■Bạch Tử■ - Nhất

□ [Tàu Eltram] · Khoang Chỉ Huy

Khoang chỉ huy của [Tàu Eltram], thứ đã bị <Chân Oa Chân Đao Toàn Long Bá> của Trương chém lìa khỏi thân tàu mà rơi xuống sa mạc.

"…"

Nằm vùi dưới đống đổ nát, Moneygold vẫn đang chờ người tới cứu.

Kẹt giữa mớ gạch vụn trong tình trạng chẳng phân biệt nổi đâu trên đâu dưới, đã mấy phút rồi.

Sát thương thì được Skill của anh ta quy đổi thành tiền, nhưng rồi chính đống tiền ấy lại vùi Moneygold sâu thêm, đúng một cái vòng luẩn quẩn.

Thật ra cũng có thể bắn <Gold Rush> cho vơi bớt tiền đi, nhưng trong tình cảnh chẳng xác định nổi phương hướng thì e là gây họa cho cả con tàu.

Rốt cuộc, việc duy nhất anh ta làm được là chờ.

"Cho thủy thủ đoàn sơ tán khỏi khoang chỉ huy quả là quyết định đúng. Chôn sống mỗi mình mình là xong."

Ngay từ lúc phát đạn đầu tiên bay tới khoang chỉ huy, Moneygold đã tính tới khả năng nơi đó sẽ bị san bằng. Bởi cả hai bên vốn đều thuộc kiểu tiêu diệt diện rộng, thổi bay một cái khoang chỉ huy thì có đáng gì.

"Mà nói thật, mình đúng là yếu khoản bị chôn sống. Trước cũng bị thằng Fatum cho ăn quả này. Những lúc thế này lại thấy thèm cái thân của đứa mê gái kia."

Vừa giết thời gian bằng việc mổ xẻ nhược điểm bản thân với càm ràm dăm câu, Moneygold vừa chờ cứu viện.

Ba mươi phút trôi qua như thế.

Sát thương thì không phải nhận chút nào, nhưng bị nhốt trong đống gạch vụn lẫn bạc suốt nửa tiếng ở tư thế lộn ngược.

Đúng lúc trong bụng anh ta bắt đầu lăn tăn,

"…Chẳng lẽ lại rơi vào cái trường hợp không ai đến cứu?"

"Sắp hết thời gian hiệu lực của Skill rồi đấy…"

, thì đống gạch vụn và bạc quanh Moneygold đồng loạt chuyển động.

"…Tới rồi hả."

Một cảnh tượng kỳ dị: chính đống đổ nát tự cựa mình mà moi anh ta ra.

Chẳng mấy chốc, thứ đập vào mắt anh không còn là bóng tối trong đống gạch vụn nữa, mà là bầu trời đêm sa mạc.

Và cả bóng dáng Isara.

"Chủ nhân, để ngài phải chờ lâu rồi."

"Ừ."

Isara, người vừa dùng năng lực thao túng kim loại kéo anh ta ra, không hỏi những câu kiểu "ngài có sao không". Bởi với Moneygold, chuyện anh ta không hề hấn gì vốn là tiền đề.

Nhưng bản thân Isara thì lại không được vậy.

Dù đã kịp dùng kim loại dựng lá chắn, nhìn là biết cô lãnh trọn một lượng sát thương đáng kể từ cú <Toàn Long Bá> phát động ở cự ly gần. Chưa tới mức nguy hiểm tính mạng, nhưng đủ nặng để việc chiến đấu trở nên chật vật, đến mức nãy giờ cô vẫn còn nằm trong trạng thái [Bất Tỉnh].

Vậy mà với tư cách vệ sĩ, vừa tỉnh dậy cô đã đặt việc cứu anh ta lên hàng ưu tiên số một.

"Cả hai đứa mình đều lấm lem cả rồi. Xong việc thì đi tắm một cái ở phòng tàu vậy. Mà nói thế thôi…"

Moneygold liếc mắt về phía con tàu.

"…Có khi chẳng còn việc gì để làm nữa đâu."

Âm thanh giao chiến từ [Tàu Eltram] đã tắt hẳn từ khá lâu rồi.

◇

Chừng hai tiếng sau, Moneygold và Isara đã có mặt trong phòng khách của họ.

Cuộc chiến trong tàu về cơ bản khép lại từ lúc Hugo thảo phạt [Hài Long Cơ], phần còn lại chỉ là xử lý hậu sự.

Vấn đề là lò phản ứng của tàu đã không dùng được nữa.

Dù gì thì khu động cơ cũng là tâm điểm của cuộc chiến. Có lẽ vì bị dừng lại một lần, rồi trong lúc đang tháo dở dang thì hứng trọn cả vụ nổ lẫn nhiệt lượng cao, nên phần kết nối với thân tàu đã trục trặc. Sửa thì có thể sửa được, nhưng nối lại vào tàu để chạy ngay bây giờ thì e là không xong.

