□■ Một ngày nào đó, tháng Tư năm 2045
"Mà nói mới nhớ, duyên cớ nào khiến sư phụ với chị em thân nhau vậy ạ?"
Chuyện này xảy ra trước khi Hugo lên [Tàu Eltram].
Như mọi bận, hai người ngồi ăn tối cùng nhau, và cô hỏi xem chị mình với sư phụ đã thành bạn bè ra sao.
"Duyên cớ à?"
"Vâng. Chị em thì thủ thế kỹ lắm, chẳng mấy khi cho ai lại gần cả…"
Francesca mà Hugo… mà Yuri biết là mẫu người sẽ dựng lên bức tường ngăn cách giữa mình với thiên hạ.
Ít nhất thì, ngoài đời Yuri chưa từng thấy ai ra dáng là bạn của chị mình.
Và ngay cả sau khi đã biến thành Franklin ở thế giới này, bức tường ngăn cách vẫn còn đó. Có ngụy trang bằng cái vai nhà khoa học điên thì gốc rễ vẫn vậy.
Ngay cả với đám ＜Siêu Cấp＞ Hoàng Quốc cùng phe, chị cũng chẳng mở lòng. Mấy vị ＜Siêu Cấp＞ đối tác làm ăn như [Minh Vương - Benetnasch] hay [Ma Vương Đố Kỵ - Gee] có khi còn gần gũi hơn về mặt tâm lý.
Với lại Franklin coi thành viên clan là đồng đội thật, nhưng trong số đó, người thân tới mức gọi được hai tiếng bạn bè thì chỉ có mỗi Hohlheim —Phó Clan.
Vậy mà nghe kể thì AR·I·CA lại là người bạn có duyên sâu nhất của Franklin.
Chuyện chị kể cho AR·I·CA nghe về mối quan hệ giữa mình với Yuri — điều Franklin giấu kín cả với các thành viên khác — chính là bằng chứng rằng AR·I·CA khá là thân thiết với chị.
Hai người thân nhau bằng cách nào, Hugo, với tư cách em gái của Fran, đã tò mò từ lâu.
"Ưmm, duyên cớ chắc là tại hợp gu nhạc~"
Nhưng câu trả lời nhận về lại tầm thường hết sức.
"Ơ? Nhạc ạ?"
"Chị với Fu đều mê nhạc Rachel Raymuse. Fu vừa làm việc vừa ngân nga, chị mới bắt chuyện: 'Bài mới của Rachel hả?'"
Rachel Raymuse là ca sĩ rock tầm cỡ thế giới. Fan đông là chuyện đương nhiên, nhưng hồi clan mới lập thì hợp chuyện được với nhau chỉ có Franklin với AR·I·CA.
"Từ đó thành ra hay nói chuyện với nhau~ Ngoài vụ phát triển [Marshal II] thì còn đi nhiệm vụ chung nữa. Sau này có Ho vào, ba đứa chơi với nhau vui lắm."
"Ra là vậy ạ…"
Hóa ra chị mình cũng từng có quãng thời gian như thế — Hugo… Yuri thấy lòng ấm lên.
"Mà rủ hai đứa lên giường thì chẳng đứa nào chịu~"
"Nếu đúng là quan hệ kiểu đó thì sau này gặp lại chị em với anh Hohlheim em chẳng biết phải nhìn mặt họ kiểu gì nữa, nên không có gì là may quá rồi ạ."
『Vừa mới thấy ấm lòng thì đã thế này…』 — Hugo thở dài.
"Nhưng mà bất ngờ thật. Em cứ tưởng phải có biến cố gì kịch tính lắm…"
"Nói thật là chán."
"Cyco!?"
Con Maiden của mình buông một câu toạc móng heo, Hugo cuống lên.
Nhưng AR·I·CA thì chẳng có vẻ gì là cuống, chỉ phe phẩy tay.
"Cần gì sự kiện kịch tính. Tại Fu
sợ cô đơn
mà."
"…Dạ?"
Với Yuri — cô em gái — thì đó là một câu ngoài sức tưởng tượng.
"Chị em… sợ cô đơn ạ?"
"Ừ. Fu sợ cô đơn mà lại nhát, thèm người mà chẳng dám bước tới. Mấy đứa như vậy thì chỉ cần một cái cớ là thành bạn được ngay."
"…………"
Francesca mà Yuri biết tuy mang nỗi vướng mắc với cha mẹ, nhưng là người sắc sảo, kiêu hãnh, cô độc một cõi.
Ngay cả trong ＜Infinite Dendrogram＞, tuy hành xử như một nhà khoa học điên, chị vẫn chăm lo cho người khác chu đáo, mà ngược lại chẳng bao giờ để lộ điểm yếu ra ngoài.
Vậy nên ba chữ 『sợ cô đơn』 AR·I·CA nói ra nằm hoàn toàn ngoài hình dung của cô.
Hay ngược lại… có khi chính vì là em gái nên chị mới tuyệt đối không cho trưng ra bộ mặt đó.
"Thôi thì, Fu đeo cái mặt nạ dày quá — cái vai cậu ấy đóng ấy — nên khó nhìn ra cũng phải~ Lại còn thuộc kiểu cái gì cũng ôm hết vào trong lòng nữa. Ngay cả vụ khủng bố ở Gideon, chắc toàn bộ kế hoạch cũng chỉ nằm trong đầu cậu ấy thôi."
"…………"
Chuyện đó thì Hugo hiểu. Hồi ấy, trong bốn phương án thì bọn cậu chỉ được nghe tới cái thứ hai là hết.
Vừa không hé nửa lời với cả người bên mình vì không tin ai, vừa định một mình gánh trọn.
"Chị thích cả cái mặt đó nên cũng từng tán thật lòng đấy chứ~"
Như đang hoài niệm chuyện xưa, AR·I·CA thở ra một hơi.
