□ [Phi Công Thiết Giáp] Hugo Lesseps
Bé gái ấy… không, hay là bé trai nhỉ?
Cái đứa nhỏ tới mức chẳng phân biệt nổi trai gái vừa cười tươi rói vừa vỗ tay tán thưởng Cyco.
"Giỏi quá đi mất. Đoán ra hay lắm vậy đó. Ván này ta thua rồi vậy đó."
Giọng điệu ấy khác hẳn lúc nãy — nó y hệt [Chú Thuật Vương].
Nghĩa là, thật sự là…
"LS Ergo Sum!?"
"Chuẩn không cần chỉnh vậy đó."
Giọng điệu với cử chỉ tay chân thì đúng là một, nhưng cái giọng nói và khuôn mặt này thì tôi chẳng tài nào nối được với thứ kia.
Đáng sợ hơn nữa: cái lối nói từng khiến tôi rợn người, khi phát ra từ một đứa trẻ với giọng trẻ con, lại đâm ra hơi… dễ thương. Dù ruột bên trong là HENTAI.
"Cyco! Là sao thế này!?"
"Bình tĩnh. Cậu y hệt vai quần chúng trong truyện trinh thám."
Cyco vẫn mặt không đổi sắc mà buông một câu ác nghiệt.
Từ nãy tới giờ cậu ấy nặng lời với tôi ghê quá…!
"Đơn giản. Gã này biến chính mình thành trẻ con được."
"Đáp án chính xác vậy đó."
Vừa lấy hai tay kéo hai bên má phính của mình, gã HENTAI vừa xác nhận.
"＜Little Return＞ khi nhắm vào ＜Master＞ thì chỉ trẻ hóa thân xác thôi vậy đó. Đương nhiên là dùng lên chính mình cũng được, mà chẳng hại gì vậy đó."
"…Cái đó là cùng một Skill với thứ đã biến tôi với chị Isara à?"
"Đúng vậy đó. À, tiện thể, muốn gỡ thì gỡ ngay được vậy đó. Cứ để mặc thì một tiếng cũng tự gỡ thôi."
Chờ tự gỡ thì cũng khá lâu.
Ván đấu xong rồi, hay là nhờ gã gỡ luôn nhỉ… tôi đang nghĩ vậy thì.
"Này, không chơi xích đu nữa à?"
Thằng bé nãy giờ chơi xích đu cùng HENTAI hỏi gã như vậy.
"Ừa. Cảm ơn nha♪ Vui lắm♪"
Cái gã HENTAI mà nhìn thế nào cũng chỉ thấy là một đứa trẻ đáng yêu cười tươi cảm ơn, khiến thằng bé ngượng nghịu quay về chỗ.
Một màn qua lại ấm áp thấy thương. …Giá như một bên không phải HENTAI.
"…Tôi có một điều muốn nhờ."
"Chuyện gì vậy đó?"
"Tuyệt đối đừng hóa lớn lại ở chỗ này…"
"Rõ vậy đó."
Cô bé (?) mà bọn trẻ vừa thấy đáng yêu bỗng hóa thành gã HENTAI đeo mặt nạ ngay trước mắt chúng.
Vết thương tâm lý sẽ khắc sâu vào lòng lũ trẻ mất…
"Mà này, đằng đó thật ra là con trai hay con gái vậy?"
"Đó là điều huyền bí vậy đó."
…Chẳng hiểu gì cả.
"Ta cũng có một câu hỏi vậy đó."
"Gì cơ?"
"Làm sao mà khoanh vùng được tới tận ta vậy đó? Nói thật, đoàn tạp kỹ ngoài dự tính kia làm độ khó câu đố tăng lên hẳn vậy đó."
"…………Câu đố?"
Vừa rồi gã nói vậy thật. Không phải trốn tìm, mà là
câu đố
"Ngay từ đầu, cậu cho quá nhiều gợi ý."
"Được người ta nhận ra những lời đó là gợi ý thì ta mừng lắm vậy đó."
Cyco với gã HENTAI… với LS thì hiểu nhau răm rắp.
Còn tôi thì đúng kiểu bị bỏ lại một mình giữa mớ vô nghĩa.
"Cyco, là sao vậy?"
"Tên là trốn tìm nhưng không phải trốn tìm. Ngay từ chỗ có quyền trả lời với đoán sai đã lạ rồi."
"…………À."
Cậu ấy nói ra tôi mới thấy, đúng thật.
Bình thường trốn tìm là tìm ra ai thì xong người đó. Làm gì có trả lời, cũng chẳng có đoán sai.
Có mấy thứ đó rồi thì ngay từ đầu…
"Là một trò khác đội lốt trốn tìm. Gom mấy gợi ý được đưa ra rồi đoán xem LS trà trộn vào đám trẻ là ai — một câu đố."
"…………!"
Nói mới nhớ, ngay từ trước lúc bắt đầu Cyco đã bảo rồi.
Rằng 『lúc giải thích, gã đó nghiêm túc hẳn』.
Đúng vậy, gã đã giải thích sao cho bên tôi nắm được.
Lược sạch nhiễu, để câu đố thành hình cho công bằng.
"Gợi ý thứ nhất. Chỗ nào quanh mình có trẻ con thì gã tháo được mặt nạ."
Cái mớ lời điên rồ dài lê thê pha đủ trò quái đản gã tuôn ra lúc đầu.
Vậy mà nó cũng là một gợi ý.
Chính vì là gợi ý nên mới đặc trưng tới thế… không, cái đó vẫn đúng là lời điên rồ thật đấy chứ?
"Gợi ý thứ hai. Hugo cũng nhận ra rồi, gã định sẵn chỗ trốn ngay từ đầu."
Đúng vậy, ngoài trời và có nhiều trẻ con. Chỉ có hai chỗ: trường mẫu giáo anh Moneygold tới, hoặc cái cô nhi viện này. Với điều kiện ngoài trời thì giờ này ở trường bọn trẻ còn đang học, nên cô nhi viện có xác suất cao hơn.