Nhân tiện, Moneygold đã kiên quyết khẳng định với nhân viên tàu rằng

"toàn bộ trách nhiệm thuộc về nhóm khủng bố Chính Phủ Chính Thống Dryfe và ＜IF＞."

Thực tế nhìn lại thì sát thương từ vụ tự hủy của <Genocide Condor> có vẻ mới là lớn nhất, nhưng anh ta chọn cách tránh để liên lụy tới nhóm Hugo và Niala.

Sau đó, vì tàu không chạy được, anh ta liên lạc về Dragnomad, chỉ thị phái tàu tới cứu hộ.

Từ việc gửi yêu cầu cứu hộ trở đi, với tư cách thành viên ＜Sephirot＞, clan trực thuộc Nghị Trưởng, Moneygold phải chạy ngược chạy xuôi đủ thứ. Anh ta bảo chẳng còn việc gì để làm, nhưng gánh cả những phần việc ngoài chiến đấu cũng là nghĩa vụ của kẻ thuộc về một tổ chức công.

Rồi mọi thứ cũng tạm lắng, Moneygold cùng Isara trở về phòng riêng.

Nhưng gương mặt anh ta khi lún người xuống ghế sofa lại đầy chua chát.

"Nào, hai tiếng vừa rồi thì ta cũng thu được kha khá thông tin…"

Lý do cho vẻ mặt ấy nằm ở một thứ anh ta bắt gặp trong lúc xử lý hậu sự.

"…Rà lại theo thứ tự đi. Kể cả những chuyện ta chưa nghe."

Trong lúc Moneygold ngập đầu với việc thu dọn, Isara chủ yếu đi thu thập thông tin. Giờ cũng tiện thể đối chiếu lại chỗ đó.

"Vâng, thưa ngài."

Isara lần lượt lấy ra mấy chục tấm ảnh — ảnh từ camera giám sát trong tàu, và ảnh chính họ chụp trong lúc xử lý hậu sự.

"Trước tiên, con rồng máy giao chiến với chủ nhân đã đột nhập vào tàu và sát hại ngài Eldridge. Sau đó, tại khu động cơ, nó lao vào thế chân vạc cùng ngài Hugo và thủ lĩnh Chính Phủ Chính Thống, rồi bại trận và rút lui. Trong các trận đánh này, thành viên clan của ngài Eldridge cũng tử vong."

"Hôm nào tìm Eldridge mà trả thù lao cho hắn. Ở đâu đó trong bến đỗ hẳn phải có Save Point. Kiểu gì cũng lần ra."

Chỉ riêng việc ghìm chân được Emily thì Eldridge đã làm quá tròn phần việc. Riêng chuyện đó thôi, dù có bị con rồng máy nhảy vào tiếp viện rồi thua, Moneygold cũng chẳng nỡ trách.

"…Con rồng máy ấy thì mười phần chắc chín là của tên Rascal."

Cùng là ＜Siêu Cấp＞ lấy Caldina làm sân hoạt động, hai bên đã chạm mặt nhau vài lần rồi.

"[Sát Nhân Cơ] thì có vẻ đã rút lui trước cả con rồng máy, cùng với kẻ điều khiển Worm đã tấn công chủ nhân và em."

"Vì bị Eldridge đập nát ＜Embryo＞ mà. Chọn đường an toàn thôi. …Nhưng cái tên điều khiển Worm ấy cũng là ＜IF＞ à. Bên đó cũng chẳng lơ là khoản tăng cường nhân sự."

Moneygold thở ra một hơi "Phùuu" nặng nhọc qua cái cổ chảy xệ.

Hai clan lớn nắm quyền lực ở mặt sáng lẫn mặt tối của Caldina này. Gọi là quan hệ cạnh tranh thì chưa đủ — phải nói là quan hệ buộc phải cạnh tranh.

"Thôi, chuyện ＜IF＞ gác lại. Vấn đề là… phía Chính Phủ Chính Thống."

"Quân nhân Chính Phủ Chính Thống đã gây thương vong, tập trung ở khu phòng khách. Trong số nạn nhân có cả đối tác giao dịch lần này của ta."

"…Ông ta có một cô con gái thì phải, con bé cũng vậy sao?"

"Hiện chưa xác nhận được."

"Cho người đi tìm. Chết thì chôn cùng mộ với cha, còn sống thì phải làm thủ tục đưa vào cơ sở bảo trợ do cô vận hành."

"Vâng."

