■ [Tetragrammaton]
Chiến hạm khổng lồ [Tetragrammaton], đại bản doanh của <IF>, đang rẽ cát mà đi.
Rascal, kẻ đã bị [Đóng Băng] trong trận đánh ở khu động cơ rồi thoát ra được trong gang tấc, giờ đang ở phòng riêng trong tàu. Trạng thái [Đóng Băng] toàn thân đã tan sau chừng một tiếng kể từ lúc thoát.
"…Thật tình, lần này đúng là bầm dập từ đầu tới cuối."
Ngồi trên ghế trong phòng, Rascal thở hắt ra một hơi dài.
"Cứ thở dài là hạnh phúc bay đi mất một phần đấy ạ?"
"Tại hạnh phúc bay mất rồi nên mới muốn thở dài."
Machina vừa loay hoay chế cái gì đó trên bàn thao tác kê trong phòng vừa buông một câu như vậy, còn Rascal thì đáp lại bằng gương mặt mệt mỏi.
"Phá lò phản ứng không nổi, mà cướp cũng chả xong. Điều tra chiến lực thì xong, nhưng cái quan trọng nhất là chiêu mộ thì thất bại. Emily không dùng được cho tới khi một nửa [Youalteputzli] hồi phục. [Sardonyx] thì phải thay toàn bộ lớp giáp. Kèm thêm, tôi thì thế này."
Ngồi trên ghế, Rascal chống cằm bằng tay trái. Còn ống tay phải của bộ vest thay mới thì buông thõng xuống tay vịn bên kia, trông trơ trọi.
Trạng thái [Đóng Băng] đã tan, nhưng cánh tay phải mất vì <Purgatory Slash> thì chưa mọc lại. Thuốc men đã khép miệng vết thương và da đã phủ kín, nhưng từ bắp tay trở xuống vẫn khuyết một mảng.
"…Chữa cánh tay phải thì phải chờ Sechs vượt ngục đã."
Một phần cơ thể anh đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Muốn lành hẳn thì cần hồi phục ma pháp của Superior Job, hoặc cần một lần Death Penalty. Nhưng Rascal đang mang thân phận bị truy nã nên không chọn Death Penalty được, mà Superior Job nhờ chữa được thì cũng chỉ có mỗi Sechs đang nằm trong "Ngục giam".
"À, nhắc mới nhớ, người đó có [Thánh Nữ] nhỉ. Em chưa gặp cái vị Transsexual Slime ấy bao giờ đấy ạ."
"Đừng gọi Sếp nhà ta như một loài quái vật mới phát hiện."
[Transsexual Slime]. Cái tên mà ở Dendro thì biết đâu lại có thật, nghĩ tới đó Rascal thấy hơi khó chịu.
"Theo báo cáo của La Crima thì mấy khâu bố trí ở phía Tenchi cũng đang vào guồng. Sechs chắc sẽ ra trước khi sang mùa. Bất tiện đôi chút nhưng chịu khó tới lúc đó."
"Nghe nói em gái nhà em cũng đang ở chỗ vị Sếp đó nhỉ. Em mong ngày Sếp với Gerbera vượt ngục lắm ạ."
Cỗ Hoàng Ngọc Nhân số hai, [Diamond Slayer], là vật sở hữu của Sechs, giờ cũng đang trong "Ngục giam" cùng anh ta. Là cỗ số một, Machina cũng có phần háo hức với cuộc trùng phùng cùng chị em sau hai nghìn năm.
"Mà nói tới chữa trị thì nhờ anh La Crima chẳng được sao ạ? Cái người mọc thêm tay người ấy, làm được mà."
"…Tôi cũng đâu phải loại không thèm để ý tới bộ dạng của mình?"
Rascal nhớ tới mấy tác phẩm của La Crima: [Ignis Idea], [Viêm Vương] với bốn cánh tay, hay [Vespertilio Idea], [Kỳ Tập Vương] hóa thành người dơi có màng cánh…. Giao việc cho La Crima thì khá lắm cũng ra một cánh tay chẳng phải của người, còn tệ thì thành ba tay luôn cũng nên.
