□■ Một ngày nào đó, tháng Tám năm 2044
Ấy là hồi ＜Tam Giác Trí Tuệ＞ — hội sau này sẽ thành clan sản xuất lớn nhất Hoàng Quốc — vẫn còn là một clan tầm thường chẳng lọt nổi vào bảng xếp hạng.
Trong căn nhà gỗ tuềnh toàng tới mức gọi là bản doanh cũng thấy tội, có bóng Franklin — Owner — cùng AR·I·CA, test pilot.
Dạo ấy chiếc [Marshal II] đang phát triển rốt cuộc cũng ra dáng tới mức gọi được là 『robot hình người』, và đã lết tới chỗ cử động được.
Dù vậy thì tình trạng tự đổ vỡ với tự nổ vẫn xảy ra như cơm bữa, nên bộ phận phi công chạy thử vừa nếm cảm giác tính mạng treo sợi tóc mỗi lần test, vừa tất tả chạy tiền mua vật liệu vào những lúc không test.
Không ít người phát ngán với cái cảnh khổ hạnh ấy, nhưng AR·I·CA — trưởng bộ phận — thì vẫn hăng hái miệt mài. Cô cũng chính là người chống đỡ cho Franklin nhiều nhất, và tự lúc nào chẳng hay, hai người đã thân tới mức gọi là tri kỷ.
"Ây dà, bài test hôm nay hết hồn luôn! Cả tầm nhìn nhuộm màu báo nguy mà chẳng biết nguồn phát ở đâu! Ai ngờ nổi cỗ máy lấy cánh tay phải làm điểm tựa rồi bay ngược ra sau chứ!"
"Tớ đọc báo cáo rồi. Nghe nói chẳng biết từ lúc nào mà cánh tay phải đã thành rocket punch."
Trong căn nhà gỗ, hai người rót rượu mời nhau, AR·I·CA kể về bài test hôm nay còn Franklin thì nghe. Những lúc trò chuyện với tri kỷ thế này, Franklin… hay Francesca, cũng cởi bỏ vai diễn mà nói bằng giọng thật của mình.
Nhất là từ hồi tháng trước Francesca tròn hai mươi tuổi, đủ tuổi uống rượu theo luật nước Nhật nơi cô đang sống, và AR·I·CA biết chuyện đó — thì những buổi hai người ngồi với nhau, hoặc có thêm cả Hohlheim bên mảng hành chính, cứ nhiều dần lên.
"Muốn tăng tốc độ phóng nên nhồi thuốc nổ quá tay, phản lực hất bay luôn cả phần thân. …Nhức cả đầu."
"Thật đó thật đó. Rồi Kalute nổi điên với cái đám cài thứ đó vào~"
"Mà cậu ta thì cũng chế ra toàn vũ khí kỳ quặc nên tớ nghĩ chẳng có tư cách nói ai đâu. Dù sao thì, muốn nghịch ngợm cho vui thì đợi khung máy nền hoàn thiện đã chứ… Haizz."
Trước một clan đang vận hành y như mọi ngày, Franklin thở dài với tư cách Owner.
Nghĩ tới khoản tiền đổ vào sửa chữa và cải tiến bản thử nghiệm, ngày nào cô cũng đau đầu. Cũng vì vậy mà hôm nay lượng rượu vào người nhiều hơn thường lệ.
Rồi tới lúc mặt hai người đã ửng đỏ.
"Mà nói mới nhớ, đời thật của Fu thì thế nào?"
AR·I·CA đột nhiên mở lời như vậy.
"…Hỏi chuyện đời thật thì có phải xâm phạm đời tư không nhỉ?"
"Thôi mà thôi mà. Tớ với Fu thì có gì đâu. Hay là để tớ kể trước cho?"
Franklin ngần ngại chuyện kể về thân thế mình thật, nhưng phần đổi lại — chuyện đời thật của AR·I·CA — thì cô lại thấy tò mò.
Rằng cái con người tri kỷ tươi tắn, vô tư, lại nhẹ dạ này ở ngoài đời là kiểu người ra sao.
"Tớ ấy hả~ tớ từng là vận động viên đua thuyền đó~"
"Đua thuyền, ý cậu là tuyển thủ đua canô ở Nhật à?"
Thứ hiện lên đầu tiên trong đầu Franklin là môn cờ bạc công lập (Kyotei) ở cái nước mà hiện giờ cô đang sống xa quê hương, nhưng AR·I·CA lắc đầu.
"Không, bên powerboat cơ. Tớ từng thi cả giải quốc tế đấy."
Ở Nhật thì môn đó không phải dòng chính, nhưng bên Hợp Chủng Quốc hay vùng Địa Trung Hải thì giải nhiều. Franklin còn đang nghĩ vậy chắc AR·I·CA đang ở đâu đó trong mấy nước ấy, thì…
"Cứ tìm cái tên Arica Rizzo là ra ngay chứ gì?"
Cô nói toẹt ra
tên thật ngoài đời
của mình, nhẹ tênh.
"…………Nói ra vậy có sao không?"
"Tìm 'Arica đua thuyền' thì ra ngay ấy mà~"
Nghe AR·I·CA nói vậy, Franklin thoáng nghĩ 『chẳng lẽ cậu ấy nổi tiếng?』, nhưng nghe cái tên thật xong thì bỗng để tâm tới một chuyện khác.
"Tớ hiểu là tên avatar giống tên ngoài đời rồi, nhưng sao lại là 『AR·I·CA』 nhỉ? 『ARICA』 hay 『A·RI·CA』 thì tớ còn hiểu được."