"Gợi ý thứ ba. Hình phạt hóa trẻ con. Gợi ý này thì tới sau lượt đoán sai. Nên mới có tới
tận bốn lượt
trả lời."
Ngay từ lúc chị Isara hóa trẻ con là Skill đã lộ.
Nhờ đó mà đoán trước được chính gã cũng đang ở dạng trẻ con.
"Gợi ý thứ tư. Nhưng cái này không phải LS chuẩn bị sẵn."
Gợi ý không do gã HENTAI dựng ra?
"Cô nhi viện này cũng có người lớn. Chỗ đông người lớn thì gã không thể ở mà không đeo mặt nạ, vậy nên phải là chỗ xa đoàn tạp kỹ. Rồi trong đó, đứa trẻ nào không tỏ ra hứng thú với đoàn tạp kỹ."
…………À.
"Đó chính là LS. Chắc ban đầu vốn là câu đố kiểu hỏi han lũ trẻ rồi đoán ra đứa nào không phải trẻ của cô nhi viện này."
"Ồ. Cái thứ ta tưởng làm tăng độ khó hóa ra lại có phần kéo nó xuống vậy đó. Tới đó là chốt được rồi chứ?"
"Thật ra còn một cái nữa, nhưng cái đó chỉ mình tớ có. Xét về logic thì tới đó là hết."
"Ra vậy! Ta tâm phục khẩu phục vậy đó!"
LS vỗ tay đen đét, tán thưởng Cyco.
Trông gã vui thật lòng.
"Vậy thì, đây. [Amnir], tiền cược vậy đó. Lôi ra ở đây thì chắc sập cả cô nhi viện nên mong cô lấy ra ở chỗ nào rộng rộng vậy đó."
"Nhận."
Nói xong, gã trao luôn hòm đồ vào tay Cyco. Nhẹ tênh, chẳng chút vấn vương.
"Kh-khoan đã!"
"Chuyện gì vậy đó?"
"Thứ đó mà buông ra dễ dàng vậy được sao!?"
"Ưmm."
Trước câu tôi hỏi, LS đưa ngón trỏ lên môi, ra chiều đang cân nhắc nên đáp thế nào.
Rồi có lẽ đã gom được ý, gã bắt đầu trả lời.
"Trước hết, đây không phải thứ có thể buông ra dễ dàng vậy đó. Nó là món ta… là món clan của ta được ban khi lên hạng nhất vậy đó. Mấy người ở trên cao lẫn đồng đội đều bảo ta muốn xử sao thì xử, nhưng nó không nhẹ tênh đâu vậy đó."
…Vậy mà gã lại định đem đổi lấy viên ngọc.
Không, hay là với một clan toàn người cùng sở thích thì đó lại là chuyện họ giơ cả hai tay hoan nghênh?
"Nhưng nếu vậy thì…"
"Có điều, việc ta vừa trao nó cho cô bé kia thì không thể gọi là buông ra dễ dàng vậy đó."
Như đọc trước được câu tôi định nói, LS nói vậy.
Rồi gã tiếp lời.
""——
Không được thấu hiểu
quả là chuyện buồn vậy đó.""
Câu ấy… trùng khít với giọng Cyco.
Thấy vậy, LS bật cười. Cyco tuy vẫn mặt không đổi sắc, nhưng nét mặt có dịu đi đôi chút.
"Đó mới là đề chính."
"Chuẩn vậy đó."
Rồi lời hai người lại chồng lên nhau lần nữa.
""
Ta muốn được thấu hiểu
.""
"!"
"Đó chính là cái lõi của câu đố này vậy đó."
Nghĩa là một câu đố xem người ta có hiểu nổi gã… hay cô ta hay không.
Cứ lần theo gợi ý trong lời nói và hành động mà cố hiểu thì nhất định sẽ tới được chiến thắng.
Ngược lại, cứ phán đó là quái nhân dị nhân, là lời điên rồ ngoài vòng lý lẽ, thì tuyệt đối không bao giờ tới nơi.
Câu "được người ta nhận ra những lời ấy là gợi ý thì ta mừng lắm" gã nói ban nãy mang đúng nghĩa đó.
Không phải trốn tìm… mà là một dạng trò suy luận, hay trò tâm lý.
Mà thứ đó thì cũng vẫn là trò ai chơi cũng được.
Cái thằng nhóc tóc bạc đáng ghét kia thì chắc chắn… đã giải ra trong nháy mắt.
Tôi chẳng hiểu, mà Cyco thì lại nhìn thấu.
"Cô cũng có điều gì muốn được thấu hiểu chăng?"
"…………"
Trước câu hỏi của LS, Cyco không đáp.
Mà LS thì có vẻ cũng cho rằng như vậy là được rồi.
LS quay từ Cyco sang tôi, nói tiếp.
"Là vậy đó. Ai không gạt phăng lời ta thành lời điên rồ, mà chịu cố hiểu, rồi hiểu được thật, thì ta trao cho cũng chẳng sao… đại khái cái tâm thế đó vậy đó. Thật ra chuyện này ta làm suốt, chỉ khác nhau ở thứ đặt cược thôi vậy đó."
"…………"
"Ta cũng có ý định thắng đấy chứ? Chỉ là, thắng thì được viên ngọc. Thua thì được một người thấu hiểu mình. Đằng nào ta cũng có cái để lấy về… nên có thua thì cũng chỉ là chuyện tốt theo cách khác vậy đó."
Nên gã bảo mình chẳng lỗ.
"Tới mức đó cơ à…"
"Kẻ tự biết mình lệch khỏi lẽ thường thì đôi khi lại đi tìm người hiểu được mình. Bên cạnh cô không có ai như thế sao?"
"…………"
Có một người hiện lên trong đầu tôi.
Vì sao người ấy lại đứng ra lập clan.
