■ Một nơi nào đó tại Caldina
[Tàu Eltram], sân khấu của một sự kiện lớn với cuộc tập kích từ Chính Phủ Chính Thống lẫn ＜IF＞, rồi cả chuyện một con ＜UBM＞ được giải phóng.
Cách con tàu đã mất đi động cơ và nằm chết dí ấy một quãng rất xa, có một con tàu khác.
Nhờ Skill trang bị sẵn, nó ẩn mình khỏi cả mắt quái vật lẫn mắt người qua lại giữa sa mạc.
Mà cho dù có ai đó trông thấy, chưa chắc họ đã nghĩ đó là tàu.
Bởi hình dáng của nó… giống hệt một con sam biển.
『Bắt đầu tiếp nhận thông tin từ các cụm cảm biến đã lắp đặt trong [Tàu Eltram].』
Bên trong con sam ấy có hai người.
Một trong hai, kẻ đeo chiếc mặt nạ cơ khí, Hoàng Ngọc Nhân Crystal Chris Fragment, vừa thao tác bảng điều khiển vừa lẩm bẩm như vậy.
Trên bảng điều khiển dưới tay cô ta, thông tin từ đủ loại cảm biến gắn trong vách [Tàu Eltram] và nhiều nơi khác đang đổ về.
Cũng như ＜IF＞, một trong các mục đích của cô ta là phân tích lực lượng, và đó chính là lý do cô ta chọn [Tàu Eltram] làm sân khấu.
Con tàu ấy ngay từ đầu đã là một bãi thử nghiệm để thu thập dữ liệu. Bất kể ai đánh nhau kiểu gì ở đâu trên tàu, chi tiết đều rơi gọn vào tay Chris.
Hơn nữa, cụm nào truyền xong dữ liệu là tự hủy, nên có phát hiện ra sau đó cũng chẳng moi được gì.
『Trận chiến thì… sao lại thế này?』
Chris bắt đầu rà soát kỹ đống dữ liệu thu được.
Cô ta đã rời tàu ngay khi cài đặt xong xuôi, tức trước lúc vũ hội bắt đầu. Nên phải qua đống dữ liệu này, Chris mới lần đầu nắm được đầu đuôi các trận đánh trong tàu.
"Có chuyện gì thế ạ?"
Dù cách một lớp mặt nạ cơ khí, vẫn thấy rõ Chris đang khó hiểu.
Trước dáng vẻ ấy, người đồng hành trên tàu cất tiếng hỏi bằng chất giọng trái ngược hẳn.
Người này cũng là nữ, nhưng không đeo mặt nạ cơ khí như Chris. Thay vào đó, nét đặc trưng là dải che trán trông như trang phục dân tộc Trung Á thế kỷ mười chín, cùng đôi găng tay đeo ở cả hai bàn tay.
Người đồng hành ấy chính là ả nhà báo tự do từng tự xưng với Hugo là Star Tune.
Chris Fragment và Star Tune là đồng phạm.
Chris lo phần dẫn đường cho Chính Phủ Chính Thống và chuẩn bị con tàu, còn Star lo việc đặt viên ngọc vào khu hàng hóa cùng đủ loại thao túng về mặt thông tin.
Vụ việc trên [Tàu Eltram], nói cho cùng, chính hai người này là kẻ giật dây phía sau.
『Có mấy việc cần bàn. Trước tiên hãy xem cái này.』
Giọng Chris vẫn là giọng máy, nhưng trong đó toát ra một thứ gì như sự tin cậy, thứ mà lúc trò chuyện với một ＜Master＞ nọ trên [Tàu Eltram] hoàn toàn không có.
Là Hoàng Ngọc Nhân Crystal kế thừa di chí của nền văn minh tiền cổ đại, cô ta dành cho Star niềm tin trọn vẹn.
"Gì thế, gì thế?"
Star cũng đáp lại bằng giọng điệu thoải mái hơn hẳn so với lúc nói chuyện với Hugo.
Rồi Chris cho Star xem một đoạn ghi hình.
Đó chính là cảnh con ＜UBM＞ trong khu hàng hóa mà nhóm Moneygold từng xem trên [Tàu Eltram], nhưng ghi từ một góc khác. Có điều, bên cạnh khung hình còn xếp la liệt các biểu đồ dữ liệu đo được.
Vừa đảo mắt qua cả hình lẫn số liệu, Star vừa buột ra thắc mắc.
"Ơ kìa? Cái này chẳng phải chỉ còn một nửa à?"