Từ lâu cô đã thấy cái cách ngắt ấy kỳ lạ, và vẫn đoán rằng 『AR』, 『I』 với 『CA』 là chuỗi ghép của mấy chữ nào đó; nhưng nếu tên thật vốn đã là 『Arica』 thì lại khác.
Trước lời Franklin, AR·I·CA vừa phe phẩy tay vừa đáp.
"AR là chữ cái đầu của Arica Rizzo. Còn CA là biệt danh."
"Biệt danh?"
"Hồi còn đua thì tớ bị gọi là “Crazy Accelerator” — ai cũng ngán."
"…Tớ hình dung được đại khái cậu đua kiểu gì rồi đấy."
Ngẫm lại thì ngay cả trong mấy bài test thường ngày, cô cũng lái theo lối luôn ép sát ranh giới.
Franklin từng nghĩ là do năng lực của Cassandra, nhưng rồi cô ngộ ra: chính vì cái lối sống ấy nên ＜Embryo＞ mới thành ra như vậy.
"Vậy chữ I còn lại là mang nghĩa bản thân — 『I』 — phải không?"
"Cái đó cũng có, nhưng nghiêng về phía
vì tớ là tớ
thì đúng hơn."
"?"
"Nói gì thì nói, ngoài đời tớ cũng ngồi trên máy móc đấy chứ."
AR·I·CA buông một câu chẳng ra câu trả lời — mà lại chính là câu trả lời — rồi như để lái sang chuyện khác, cô kể tiếp.
"Powerboat thì đủ loại, mà tớ thì trừ hạng offshore ra là chạy gần hết."
"Sao cậu lại không chạy cái hạng offshore đó?"
"Cái đó hai chỗ ngồi mà. Ngoài tay lái ra thì còn có throttleman với navigator ngồi cùng. Nhưng tớ thì không khoái hai chỗ ngồi~"
Như đang nhớ về điều gì, AR·I·CA nhìn vào khoảng không trống rỗng…
"Quá trình hay kết quả, cảm giác mạnh hay khoái cảm vỡ òa — có một mình thì đua mới vui."
Cô kể về những ký ức đã phóng vụt qua bằng một giọng đầy trải nghiệm.
Franklin hỏi lại người bạn ấy.
"Trong lúc đua thì một mình, nhưng vẫn có đội ngũ bảo dưỡng máy phụ giúp chứ nhỉ?"
Y như những gì bọn họ đang làm trong cái clan này: người điều khiển máy tuy chỉ một, nhưng để cỗ máy chạy được thì bao nhiêu con người phải nhúng tay vào. Cô nghĩ ngoài đời hẳn cũng vậy.
"Ưmm, thì cũng có~ Đúng là vậy."
Nhưng AR·I·CA bỗng cười khổ, thở ra một hơi.
"Mà thôi, chính ở chỗ đó tớ hớ đủ đường nên ngoài đời mất luôn
cái này
đấy."
Nói xong, cô gõ cộc một cái lên nhãn cầu bên phải… chạm thẳng vào con mắt giả vốn là ＜Embryo＞ của mình.
"…………"
Franklin hiểu ra: chính vì ngoài đời mất con mắt phải nên ＜Embryo＞ mới xuất hiện dưới dạng thay thế cho nó.
Đồng thời cô cũng tự hỏi, cả cái tên thật lẫn chuyện này, liệu mình có nên nghe hay không.
Nhưng AR·I·CA đã đổi nụ cười khổ về thành nụ cười thường ngày, rồi vỗ vai Franklin.
"Nhưng mà này! Bên này mắt phải tớ nhìn còn rõ hơn bên kia, mà sắp tới lại được lái cỗ máy ngon hơn cả thuyền nữa chứ? Nên bây giờ tớ vui lắm đó! Cảm ơn cậu nha!"
Cô nói vậy, gửi lời cảm ơn tới người tri kỷ đang cùng mình dựng nên cỗ máy.
Hay biết đâu, chính vì muốn nói ra lời cảm ơn thường ngày ấy nên cô mới đem chuyện đời thật ra kể.
"AR·I·CA…"
Trước người bạn như thế, Franklin cũng hạ quyết tâm.
"…Tên thật của tớ là Francesca Gautier."
Cô nói ra tên mình, cái tên thật mà ở bên này cô chưa từng hé với ai.
"A! Giống tên bên này ghê! Không nghịch tên nhiều — chỗ này giống nhau nè!"
"Còn đang làm gì thì… giờ tớ đang ôn để thi vào trường đại học mỹ thuật…"
"Hay đó! Y như tớ ngoài đời cũng ngồi trên máy móc, Fu ngoài đời cũng là người sáng tạo! Xét theo nghĩa nào đó thì cũng giống nhau nè!"
Trước những lời Franklin thổ lộ, AR·I·CA phản ứng đầy hào hứng.
Mà Franklin cũng vậy.
Cô vốn tiếp xúc với người khác qua avatar nam, qua vai diễn, qua đủ thứ lớp vỏ ngăn cách; vậy mà trước người tri kỷ này, cô có thể là chính mình.
"Rồi sao rồi sao!"
"Tớ có một cô em gái…"
"Chỗ đó thì khác rồi! Nhưng tò mò ghê!"
Đêm ấy, hai người vừa chạm chén vừa chuyện trò tới sáng.
◇◆
Ít lâu sau ngày hôm ấy, [Marshal II] hoàn thành.
Nhờ thành quả đó, ＜Tam Giác Trí Tuệ＞ vươn lên một bước rất lớn.
Rồi ngày tháng lại trôi thêm nữa, tới tháng Mười Một năm 2044.
AR·I·CA, tri kỷ của Franklin ——
phản bội ＜Tam Giác Trí Tuệ＞ mà bỏ đi.