Hay là động cơ ấy, cũng có phần giống với kẻ đang đứng trước mặt tôi đây chăng.
"…Hơi vô duyên rồi vậy đó. Dù sao thì, ta thua nên chuyện kết thúc ở đây vậy đó."
LS nói vậy rồi khẽ búng tay… và gỡ trạng thái hóa trẻ con cho tôi.
Đúng là chỉ trong một khoảnh khắc, gỡ xong luôn.
"Còn ai đoán sai nữa thì ta cũng gỡ, nhưng… có khi hết giờ còn sớm hơn vậy đó."
Nhìn lại thì hạn một tiếng cũng chẳng còn xa.
Chị Isara bị hóa trẻ con ngay từ đầu chắc cũng sắp trở lại như cũ.
Anh Moneygold tới trường mẫu giáo mà biết là hụt thì hẳn cũng sẽ sang đây, nên bọn tôi hội quân được.
"Còn lại thì chỉ cần ký vào tờ [Khế Ước] 『không đòi viên ngọc』 mà [Vua Phóng Đãng] sẽ mang tới là ván cược này khép lại vậy đó. Lặn lội từ tận Legendaria sang tìm… mà thôi, bản thân chuyến đi cũng vui vậy đó. Mấy mối lo khác thì xem chừng cũng chỉ là lo hão."
"…Mà này, LS."
"Chuyện gì vậy đó?"
"Từ nãy tới giờ cậu nghiêm túc quá đấy?"
"Ở đây mà mở mồm bung lụa thì để lại vết thương trong lòng bọn trẻ mất nên ta ghìm lại vậy đó? 『Hãy bảo vệ tấm lòng ngây thơ của trẻ nhỏ』, vậy đó."
"Chấp nhận."
…Xem ra Cyco hiểu gã (hay cô ta) thật.
Cyco đồng cảm ở chỗ nào, thì tôi bây giờ cũng chưa hiểu nổi.
Ít nhất thì, tôi muốn hiểu được Cyco…
"À. Đúng rồi Cyco. Lúc nãy cậu bảo còn một gợi ý nữa, là gì thế?"
"Thứ Hugo cũng biết rõ."
Thứ tôi biết rõ?
Vậy thì là…
"Count — số đồng loại đã tiêu diệt. Trong đám trẻ con chỉ mỗi một đứa nổi bật. Ghép với mấy gợi ý kia là chốt được."
"……………………À."
—— Giỏi lắm luôn.
Cái câu Cyco nói về trốn tìm hóa ra có lý do là vậy: vì cậu ấy nhìn ra được số đồng loại đã tiêu diệt. Người ta có trốn thì cậu ấy vẫn dò được phương hướng như radar.
Trong trận trên [Tàu Eltram], chính nhờ nó mà bọn tôi mới gỡ lại được một đòn.
…Ừ, tôi hiểu rồi.
Chuyện đó thì tôi tâm phục, mà lẽ ra chính tôi cũng nên nhận ra sớm hơn.
Tôi cũng hiểu luôn vì sao Cyco lại hơi ngán ngẩm.
Nhưng mà…
"…Cyco. Nếu cậu biết là sai thì lẽ ra phải nói sớm hơn chứ."
"?"
"Nếu số đồng loại đã tiêu diệt là căn cứ quyết định thì đáng lẽ cậu phải biết là sai từ sớm rồi. Chị Isara với tớ đâu cần phải hóa trẻ con."
Chị Isara đoán sai vào người mồi nhử.
Tôi đoán sai vào thành viên đoàn tạp kỹ.
Cả hai lần, chỉ cần Cyco nói trước thì đã chẳng ai phải hóa trẻ con.
Sơ suất là tại tôi, nhưng tôi vẫn thấy cậu ấy hơi ác.
Nên tôi mới càu nhàu với Cyco như vậy.
"Tại vì —— đứa nào cũng
nhiều
mà."
Cyco đáp lại bằng cái giọng như thể chính cậu ấy mới là người bị oan.
Câu trả lời đó khiến lồng ngực tôi nhộn nhạo.
"…Nhiều?"
"LS cũng Count cao nên tớ tưởng tìm ra ngay. Cả cái người đứng ở lối vào lẫn đám tạp kỹ kia, Count đều cao nên không phân biệt được. Nên tớ mới lấy suy luận từ gợi ý ra chứng thực."
Số đồng loại đã tiêu diệt… cao?
Vậy thì nghĩa là…
"?"
Bất chợt, nơi ngực tôi vang lên tiếng vỡ cùng cảm giác có thứ gì nứt ra.
Đó là… chiếc [Healthy Cameo] anh Moneygold đưa cho.
Món phụ kiện vô hiệu hóa phán định trạng thái bất lợi, mà lại vỡ theo xác suất.
"…Hả?"
Não tôi còn chưa kịp nghĩ ra lý do nó vỡ.
Tôi đã thấy một linh cảm chẳng lành mà quay phắt lại.
Và thứ tôi thấy khi quay lại —— là một cái miệng khổng lồ.
Là gã ảo thuật gia trong đoàn tạp kỹ, đang há miệng rộng tới mức chẳng thể là người, chực nuốt chửng lấy tôi.
◆◆◆
■ Một tiếng trước · [Tetragrammaton]
"…Này, thế là thế nào?"
Một căn phòng trong [Tetragrammaton] — chiếc chiến hạm cỡ ba trăm Metel đang là bản doanh của ＜IF＞.
Gã đàn ông đội mũ kiểu găng-xtơ… Rascal, Phó Owner của ＜IF＞, một tay cầm máy liên lạc mà nói chuyện với một thành viên.
"Không, khó nghe lắm. Đừng bắt Ferrum với Cantus nói cùng lúc. Chỉ một người thôi. Rồi, La Crima. Anh bảo anh bỏ quên cái gì ở Caldina cơ?"
