□■ Về Caldina
Caldina nằm giữa đại lục, là một quốc gia có gốc gác đặc thù.
Trong ＜Infinite Dendrogram＞ hiện tại, bảy nước sở hữu Save Point trong lãnh thổ — tức những điểm địa linh chỉnh trang môi trường xung quanh — được gọi là bảy đại quốc gia.
Cũng có vài tiểu quốc không có Save Point, như Mayhem đã diệt vong trong vụ Vua Dịch Bệnh, nhưng về cơ bản nói tới 『nước』 là nói tới bảy đại quốc gia.
Nhận thức ấy đặc biệt sâu đậm ở các ＜Master＞, vì Save Point gắn thẳng với phạm vi hoạt động của họ.
Nhưng Caldina — một trong bảy đại quốc gia — thì thay vì là một nước lớn duy nhất, quốc thể của nó lại phải gọi là một chuỗi tiểu quốc, mỗi nước một Save Point. Đây cũng là lối tồn tại khác với Tenchi, nơi tuy có [Chinh Di Đại Tướng Quân] đứng đầu nhưng bên trong một nước lại chia rẽ.
Xưa kia, quốc gia khổng lồ Bolas ở bắc đại lục diệt vong trong cuộc tranh đấu với Địa Long Vương Thống ở ＜Nghiêm Đông Sơn Mạch＞; rồi vài trăm năm sau, tới thời đại Tam Cường, nơi đây thành sân khấu cho cuộc chiến giữa quốc gia xâm lược Adraster sinh ra từ phương tây và đại đế quốc Hoàng Hà ở phương đông.
Qua bao trận đánh hủy diệt, quốc thổ hoang tàn, đất nước vỡ vụn, và trung tâm đại lục thành một vùng mà vô số thành bang — có hay không có Save Point — nằm rải rác giữa sa mạc.
Rồi sau thời đại Tam Cường, những thành bang kiệt quệ nắm tay nhau để sống sót: mỗi đô thị do một thị trưởng cai quản, còn phương châm chung cùng quan hệ hợp tác thì do nghị viện quy tụ các nghị viên đại diện — tức đám thị trưởng — điều phối. Đó là cách Liên Hiệp Thành Bang Thương Nghiệp Caldina lập quốc.
Thu về của cải nhờ các tuyến giao thương nối đô thị với đô thị, nối tây với đông… nó tái sinh thành quốc gia có 『lãnh thổ』 lớn nhất đại lục.
Hơn nữa, trong lịch sử Caldina còn nhiều lần xuất hiện những chính trị gia kiệt xuất.
Nhờ
những người đàn bà ấy
— những người làm đất nước phồn vinh như thể nhìn thấu được tương lai — Caldina cứ qua mỗi thời lại mạnh thêm.
Những năm gần đây, họ còn đọc trúng cả cái tương lai ＜Master＞ tăng lên, rồi đón đầu nó mà kéo thêm ＜Master＞ về biên chế, ôm trong tay tận chín vị ＜Siêu Cấp＞, độc chiếm cái danh quốc gia mạnh nhất đại lục.
Một cường quốc mà ba nước phương tây hay Hoàng Hà cũng chẳng nước nào một mình đối chọi nổi.
Vậy chẳng lẽ không có nước nào đơn độc mà địch lại được?
Trên đại lục thì không có.
——
Trên đại lục
◇◆◇
□■ ＜Nam Hải＞ · Vùng duyên hải đại lục
Trên mặt biển phía nam đại lục, một con tàu đang chạy.
Đó là chiếc thuyền cao tốc chạy động cơ đốt trong, không hề trang bị vũ trang, vừa vẽ lên mặt nước một vệt trắng vừa tiến về phương bắc.
Nghĩ tới những mối đe dọa sống trong biển cả ＜Infinite Dendrogram＞ thì đây là một hành trình quá đỗi hớ hênh, không phòng bị.
Nhưng riêng con tàu này… thì chẳng nguy hiểm, mà cũng chẳng sơ hở như vẻ ngoài.
"A! Thấy rồi ạ!"
Trên boong có bóng bốn người, và một trong số đó — cô gái trẻ đang nắm bánh lái — phát hiện dải đất phía cuối chân trời nên cất tiếng.
Nghe cô gọi, ba người còn lại cũng nhìn về phía trước hải trình, về cực nam đại lục.
"Em nghe nói Caldina là xứ sa mạc, mà nhìn thế này thì thiên nhiên trù phú ghê!"