"Hắc! Cải tạo cơ thể… cơ bắp cuồn cuộn… em lái cũng yên tâm… thân hình rắn rỏi để đêm về còn quẫy…!"
Nhưng mặc kệ vẻ mặt chán ghét tận cùng của Rascal, Machina cứ thế mà mơ mộng tiếp.
"Ra vậy. Rảnh rỗi tới mức nghĩ được mấy chuyện ngu ngốc đó thì hay là ra kỳ cọ lớp giáp ngoài của [Tetragrammaton] bằng tay đi."
"Hửm!? Đ-đứng vậy chứ, e-em đ-đùa thôi mà? Nên là xin tha cho em vụ lau dọn cả cái chiến hạm cỡ ba trăm metel đi mà…"
Machina mếu máo phân trần: "Chơi trò mèo vờn chuột vĩnh cửu với bụi cát sa mạc thì em chịu thôiii…"
"…Thôi được. Thế trong lúc lải nhải mấy chuyện ngu ngốc thì cái tôi nhờ xong chưa?"
"À, rồi ạ. Chỉ cần chỉnh nốt chỗ này tí ti nữa… và xong!"
Machina quay lại phía bàn, hoàn thiện nốt công đoạn cuối cho thứ đặt trên đó rồi đưa cho Rascal xem.
"Và đây, tay giả ạ!"
Đó là một cánh tay giả cơ khí. Loại lắp vào mặt cắt của cánh tay, và chiều dài thì khớp với phần tay phải Rascal đã mất.
"Không cần nối dây thần kinh mà ngón tay vẫn cử động được, cực kỳ dễ dùng luôn ạ! Ngài đeo thử đi!"
"Được đấy. Khỏi phải rạch lại vết thương thì đỡ quá."
Theo lời Machina, anh ta cởi vest ra rồi lắp vào mặt cắt tay phải. Quả nhiên, Rascal điều khiển được cánh tay giả với cảm giác y hệt như đang cử động cánh tay thật.
"…Vẫn như mọi khi, khoản tay nghề với tốc độ chế đồ của cô đúng là đáng nể thật."
Từ lúc anh ta giao việc cho Machina tới giờ mới chỉ chừng một tiếng. Tốc độ lẫn độ hoàn thiện đều kinh người.
"Ngài cứ khen tới tấp thêm nữa cũng được mà!"
"Giỏi giỏi."
"Yeahhhh! Được khen hết lời rồiii!"
"Thế này mà cũng được à…"
Trước cảnh Machina hớn hở tưng bừng vì mấy lời khen cho có, Rascal đâm ra thấy áy náy.
"A! Em vừa nghĩ ra ý hay! Nếu thay hết cả người thành cơ thể máy thì em lái kiểu điên rồ cỡ nào cũng…"
"Dẹp ngay!"
Trước một Machina phấn khích quá đà tới mức bắt đầu nghĩ ra chuyện nguy hiểm, Rascal nghiêm mặt chặn lại.
"Thôi được. …Mà này, cô có muốn gì không?"
"Dạ?"
"Coi như trả ơn cái tay giả này. …Với cả lần này tôi mất khả năng hành động rồi còn để cô vất vả lo chuyện chạy thoát. Tôi với cô tuy là quan hệ chủ nhân với vật sở hữu, nhưng thi thoảng cũng nên có chút thưởng."
"Ngài đổ rồi! Cuối cùng cũng chịu đổ em rồi hả!? Yahoooo!"
"…Không cần thì thôi vậy?"
"Đừng mà! Để em nghĩ đã!"
Machina áp hai ngón trỏ lên thái dương, bắt đầu ngẫm nghĩ, hết cái này lại tới cái kia.
"Thế thì làm tì-… à không, ân á-… à không, chuyện người lớ-… à không…"
"Cái mạch tư duy của cô rốt cuộc chạy kiểu gì vậy?"
Trước một Machina mà trong đầu chỉ bật ra toàn mấy từ dâm dục, Rascal thấy lo thật lòng….. Vậy mà cô ta vẫn cứ nghĩ tiếp…
"Em quyết rồi!"