Vừa càu nhàu về cái lối nói như hát bè của thành viên đầu dây bên kia, gã vừa nghe nội dung.
"…Đơn vị cải nhân dùng để thu hồi phôi thể? Chưa kịp thu hồi thì đã sang Tenchi? Có khả năng vẫn đang chạy ở chế độ tự hành… là sao?"
Nghe thành viên — La Crima — báo cáo, mặt Rascal nhăn lại.
"…Không điều khiển qua phân thể của Idea được à? Là loại không nhét phân thể vào, giống đám Lacerta với Apis dùng làm lính chứ gì?"
Trước giờ ＜IF＞ cũng từng dùng cải nhân làm chiến lực trong các chiến dịch, nên thứ Rascal liên tưởng tới trước tiên là loại sản xuất hàng loạt dùng làm binh lính.
Cá thể dựng trên nền Superior Job thì phải cấy phân thể của Idea vào mới chịu nổi mức tăng công suất; nếu không phải vậy thì gã đoán là loại hàng loạt dựng trên nền High-rank Job. Nhưng mà…
"Sao? Không phải? …Cải nhân lấy phôi thể là Tian
có mang trang bị phần thưởng
cơ à?"
Cứ cho là Tian mang High-rank Job đi nữa thì tùy trường hợp… chẳng hạn lập tổ đội, họ vẫn có thể thảo phạt được ＜UBM＞.
Đương nhiên số ca thua rồi chết nhiều hơn hẳn, nhưng cũng có ca may mắn thắng được mà đoạt về. La Crima đầu dây bên kia bảo rằng chính những người đó đã bị đem làm phôi thể.
"Ưu tiên vận hành trang bị phần thưởng, nên cải tạo não với cải tạo cơ thể mức nhẹ. Rồi tính năng trang bị phần thưởng thì… giỏi thật, thứ phiền phức tới vậy mà anh cũng bỏ mặc được, cái đồ ngu này."
Chính La Crima thì đã chẳng còn ở nước này, nên Rascal — kẻ phải đứng ra thu dọn thay — càu nhàu với vẻ mặt chua chát.
"Tạo ra thì tạo, nhưng quản lý cho đàng hoàng vào. Thứ để lại trên đại lục chỉ có đám lính tôi dùng với phần cho Zeta mượn thôi chứ? Không bỏ quên gì nữa chứ hả?"
Vụ tập kích Vương Đô, khớp với hội nghị nghị hòa sắp diễn ra giữa Vương Quốc và Hoàng Quốc.
Theo kế hoạch thì trong dịp đó sẽ tung vào nhiều cá thể thượng hạng trong đám cải nhân của La Crima.
Vậy mà thực tế lại có thứ bị bỏ mặc, mà thứ đó xem chừng sắp đẻ ra rắc rối.
Lo lắng không biết còn cái nào nữa là chuyện đương nhiên, nhưng…
"…Cái gì? Ba cá thể nền Superior Job định cho Zeta mượn thêm bị [Quang Vương] tiêu diệt sạch? Này, [Quang Vương] là cận ＜Siêu Cấp＞ tôi cũng đang theo dõi, sao lại thành đánh nhau thế? …À. Chiêu mộ làm thành viên hỗ trợ thất bại nên…"
Cái này không phải chuyện bỏ mặc, nhưng vẫn là rắc rối phát sinh thêm, nên cơn đau đầu của Rascal tăng thêm một nấc.
Cảm giác đau thì đã tắt, nhưng nó gõ thẳng vào tinh thần nên tắt cũng vô nghĩa.
"Thôi được, tôi rõ rồi. Vụ đám cải nhân đó với [Quang Vương] thì bên này cũng sẽ điều tra. …Sang Tenchi thì đừng lặp lại cùng một sai lầm đấy."
Rascal dặn với câu cuối rồi cắt liên lạc với người thành viên đã quẳng phần dọn dẹp cho gã ở lại Caldina.
"Nhưng mà, 『có thể đang gây ra vụ gì đó nên anh chú ý giùm』 cơ đấy…"
Rascal mở tờ báo để trên bàn ra. Đó cũng chính là tờ Hugo đã đọc… và trong đó có đăng vụ trẻ lang thang cùng trẻ mồ côi mất tích.
"…Cứ theo lộ trình thì xui xẻo là chúng đã vào tới [DragNomad] rồi. Thành phố đó thì có [Vua Huyễn Hoặc] Richter đang nằm vùng… hay gọi thử xem sao."
Gã nhập mã số quy định vào máy liên lạc, nối tới người cần gặp.
『Alô, dạ tôi đây. Tôi tôi.』
"…………"
Bị tên thành viên hỗ trợ đáp lại bằng đúng giọng bọn lừa đảo mấy chục năm trước, Rascal lại lãnh thêm một cơn đau đầu nữa.
◆◆◆
■ Về cải nhân
Đơn Vị Hamelin.
Là đơn vị cải nhân do La Crima nghĩ ra và chế tạo hồi còn hoạt động ở Caldina.
Thời ấy, La Crima đang muốn đưa việc buôn bán nô lệ vào guồng, nhưng khâu gom phôi thể vừa tốn tiền vừa tốn công, mà lại có hạn.
Vì vậy hắn tạo ra một đơn vị cải nhân chuyên
thu hồi
trẻ con — thứ phôi thể dễ dùng — mà chủ yếu là loại 『trẻ lang thang mất đi cũng chẳng ai màng』, loại chẳng hiếm gì ở Caldina.
Nòng cốt là ba cải nhân mang High-rank Job kèm trang bị phần thưởng.
Hỗ trợ thì thêm hai cá thể loại sản xuất hàng loạt đa dụng.
Đơn Vị Hamelin này được lập trình như những cá thể thử nghiệm chế độ tự hành: tự vận động, thu hồi phôi thể, rồi giao về cho La Crima.