『Đúng vậy. Vừa giảm nửa về mặt vật lý, vừa giảm nửa về mặt chức năng.』
Cả Chris lẫn Star đều thoát khỏi tàu ngay sau khi dùng thiết bị từ xa phá vỡ viên ngọc chứa ＜UBM＞ đặt trong khu hàng hóa, nên chưa từng tận mắt thấy nó.
Hơn hết, có mặt ngay tại hiện trường lúc con ＜UBM＞ đó được thả ra thì có mời cũng nhất quyết chẳng ai dám.
"Nó có hút chỗ [Gem] trong cái item box mình phá từ xa, rồi cũng xơi luôn đám quân nhân Chính Phủ Chính Thống. Nhưng có vẻ nó chỉ hút được thôi, còn cái cơ cấu để tận dụng chỗ đó thì mất rồi nhỉ?"
『Ngay sau đó nó chọn đường ngắn nhất mà thoát khỏi tàu. Gần như không nhúng tay vào các trận đánh trong đó. … Lệch khỏi tính toán rồi.』
"Chuồng đã dựng, mồi cũng bày sẵn mà nó vẫn bỏ đi, tình huống bất thường ngoài dự tính. Em cứ đinh ninh dù có chuyện gì thì nó cũng phải mò tới lò phản ứng. Một là lò của tàu, hai là cỗ máy của [Siêu Phi Công], kiểu gì cũng một trong hai."
Hai người thừa nhận với nhau rằng họ đã tính hụt.
"Đúng lý ra, để bù lại chỗ tài nguyên hao hụt trong lúc bị phong ấn, nó phải ưu tiên tập kích chứ. Vậy mà lại chẳng thèm liếc nguồn năng lượng. Nghĩa là nó đang đi tìm cái nửa đã mất."
『Còn lý do nó chỉ có nửa thân, quả nhiên là…』
"… Chơi đẹp lắm, Hoàng Long - Nhân Ngoại. Ai mà ngờ lại đem xẻ đôi ra rồi phong ấn."
Star nhắc tới tên vị [Long Đế] đời trước nữa, nói bằng cái giọng như thể ả biết rõ hình hài thật sự của con ＜UBM＞ đó.
"Hay là phải xẻ đôi bằng cách nào đó thì mới phong ấn nổi nhỉ? Nhưng thế thì bên mình phiền toái. Trong đám ＜UBM＞ mà Hoàng Long - Nhân Ngoại từng phong ấn, chỉ mỗi con đó mang năng lực thuộc nhóm hấp thu nhiệt năng, nên em mới đinh ninh là chắc ăn."
『Rắc rối thật. Cứ tưởng chỉ cần đủ nhiều năng lượng là dụ nó đi theo ý mình được, giờ thì chẳng đoán nổi nó động đậy ra sao. Đến chỗ nửa thân kia nằm đâu cũng mù tịt. Đang ngủ trong kho báu Hoàng Hà, hay nằm trong mười viên đã trôi sang Vương Quốc?』
"Cái nửa kia thì đa năng quá thể, chẳng biết mặt nào sẽ lòi ra. … Nghĩ vậy mới thấy, con này phát lộ đúng khả năng hút nhiệt năng thì lại dễ hiểu, đỡ cho mình."
Star hồi tưởng lại tình trạng viên ngọc mà chính ả đã đi tập kích chủ sở hữu để cướp về, rồi gật gù một mình như vừa thông suốt điều gì.
"Nhưng mà, viên ngọc băng, viên ngọc đóng băng cơ à. Nếu người ta chỉ nghĩ được tới thế thì đúng là chẳng hiểu gì thật."
『Vì họ định giá cái thứ đó chỉ ở mức đó thôi mà. Trong khi rõ ràng năng lực bị hạn chế chỉ vì còn nằm trong viên ngọc.』
Chris cúi mặt sau lớp mặt nạ cơ khí. Nếu là con người thì hẳn cô ta đã thở dài.
『Mà nói cho cùng, việc Hoàng Hà xếp nó ngang hàng với các viên ngọc khác đã là bất thường rồi. Dẫu Hoàng Hà có loạn lạc vì nội chiến sau khi vị [Long Đế] đời trước nữa qua đời, thì cũng khó tin là thông tin về cái thứ đó lại thất truyền. Hay là có kẻ nào khác nhúng tay vào, ngoài bản cơ và các đời Flagman?』
"Bọn mình xóa sạch thông tin về ＜Chung Yên＞ với [Tà Thần] khỏi Vương Quốc thì cũng chẳng có tư cách nói người ta, nhưng đúng là có những chuyện không được phép quên nhỉ."