Cô gái trẻ mặc quân phục thủy binh đang nắm bánh lái… Miroslava Swampman, hay gọi tắt là Miro, đang mở to mắt trước quang cảnh
xứ lạ
mà lần đầu cô thấy trong thế giới này.
"Nguyên nhân Caldina hóa sa mạc là cuộc chiến với Địa Long Vương Thống thời xa xưa. Tất yếu là hoang tàn từ bắc xuống. Riêng vùng cực nam Caldina này thì sa mạc hóa chưa lan tới. Mà gạt chuyện đó sang bên thì cảnh ở đây vẫn giống vùng duyên hải Legendaria."
Đáp lời cô là người đàn ông khoác áo choàng quân dụng, miệng ngậm điếu thuốc… Koukin Shoyu.
"Đúng vậy. Thảm thực vật khá là sung sức. Mà nói mới thấy, sinh vật nổi điên một trận mà cả vùng rộng lớn hóa sa mạc cơ đấy. Ngẫm kỹ thì hệ sinh thái của thế giới này đúng là một mối đe dọa."
"Sống ở Granvaloa thì chuyện đó cũ rích rồi anh, Mode. Cái thế giới đáng kinh ngạc mà sinh vật biển to hơn cả chiến hạm cũng chẳng phải của hiếm mà."
Nghe Koukin Shoyu giải thích, Mode Edwards và Skala Edwards… vợ chồng nhà Edwards vừa cười khổ vừa bàn về sinh vật của thế giới này.
Bốn con người kỳ lạ, áo quần lẫn không khí toát ra đều chẳng ai giống ai.
Nhưng họ có ba điểm chung.
Cả bốn cùng thuộc biên chế một quốc gia.
Cả bốn cùng đang thực hiện chung một nhiệm vụ được ủy thác.
Và —— cả bốn đều là ＜Siêu Cấp＞.
Họ chính là ＜Thất Đại Embryo Granvaloa＞ thuộc hạm đội trên biển Granvaloa.
Chiến lực cao nhất của quốc gia lớn nhất trên biển, nước sở hữu số ＜Siêu Cấp＞ chỉ kém chín người của Caldina.
Và quá nửa số đó đang tiến về đại lục… về phía Caldina.
"Từ chính quốc tới đây xa quá ạ!"
"Chà, phần lớn quãng đường thì đám nhân viên [Bullhorn] lo mà."
"Cưỡi Embryo mà xông vào cũng không được. Đành chịu thôi."
Họ không phải đi suốt hải trình từ chính quốc Granvaloa tới đây bằng chiếc thuyền cao tốc này.
Ở vùng biển xa hơn về phía nam có chiếc chiến hạm cỡ hai trăm Metel thuộc hạm đội quân sự Granvaloa — chiếc thứ ba lớp Isle, [Bullhorn] — đang neo đậu.
Sở dĩ họ cất công đổi sang chiếc thuyền cao tốc không vũ trang là để tránh chọc giận đối phương.
Chuyện không cưỡi ＜Superior Embryo＞ của mình mà tới cũng vì lý do đó.
Bởi lẽ họ tới Caldina để
đàm phán
"Melisande. Sắp tới nơi rồi đấy."
Koukin Shoyu vừa nhìn dải đất đang lại gần vừa gọi vọng vào trong khoang.
Cánh cửa thông vào khoang mở ra, và một người thiếu nữ tầm cuối tuổi mười mấy xuất hiện trên boong.
"Cảm ơn mọi người đã canh chừng."
Thiếu nữ lên tiếng với bốn người ấy, không mang dấu ấn trên mu bàn tay trái như họ.
Tên cô là Melisande Granleft.
Con gái của hạm đội trưởng hạm đội thương mại Granvaloa, và là Tian giữ vai trò toàn quyền phụ trách cuộc đàm phán lần này.
Đồng thời cũng là Superior Job thuộc nhánh Giám Định Sư — [Chân Giám Cơ].
Một tài nữ trẻ tuổi, còn là cán bộ nòng cốt của ＜GFRS＞, clan số một Granvaloa.
"Nào, từ đây chúng ta sẽ ngược dòng sông Sojourner để vào đô thị trên hồ Vencere."
Với tư cách người phụ trách, Melisande nói tiếp như để xác nhận lại với các thành viên có mặt.
"Mục tiêu của chúng ta là đàm phán để lấy về viên ngọc biến nước thành đất mà Caldina đã có trong tay."