Isara đang vận hành các trại trẻ mồ côi rải rác khắp Caldina. Việc cô kiêm luôn vai vệ sĩ lẫn tình nhân của Moneygold cũng là để kiếm nguồn vốn cho chỗ đó.

"Tiếp đi."

"Phía Chính Phủ Chính Thống thì thủ lĩnh Curtis Erdona đã tử vong trong giao chiến. Tuy nhiên, cỗ máy của hắn hóa thành ＜UBM＞, và cậu Hugo đã thảo phạt nó."

"…Cái đó thì đúng là tình huống chẳng hiểu nổi. Nhưng thà vậy còn hơn cái tình cảnh lúc đó."

Vì đối thủ là kẻ giết người, Moneygold vốn đã tính đến khả năng Hugo thắng nhờ <La Porte de l'Enfer>. Nhưng phải làm cái quái gì thì mới đẻ ra được một con ＜UBM＞ thì anh ta chịu, chẳng hiểu nổi.

"Do giao chiến, cỗ máy của cậu Hugo đã hư hại nặng."

"Bản thân cậu ta cũng ăn đòn không nhẹ…"

Hugo sau khi họp mặt với Moneygold đã Log-out, coi như giao phó phần còn lại. Bởi cả thân thể — với phần lớn cơ thể trong trạng thái [Bỏng Nhiệt] — lẫn tinh thần sau trận tử chiến đều đã kiệt quệ. Vết thương tuy được giảm nhẹ nhờ vật phẩm Moneygold có sẵn, nhưng vẫn khó mà gọi là ổn thỏa.

Cậu nói lát nữa, tầm lúc tàu cứu hộ tới, sẽ Log-in lại.

"Lát nhắn cậu ta là tiền sửa chữa ta lo. Có điều còn cái vấn đề là xưởng ở DragNomad — cái tay Caliute ấy — có sửa nổi hay không…"

Mức độ hư hại của cỗ máy thì Moneygold cũng đã tận mắt xem. Rụng ba trên bốn chi, chỉ còn tay trái. Giáp gần như nát toàn thân. Hệ thống điện bên trong cũng hỏng tan hoang. Anh ta đoán chỉ trông vào chức năng tự phục hồi cỡ hàng sản xuất gắn sẵn trên linh kiện thì không xuể.

Kalute, chủ xưởng cơ khí ở Caldina, cũng là kỹ thuật viên chuyển từ Hoàng Quốc sang giống AR·I·CA, và đang được giao việc tinh chỉnh [Blue Opera]. Nhưng vấn đề là AR·I·CA gần như chẳng bao giờ để cỗ máy của mình dính thương tích nặng. Nên chuyện có sửa nổi một cỗ máy nát bươm hay không thì vẫn còn là dấu hỏi.

"…Tùy tình hình, có khi phải nhờ tay Sếp."

Thứ Sếp của ＜Sephirot＞ sở hữu chỉ là một ＜Embryo＞ hình thái thứ sáu, chưa lên tới ＜Siêu Cấp＞. Vậy mà tùy cách vận dụng, người ta bảo đó là năng lực hữu dụng nhất trong cả ＜Sephirot＞.

Moneygold nghĩ, nếu có ông ta ra tay giúp thì ở Caldina cũng sửa được cỗ máy đó.

Thấy anh đã sắp xếp xong suy nghĩ, Isara nói tiếp.

"Vào thời điểm thủ lĩnh Chính Phủ Chính Thống Curtis Erdona tử vong, giao tranh trong tàu đã kết thúc."

"…Vấn đề nằm ở đúng chỗ đó."

Gối gáy lên lưng ghế sofa êm ái, Moneygold ngước nhìn trần phòng.

"Chỗ thông tin lấy được từ đám sống sót… Ta muốn xác nhận lại. Cô kể theo thứ tự đi."

Phía Chính Phủ Chính Thống có một nhóm bị bắt giữ trong tình trạng gần như nguyên vẹn. Đó là những kẻ từng giao chiến với Fey. Vì chỉ bị ru ngủ bằng [Cưỡng Chế Ngủ] nên họ được đánh thức ngay rồi đem đi thẩm vấn.

Sau khi được cho biết vụ khủng bố của Chính Phủ Chính Thống đã thất bại và Curtis cũng đã chết, họ như buông xuôi mà khai ra chi tiết kế hoạch lần này. (Việc bên kia nhá nhá chuyện thỏa thuận nhận tội hẳn cũng có sức nặng lớn.)

"Trước tiên, kẻ dẫn đường cho họ trong vụ này chính là Chris Fragment."

"Tay kỹ thuật viên tinh thông máy móc thời văn minh tiền cổ đại, cũng là người thiết kế con tàu này… Mà thôi, từ lúc đám tấn công Đại Sảnh Đặc Biệt chui ra từ cái thang máy bí mật thì ta cũng đã ngờ ngợ hướng đó rồi. Một cơ cấu mà đến nhân viên tàu cũng chẳng biết. Không phải kỹ thuật viên thiết kế ra thì đừng hòng."