Ngoài ra, để làm vỏ bọc, chúng còn được cấy sẵn cả bộ quy trình hành xử như một đoàn tạp kỹ, vừa đi khắp phố phường vừa dùng trang bị phần thưởng mà thu hồi trẻ lang thang.
Mọi thứ suôn sẻ, và chừng nào La Crima còn ở Caldina thì phôi thể vẫn đều đặn được giao về, hắn cải tạo chúng thành nô lệ để bán mà tăng thêm tài sản tích trữ.
Nhưng rồi gió cũng đổi chiều.
Bước ngoặt là gì ư… là Isara và Moneygold.
Moneygold — nhà tài phiệt lớn nhất trong hàng ngũ ＜Master＞ — đứng ra tài trợ cho Isara, hậu thuẫn cô mở rộng cô nhi viện ra khắp Caldina.
Số trẻ lang thang được cô nhi viện che chở tăng lên, và tỷ lệ thu hồi phôi thể của Đơn Vị Hamelin tụt thảm hại.
Tụt tới mức La Crima quên bẵng sự tồn tại của chúng mà sang thẳng Tenchi.
Sau đó chúng vẫn tiếp tục tự hoạt động, nhưng chẳng thể nào chạm nổi cái định mức đã được đặt ra.
Điều đó cứ thế dồn tải lên bộ quy trình hành xử được cài trong Đơn Vị Hamelin.
Thêm nữa, vốn là loại chạy độc lập, lại chẳng có phân thể của Idea bên trong, đám cải nhân ấy… vì thiếu bảo trì mà dần dần loạn.
Kết quả… chúng nới lỏng cái niềng, từng chút một.
Ấy là việc mở rộng đối tượng.
Từ 『trẻ lang thang mất đi cũng chẳng ai màng』 sang 『trẻ lang thang mà xung quanh có người biết mặt』.
Từ 『trẻ lang thang』 sang 『trẻ trong cô nhi viện』.
Và rốt cuộc, chúng đột nhập thẳng vào cô nhi viện ở [DragNomad] này để thu hồi phôi thể… tức bắt cóc trẻ con hàng loạt.
◇◇◇
□ [Phi Công Thiết Giáp] Hugo Lesseps
Thứ lọt vào tầm mắt, trong một khoảnh khắc tôi chẳng hiểu nổi đó là gì.
Lũ trẻ đứng nguyên tại chỗ, không nhúc nhích.
Mấy gã đàn ông mà tới ban nãy còn là người, giờ đang biến dạng ngay trước mắt.
Hai con quái vật giống thằn lằn.
Một con quái vật bằng thép đang tung hứng cả đống lưỡi dao khổng lồ.
Một con quái vật lông lá thổi mãi cây sáo khổng lồ.
Và con nhắm vào tôi, cái miệng ngoác rộng… một con quái vật như loài lưỡng cư.
"Kh…!"
Chỉ là phản xạ.
Trước cái miệng khổng lồ đang lao tới, tôi trút hết đống đồ vụn trong hòm đồ ra làm bức tường.
Tái hiện lại chiêu sư phụ từng dùng ở sòng bạc Hellmaine.
Nó có tác dụng, cái miệng chực nuốt tôi bị đám linh kiện vụn chặn lại.
"Cyco!"
『Ừm.』
Tôi gọi ra chiếc [Marshal II] mượn của anh Kalute rồi trèo vào, cùng lúc Cyco hợp thể.
[Marshal II] bản thường. Ngồi vào loại này thì từ trận với băng sơn tặc Gouz-Maze tới giờ mới lại có dịp.
"＜La Porte de l'Enfer＞…! Khởi động với ＜Master＞ làm ngoại lệ!"
Tôi khoanh vùng đối tượng để LS đang ở đây và anh Moneygold — người hẳn đã nhận ra biến cố — không bị [Đóng Băng]. Lũ trẻ thì khỏi lo, ngay từ đầu đã nằm ngoài tầm kích hoạt.
『Ừm. …A.』
Nhưng Cyco buột ra một tiếng như vừa nhận ra điều gì.
『NÀÀÀO, BỒ CÂU SẮP BAY RAAA ĐÂÂÂY!!』
Chưa kịp xác nhận thì cùng với cái giọng như đã hóa điên, con quái vật lưỡng cư — giờ đã phình to tới cỡ tám phần chiếc [Marshal II] — lao tới.
"Kh! ＜Motor Slash＞!!"
Tôi phản đòn, vung lưỡi kiếm bên tay phải chém tới.
So với [White Rose] hay [Marshal II Kai] thì cỗ máy này phản hồi chậm hơn, nhưng đường chém vẫn chắc chắn bắt trúng con lưỡng cư.
『SỐỐỐ LƯỢNG TĂĂĂNG LÊÊÊN!』
Kẻ chặn nó lại là con quái vật thép đang tung hứng.
Mấy lưỡi dao ném ra giữa không trung chặn đứng ＜Motor Slash＞, kèm theo một lực ép cứ như có người đang cầm cán mà đè.
"Kh!"
Camera cảm biến của [Marshal II] bắt lấy lưỡi dao vừa chặn nhát chém. Trên chiếc camera được gắn chức năng ＜Appraisal Eye＞ hiện lên danh hiệu [Cương Chuyển Nhuệ Tinh - Satellite].
"Trang bị phần thưởng…!"
Đúng lúc ấy, con lưỡng cư được đám lưỡi dao yểm trợ đã áp tới nơi.
Nó há miệng rộng tới mức như định nuốt chửng cả bọn tôi, rồi bám riết lấy.
Trong khoang miệng ấy, chồng lên lớp niêm mạc là một cái túi đen khổng lồ.
Camera cảm biến cũng phản ứng với cái túi đen, hiện lên danh hiệu [Tù Nhân Đại - Prismare].
"Con này cũng…!?"
Hai con quái vật, mỗi con đều mang một món trang bị phần thưởng.