Những viên ngọc phong ấn ＜UBM＞ bị rải khắp Caldina. Vốn là quốc bảo của Hoàng Hà, được gọi là ngọc bảo vật thú. Mục tiêu của Granvaloa là một trong số đó.
Vốn dĩ nhiệm vụ bốn người nhận là đi tìm những viên ngọc bị rải khắp Caldina.
Nhưng trong lúc họ nhận việc rồi lên đường sang Caldina thì viên ngọc đã bị [Minh Vương] Benetnasch đoạt được, mà rồi qua đàm phán, nó lại rơi vào tay Caldina.
Chính vì thế mà phương châm phải đổi: việc của họ giờ không phải tìm kiếm mà là đàm phán.
Là hộ vệ cho Melisande — người đứng ra đàm phán — và… là quân bài phòng khi cần tới vũ lực.
"Có viên ngọc đó thì đỡ được nhiều lắm ạ!"
Miro phấn khích cũng phải, vì với Granvaloa thì hiệu quả của viên ngọc ấy cực kỳ lớn.
Có sức biến nước thành đất thì tạo được cả đảo mới giữa mặt biển.
Với một Granvaloa bao đời tìm kiếm phần lãnh thổ ngoài những con tàu, đó là thứ sức mạnh thèm tới mức thò cả tay ra khỏi cổ họng.
Trước giờ dù có phát hiện đảo thì họ cũng chẳng thể định cư vì môi trường hoặc vì quái vật sống quanh đó.
Nhưng tạo được đảo ở vùng biển an toàn thì vừa định cư được, vừa biến nó thành nông trại quy mô lớn cung cấp nông sản cho nước nhà. Nghĩ tới những cái lợi ấy, lòng Miro cứ nhảy múa.
"…………"
Nhưng Koukin Shoyu — người tiền bối cô kính trọng — cùng vợ chồng nhà Edwards thì đều làm mặt khó.
Melisande, người Tian duy nhất trong đoàn, cũng vậy.
"Ơ, ừm?"
"Vấn đề nằm ở chỗ Caldina… kẻ cạnh tranh làm ăn kiêm địch quốc giả tưởng của Granvaloa, lại đang giữ nó. Mà bên đó còn có gã dùng được viên ngọc ấy ở mức không ai bằng."
Koukin Shoyu vừa nói vừa hình dung ra một vị ＜Siêu Cấp＞… kẻ 〝mạnh nhất〟 Caldina.
"Giả sử một Fatoum cầm viên ngọc mà áp sát tới thủ đô Granvaloa, thì ngay khoảnh khắc gã dùng nó, toàn bộ tàu thuyền ở thủ đô kể cả đô thị hạm đều mắc cạn. [Granvaloa] cũng vậy."
Kẻ được xưng tụng “Ma Pháp Tối Cường” chỉ nhờ lượng ma lực khổng lồ, thứ ngoài khuôn khổ trong đám vượt xa quy chuẩn — [Địa Thần] Fatoum.
Nếu viên ngọc được dùng bằng ma lực của gã thì chính Granvaloa sẽ nằm lên trên mặt đất.
"Không đời nào…"
"Cái gã đó mà muốn thì e là
chẻ đôi
＜Nam Hải＞ bằng đại lục cũng làm được đấy."
Bởi Fatoum là một ＜Siêu Cấp＞ mang lượng ma lực lớn nhất loài người.
Nếu gã có được viên ngọc biến nước thành đất… hay món trang bị phần thưởng sinh ra từ nó, thì cái viễn cảnh Koukin Shoyu vừa kể chẳng còn là chuyện viển vông.
Có thể mất vài tháng tới vài năm, nhưng chắc chắn là làm được.
"Chỉ cần nối liền đất từ phía nam Caldina ra tới ＜Ngoại Hải＞ thì tuyến giao thương của Granvaloa vốn nối đông với tây sẽ đứt về mặt vật lý. Sau đó chỉ còn giao thương đường bộ của Caldina thao túng toàn bộ lưu thông, và chuyện hàng hóa đông tây qua lại hay giá cả đều nằm trong bụng họ…"
Melisande nhắm mắt, vừa lắc đầu vừa nói bằng gương mặt cay đắng.
Một dự án quốc gia mà nói “ác” thì cũng chưa đủ.
Nhưng nó không phải chuyện bất khả thi, mà cái nước Caldina… hay đúng hơn là bà Nghị Trưởng đương nhiệm, thì hoàn toàn có thể làm.