"Chuyện đó sư phụ kể rồi ạ…"
Nhớ lại lời kể 『ngỏ lời hẹn hò với tiền đề tiến tới hôn nhân』 — chắc chỉ giới hạn trong thế giới này thôi — Hugo cười khô khốc. Dù đang mang avatar nam thì nghe chuyện kiểu đó về chị mình vẫn cứ thấy khó xử.
"…………"
Nhưng Cyco ngồi cạnh Hugo thì vẫn mặt không đổi sắc mà nhìn AR·I·CA.
"Sao thế Cy? Nhìn chị chằm chằm dữ vậy. Cuối cùng cũng phải lòng chị rồi hả?"
"Nói mớ thì nằm xuống mà nói. …Chỉ hơi thắc mắc thôi."
"Ồ, thắc mắc chỗ nào?"
Trước câu hỏi của AR·I·CA, Cyco đáp,
"Thích chị của Hugo tới vậy —thế sao lại ở đây?"
Cô bé đâm thẳng vào cốt lõi: vì sao lại rời ＜Tam Giác Trí Tuệ＞, rời xa Franklin.
"…………"
Đó cũng là điều Hugo ngồi bên nghe mà đã thắc mắc từ lâu.
Ngày xưa, hôm Hugo rời Hoàng Quốc, Franklin từng nói.
Chị chỉ vào chính mình, bảo rằng 『bị AR·I·CA từ bỏ』.
Là chỗ tri kỷ, mà AR·I·CA còn từng ngỏ lời cưới xin… vậy rốt cuộc đã có chuyện gì khiến hai người ly biệt?
Hugo nghĩ đó hẳn là quá khứ khó hỏi mà cũng khó kể, nhưng…
"Tại chị nảy ra việc muốn làm, nên ôm thông tin cơ mật của ＜Tam Giác Trí Tuệ＞ mà đào tẩu."
Đương sự thì tự khai cái sai của mình… nhẹ tênh tới đáng sợ.
"Ơ, c-cái… hả!?"
Sư phụ mặt tỉnh bơ thú nhận chuyện ăn cháo đá bát với tổ cũ, Hugo choáng váng chẳng biết nói gì.
"Vứt hết tình bạn, tình yêu, nghĩa lý với nhân tình để lao theo giấc mơ của mình nhỉ!"
"Mặt vênh lên mà nói à…?"
Đến cả Cyco cũng phải làm mặt khó hiểu, mà cũng chẳng lạ. Hugo thì tới giờ vẫn chưa thốt ra được lời.
"Thôi thì, hồi đó đúng lúc sát nội chiến Hoàng Quốc nên rối như canh hẹ, nhiều chuyện chồng lên nhau lắm~ Kiểu tình riêng của chị tám phần, mấy thứ linh tinh khác thì hai phần?"
"Chính đương sự khai đã tám phần thì cái đó đúng là tại sư phụ thật rồi còn gì…?"
"Ừ thì cũng đúng."
AR·I·CA nói vậy rồi cười khanh khách.
Không phải kiểu trơ mặt ra nữa, mà là chẳng có lấy một chút áy náy.
"Vậy [Blue Opera] thì sao? Ăn cắp à?"
"Đâu có. Cái đó là quà chia tay Fu cho lúc chị đi."
"Là sao!?"
"Ơ kìa, Yu cũng rời clan mà vẫn được [White Rose] đó thôi."
"Em bị chị ấy đuổi, mà [Rose] là quà sinh nhật ạ!"
"Đào tẩu kèm quà chia tay với bị đuổi kèm quà sinh nhật thì khác gì nhau đâu."
"Khác chứ!?"
Đầu óc chạy không kịp nội dung câu chuyện, cô buột miệng vặn lại bằng giọng thật, cái vai diễn tuột mất.
Đã ăn cắp thông tin cơ mật của người ta, cớ sao người ta lại tặng luôn cả cỗ máy do chính mình dựng nên?
Hugo càng lúc càng không hiểu nổi quan hệ giữa chị mình với sư phụ.
"Nhưng nếu vậy, sao lúc ở sa mạc lại cứu Hugo?"
"Ơ… à."
Nghe Cyco nói, Hugo cũng nhận ra. Chẳng rõ hai bên đã trao đổi những gì, nhưng AR·I·CA rời clan theo kiểu đào tẩu.
Vậy mà lần đầu gặp nhau, chỉ nhìn thôi cô ấy đã biết [White Rose] là do tay Franklin làm ra.
"Đúng thật… Bình thường thì nghĩ là người của clan đuổi theo thì cũng chẳng có gì lạ…"
"Ưmm, mà nếu là truy đuổi thì cũng tốt thôi~"
"Dạ?"
"Vậy thì tức là Fu rốt cuộc cũng định thực hiện
lời hứa
rồi. …Mà thôi, hóa ra không phải, với lại Yu lúc đó còn yếu quá, nên chị mới quyết định nuôi dạy em."
"Lời hứa… ạ?"
Hugo nhìn nét mặt AR·I·CA lúc thốt ra ba chữ ấy.
Một bầu không khí khác hẳn cô ấy thường ngày.
"Thôi khỏi bận tâm. Với Yu bây giờ thì — chuyện đó còn xa lắm."
Cứ như chỉ riêng khoảnh khắc này, đôi mắt vốn nhìn thấy tương lai của cô ấy lại đang nhìn về một nơi xa xăm nào đó… nhìn về quãng thời gian đã trôi qua.
Sau lần này hai người chia tay, mỗi người đứng vào trận chiến của riêng mình.
Trận chiến của những ＜Siêu Cấp＞, thứ định đoạt vận mệnh của bao nhiêu quốc gia.