Nghĩa là… đám quái vật này tuy là quái vật, nhưng vẫn là người.
Ký ức về ＜Băng sơn tặc Gouz-Maze＞ ngày trước sống dậy.
『Hugo, sắp bị ăn.』
"…Đừng hòng!"
Tôi thao tác bảng điều khiển, ném quả đạn khói gắn ở phần hông vào thẳng khoang miệng con lưỡng cư.
Không phải loại khói đặc biệt như ＜Smoke Discharger＞, nhưng bị phun một lượng khói lớn ngay trong miệng thì con quái vật cũng ho sặc sụa mà lỏng tay ra.
Chớp khe hở đó, tôi điều khiển [Marshal II] đá thẳng vào bụng nó, hất văng ra xa.
『GỘ! GỘ ỘỘỘ!』
Con lưỡng cư vừa ho sặc sụa vừa phun khói ra.
Tôi định phản công vào con lưỡng cư đang hở sườn, nhưng con quái vật thép đã đứng chắn trước nó còn nhanh hơn.
Trong một thoáng tôi suýt dùng hỏa khí… rồi chợt nhớ ra quanh đây có lũ trẻ nên không được bắn.
Thế là sinh ra một khoảng giằng co ngắn, hai bên cùng dựng lại thế.
Nhân lúc đó, tôi quan sát tình hình xung quanh.
Cả đám trẻ đông đúc trong khuôn viên cô nhi viện.
Chúng… chẳng đứa nào nhúc nhích.
Mắt cứ nhìn trân trân lên trời, miệng há hốc trống rỗng.
"Cái này là…?"
"E là trạng thái bất lợi đặc thù thuộc hệ tinh thần… loại giống [Thôi Miên] vậy đó."
Giọng nói vọng tới là của LS.
Nhưng khi tôi xoay camera cảm biến về phía đó thì thấy LS đang nằm ngửa dưới đất.
"Sao lại thế!?"
"Ta cũng dính vậy đó. Ừm, [Tinh Thần Miên]… quả nhiên là trạng thái bất lợi đặc thù vậy đó. Xem ra nó khiến tinh thần trống rỗng rồi cơ thể chẳng cử động được. Chà, với ＜Master＞ thì tinh thần vẫn giữ nguyên nên ta còn nói được… nhưng thân xác thì chịu, chẳng nhúc nhích ra hồn vậy đó."
Giọng điệu vẫn vậy, chẳng có vẻ gì hốt hoảng, nhưng xem chừng gã bất động thật.
"Nguyên nhân là tiếng sáo kia vậy đó."
Nghe LS nói, tôi nhìn về phía con quái vật lông lá ở phía sau.
Y như hồi còn đội lốt người, tới giờ nó vẫn thổi sáo không ngừng.
"Cho nghe nhạc một khoảng thời gian nhất định từ trước, để đẩy người ta vào trạng thái bất lợi mà không cho resist. …Xem chừng không phải ＜Master＞ nên đó là trang bị phần thưởng vậy đó."
"Vậy thì cây sáo kia chính là…!"
"Nếu vậy thì ta đã nhận ra rồi vậy đó. Soi bằng ＜Appraisal Eye＞ thì cái đó chỉ là cây sáo thường vậy đó. …À, ra vậy. Là phần ngực vậy đó."
Nghe gã nói, tôi nheo mắt nhìn vào phần ngực con quái vật lông lá.
"Kh…"
Ở phần ngực nó có một khuôn mặt gớm ghiếc, như bị nhét chìm vào trong.
Và khuôn mặt ấy cũng đang thổi sáo.
"Ra vậy…!"
Nghĩa là ngay cả khi ở dạng người, nó vẫn giả vờ thổi sáo như bình thường… còn thực chất là thổi cây sáo giấu sau cái mặt gớm ghiếc ở ngực kia.
Làm ra vẻ thứ mình đang thổi chỉ là cây sáo thường, để dụ người ta mất cảnh giác.
Chính tôi nếu không có chiếc [Cameo] anh Moneygold cho thì đã bất động ngay từ lượt phán định đầu tiên.
Cả hình dạng lẫn cách hành sự… đều chuyên biệt hóa cho việc đánh úp.
Nhưng không phải vì thế mà sức chiến đấu trực diện của chúng thấp.
Đứng đầu là con quái vật thép kia, so với chiếc [Marshal II] này thì chúng có chiến lực ngang bằng hoặc hơn.
Muốn đánh thì chỉ còn cách dựa vào [Đóng Băng] bằng ＜La Porte de l'Enfer＞, …?
"…Cyco."
『Ừ. Tớ hiểu cậu định nói gì.』
"Bọn nó —— chẳng đóng băng lấy một chút."
Cyco từng bảo Count của đám đó cao nên cậu ấy không phân biệt được giữa chúng với LS đang trà trộn trong lũ trẻ, ai mới là đáp án.
Nếu vậy thì tính từ lúc phát động cộng khoảng thời gian trôi qua trong màn công thủ này, lẽ ra chúng đã [Đóng Băng] từ đời nào… mới đúng.
『Bọn nó… Count về không rồi.』
Cái điều Cyco định nói dở lúc mở màn trận đánh, hẳn chính là chuyện này.
"Nghĩa là
lại
… lại chuyện đó chăng?"
Dù chẳng muốn, ký ức về trận đánh ở Gideon ngày trước vẫn trồi lên, và tôi hỏi Cyco.
『—— Bọn nó không còn là "người" nữa.』
—— Biến đổi chủng tộc.
Việc biến hình kéo theo chuyện chúng thôi là người, khiến số đồng loại đã tiêu diệt tính trên loài người mất hết ý nghĩa.
Giống hệt lúc ＜La Porte de l'Enfer＞ không phát huy được hiệu quả trước đối thủ đã hóa chimera.
…Khác với lần đó ở chỗ hiệu năng cỗ máy, và ＜Purgatory Slash＞ thì chưa sạc đủ.