"N-nhưng nếu vậy thì sao họ chưa làm ạ?"
"Vì quyền sở hữu chính thức của viên ngọc không thuộc Caldina. Vốn dĩ nó thuộc về Hoàng Hà."
Dù đã bị ai đó đánh cắp rồi rải đi, ngọc bảo vật thú vẫn là quốc bảo Hoàng Hà.
Caldina mà cứ vin cớ nhặt được rồi tự tiện lạm dụng, hoặc phá vỡ nó để biến ＜UBM＞ thành trang bị phần thưởng, thì có nguy cơ thành vấn đề quốc tế với Hoàng Hà. Thao túng giao thương mà chẳng còn đối tác thì cũng vô nghĩa.
"Dù vậy thì từ lúc bị trộm rồi trôi dạt đi, nó cũng coi như đã mất; mà nói cho cùng, chính ảnh hưởng từ viên ngọc đã gây thiệt hại lớn cho Caldina ở Cortana và mấy nơi khác. Xem chừng Caldina đang lấy mấy điểm đó ra mà đàm phán chuyển quyền sở hữu những viên ngọc trôi về nước họ."
Granvaloa cũng có điều tra động thái của Caldina quanh vụ này.
Trong Caldina cũng có những đô thị đón vốn nước ngoài như đô thị cờ bạc Hellmaine, nên họ dò theo mối dây bên ấy.
Ngay cả khâu sắp xếp cho cuộc đàm phán lần này, hạm đội thương mại cũng dùng tuyến đó mà lo liệu.
"Ít nhất tính tới hôm nay, đàm phán với Hoàng Hà vẫn chưa ngã ngũ."
Chính vì thế nên trừ [De Vermis] — con đã tự bày mưu mà thoát ra — thì các ＜UBM＞ bị phong ấn vẫn được giữ nguyên dạng ngọc. Mà ngay cả việc thảo phạt [De Vermis] — trường hợp ngoại lệ ấy — cũng do một ＜Siêu Cấp＞ tự do không thuộc Caldina thực hiện… là Benetnasch.
Từ điểm đó cũng thấy Caldina vẫn còn giữ thể diện cho Hoàng Hà.
Họ để tâm hơn hẳn một Caldina thường ngày, mà chính chỗ đó lại thoáng có gì đáng ngờ… nhưng điều quan trọng lúc này là viên ngọc 『biến nước thành đất』 tới giờ vẫn còn là ngọc.
"Hạn chót là tới lúc đàm phán giữa Caldina với Hoàng Hà xong xuôi, và họ tự do sử dụng được viên ngọc. Trước lúc đó, ta phải chen yêu cầu của mình vào bàn đàm phán."
Lần này, thứ Granvaloa muốn khi thu xếp được cuộc đàm phán với Caldina gồm hai điểm.
"『Chừng nào đàm phán với Hoàng Hà chưa kết thúc thì Caldina không được sử dụng viên ngọc 『biến nước thành đất』』. Và 『nếu kết quả đàm phán là Caldina giành được quyền sở hữu thì phải nhượng viên ngọc 『biến nước thành đất』 cho Granvaloa. Khi đó Granvaloa sẽ chi trả khoản tiền tương ứng』."
Không phải ép bán mà là ép mua, mà lại còn ngang ngược hết chỗ nói.
Đương nhiên ban lãnh đạo Granvaloa… đám hạm đội trưởng cũng hiểu điều đó.
Chính vì thế mới có bốn vị ＜Siêu Cấp＞ trong đoàn đàm phán. Granvaloa vừa phô ra quyết tâm rằng họ sẵn sàng đổ chừng ấy nguồn lực vào vụ này, vừa để đối phương phải lường tới kịch bản xấu nhất — đó là lý do các ＜Siêu Cấp＞ có mặt ở đây.
"Mà nhân tiện, khoản tiền tương ứng là chừng bao nhiêu ạ?"
"Chừng này."
"…Ế!?"
Nhìn tờ hợp đồng Melisande lấy ra, Miro tròn xoe mắt.
Trên đó có ghi khoản tiền làm giá, mà con số ấy ngang với tổng lợi nhuận cả một năm của hạm đội thương mại. Nói 『khổng lồ』 cũng chẳng đủ.
Chừng đó cho thấy Granvaloa đang 『thật lòng』 tới mức nào.