Dựa trên thông tin này, Moneygold đã đề đạt lên Nghị Trưởng việc truy nã Chris Fragment. Chẳng bao lâu nữa, lệnh truy nã sẽ được truyền đi khắp Caldina.

"Nhưng cẩu thả đến mức này, thì hẳn hắn cũng thừa biết chuyện mình dính líu sẽ bị lộ. Chỉ có điều ta vẫn thắc mắc là tại sao hắn lại vứt bỏ vị thế của một kỹ thuật viên danh tiếng để nhúng tay vào cái kế hoạch này…"

Nói tới đó, gương mặt Moneygold lại chua chát trở lại.

"Có khi chuyện đó lại liên quan tới cái vấn đề còn tồn đọng."

"…"

"Tiếp đi."

"Vâng. Theo kế hoạch của họ, trước tiên lực lượng chia làm hai hướng để đưa vào trong tàu. Một nửa để khống chế Đại Sảnh Đặc Biệt nơi các VIP tụ họp. Nửa còn lại xuất hiện từ thương xá rồi chiếm giữ các vị trí khắp tàu. Thủ lĩnh cũng nằm trong nhóm sau."

"Nhóm trước bị chúng ta đánh bại. Còn nhóm sau thì bị tiêu diệt trong các cuộc giao tranh rải rác khắp tàu."

"…"

"Trừ số ở lại thương xá, Chính Phủ Chính Thống đã tản ra khắp các vị trí trên tàu. Khu động cơ, khoang chỉ huy, khu phòng khách, khu hàng hóa, và khu lánh nạn nơi chứa xuồng thoát hiểm khẩn cấp."

Khu động cơ, nơi có cái lò động lực họ nhắm tới.

Khoang chỉ huy, nơi tập trung nhân viên lo việc lái tàu và chỉ huy.

Khu phòng khách, nơi có đông hành khách không dự vũ hội ở Đại Sảnh Đặc Biệt.

Khu hàng hóa, chất đầy hàng và toàn những thứ có thể thành vật tư cho họ.

Khu lánh nạn, để không ai chạy thoát, và cũng để giữ lấy đám xuồng nhỏ thoát khỏi tàu.

Với họ, chỗ nào cũng là mục tiêu công chiếm trọng yếu. Nhân lúc con tin ở Đại Sảnh Đặc Biệt còn ghìm được sự phản kháng, họ định chiếm trọn tất cả những nơi ấy.

"Đúng vậy. Và ở tất cả những chỗ đó, chúng đều bị xóa sổ."

Việc một tổ chức khủng bố bị xóa sổ vốn là chuyện đáng mừng, nhưng Moneygold lại đưa tay ôm lấy mặt, như thể muốn nói rằng chính điều đó mới là vấn đề lớn nhất.

"Trong khi ở khu hàng hóa và khu lánh nạn — chẳng có lấy một ai."

Ở khu động cơ là do nhóm Hugo.

Ở khoang chỉ huy là do Moneygold và Isara.

Ở khu phòng khách, xét theo dấu vết trên các thi thể, là do Emily.

Chỗ nào cũng đã rõ người ra tay.

Nhưng ở khu hàng hóa và khu lánh nạn thì chẳng có ai cả. Hỏi hết lượt các ＜Master＞ còn sống, chẳng một ai từng giao chiến ở đó.

Vậy mà ở cả hai nơi, đám quân nhân Chính Phủ Chính Thống vẫn chết sạch.

"Trước tiên, tại khu hàng hóa, một số hàng hóa đã biến mất. Ngoài ra, trên vách trong của khu này có dấu vết của áp lực mạnh. Có lẽ vài Hòm đồ bên trong đã vỡ, khiến số hàng bên trong bị giải phóng. Vào thời điểm đó, cửa khu hàng hóa dường như chưa được mở; sau đó Chính Phủ Chính Thống mới mở. Và không có dấu hiệu nào cho thấy số hàng bên trong đã tràn ra ngoài vào lúc ấy."

Là chuyên gia thao túng kim loại, Isara đã đọc ra được từ các dấu vết chuyện gì đã xảy ra ở đó.

"Nghĩa là, có gì đó xảy ra trong khu hàng hóa làm vỡ Hòm đồ. Nhưng tới lúc đám quân nhân mở cửa thì mọi thứ chui ra từ đó đều đã biến mất sạch. Đúng chứ?"

"Vâng."

"Danh mục hàng biến mất?"