"Ừ. Muốn gì?"
"Ngài đi hẹn hò với em đi!"
Machina siết chặt hai bàn tay trước ngực, cái tư thế mà người ta hay gọi là 'dáng con gái dồn hết dũng khí', rồi nói vậy.
"…Hẹn hò ban đêm à?"
"Chủ nhân dâm quá! Trời ơi! Không được nói mấy chuyện nhớp nhúa thế đâu nhé!"
"…"
Rascal đang phải gắng hết sức ghìm lại cái câu trong bụng,
'Tôi tát cho một cái bây giờ, đồ đồng nát'
, lẫn cánh tay đang chực đưa lên thi hành nó.
"Hẹn hò bình thường thôi ạ! Diện đồ đẹp, hai đứa ăn đồ ngon, rồi đi ngắm cảnh đẹp!"
"…Chừng đó là được à?"
"Vâng! Vì em chưa làm bao giờ mà!"
"…Ra vậy."
"…Ngài không nghĩ em là đứa ế hai nghìn năm chưa hẹn hò lần nào đấy chứ?"
"Không phải vậy. Được rồi. Ta chấp nhận. Phần thưởng cho vụ lần này là cái đó."
Trong bụng thì nghĩ
'Cô mà ế cái nỗi gì'
, nhưng Rascal vẫn gật đầu với yêu cầu của Machina.
"Ơ? Thật á? Em chỉ hỏi liều thôi mà… TUYỆT VỜI! ĐƯỢC RỒIIIIIIII!"
Machina giơ cả hai tay lên trời, nhảy loi choi khắp phòng, dùng cả người mà biểu đạt niềm vui.
"Nhưng mà, hẹn hò à. Thân đang bị truy nã… thôi thì chuẩn bị lại mấy món phụ kiện ngụy trang là xong chứ gì."
Với khả năng chế tạo vật phẩm của Machina, hẳn cô ta làm ra được thứ khó mà bị phát hiện. Món chế lần trước cũng đã được kiểm chứng hiệu quả rồi.
"À, em quên mất."
Đang nhảy nhót, Machina dừng phắt lại rồi xoay người về phía Rascal.
"Cái tay giả đó có gài chút cơ chế ẩn đấy ạ."
Vừa nói cô ta vừa chỉ vào cánh tay giả Rascal vừa lắp vào tay phải.
"Cơ chế ẩn?"
"Ngài thử gập ngón trỏ hai lần rồi gập ngón út ba lần xem."
"Hửm?"
Rascal làm y theo lời, gập ngón tay.
—— Ngay lập tức, phần từ cổ tay phải trở xuống phóng vụt đi nhờ lực đẩy tên lửa. Nắm đấm phải giờ đang cắm ngập vào bức tường sát hành lang, để lại một vết lõm to tướng.
"…"
Rascal nhìn cánh tay giả đã cụt mất phần cổ tay, rồi nhìn vết phá trên tường, với vẻ mặt
'cái quái gì đây?'
"Phần từ cổ tay trở xuống bay được đấy ạ. Em đặt tên là Cổ Tay Tên Lửa!"
"…Cái này để làm gì?"
"Vũ khí ngầm ạ!"
"…Cái loại vũ khí ngầm chỉ tạo được một vết lõm trên tường thì ở bên này ta e là chẳng ăn thua với mấy ai đâu? Cùng lắm chỉ dọa được người ta giật mình."
Trong bụng thì kinh ngạc không ít, nhưng chẳng để lộ ra mảy may, Rascal cố giữ giọng bình thản mà nói.
"À. Không phải không phải. Từ trạng thái đó, anh vặn cánh tay sang phải hai vòng rồi sang trái bốn vòng xem."
"…"
Vừa nghĩ
'Chẳng muốn làm tí nào…'
, Rascal vừa vặn cánh tay.
—— Ngay lập tức, một luồng sáng thon dài xuyên thủng bức tường.
"Từ cổ tay bắn ra tia beam ạ!"