Cả khoản 『tiền』 đưa ra ở bàn đàm phán, lẫn 『vũ lực』 phòng khi không xong.
"Xét thiệt hại tương lai do Caldina bày mưu, cùng cái lợi khi mình dùng viên ngọc theo ý mình. Gộp lại thì… chà, chi tới mức này cũng chẳng có gì lạ."
"Đúng vậy. Đây là ranh giới nước mình chìm hay không chìm… à không, mắc cạn hay không mắc cạn mà."
Mode và Skala… vợ chồng nhà Edwards nói vậy rồi gật gù.
"…………"
Koukin Shoyu thì đang nghĩ ngợi gì đó, im thin thít.
"Vậy nên, đàm phán mà lấy được viên ngọc là tốt nhất. Muốn lợi ích nước nhà lớn nhất thì phải mang nó về nguyên dạng ngọc rồi để [Hải Thần]… để Betty dùng."
Melisande hình dung ra vị Master đang ngồi ghế [Hải Thần] mà buột ra câu ấy.
"Nhưng nếu không được vậy thì…"
"Thì đánh úp rồi cướp ạ!"
"Thành ra chiến tranh kéo cả Hoàng Hà vào chứ chẳng riêng gì Caldina đấy!? Cô có phải Satomi đang trong kỳ thi đâu, đừng có suy nghĩ nông cạn thế!?"
Trước lời Miro, Melisande hình dung ra vị ＜Siêu Cấp＞ người nhà mà nhắc nhở.
"Em xin lỗi…"
Miro không phải đứa xấu tính, việc gì cũng làm hết mình, chỉ tội đơn giản quá mà làm gì cũng hay sót.
Đám đồng đội vẫn nghĩ cái tính xuề xòa ấy có lẽ đã lộ ra ngay ở ＜Embryo＞ của cô.
"Cướp thì gác lại, chứ nếu có bé Zeta thì có khi còn nhờ nó lẻn vào trộm được đấy."
"…Ừ, đúng vậy."
Trước lời Skala, Koukin Shoyu gật đầu tán đồng. Bởi Zeta từng là ＜Siêu Cấp＞ thuộc biên chế Granvaloa, cũng là người từng kề vai với anh mà thách đấu ＜SUBM＞.
Mà nói thêm, chính Zeta ấy mới là kẻ đã rải đám ngọc đi.
Đó là hoạt động dưới danh nghĩa tổ chức cô đang thuộc về bây giờ — ＜IF＞ — nhưng phải gọi đó là một sự trớ trêu của số phận.
"Với lại kể cả đàm phán mà không lấy được viên ngọc thì vẫn còn đất để thương lượng. Nên cướp chỉ là biện pháp cuối cùng, khi đàm phán đổ vỡ hoàn toàn và va chạm vũ lực thành điều không tránh khỏi."
（…À, vậy là vẫn có trong danh sách phương án cơ đấy.）
Miro thầm vặn lại trong bụng, nhưng xét theo nghĩa nào đó thì đấy là tuyến đã định sẵn.
Bởi có tận bốn ＜Siêu Cấp＞ tham gia cuộc đàm phán này.
Họ ở đây với tư cách chiến lực sẽ bung lụa lúc thật sự hết đường.
"Với lại nè, nói thật lòng thì chỉ cần kết cục là có ai đó ngoài cái gã Fatoum kia làm MVP mà lấy được trang bị phần thưởng, thì cũng ổn rồi. Có thể nói đó mới là điểm mấu chốt của cuộc đàm phán lần này."
"Ưmm… là sao ạ?"
"…Cái viên ngọc kia sở dĩ thành mối đe dọa với Granvaloa là vì “Ma Pháp Tối Cường” dùng nó. Kẻ khác dùng thì nó chẳng qua chỉ là một món trang bị phần thưởng tầm thường như bao món khác."
Koukin Shoyu bổ sung thêm cho một Miro chưa nắm rõ.
Giả sử viên ngọc còn nằm lại trong tay Caldina, hoặc thành trang bị phần thưởng của một Fatoum mang lượng ma lực khổng lồ… thì từ nay Granvaloa sẽ phải sống mãi trong cảnh đề phòng mối đe dọa sụp đổ quốc thể.
Nhưng nói ngược lại, chỉ cần cái tổ hợp tệ nhất ấy không thành hình, thì Granvaloa sẽ chẳng lâm vào cảnh bị nước khác nắm quyền sinh sát trong tay.