Vương Quốc Altar, được dựng nên bởi vị [Thánh Kiếm Vương] năm xưa đã thảo phạt [Tà Thần].
Star bảo, chính bọn họ là kẻ đã xóa sự thật về [Tà Thần] và ＜Chung Yên＞ khỏi đất nước ấy.
『Phong ấn mới vừa được gỡ. Trạng thái của nó hẳn còn xa mới về được thời đỉnh cao. Vả lại tình hình là nó đang ưu tiên tìm nửa thân hơn là hồi phục… Trước mắt, cứ xem việc truy tìm nó là một bài toán để sau hẵng giải. Dù mắt người hay các loại cảm biến đều chẳng dò ra được…』
"Thôi thì cứ mặc kệ, hễ có nạn nhân là mình nắm được đại khái nó đang ở đâu."
Cứ như thể chẳng mảy may bận tâm tới những thiệt hại sắp tới do chính tai họa mà mình gỡ phong ấn rồi thả rông gây ra, hai người trao đổi với nhau như thế.
"Chuyện con đó gác lại, còn dữ liệu thì sao ạ?"
『Chính Phủ Chính Thống bị xóa sổ đúng như tính toán. Kẻ hạ được [Siêu Phi Công] sau cùng là Hugo Lesseps, người mà bản cơ đã tiếp xúc.』
"Ồ, hơi bất ngờ đấy. Level phải thấp lắm mới đúng chứ nhỉ. Tay nghề cũng vậy."
Chữ "bất ngờ" ấy không hề giả dối.
Một cỗ vũ khí lắp lò phản ứng kiểu Địa Long, cùng một [Siêu Phi Công] thuộc hàng trên trong các đời. Ở thời văn minh tiền cổ đại, đó là tổ hợp mạnh đến cùng cực — vậy mà lại chịu thua một kẻ thậm chí còn chưa lên Superior Job.
『Cũng có những yếu tố khác, nhưng mấu chốt vẫn là cái "hóa thân" phiên bản lỗi kia… ＜Embryo＞. Cái thứ mang tên ＜Embryo＞ là một phép nhân. Chỉ cần có nó là chiến lực được đội lên gấp mấy lần.』
Huống hồ, ＜Embryo＞ của Hugo còn chẳng phải ＜Superior Embryo＞. Chỉ tầm cỡ High-rank.
Vậy mà thời nay, những thứ như thế nhung nhúc tới mấy chục vạn.
Chris nghĩ, biết đâu tình cảnh còn tệ hơn cả những ngày cuối của nền văn minh tiền cổ đại.
『Cho dù bọn chúng chẳng phải một khối thống nhất, thì xét tổng lực cũng không địch nổi. Quả nhiên, đúng như kế hoạch mà Đấng Sáng Tạo đã vạch ra, chẳng còn cách nào khác ngoài việc dùng tới chức năng của [Argus Magna].』
"Đúng thế ạ. Nhưng cái [Hoàng Đế] mà kế hoạch cần thì có vẻ còn xa mới ra đời cơ? Archetype đến giờ vẫn chưa mở khóa nổi [Hoàng Ngọc Kỵ] nữa là. Phải chờ Job phổ cập đã. Theo tin từ Integra thì ở Vương Quốc, [Second Model] đang được sản xuất hàng loạt, nên cũng coi như có tiến triển."
『Đúng vậy.』
Hai người thốt ra rồi xác nhận với nhau những từ ngữ mà chỉ họ mới hiểu.
『Thông tin bổ sung. Quả nhiên <Machine Soul> của [Siêu Phi Công] và lò phản ứng kiểu Địa Long khắc nhau. Sau khi cuồng loạn, nó rơi vào tầm ảnh hưởng của bọn kia.』
"À. Thì cũng chẳng có gì lạ. Cái đó vốn là cơ cấu ăn chặn phần trên của ＜Chung Yên＞ mà. Mấy thứ như ý niệm của kẻ sắp chết thì bị xung khắc là phải rồi."
Hai người nói ra điều đó như thể họ nắm rõ cái nguyên lý mà các đời Flagman hay Machina, thậm chí cả [Agate Designer], cũng không hề hay biết.
"Cái [Siêu Phi Công] giờ trống chỗ thì tính sao ạ?"