"Toàn bộ đều là [Gem] ma pháp tấn công hệ Thiên. Lẽ ra chúng được vận chuyển tới DragNomad dưới dạng hàng hóa. Tổng giá trị tiền tệ trên năm trăm triệu lir. Ngoài ra, về vụ này thì chủ hàng đang đòi hãng vận hành bồi thường."

"Tính cả khoản đó thì hãng vận hành sẽ sập vì bồi thường thôi. Chuyến đi đầu tiên của con tàu khách khổng lồ, của để dành của họ, mà ra nông nỗi này thì cũng quá mất mặt. …Cô nhắn giúp, nếu họ túng tiền tới mức muốn buông cái lò phản ứng thì ta mua lại."

Tính cả thiệt hại trong tàu lẫn việc hạm đội hộ tống bị xóa sổ, Moneygold phán rằng cái hãng vận hành này coi như xong đời.

"Tiếp, khu lánh nạn."

"Đường trượt thả xuồng thoát hiểm đã được mở. Nhưng số xuồng thì không thiếu một chiếc nào."

Nếu số xuồng có vơi đi thì hẳn người ta đã suy ra rằng

"đám Chính Phủ Chính Thống tập kích khu hàng hóa rồi ôm luôn chỗ [Gem] mà tẩu thoát."

Nhưng Moneygold phán đoán rằng không phải vậy.

"…Khu hàng hóa với khu lánh nạn nằm cạnh nhau nhỉ."

"Vâng. Chúng liền kề nhau để tiện mang hàng ra trong tình huống khẩn cấp."

"Vậy phải xem như thủ phạm đi thẳng từ khu hàng hóa sang khu lánh nạn. Vả lại nó còn để lại cả cột mốc chỉ đường."

Nói rồi Moneygold cầm lấy vài tấm ảnh.

Đó là ảnh chụp mấy bộ giáp trụ nằm lăn lóc trên sàn. Quân phục, rồi cả ＜Magingear＞ dạng giáp trụ, vứt ngổn ngang.

Và không một ngoại lệ, bên trong chúng đều nhồi đầy một loại bột trắng.

—— Đủ chừng một con người.

"Cái đám hạt băng này… là tàn tích của con người sao."

Bằng Skill, họ đã xác nhận được đó chính là thi thể.

Đúng vậy, đây là ảnh thi thể của những quân nhân được tìm thấy ở khu hàng hóa và khu lánh nạn. Gọi là hạt băng, vì tất cả chúng đều đã đông cứng.

Nhưng rõ ràng khác hẳn với <La Porte de l'Enfer> của Hugo.

Những cái xác ấy, cái nào cũng là bột băng. Thi thể đông cứng, rồi không trừ cái nào, đều vỡ nát thành bụi.

Cứ như thể…

"Mà đâu phải cột muối cơ chứ."

Liên tưởng tới một đoạn trong Cựu Ước, Moneygold lẩm bẩm.

Sở dĩ nãy giờ mặt anh ta cứ chua chát là vì đã trót tìm thấy mấy cái xác chết theo kiểu quái đản không tài nào lý giải nổi này. Những cái xác tương tự đã tìm được gần hai chục.

"Rồi, cô nhận định thế nào?"

"Hấp thu nhiệt năng thuộc hệ Hải… hay đúng hơn là hệ Băng. Nhưng em cho rằng đây không phải chuyện thi thể đông cứng rồi bị đập vỡ bằng vật lý."

"Nghĩa là sao?"

"Em nghĩ là ngược lại: 'vừa hóa thành bột vừa đông cứng'. Có lẽ gần với triệu chứng của <Vital Squeeze> mà đám [Huyết Chiến Kỵ], thị tộc ma cà rồng ở Legendaria, vẫn dùng."

[Huyết Chiến Kỵ] là một High-rank Job mà trong hàng ngũ Tian, người ta bảo chỉ thị tộc ma cà rồng mới nhận được.

Cái Skill <Vital Squeeze> mà họ dùng thì…

"Skill hút HP. Và kẻ bị hạ bằng nó sẽ hóa thành tro… phải vậy không?"

"Đây chỉ là suy đoán, nhưng Skill giết đám quân nhân kia hẳn cũng cùng loại. Nó cướp cả sinh mệnh lẫn nhiệt năng, cùng lúc và chỉ trong một khoảnh khắc."

"Nào, cái thứ gây ra chuyện ấy là kẻ nào ở đâu chui ra?"

"Xin ngài xem cái này."

Isara lấy ra một quả cầu pha lê.

"Cái gì đây?"

"Đây là tinh cầu ảnh tượng lưu lại bản ghi của các camera ma pháp được lắp ở nhiều vị trí trong khu hàng hóa của [Tàu Eltram]. Em đã sao ra trước khi nhân viên tàu thu hồi."

"Khá lắm."