Bởi dù có bỏ ra bao nhiêu thời gian, chẳng ai khác mang nổi lượng ma lực đủ để chẻ đôi một vùng biển bằng đất liền.
"Ngoài ra thì người của Caldina cũng chẳng sao. 『Không để tổ hợp Fatoum với viên ngọc kia thành hình』. Chỉ cần giữ được điểm đó thì hạm đội coi như chấp nhận — phương châm là vậy."
Nghe Melisande nói, Koukin Shoyu và vợ chồng nhà Edwards gật đầu.
"Hức… Sao cái viên ngọc như thế lại rơi đúng vào Caldina chứ…?"
"Không biết. Nhưng xét theo nghĩa nào đó thì cũng gọi là may."
"Ơ?"
"Cũng có khả năng nó xuất hiện dưới dạng một ＜UBM＞ bình thường rồi bị Fatoum săn gọn từ đời nào. Nếu vậy thì chẳng có đất mà đàm phán, cũng chẳng kịp chuẩn bị tinh thần, và nước ta đã đứng dưới trướng Caldina rồi."
"…À."
Nên lần này vẫn còn là may.
Ít nhất họ còn nắm được sự tồn tại của nó, và còn có đất để ra tay.
"Nhưng liệu họ có gật đầu không nhỉ?"
"
Bắt họ gật
mới là việc của chúng ta."
Trước lời Mode, Koukin Shoyu đáp.
"Ơ, ban nãy anh chẳng bảo là biện pháp cuối cùng à?"
"Ngửa bài ra là biện pháp cuối cùng, nhưng cho họ
thấy
thì phải làm ngay từ đầu. Để Caldina biết đường mà tính thiệt hơn cho tử tế. Đúng không, Melisande?"
"…Đúng vậy."
Nếu Caldina tính chuyện
lạm dụng
viên ngọc thì Granvaloa sẽ hành động thế nào.
Cái vò kim loại chẳng biết từ lúc nào đã hiện ra bên cạnh Koukin Shoyu —— ＜Superior Embryo＞ của anh — chính là câu trả lời.
Thà chiến tranh với Caldina hay Hoàng Hà còn hơn để nước mình sụp đổ.
Vị ＜Siêu Cấp＞ từng chôn vùi cả ＜SUBM＞ lẫn vô số vũ khí sinh học để bảo vệ Granvaloa… “Nhân Gian Bạo Đạn” Koukin Shoyu đã quyết tâm tới mức đó.
Với kẻ thù của Granvaloa, anh không có hai chữ nương tay.
Từng chuyển từ phái chơi game sang những người coi đây là thế giới thật, với một ＜Siêu Cấp＞ dốc trọn tâm hồn vào việc bảo vệ Granvaloa thì đó là thứ được đặt lên trên hết.
"…Anh Koukin thuộc phái diều hâu ghê nhỉ."
Miro lùi lại một chút mà lẩm bẩm trước người tiền bối còn máu lửa hơn cả mình.
Melisande gật đầu, còn vợ chồng nhà Edwards thì bàn với nhau "chà, cũng có lúc răn đe hủy diệt lẫn nhau lại đẻ ra hòa bình…", "làm em nhớ lại lịch sử nước mình (ở ngoài đời) ghê".
Nhận lấy phản ứng của đám đồng đội, Koukin Shoyu nhún vai.
"Chà… chẳng có chuyện gì xảy ra mà kết thúc êm thì vẫn là nhất."
Người đàn ông không nương tay với kẻ thù nhưng cũng chẳng khát máu nói câu ấy bằng cả tấm lòng.
Rằng chỉ cần chẳng có chuyện gì, chỉ cần Caldina đừng chọn kịch bản tệ nhất, thế là đủ.
Và thế là, cái kho thuốc súng mang tên Caldina ấy… người ta cứ chở thêm dầu vào.
◇◆◇
□■ ＜Đô thị trên hồ - Vencere＞ · Cách ba mươi kilomet về phía bắc
Cùng lúc đoàn Granvaloa từ phía nam đang tiến lại gần Vencere.
Ở phía bắc Vencere… trên đường bộ cũng có một con tàu đang tới gần.
Đó không phải loại thuyền chạy trên cát thường thấy ở Caldina, mà là tàu lưỡng cư chạy đệm khí.
Một con tàu chạy được cả ở vùng quanh Vencere chưa sa mạc hóa — bản thử nghiệm Caldina phát triển để dùng cho giao thương ngoài phạm vi sa mạc… hoặc cho chiến đấu.