『Trong tay không có Tian nào để lấy được nó. Chẳng bao lâu nữa sẽ bị một ＜Master＞ nào đó cướp mất thôi.』
"…Đành chịu vậy. Được cái ngoài khoản nâng công suất ra thì kỹ thuật điều khiển của bọn mình vẫn trên cơ. Dù sao thì Tối hậu kỹ hình như chúng nó cũng chẳng dùng được."
『Nhân chuyện đó, sang việc cần bàn thứ hai.』
"Gì thế ạ?"
『Hoàng Ngọc Nhân số một, [Agate Designer], đã tái khởi động.』
Ngay sau lời Chris,
"—— Ồ?"
nét mặt Star đổi khác.
Ả vẫn cười, nhưng nụ cười ấy có gì đó lạnh lẽo.
"Chắc chứ ạ?"
『Bản cơ đã dò được phản ứng của một lò phản ứng kiểu Địa Long mới chế tạo. Thứ chế nổi cái đó, ngoài chúng ta ra thì chỉ có cỗ số một — kẻ từng làm trợ thủ cho Đấng Sáng Tạo. Thêm nữa, kiểu chuyển động chiến đấu của cỗ máy giao chiến với [Siêu Phi Công] khớp với dữ liệu về cỗ số một từng được ghi lại.』
"Ra thế. Cái đống phế liệu ấy vẫn còn cựa quậy được cơ đấy."
Xóa đi nụ cười hung tợn, Star nói bằng gương mặt và giọng điệu tươi tắn… rồi tháo đôi găng tay đang đeo ra.
"—— Hỏng bét bèm nhèm ra rồi nên em mới xin cánh tay trái về đấy chứ."
Hai bàn tay Star khác nhau cả màu lẫn hình.
Bàn tay phải giống của người, còn bàn tay trái thì đầy chất máy móc — trông hệt như một cánh tay thao tác tinh vi.
Đó chính là món vũ trang cải biến mà [Agate Designer] vốn sở hữu: <Astral Manipulator>.
"Nhưng mà, chế mới cả một cái lò phản ứng kiểu Địa Long rồi đem dâng cho cái "hóa thân" phiên bản lỗi cơ à. Thế thì thành địch hẳn rồi còn gì. Vậy chắc chẳng cần trả lại nữa."
Vừa để lộ chút phẫn nộ, Star vừa nói tiếp.
"Mà là đồng đội thì em cũng chẳng trả. Vì cái này có muốn cũng không làm ra được cái thứ hai. Phí phạm cho một đống phế liệu. Nó xứng với kiệt tác nhất kia."
Vừa siết chặt bàn tay trái, Star vừa lẩm bẩm.
"Đúng thế, kiệt tác nhất không phải cỗ số một được chế đầu tiên. …Mà là chúng ta, được chế tạo sau cùng."
Để lộ một thứ cảm xúc âm u, Star tháo dải vải che trán ra.
Vầng trán lộ ra ấy — có gắn một lõi động lực màu thủy tinh.
Star cũng vậy, cũng là Hoàng Ngọc Nhân Crystal y như Chris.
Nhưng hai người không phải cơ thể chị em gì cả.
Mà là — hai cỗ hoàn toàn cùng một mẫu.
"Chúng ta là [Crystal Tuner]. Bản sản xuất hàng loạt của mẫu hoàn thiện. Vượt trên cả năm cỗ thử nghiệm tiền thân, là mẫu chính thức cuối cùng mà Đấng Sáng Tạo bắt tay vào chế."
Khác hẳn với đám Hoàng Ngọc Binh từng được sản xuất hàng loạt ở nhà máy tại Quartierlatin.
Đây mới là Hoàng Ngọc Nhân thành công trong việc sản xuất hàng loạt, theo đúng nghĩa thật sự của từ đó.
"Nên chúng ta mới chính là Hoàng Ngọc Nhân thật sự."
Tác phẩm cuối cùng mà Flagman đời đầu đạt tới sau khi nền văn minh tiền cổ đại sụp đổ, và sau khi tạo ra con Hoàng Ngọc Mã màu bạc.
Niềm tự phụ ấy, ả có.
"Nếu cái đống phế liệu đó dám đứng chắn trước mặt chúng ta, thì lần này em sẽ cho nó nằm im vĩnh viễn."