"…Ra vậy. RỐT CUỘC CÔ MUỐN BIẾN TÔI THÀNH CÁI GÌ ĐÂY? THỜI BUỔI NÀY ĐẾN TRUYỆN TRANH MỸ CHO TRẺ CON CŨNG CHẲNG GẮN CÁI TAY GIẢ QUÁI ĐẢN TỚI MỨC NÀY ĐÂU?"
Vừa dùng bàn tay trái còn lại véo má Machina thật chậm rãi, Rascal vừa hỏi bằng ánh mắt lạnh tanh.
"N-nhưng mà giống hệt của em mà…"
"…Cánh tay giả của cô cũng gài mấy thứ này à?????"
Rascal biết cô ta tự chế cánh tay này để thay cho cánh tay trái đã mất trong lúc ngừng hoạt động, nhưng chuyện nó có gắn cả rocket punch lẫn beam thì anh ta hoàn toàn không hay.
"…"
"C-cái vụ phạt lúc nãy…?"
Machina rụt rè ngước mắt lên hỏi, trong bụng nơm nớp
'Hay là bị hủy vụ hẹn hò mất rồi…'
"…Cái đó không sao. Nhưng cánh tay giả này thì cải tạo lại đi. Thao tác kích hoạt vũ khí ngầm đơn giản quá. Thế này thì chẳng biết lúc nào nó tự dưng chạy nhầm."
"À, vâng ạ."
"Với cả bức tường thì cô tự sửa. Phải dọn cả đống hổ lốn này nữa."
"R-rõ ạ!"
Machina chào một cái rõ dứt khoát rồi bắt tay ngay vào dọn dẹp và sửa chữa. Trong bụng thì nghĩ
'Hôm nay ngài ấy dịu dàng nhỉ? Đúng là đã chịu mềm lòng rồi hả? Còn hứa đi hẹn hò nữa.'
◇
Machina dọn được một lúc thì chuông cửa phòng Rascal reo lên.
Rascal cho phép, và Trương bước vào. Anh ta tới để báo cáo về cô bé tên Doris được bảo hộ trên [Tàu Eltram].
Lúc dẫn Emily rút lui, Trương đã đưa cả Doris đi cùng. Lý do là để bảo vệ cô bé. Trương được Emily giao cho việc trông nom Doris. Và vào thời điểm ấy, anh cho rằng
'để nó lại trên tàu thì nguy hiểm'
Thực tế, phán đoán này không hề sai. Một chiến trường có <Siêu Cấp> kiểu hủy diệt diện rộng, lực lượng Chính Phủ Chính Thống vẫn còn sót lại, con tàu thì hư hại nặng — có tới cả tá yếu tố đủ để cướp mạng một đứa trẻ. Nên để bảo đảm an toàn, Rascal đã đưa Doris đang bất tỉnh theo cùng. Bụng nghĩ sau này gửi cô bé tới cơ quan hay cơ sở nào đó ở một thành phố nào đó là được.
"Rồi, con bé Doris ấy thế nào?"
"Lúc nãy đã tỉnh. Ban đầu thì hoảng loạn dữ lắm, nhưng giờ đã dịu lại nhờ hương an thần. Với cả, việc Emily ngồi bên cạnh trò chuyện cũng có tác dụng lớn."
"Emily à…"
"…Nghe nói cha Doris đã bị đám quân nhân giết trong vụ đó. Thông tin từ <DIN> cũng xác nhận được chuyện này."
"Vậy à…"
"…"
Cả hai cùng lặng thinh.
Nói thẳng ra, <IF> có dính líu tới cái chết của cha Doris.
Việc <IF> rải mấy viên ngọc ra ngoài là căn nguyên đầu tiên. Rồi sau khi cấp trên của ông ta, chủ sở hữu ban đầu của viên ngọc, chết đi, kẻ dẫn ông ta tới con tàu tử địa sau khi tình cờ có được viên ngọc chính là Rascal, còn người hộ tống là Trương. Nếu không có họ thì ông ta đã chẳng chết trên tàu… Mà ngược lại, không có họ thì nhiều khả năng ông ta cùng con gái đã chết ngay sau khi có được viên ngọc.