Trước năng lực làm việc thực sự xuất sắc của Isara, Moneygold thốt lên lời khen thật lòng. Anh ta ra hiệu bảo cô mở, và Isara làm theo.

Đoạn ghi hình được tua một lúc, rồi cuối cùng cũng tới cái mốc thời gian hẳn đã thu lại khoảnh khắc quyết định cùng thủ phạm.

Trong thước phim câm hiện lên sáu tay quân nhân. Là hình ảnh họ lúc còn sống, trước khi biến thành mấy tấm ảnh thi thể kia.

Họ đang đứng trước cửa khu hàng hóa, thao tác gì đó, một vật phẩm để gỡ khóa. Chẳng mấy chốc, họ gỡ được khóa và mở cửa ra.

Ngay sau đó, từ bên trong, một thứ chỉ có thể trông thấy như một khối màu đen từ từ hiện ra.

"…Có thấy gì đâu."

"Có lẽ nó hấp thu cả quang năng. Vì không phản xạ ánh sáng, nên chỉ có thể trông thấy như một mảng đen tuyệt đối."

Cảnh tượng ấy cứ như thể chính không gian đã nứt ra một cái hố.

Nhưng cái bất thường của nó không chỉ nằm ở màu đen kịt. Tạo hình tổng thể tuy giống hình người, nhưng chỉ tồn tại đúng nửa bên trái, như thể đã bị xẻ đôi dọc theo đường chính giữa.

"Ta có ngờ nó không phải người rồi… nhưng thế này là sao?"

Không chỉ ở cái dáng dị hình, mà vì phía trên đầu nó có hiển thị tên, nên rõ ràng đó là một quái vật.

Nhưng chính cái tên trên đầu, thứ chứng minh nó là quái vật, mới là điều bất thường.

—— [■Bạch Tử■■■■■・Almera]

Quy tắc đặt tên của ＜UBM＞. Nhưng giống như cái thân xác, một nửa cái tên cũng đã biến mất.

Con ＜UBM＞ một nửa tiến lại gần đám quân nhân. Nhưng họ chẳng có vẻ gì là nhận ra nó. Cứ như thể cái thứ mà camera bắt được kia, với họ, là vô hình.

Rồi con ＜UBM＞ chạm vào một người trong số họ.

Và chỉ trong một khoảnh khắc.

Chỉ trong một khoảnh khắc, một con người hóa thành bột băng, chấm hết.

Trong thước phim không tiếng, bộ quần áo nhồi đầy bột trắng đổ xuống sàn. Trong lúc đám quân nhân nhận ra rồi quay sang nhìn về phía đó, hai người nữa bị chạm vào, cũng đổ sụp y như vậy.

Tới đó thì họ mới thấy có gì đó bất thường.

Nhưng họ không nhìn thấy.

Cái kết quả mà con ＜UBM＞ gây ra thì họ thấy, còn bản thân con ＜UBM＞ thì không.

Với vẻ mặt kinh hoàng, họ chĩa súng khắp mọi hướng, bắn loạn xạ vào cái thứ bất thường vô hình.

Vài viên đạn chạm được vào con ＜UBM＞, nhưng chẳng ăn thua gì. Chạm vào cái bề mặt chỉ trông thấy được như một mảng đen ấy, viên đạn dừng lại. Rồi cứ thế rơi xuống sàn.

Đầu đạn thậm chí còn chẳng bẹp.

"…Nghĩa là nó hút luôn cả động năng?"

Moneygold nói ra suy đoán của mình, và Isara gật đầu.

Trong lúc hai người trao đổi, số quân nhân còn lại cũng đã hóa thành bột băng cả.

Rồi con ＜UBM＞ đen ấy nhảy lò cò bằng một chân, hệt như trò nhảy ô của trẻ con, mà đi đâu mất.

Isara dừng đoạn phim ở đó.

"…"

Cả hai đều không nói gì. Chỉ có một khoảng lặng nặng nề đọng lại giữa họ.

"Vậy là ở mặt bên kia trận chiến của chúng ta, có một thứ quái quỷ nào đó lảng vảng?"

"…"

Cứ như một bộ phim kinh dị.

Trong con tàu này, họ đã bày ra một trận chiến long trời với Chính Phủ Chính Thống và ＜IF＞. Vậy mà ngay giữa cái xoáy nước đấu tranh ấy, một thứ chẳng liên quan gì tới đấu tranh đã diễn ra — mà cả đống kẻ có thực lực đang ngồi trên con tàu này, hay đang tấn công nó, chẳng ai đánh hơi ra nổi.

"…Với cả, còn cái này nữa."

Isara lại lấy ra một tinh cầu ảnh tượng khác.

"Cái gì đây?"