Trong một căn phòng của con tàu thử nghiệm ấy có bóng hai vị ＜Siêu Cấp＞.
"Con tàu này ngồi chẳng dễ chịu chút nào."
"Bản thử nghiệm thì cỡ đó thôi. Mấy cái gọi là ‘thử nghiệm” ở clan cũ của tôi còn tự nổ trước cả khi bước nổi một bước cơ."
Người phụ nữ mặc âu phục đang uống trà bằng bộ đồ trà mang theo, mặt mũi khó chịu vì đệm khí xóc nảy.
Trái ngược hẳn với bà ta là người đàn bà mặc áo khoác đứng bên cửa sổ, cười như đang hoài niệm chuyện xưa.
[Pháo Thần] Eve Selene và [Vua Bắn Hạ] AR·I·CA.
Là hai vị ＜Siêu Cấp＞ phía Caldina tham gia cuộc đàm phán với Granvaloa lần này.
"Nói vậy chứ con tàu này cũng chẳng hợp gu tôi. Nói cho cùng thì mọi loại máy móc cần nhiều người mới chạy được đều không phải sở thích của tôi."
"Vậy thì cứ bay một mình như mọi khi có phải hơn không. Tôi cũng khỏi phải đi cùng cô."
Lời Eve có gai.
Hai người vốn không hợp nhau ngay trong Sephirot, mà trước giờ cũng đã va chạm mấy lần.
Đối tượng như vậy mà vẫn chịu hành động chung khi có nhiệm vụ, chắc là vì gốc rễ Eve vốn nghiêm túc.
"Bay tới tận Vencere thì hao lắm chứ. Để dành sức nên lượt đi cứ cho tôi khỏe cái đã."
"Haizz… Mà nói cho cùng, vì cớ gì cô lại dính vào cả chuỗi nhiệm vụ này? Chẳng riêng đàm phán, chuyện điều tra và thu hồi đám ngọc kia là việc hệ trọng ảnh hưởng tới cả quan hệ quốc tế với Hoàng Hà đấy? Một nhiệm vụ đòi lương tri và sự thận trọng mà nhân sự chủ chốt lại là cô — chuyện đó đúng là không thể tin nổi."
"Ừ nhỉ~ Sao lại thế nhỉ~"
"…Cái giọng coi thường người ta."
"Đâu có? Đâu tới mức đó."
Vụ [Tàu Eltram] — nơi đòi hỏi đàm phán bằng tiền — thì đúng là Moneygold phụ trách; nhưng những viên ngọc nằm dưới tay băng mafia ＜Ảo Ảnh＞ hay dưới tay thị trưởng Cortana — thế lực chống Nghị Trưởng lớn nhất trong nước — thì AR·I·CA là người ra mặt.
Cả hai đều đặt căn cứ giữa lòng phố thị, mà lại là đối tượng có thể phải động thủ.
Chính vì thế nên cô — thứ chiến lực biết tiết chế — mới được gửi đi… ít nhất thì
ngoài mặt
là vậy.
Lý do thật sự khiến AR·I·CA được chọn mặt gửi vàng thì đơn giản hơn một chút.
"…Mà nói mới nhớ. Ban nãy cô bảo 『để dành sức』 phải không?"
"Tôi có nói đấy?"
"Cô cho rằng cuộc đàm phán ở Vencere sẽ leo thang thành chiến sự à?"
Đoán ra ý câu nói của AR·I·CA, Eve nheo mắt mà đặt tách trà xuống.
"Chứ sao? Nhiệm vụ của bọn mình là 『loại bỏ thế lực đối địch khi phát sinh chiến đấu』 mà nhỉ?"
"Đó chỉ là câu chữ ngoài mặt thôi. Bên họ hẳn cũng chẳng muốn chiến tranh toàn diện với Caldina. Lần này họ mở kênh đàm phán qua nghị viên của một đô thị có làm ăn thương mại chứ không dùng vũ lực, vậy hẳn là muốn giải quyết hòa bình. Còn lại chỉ là moi được tới đâu trên bàn đàm phán thôi. Trong nhiệm vụ lần này, chúng ta chẳng qua là quả cân để hai bên bước vào đàm phán ở thế cân bằng."
Eve bày ra một viễn cảnh vừa hợp lẽ thường vừa đầy lương tri.
Trước một người như vậy, AR·I·CA nở nụ cười tươi rói.