『Cách xử lý thì đã chốt xong. Nhưng việc cỗ số một, vốn lẽ ra đang ngủ trong nhà máy của Vũ Khí Quyết Chiến Số 4, tái khởi động cũng là một cái may. Biết đâu lại lần ra được tung tích của Vũ Khí Quyết Chiến Số 4, thứ đã thực sự mất dấu.』
"Đó là nhiệm vụ còn lại mà Đấng Sáng Tạo giao phó cho bọn mình. Cỗ máy ấy là thứ cần thiết cho việc đó mà."
Từ Integra đời này trở về trước, đã có biết bao [Đại Hiền Giả] ưu tú kế thừa cái tên Flagman.
Nhưng ngay cả họ cũng có những điều không biết, hay đúng hơn, những điều không được cho biết.
Nguyên lý của lò động lực dạng Thiên Long và Địa Long.
Chi tiết về [Crystal Tuner].
Và chuyện Vũ Khí Quyết Chiến số hai với số bốn, những thứ được kể lại là đã "thất lạc".
Vũ Khí Quyết Chiến Số 4 tuy được thông báo với các đời Flagman là "thất lạc" từ xa xưa, nhưng thực tế nó mới mất gần đây thôi.
Lời khai man đưa ra vì một lý do nào đó, nhằm gạt nó khỏi danh sách chiến lực trong kế hoạch của các đời Flagman, rốt cuộc lại thành sự thật.
"Còn hơn cả cánh tay trái này, cái đó thì tuyệt đối không thể giao cho đống phế liệu ấy."
『Từ giờ, việc truy tìm ở Caldina có lẽ nên đặt trọng tâm vào bám đuôi ＜IF＞. Nhưng còn cả con kia đang đi tìm nửa thân nữa. Hay chia làm hai hướng?』
"…Không, Caldina cứ để mình em là đủ. Sau vụ này thì chị khó mà cựa quậy ở Caldina rồi còn gì? Nên chị đi hỗ trợ Integra đi. Con bé mà bước ra sân khấu chính thì việc thao túng ngầm ở Vương Quốc sẽ khó khăn hơn đấy."
『Cũng có lý.』
"Có điều, chị chỉnh nhân cách cho giống em vào nhé. Con bé đâu biết bọn mình là bản sản xuất hàng loạt."
『Ừm.』
Chris gật đầu trước lời Star, rồi tháo chiếc mặt nạ cơ khí xuống.
Và đáp lại với một nụ cười tươi rói trên môi.
"Okii♪ Thế này được chưa nè?"
Lời lẽ và biểu cảm đầy hơi người, khiến cái không khí máy móc lúc nãy như thể chỉ là trò đùa.
"Chuẩn luôn. Vậy phần Vương Quốc nhờ chị nha."
"Cứ giao cho em!"
Hai người cùng gương mặt, cùng nhân cách, chỉ khác mỗi cánh tay trái, đập tay nhau rồi cùng cười.
"À. Cỗ [Jemil Akra] này thì em xin dùng tiếp ở Caldina nhé."
"Ừ. Đi tìm kiếm thì có chân vẫn tiện hơn."
Trao đổi xong xuôi, Chris bước về phía lối ra của con tàu hình sam biển — cỗ máy giống đến kỳ lạ với một nửa của thứ Vũ Khí Quyết Chiến từng làm rung chuyển Quartierlatin năm nào.
"Mong là chúng ta còn được gặp lại."
"Ừ, chúc bản cơ bên đó chiến đấu thuận lợi."
Rồi hai cỗ Hoàng Ngọc Nhân chia tay nhau mà chẳng ai hay biết.
Một người ở lại để chứng kiến nốt cơn loạn mà chính họ đã gieo mầm trên đất Caldina này.
Một người sang Vương Quốc để phụ giúp cho toan tính đang tiến hành ở đó.
Tất cả, vì tâm nguyện của Đấng Sáng Tạo… những Hoàng Ngọc Nhân thủy tinh bắt đầu chuyển động.
To be continued
○ [Crystal Tuner]
(=ↀωↀ=)＜ Một cách ví von mà chỉ ai hiểu thì mới hiểu:
(=ↀωↀ=)＜ kiểu như Dragoon hay Virgo II (bản G Generation) ấy.
(=ↀωↀ=)＜ Đúng như cái tên "bản sản xuất hàng loạt", ngoài hai người này thì còn được chế ra nhiều cỗ nữa,
(=ↀωↀ=)＜ nhưng qua hai nghìn năm (nhất là thời Tam Cường) thì rơi rụng kha khá rồi.