"Cái này là của khu lánh nạn. Nó ghi lại hình ảnh khu vực quanh đường trượt thả xuồng."

"Ta biết cô tinh ý cả ở những chuyện ngoài chiến đấu, nhưng thế này thì phải tăng lương thôi."

"Vậy em xin nhận ạ."

Trao đổi vài câu như thế xong, hai người lại xem tiếp bản ghi trong tinh cầu.

Trong đoạn phim ở khu lánh nạn, con ＜UBM＞ đen hiện lên đang tiến lại gần đường trượt. Rồi nó lại gần bảng thao tác, và điều khiển cỗ máy một cách khéo léo. Chẳng mấy chốc, đường trượt mở ra, và con ＜UBM＞ đen tự mình trượt xuống, thoát ra ngoài tàu.

"…Thời điểm mở đường trượt là khi nào?"

"Theo bản ghi thì là một chút trước lúc tàu dừng lại."

Vậy thì con ＜UBM＞ đen thoát ra ngoài qua đường trượt hẳn đã bị bỏ lại phía sau khi con tàu chạy xa dần. Kết quả là cái thứ đó đã được thả rông.

Nhưng theo một nghĩa nào đó, cũng nhờ vậy mà con tàu thoát nạn.

"…Một con ＜UBM＞ khá có trí khôn đấy."

Nó điều khiển được máy móc của con người. Nghĩa là nó có trí khôn và tri thức. Vậy mà ở khu hàng hóa lẫn khu lánh nạn, nó vẫn ra tay với đám quân nhân.

"Khó hiểu thật."

Một con ＜UBM＞ rõ ràng mang ý chí hại người, vậy mà sau khi giết đám quân nhân lại vội vã rời tàu.

Moneygold thấy đó là điều đáng ngờ, nhưng rồi anh ta nhớ ra sơ đồ bố trí các khu trong tàu.

"Khu lánh nạn nằm cạnh khu hàng hóa… ra thế."

Hẳn là con ＜UBM＞ ấy ngay từ đầu đã nhắm ra bên ngoài. Bằng cách nào đó, nó biết được vị trí lối ra gần nhất. Còn đám quân nhân thì chỉ là món ăn vặt tiện đường trên hành trình ấy, hút cạn cho chết.

Với nó, giết người chẳng qua chỉ là chuyện phiền phức cỡ đó.

Một sự tồn tại có mức nguy hiểm cực kỳ cao.

"…Cái kẻ đặt con ＜UBM＞ đó vào khu hàng hóa, rốt cuộc đang nghĩ gì?"

"＜UBM＞ mà bị… đặt vào ạ? …À."

Cùng lúc Isara buột miệng như vừa nhận ra điều gì, Moneygold rút từ trong ngực áo ra một viên ngọc, viên ngọc nhân hóa mà anh ta có được qua vụ giao dịch trước khi sự việc xảy ra.

"Khó mà tin nổi chuyện một con ＜UBM＞ cứ thế lên tàu rồi ngồi im re trong khu hàng hóa. Phải xem như nó được xếp lên tàu ở dạng viên ngọc… rồi viên ngọc vỡ và nó hồi sinh. Hoặc cũng có khi có cả một thiết bị phá ngọc từ xa được cài sẵn."

"…"

"Ta nhớ trong đống thông tin Hugo lấy được từ tay nhà báo có nhắc tới một 'viên ngọc băng giá'. Gọi cái thứ đó bằng mỗi chữ 'băng' thì hơi bị coi thường, nhưng chắc là nó chứ chẳng sai. Nghĩa là chỗ cất giữ đã bị chuyển đi rồi, ừ."

Hoặc có lẽ, khi còn nằm trong viên ngọc thì nó chỉ phát huy được mỗi cái năng lực hút nhiệt năng.

"Nhưng tại sao lại là khu hàng hóa ạ?"

"…Số hàng biến mất là [Gem] hệ Thiên nhỉ?"

"Vâng. …Ra là vậy sao."

"Vì ma pháp hệ Thiên vốn là loại ma pháp thuộc nhóm phát sinh và khuếch đại năng lượng mà."

Nghĩ tới đó, Moneygold đẩy suy luận đi xa hơn.

Rõ ràng con ＜UBM＞ đó hấp thu đủ loại năng lượng. Và giống như chính bản thân anh ta, những kẻ hấp thu năng lượng thì phần lớn đều thuộc kiểu chuyển hóa nó thành một dạng sức mạnh nào đó.

Vậy hẳn là ai đó đã thả con ＜UBM＞ chuyên hút năng lượng ấy vào khu hàng hóa, rồi cho nó xơi cả đống [Gem] làm mồi.

"Nhưng người đặt viên ngọc vào đó là ai ạ? Chris Fragment, kẻ được cho là đã dẫn đường cho Chính Phủ Chính Thống chăng?"

