thể đang nghiêng về phía đó.
（…………
Nguyên liệu
?）
Nghĩ tới đó… Koukin Shoyu nhận ra thêm.
Anh đặt tay trái lên miệng, ngón trỏ tay phải gõ gõ lên đầu gối. Đó là tật khi suy nghĩ của anh… cái tật mỗi lúc nghĩ câu chữ trong công việc viết bài game ngoài đời. Chỉ thiếu điếu thuốc, nhưng chẳng sao. Rồi vài giây, hay mười mấy giây, đầu óc quay vòng…
"À… ra là vậy."
Rốt cuộc anh cũng nhận ra ý đồ của Fatoum —— và toát ra sát ý trước sự
độc ác
của nó.
""!""
Melisande và Miro cũng cảm nhận được luồng khí ấy mà cứng người.
"Hí…!"
Ông thị trưởng đối diện cũng nhận ra, sợ tới co rúm.
"Ồ, sao thế nhỉ?"
Nhưng riêng Fatoum thì chẳng nao núng, vẫn nụ cười không đổi mà hỏi Koukin Shoyu.
Vừa trừng mắt nhìn một Fatoum như thế, Koukin Shoyu vừa hỏi.
"Chúng mày, đâu phải thèm khát [Granvaloa] đúng không?"
Anh phủ nhận chính cái thứ đang nằm trên một bên cán cân của cuộc đàm phán đã bị lật ngược này.
"Ý anh là sao nhỉ?"
"Tới nước này rồi thì đừng lấp liếm. Kỹ thuật văn minh Tiền Cổ Đại thì chúng mày thèm thật, nhưng hơn thế, chuyện quan trọng là
『bắt bọn tao buông [Granvaloa] ra』
chứ gì?"
Miro chẳng hiểu nổi lời anh, còn Melisande thì trong đầu vẫn đang đăm chiêu suy nghĩ như anh. Fatoum vẫn mỉm cười như cũ… nên Koukin Shoyu nói tiếp.
"Này, Fatoum. Ban nãy mày nói
『Chỉ dùng viên ngọc kia hay món trang bị phần thưởng có từ nó theo đúng cách Granvaloa chỉ định』,
đúng không?"
"Đúng vậy. Giao dịch này mà thành thì tôi chắc chắn thực hiện đúng như thế."
Đó là sự thật không lẫn vào đâu được. Melisande — một [Chân Giám Cơ] — đang vận <Truth Discernment>, nên hễ lời nói lẫn 『dối trá』 là lộ ra ngay.
"Ừ. Cái đó thì chắc mày giữ lời. 『Dối trá』 thì không nói được, mà [Thệ Ước Thư] cũng chẳng xé được. Vậy thì đây."
Trên tiền đề rằng lời Fatoum là thật, Koukin Shoyu hỏi.
"—— Cái miền đất mới mày tạo ra ấy, về sau muốn nghịch nó thì có cần đến viên ngọc không?"
"…!"
"Ơ? …………A!?"
Trước lời Koukin Shoyu, Melisande hiểu ý ngay, còn Miro thì chậm hơn một nhịp.
"…………"
Fatoum thì… vẫn giữ nguyên nụ cười.
"Cái giai thoại mày biến nguyên cả dãy núi thành golem thì tao biết. Làm được trò đó thì một hòn đảo… huống hồ là mảnh đất ngay từ đầu đã do chính ma lực mày tạo ra. Muốn xoay kiểu gì mà chẳng được, đúng không?"
<Sơn Nhạc Nhân Hình>. Một trong những giai thoại về Fatoum, kẻ được biết tới với cái danh “Ma Pháp Tối Cường”. Đó là cỗ vũ khí ma pháp khổng lồ biến nguyên một quả núi thành golem. Ngày trước anh ta từng biến cả quả núi bao trọn một <Hầm Ngục Thần Tạo> thành golem mà quần nhau kịch liệt với [Vua Phá Hoại].
Fatoum là người đàn ông chỉ với ma lực thôi đã làm được từng ấy chuyện.
"Đích mày nhắm đến không phải là có được [Granvaloa]. Mày đổi [Granvaloa] để dựng miền đất mới, cho dân Granvaloa dời sang, rồi… tròng vòng cổ vào một Granvaloa đã chẳng còn chỗ nào để ở ngoài miền đất mới ấy. Kiểu 『Không muốn chìm xuống biển cùng cả cái miền đất này thì ngoan ngoãn nghe lời』, đúng chứ."
Trước giả định Koukin Shoyu vừa nói, Miro rợn hết cả người.
Không có [Granvaloa] — đô thị hạm quy mô lớn nhất — thì chỉ với mấy đô thị hạm nhỏ, dân số Granvaloa chẳng thể chứa nổi. Họ muuốn sống thì cần miền đất mới.
Lấy một hành vi ngang với sáng thế làm tiền đề, để giăng bẫy đối phương.
Một cái bẫy của ác quỷ, hễ từ chối là diệt gọn cả một quốc gia.
"Nếu không có toan tính đó thì bác bỏ đi. Nói rằng 『Tôi không có ý lừa gạt hay uy hiếp Granvaloa』. Tao sẽ dùng <Truth Discernment> để kiểm tra."
Koukin Shoyu vừa nói vừa trừng mắt nhìn Fatoum.
Cùng lúc đó, Melisande mở hết công suất Skill của mình mà chằm chằm nhìn anh ta. Trước mặt một [Chân Giám Cơ], dối trá là điều không được phép thốt ra.
"Nếu đó là điều các vị mong thì tôi xin đáp."
Trước lời chất vấn của Koukin Shoyu, Fatoum ra vẻ như sắp đáp lại nhẹ tênh, chẳng có gì to tát…
—— rồi liếc mắt lên chiếc đồng hồ đặt trong phòng.
Đó là cử chỉ Fatoum đã lặp lại không biết bao nhiêu lần trong suốt cuộc đàm phán này. Cứ như thể anh ta đang canh chừng một thời điểm nào đó…
"…Mẹ ki-! BẢO VỆ MELISANDRE, MIRO!"
Khoảnh khắc ấy, Koukin Shoyu — người vừa ngộ ra điều gì đó — hét lên,
—— và một vụ nổ khổng lồ ập xuống Venser.