"…Từ dạo ấy, mấy tình huống không dùng trơn tru được ＜La Porte de l'Enfer＞ cứ nhiều dần lên."
『Nghe yếu đuối ghê. Bỏ cuộc à?』
"Hừ, còn lâu."
Tình thế bất lợi.
Nhưng nếu chỉ bất lợi chừng đó mà đã bỏ cuộc thì… đâu còn là tôi.
Vừa chủ động chỉnh giọng điệu về đúng chất Hugo Lesseps, tôi vừa đáp Cyco.
"Cỡ này thì so với những trận đã qua có đáng gì đâu."
『Phải đó.』
Trận với Rook và Ray ở Gideon.
Trận đối đầu Emily và [Imperial Glory] ở Caldina.
Vẫn còn xa lắm.
"Với lại, tình hình đâu tệ như lời nói."
Đây là [DragNomad]. Thủ đô của cái Caldina đó, ngay dưới chân ＜Sephirot＞.
Quanh cô nhi viện này có vắng người thì trong thành phố vẫn đầy rẫy ＜Master＞.
Huống hồ anh Moneygold đang trên đường tới đây.
Chỉ cần câu giờ chút đỉnh là viện binh sẽ ập tới.
Đặt việc đánh dài hơi lên trên, Hugo vừa gỡ ＜La Porte de l'Enfer＞ đã mất tác dụng vừa chỉnh lại thế.
"Ghìm thiệt hại xuống, câu giờ. Với cỗ máy này, với chúng ta bây giờ… chừng đó thì làm được chứ!"
『Oui, ma’am.』
Rồi cục diện lại bắt đầu xoay chuyển.
Con lưỡng cư phun hết khói với đạn khói ra xong lại lao tới.
Đáp lại, tôi tung ＜Motor Slash＞ lần nữa.
Nhưng lần này là cả hai tay cùng lúc.
Chấp nhận cả khả năng bị đám lưỡi dao kia cản lần nữa, tôi vẫn quyết chém trúng con lưỡng cư một nhát.
Nhưng trái với dự đoán, lần này chẳng có ai cản.
Hai lưỡi kiếm xé rách lớp da nhớp nháp của con lưỡng cư, cắm vào da thịt,
—— rồi khựng lại ở đó.
"Kh!"
Qua cảm giác lưỡi kiếm cắm ngập và thân xác ép tới, tôi hiểu ra.
So với lần lao tới trước, cơ thể nó đã phình to hơn.
Cứ như muốn nói rằng lúc nãy nó còn chưa chuyển hóa xong sang hình dạng này.
Hơn nữa cơ thể nó còn có cả khả năng tái sinh, miệng vết thương bắt đầu khép lại trong khi lưỡi kiếm vẫn cắm nguyên… và ghì chặt luôn hai cánh tay bọn tôi.
『GỘ RẠ AAAA!』
Với cái thân đã phình to ngang ngửa [Marshal II], nó rút khoảng cách với bọn tôi về không.
Con lưỡng cư định dùng cái hàm khổng lồ nghiền nát lớp giáp băng.
Nước nên đi bây giờ là…!
"Gỡ lưỡi kiếm!"
『Ừm.』
Tôi gỡ hai lưỡi kiếm băng mọc ra từ hai tay, thoát khỏi thế ghì.
Rồi thuận đà lao tới của đối phương mà ngả cỗ máy xuống, quăng nó ra sau lưng theo đúng kiểu đòn tomoe-nage trong judo.
『GỰ!?』
"Ngay bây giờ!"
Con lưỡng cư bị quăng về phía sau — hướng không có lũ trẻ — và tôi dồn hỏa lực truy kích.
Máu phun ra khắp người, con lưỡng cư quằn quại.
『Hugo cừ đấy.』
"Đây là lần đầu tớ làm thật."
Ngày trước tôi chưa thao tác tinh vi tới mức này được… nhưng bây giờ, khi cấp Skill ＜Pilot＞ đã tăng lên thì làm được ngon ơ.
Đó cũng là một trong những trò ở cự ly gần mà sư phụ từng chỉ cho tôi.
Có điều, muốn triển khai lại lưỡi kiếm đã gỡ thì phải giải hợp thể với Cyco lần nữa.
"Nhưng cái khe hở đó thì… xem chừng không có!"
Vừa quay khỏi con lưỡng cư thì con quái vật thép đã thế chỗ mà lao vào.
Cùng với đám lưỡi dao đã tách rời, chúng ập tới [Marshal II] từ bốn phía.
"Kh!"
Không dùng được lưỡi kiếm nên tôi lấy [Battle Knife] gắn sẵn trên cỗ máy ra nghênh chiến.
Vừa né cú lao tới, tôi vừa đưa [Battle Knife] đỡ đám lưỡi dao đang ập vào.
Nhưng đỡ được vài nhát thì tôi nhận ra.
"Nó nhắm vào vũ khí mà phá…!"
Qua màn công thủ với trang bị phần thưởng, lưỡi [Battle Knife] đã thấy mẻ… và cả vết ăn mòn.
Cứ đà này thì chẳng bao lâu nữa nó sẽ vỡ.
Xem ra bề mặt đám lưỡi dao có phủ thứ chất gì đó mang độc tính.
『GỘ Ồ…』
Trong lúc đó, con lưỡng cư đã tái sinh xong chỗ sát thương do hỏa lực gây ra và bắt đầu cử động.
Hai chọi một. Với tình cảnh vũ trang bị hạn chế thế này thì đỡ không xuể mất…!
"!"
Nhưng con lưỡng cư không nhắm về phía tôi.
Nó rời khỏi [Marshal II]… mà hướng về phía cô nhi viện.
Tôi xoay camera về đó thì thấy hai con thằn lằn — thứ tôi tưởng là đang bất động — mỗi con đang ôm một cái gì đó.
Đó là… mấy đứa trẻ đã ngất lịm.