Nếu là Chris Fragment, người thiết kế con tàu này, thì hắn hoàn toàn có thể bố trí cửa và lối đi bí mật để đặt viên ngọc vào khu hàng hóa mà chẳng ai hay.

"…Khả năng đó thì có vẻ cao, nhưng ta không thấy động cơ. Vì hành động của hắn tự mâu thuẫn."

"Nếu cái mục đích 'hỗ trợ họ' mà hắn nói với Chính Phủ Chính Thống là thật, thì hắn chẳng có lý do gì thả ra một con ＜UBM＞ vốn chỉ làm hỏng kế hoạch. Ngược lại, nếu mục đích là thả con ＜UBM＞ đó ra ngay trên con tàu này, thì hắn chẳng cần phải dẫn đường cho Chính Phủ Chính Thống. Ý ngài là vậy phải không ạ?"

Trước lời Isara, Moneygold gật đầu.

"Nếu cả hai đều do Chris Fragment sắp đặt thì chẳng ra đạo lý gì. Hắn nghĩ cái gì mà cho hai thứ đó chạy trên cùng một bàn cờ? Mà con ＜UBM＞ lại chỉ gây thiệt hại cho mỗi Chính Phủ Chính Thống rồi vội vã rời tàu. Vô nghĩa quá thể."

"Biết đâu, đó lại chẳng phải kết quả hắn mong muốn."

"Sao cơ…? Không, à… ra thế…"

Kết quả là con ＜UBM＞ không nhập vào trận hỗn chiến mà được thả rông. Nhưng đâu có gì bảo đảm rằng nó sẽ được thả rông. Nó hoàn toàn có thể ở lại trong tàu… rồi trà trộn vào trận hỗn chiến ấy.

Có lẽ Chris Fragment đã mong đợi cái vế sau.

"Hoặc là… đằng nào cũng được."

Như gieo con xúc xắc trong ván cờ, mặt nào lật lên hắn cũng có cái để thu về chăng?

Dù thế nào đi nữa, cũng không nắm bắt được mục đích. Moneygold thấy khó chịu trong người, như bị ép ngồi vào bàn chơi một ván cờ mà mình chẳng biết luật lẫn điều kiện thắng.

"Mục đích thì chẳng hiểu gì cả, nhưng… con ＜UBM＞ đó gần như là thứ tệ nhất, chuyện ấy thì chắc chắn."

Năng lực hấp thu năng lượng ở tốc độ phi thường.

Năng lực ẩn thân mà mắt thường không cảm nhận nổi.

Mà biết đâu, nó còn có những năng lực khác nữa.

Con ＜UBM＞ đó có khả năng còn đáng sợ hơn cả Curtis Erdona, Rascal the Black Onyx hay Emily Killingston, những kẻ đã tấn công con tàu này.

"Không thể để mặc nó được. Phải báo cáo lên Nghị Trưởng ngay. …Ơ?"

Đang định rút thiết bị liên lạc ra, Moneygold chợt thấy gợn.

(…Nghị Trưởng lại không dự đoán trước được sự tồn tại của con ＜UBM＞ ấy sao?)

Cái người phù thủy được gọi là "Thiên Lý Nhãn" mà lại không tiên liệu trước được sự xuất hiện của một đối thủ cường đại đến thế ư?

Hay là…

(Cố ý… để mặc nó?)

Nghĩ vậy rồi, có những chuyện anh ta cũng nhận ra.

Cái chỉ thị 'hãy dự vũ hội' mà Nghị Trưởng ban xuống.

Cái đó không phải để tiêu diệt đám Chính Phủ Chính Thống chiếm giữ Đại Sảnh Đặc Biệt, mà là…

…để tránh cho Moneygold chạm mặt con ＜UBM＞ ấy chăng.

"…"

Ngờ vực thì chẳng bao giờ cạn. Mà lý giải cũng chẳng nổi.

Nếu bà ta thực sự đã biết trước, thì cái lý do để thả rông một thứ như thế ra mảnh đất Caldina lại càng mù mịt. Một người xưa nay hành động vì lợi ích quốc gia là trên hết, thì phải có mối lợi gì mới làm vậy…

Rốt cuộc, Moneygold không tìm ra đáp án.

Nhưng riêng cái cảm giác rằng mình đang bị đặt lên rìa một mưu tính thâm sâu nào đó, thì anh ta cảm nhận được rất rõ.

To be continued

(=ↀωↀ=)＜ Sau đây sẽ là loạt epilogue liên hoàn,

(=ↀωↀ=)＜ nhưng ■Bạch Tử■ sẽ còn xuất hiện làm tiêu đề phụ ở nhiều chương sau nữa nhé.