"Eve đúng là đứa ngoan ghê ha. Ngoan tới mức tôi như thấy hoa nở quanh người ấy!"
"…Gì cơ? Cô mà tự dưng khen tôi thì tôi thấy gớm…"
Trước một Eve đang bối rối, AR·I·CA thầm nghĩ 『tôi có khen đâu?』 rồi nói tiếp.
"Nhưng cả thế gian này đâu phải ai cũng ngoan. Chuyện gì xảy ra thì ai mà biết được nhỉ?"
"Cô cho rằng Granvaloa còn giấu toan tính gì à?"
"Hừm hừm♪"
Trước câu ấy của Eve, AR·I·CA chỉ mỉm cười mà không đáp.
"Hai người, sắp tới nơi rồi đấy."
Đúng lúc đó có tiếng gõ cửa khoang, và một người đàn ông da nâu ăn vận theo lối dân sa mạc bước vào.
Chính anh là người phụ trách phía Caldina trong cuộc đàm phán lần này.
”Ma Pháp Tối Cường” —— [Địa Thần] Fatoum.
"Cuộc đàm phán ngày mai tôi sẽ phụ trách với tư cách người thay mặt cho vợ. Hai cô chờ sẵn trong tàu neo ngoài thành phố. Ngày mai cũng phiền hai cô canh chừng từ bên ngoài thành."
"Từ bên ngoài thành ư?"
Trước chỉ thị của Fatoum, Eve nêu thắc mắc.
"…Tôi hiểu là con dâm phụ này không hợp với đàm phán, mà bản thân tôi cũng chẳng hợp với chiến đấu trong phố thị. Nhưng… không cần chúng tôi có mặt ở bàn đàm phán thật sao?"
Bên kia dàn đủ ＜Siêu Cấp＞ nên bọn mình mới được gọi tới chứ — Eve thấy lạ.
"Ừ. Không sao đâu. Bởi cuộc đàm phán lần này chỉ có thể dẫn đến hai kết cục."
"Hai kết cục?"
"Kết thúc êm thấm, hoặc leo thang thành kịch bản tệ nhất. Nếu là vế sau thì xét tới đặc tính của Koukin Shoyu, ta còn phải lường tới khả năng chính Vencere biến mất khỏi bản đồ. Hai cô, nhất là Eve, mặt phòng ngự thì đáng lo, nên bị cuốn vào một vụ nổ đủ sức thổi bay cả đô thị thì nguy."
"Chuyện đó thì đúng, nhưng… tôi cũng chẳng nghĩ đối phương ngu tới mức chuốc lấy kết cục ấy…"
"Đúng vậy. Chính vì thế nên ta mới phòng cho cái tệ nhất nằm ngoài dự tính."
Fatoum vẫn giữ nụ cười thường ngày mà khuyên nhủ Eve như vậy.
Nhìn hai người qua lại, AR·I·CA nheo mắt.
（Lại còn là ngoài dự tính cơ đấy.）
Bọn họ đang hành động theo chỉ thị của 『ai』.
Câu Fatoum vừa nói, và người mà anh đứng ra thay mặt là một tồn tại được người ta hình dung bằng
chữ gì
Trước chỗ mâu thuẫn ấy, AR·I·CA lặng thinh mà tỏ ra mình đã hiểu và đã thông.
Rồi nắm được phần việc của mình, AR·I·CA gật đầu với Fatoum.
"…Cẩn tắc vô ưu, ý là vậy nhỉ. Tôi hiểu rồi."
Trước một Eve đáp lời như thế mà chẳng nhận ra vẻ khác thường giữa hai người kia, AR·I·CA thầm nghĩ 『bên này thì chắc chắn chẳng hiểu gì rồi~』. Nhưng chính cái thật thà ấy vừa là ưu điểm của Eve, vừa là giá trị để lợi dụng.
Và khi đã nắm được đại khái, AR·I·CA nở nụ cười với Fatoum.
Trước nụ cười ấy, Fatoum vẫn giữ nguyên nét mặt mà nói.
"Ừ. Nếu có chuyện thì cứ theo đúng nhiệm vụ đã giao cho hai người."
"Rõ♪"
Thế là khâu xác nhận xong xuôi, và con tàu chở ba người tiến vào Vencere.
Và thế là, tại một Vencere cuộn xoáy đủ mọi toan tính, cuộc đàm phán giữa hai đại quốc gia bắt đầu.