"Kh…!?"
Đám thằn lằn giơ bọn trẻ lên lấy đà, còn con lưỡng cư thì bắt đầu há rộng miệng.
Chúng định làm gì thì đã quá rõ.
Trong đầu tôi lóe lên trận đánh với gã quỷ nhân đầu bò ngày trước.
"Đừng hòng, kh!?"
Tôi định chặn lại nên chĩa hỏa khí về phía con lưỡng cư, nhưng con quái vật thép cản đường.
Mấy lưỡi dao cắm ngập vào khẩu súng trong tay, …!
"Nặng quá…!"
Rõ ràng là boomerang mà cứ như có người nắm cán chém xuống, lực vẫn dồn vào không dứt. Đây chính là Skill trang bị của món đặc quyền này…!
"Kh!"
Rốt cuộc không chịu nổi đám lưỡi dao cắm ngập, khẩu súng nổ tung từ bên trong.
Cỗ máy loạng choạng vì sức ép, con quái vật thép lao tới, tôi vội lấy [Battle Knife] nghênh chiến nhưng bị ép vào thế bất lợi.
Trong lúc đó, đám thằn lằn đã quăng bọn trẻ vào miệng con lưỡng cư.
"Dừng lại…!?"
Tôi định ngăn nhưng con quái vật thép ghì cứng, chẳng nhúc nhích được.
Trong camera cảm biến, bóng đứa trẻ sắp khuất vào trong khoang miệng con lưỡng cư…
"—— Cắt ngang vậy đó."
—— Có kẻ nhảy tới cắt ngang qua, cướp gọn đứa trẻ giữa không trung.
Cái bóng nhỏ bé đón được đứa trẻ hạ xuống nhẹ nhàng, rồi đặt nằm xuống thật êm.
"Ưmm. Lỡ tay chạm vào mất rồi vậy đó. Nhưng tình huống khẩn cấp thì cũng đành vậy đó."
Đó là ai thì khỏi cần nói.
Chính là LS — kẻ lẽ ra đang bất động vì trạng thái bất lợi.
"Trạng thái bất lợi gỡ được ra rồi à?"
"Không hề? Bây giờ [Tinh Thần Miên] vẫn còn nguyên đấy vậy đó?"
Trước mặt tôi, người đang thắc mắc vậy thì sao gã cử động được,
"＜Curse of Marionette＞."
LS chỉ nêu ra tên một Skill, coi đó là câu trả lời.
"Skill chú thuật gán lên đối tượng trạng thái bất lợi hệ trói buộc kèm nguyền rủa [Con Rối], rồi điều khiển cơ thể theo ý mình. Gán lên chính mình thì… chà, cái thân không chịu cử động theo ý mình cũng sẽ cử động được vậy đó. Chỉ là mức resist debuff của bản thân ta cao nên cũng hơi mất thời gian vậy đó."
Lấy trạng thái bất lợi
ghi đè
lên trạng thái bất lợi để vô hiệu hóa — LS… [Chú Thuật Vương] buông câu ấy mà chẳng thèm liếc con thằn lằn lấy một cái.
Như thể muốn nói trạng thái bất lợi vốn là sân nhà của gã.
"Vậy nên ta cũng tham chiến vậy đó. Chà, có điều ＜Little Return＞ không ăn thua với đám đó vậy đó. Cho dù có tua ngược thì trạng thái bây giờ đã là trạng thái ban đầu của chúng rồi, đại loại thế?"
Nếu tua ngược thân xác trên phương diện sinh vật thì với chúng, cái trạng thái vừa mới đổi chủng tộc này chính là trạng thái trẻ con — chắc là ý đó.
"Với ta thì mọi chuyện thu xếp êm thấm hơn chút cũng chẳng sao đâu vậy đó. Có điều xem chừng, mấy con này chính là mục tiêu của ta vậy đó."
"?"
Nghĩa là sao nhỉ.
"Ta cũng đang dò cả vụ trẻ con mất tích xảy ra khắp nơi ở Caldina vậy đó. Nhìn lộ trình thì ta đoán sắp tới sẽ có vụ nổ ra ở [DragNomad] vậy đó."
"A…"
Chị Isara từng nói LS có mục đích khác ngoài viên ngọc.
Mà chính tôi cũng vừa nghi LS dính líu tới mấy vụ gần đây vừa tới cô nhi viện này.
Kết quả thì câu chuyện lại hoàn toàn ngược lại.
"Thực tế thì chúng nó đang định ăn thịt trẻ con. Mà đã không tua ngược được nữa thì cũng chỉ còn nước…"
Sau lưng LS đang nói dài dòng, đám thằn lằn đã động đậy.
Mỗi con cầm một ngọn giáo, từ phía sau nhảy bổ vào LS…
"———— chỉ còn nước
kết liễu
thôi."
———— rồi hóa thành cát bụi.
Không phải thứ bụi sáng như lúc quái vật biến mất, mà… như thứ gì đó đã trải qua bao năm tháng rồi tan theo gió. Chỉ trong một khoảnh khắc, chúng biến mất khỏi cõi đời.
"Nhìn bề ngoài với giọng điệu thì thấy ta có vẻ yếu đúng không vậy đó? Có điều, kinh nghiệm chiến đấu của ta cũng phong phú ra trò vậy đó."
Vừa cười nhạt như tự giễu, LS vừa từ từ quay lại.
"Nói gì thì nói… cái nước Legendaria của bọn ta lắm tội phạm quá mà."
Rồi, vẫn trong hình hài một đứa trẻ, LS —— nhìn thẳng vào ba con quái vật còn lại bằng ánh mắt đẫm sát khí.
"—— Đừng có coi thường ＜Siêu Cấp＞ của Tiên Hương… kẻ đối địch với [Ma Vương]."
—— Cùng những lời ấy, vị ＜Siêu Cấp＞ xứ Legendaria bắt đầu trận chiến.