"Đừng để tâm. Nhiệm vụ hộ tống người cha đã kết thúc từ lúc cập tàu. Anh chẳng có sơ sót gì."
"…Nhưng tôi vẫn thấy có phần trách nhiệm. Vì đã khiến một đứa trẻ tầm tuổi đó thành trẻ mồ côi… Tôi, và cả người mà tôi từng phụng sự, cũng vậy."
Người đứng đầu <Thận Khí Lâu> — tổ chức Trương từng thuộc về. Nghĩ tới vị hương chủ trẻ tuổi giờ hoặc đang bị giam trong ngục Hoàng Hà, hoặc đã mất mạng, Trương dồn cả tâm tư của mình vào lời nói ấy.
"…Anh… so với một kẻ từng ở thế giới ngầm thì lương thiện quá đấy."
"Xin phép nói thẳng, cậu Rascal cũng vậy mà?"
Với Trương, trông Rascal cũng đang xót thương cho cái bất hạnh giáng xuống cô bé Doris, y như bản thân anh ta.
"Đâu có… Ta là kẻ vô nhân tính, chỉ cần đạt được mục đích thì có mấy vạn Tian không biết mặt biết tên chết đi cũng chẳng bận lòng."
Rascal đưa mắt ra ngoài cửa sổ.
Trải ra ngoài đó là sa mạc, là mảnh đất Caldina này. Là hình hài một đất nước hẳn đang gánh chịu vô số thiệt hại vì cái mầm loạn mà <IF> gieo rắc — những viên ngọc.
"…Và tâm nguyện của người quan trọng thì nặng hơn mạng của những kẻ xa lạ không biết mặt biết tên."
"Anh Rascal…"
Lời anh nghe thì lạnh lùng, nhưng không phải vậy.
Nghĩa là, với 'những kẻ mà anh ta biết mặt biết tên' thì Rascal vẫn thấy mình phải có trách nhiệm. Vậy mà vẫn có những việc buộc phải làm — nét mặt anh ta nói lên điều đó.
"Thế con bé… Doris thì từ giờ nên tính sao? Hay là gửi tới cơ quan hoặc cơ sở bảo trợ ở một thành phố nào đó…"
"…Thôi. Nhiều con mắt đang dòm ngó lắm. Với lại còn khả năng phía Caldina nắm trong tay mấy loại <Embryo> kiểu 'lục lọi ký ức của Tian' nữa. Đó là đất nước có nhiều <Master> lão luyện mà."
"Cũng đúng…"
Vậy thì phải làm sao?
Là kẻ đã sống lâu trong thế giới ngầm, Trương căng người, nghĩ tới cả khả năng mình sẽ bị lệnh phải bịt miệng đứa bé.
"Emily đối xử với con bé thế nào?"
"…Nói ngắn gọn thì rất quấn. Doris thì vẫn còn hoảng, nhưng Emily thì cư xử như thể với một người bạn thân thiết."
"Vậy à…"
Nghe thế, Rascal trầm ngâm một lúc…
"…Cứ trông nom con bé thêm một thời gian. Trong việc bồi dưỡng tình cảm cho Emily, có lẽ nó cũng cần một người bạn tầm tuổi đó."
"Vâng. …"
Cụm từ "bồi dưỡng tình cảm", đặt cạnh việc lôi con bé ra những hiện trường bạo lực có cả giết chóc — với Trương, hai thứ đó chứa đựng một mâu thuẫn lớn. Nhưng anh ta cũng cảm thấy đó không đơn thuần là mâu thuẫn, mà giữa chúng có một mối liên hệ nào đó.
"Rồi tới lúc chúng ta rời Caldina… gửi con bé cho một cơ sở nào đó đáng tin."
"Tôi hiểu rồi."
Số phận một cô bé được định đoạt như thế, và Trương rời khỏi phòng Rascal.
(Nhắc mới nhớ…)
Lúc bước ra, Trương chợt nảy một thắc mắc.
(Cậu Rascal với Emily rốt cuộc là quan hệ gì nhỉ?)
Không đơn thuần chỉ là đồng đội trong clan. Rõ ràng Rascal xem Emily là một trường hợp đặc biệt. Anh ta từng dặn dò về cô bé như thể dặn về một món hàng nguy hiểm, mà cũng đưa cô bé vào lửa đạn. Nhưng qua lại với hai người lâu rồi thì thấy rõ — Rascal rất để tâm tới Emily.
(Chẳng lẽ…)
Cái 'tâm nguyện' mà Rascal nhắc tới, biết đâu lại là chuyện liên quan tới Emily — Trương nghĩ vậy.
◆
"Nhắc mới nhớ, có chuyện em muốn hỏi từ lâu rồi."
"Gì?"
Sau khi Trương rời đi, Machina, nãy giờ vẫn cắm cúi dọn dẹp, cất tiếng hỏi Rascal.
"Chủ nhân với bé Emily ở bên kia là quan hệ gì thế ạ?"
"…"
Câu hỏi giống hệt thắc mắc của Trương, chỉ khác là nó không hỏi về quan hệ ở bên này, mà hỏi về quan hệ ngoài đời thực của các <Master>.
"Em gái ạ?"
"Ta không có anh chị em gì hết."
"Con gái ạ?"
"Ta trông già tới mức đó à?"
"Nghe nói <Master> thì dung mạo bên này với bên kia khác nhau mà…"
"Ừ. Nhưng chẳng chênh nhau bao nhiêu."
"…Hắc! Chẳng lẽ… là vợ!?"
"Cô định biến ta thành tội phạm tình dục hả?"
Rascal đáp lại với vẻ mặt ngán ngẩm tới tận cùng.
"Vậy thì là gì ạ! Em tò mò lắm!"
"…"
Trước câu hỏi của Machina, Rascal trầm ngâm một chút.
Nên nói, hay không nên nói.
Đắn đo một lúc… rồi anh ta quyết định kể một chút.
"Em gái. Nhưng không phải… của ta."
"?"
Mạch tính toán của Machina đang định giải nghĩa cái câu khó hiểu ấy, thì Rascal đã nói ra đáp án trước.
"Nó là em gái của… bạn thân ta."
"Hóa ra ở bên kia anh cũng có bạn nhỉ."
Trước lời Rascal, Machina buông một phản ứng mà có bị mắng cũng đáng đời.
"Cô muốn chọc giận ta đúng không?"
Nhưng trái với lời nói ấy, Rascal chẳng có vẻ gì là giận. Anh ta chỉ khẽ cười khổ, mà trông như đang hoài niệm điều gì đó.
Hai chữ 'bạn bè'… hẳn có gợi lên trong anh ta chút gì.
"…Thời còn đi học thì ta thuộc loại dễ giao du. Bạn bè người quen chẳng thiếu."
"À, thì cũng phải thôi ạ."
Rascal tuyệt nhiên không phải kẻ kém giao tiếp. Nếu không thì đã chẳng thể làm người vận hành thực chất của cái clan tội phạm này, cũng chẳng thể đứng ra đàm phán với đủ loại tổ chức.
"Dẫu vậy… kẻ mà ta gọi được là bạn thân thì chỉ có một."
"…"
Rõ ràng người bạn thân duy nhất ấy chính là anh trai Emily.
"Người bạn thân đó giờ sao rồi ạ?"
"Chết rồi."
Hẳn anh ta đã biết trước sẽ bị hỏi câu này. Câu trả lời bật ra không một nhịp chần chừ. Hoặc có lẽ, đây là loại ký ức mà không đáp ngay thì sẽ chẳng thốt nổi thành lời.
"Bị giết… mấy năm trước rồi."
"Vậy nghĩa là…"
"…"
Rascal không nói thêm gì nữa.
Từ bên ngoài căn phòng nơi hai người cùng im lặng, qua cái lỗ thủng trên tường… vẳng vào tiếng Emily và Doris đang trò chuyện.
To be continued
