■ Về Curtis Erdona
Sáu năm trước, hắn đã yêu.
◆
Đó là thời điểm còn trước cả khi số lượng <Master> gia tăng.
Hắn… Curtis Erdona khi ấy đang tham dự một buổi lễ.
Đó là buổi lễ nhằm tuyên dương người đã thảo phạt một <UBM> từng hoành hành dữ dội ở vùng biên cảnh của Hoàng Quốc.
Trước mặt Hoàng Vương, vị Hoàng Vương Zanafold tuy tuổi đã cao nhưng vẫn còn tại thế, là bóng dáng của hai con người.
Cả hội trường xôn xao trước hai con người ấy.
Một trong số đó, Đặc Vụ Gifted Barbaros, thì chẳng có gì lạ. Là con nuôi của Biên Cảnh Bá Barbaros, sở hữu trang bị phần thưởng cấp Mythical, một trong những binh sĩ thuộc Binh Đoàn Đặc Vụ danh tiếng, được đồn là chỉ đứng sau mỗi đoàn trưởng về thực lực.
Đến giờ anh đã có vô số chiến tích, dù còn trẻ nhưng đã được xem là một trong những trụ cột sức mạnh của Hoàng Quốc.
Việc anh thảo phạt được <UBM> thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Nhưng, người còn lại đang được tuyên dương — lại là một thiếu nữ chỉ mới chừng mười ba tuổi.
Và điều đáng kinh ngạc hơn cả… là thứ pha lê đỏ trông như trang bị phần thưởng lại đang nằm trong tay cô bé.
Điều đó có nghĩa là, một đứa trẻ còn nhỏ tuổi như vậy đã lập nên chiến công còn vượt trên cả Đại úy Barbaros.
Không thể nào. Nhưng, đó lại là sự thật.
"——Ta tuyên dương Claudiah Reinhard Dryfe, tại đây."
Lời của Hoàng Vương vang lên.
Cái họ Dryfe. Với cặp song sinh thì tên của người kia sẽ trở thành tên đệm của mình — đó là quy tắc đặc trưng của dòng họ Dryfe, khiến trong cái tên đầy đủ của cô bé lại lẫn cả một cái tên nam giới.
Điều đó cho thấy xuất thân của cô… một Hoàng nữ.
Cô chính là con gái của vị Đệ Tam Hoàng Tử đã khuất, và cũng là cháu gái của Hoàng Vương đang đứng ra tuyên dương cô.
Cô được biết đến như một Hoàng nữ bạc mệnh.
Nhiều năm trước, cô đã mất cả cha lẫn mẹ trong một vụ tai nạn, còn người anh song sinh, Reinhard Claudiah Dryfe, thì vì di chứng mà giam mình trong lãnh địa Biên Cảnh Bá Barbaros, quê ngoại của họ.
Nhưng, cô bé lại đứng trên bục ấy như thể chẳng hề bận tâm đến nghịch cảnh đó.
"Là để đánh bóng tên tuổi chăng?"
"Đúng vậy. Vì chuyện này vốn không thể nào xảy ra."
Trước những lời thì thầm bàn tán của đám quý tộc ngồi bên cạnh, Curtis cảm thấy bực bội.
Điều đó là bất khả thi.
Curtis biết rõ việc đánh giá công trạng để trao trang bị phần thưởng không hề có sai sót, và vả lại, cũng chẳng có ý nghĩa gì trong việc cố gắng tâng bốc một Claudiah vốn có địa vị quá đỗi mong manh.
Cuộc tranh giành ngôi vị Hoàng Vương tương lai là chuyện giữa phe cánh của Đệ Nhất Hoàng Tử và Đệ Nhị Hoàng Tử. Vì vậy, dù có những chuyện gần giống một cuộc chạy đua công trạng đang diễn ra, thì cũng chẳng có lý do gì để giờ này còn đi đánh bóng tên tuổi cho cô — con gái của vị Đệ Tam Hoàng Tử đã qua đời.
Đằng nào thì, chỉ cần nhìn dáng đứng của Claudiah là đủ hiểu, Curtis nghĩ.
Rằng việc cô đứng ở đó là nhờ thực lực, chẳng có gì phải nghi ngờ… hắn tin vậy.
Bóng dáng cô thiếu nữ trên bục. Bản thân Curtis cũng là kẻ sở hữu thực lực xuất chúng, vậy mà hắn… lại ngẩn ngơ khi đứng trước cô bé.
Cũng chính vì bản thân là một thiên tài đã chạm đến ngôi vị của Superior Job, mà hắn lại càng bị cuốn hút mạnh mẽ bởi sự tồn tại mang tên Claudiah ấy.
◆
Sau buổi lễ, Curtis bắt đầu nghĩ về Claudiah.
Hắn nghe tin về những chiến tích của cô qua báo chí hay lời đồn, và rồi trái tim đập rộn ràng.
Hắn hồi hộp lo nghĩ xem nên bắt chuyện với cô ra sao trong những buổi dạ hội.
Đó có thể là dáng vẻ của một fan hâm mộ, mà cũng có thể là dáng vẻ của một gã trai đang yêu.
Curtis vốn là kẻ khá đào hoa, nhưng từ khi bắt đầu mơ tưởng về Claudiah, hắn chẳng còn để mắt đến người phụ nữ nào khác nữa.
Bên cạnh Claudiah còn có một thiên tài tương tự, Altimia, công chúa của Vương Quốc, nhưng hắn chẳng hề bị cô ấy thu hút.
Trái tim hắn, dần dà chỉ còn được lấp đầy bởi mỗi Claudiah.
Ngay cả khi cục diện thế giới có biến chuyển lớn vì sự gia tăng của <Master> và những chuyện khác, điều đó cũng không thay đổi.
Khi Claudiah bước vào độ tuổi thích hợp để xuất giá, hắn bắt đầu trăn trở với câu hỏi 『làm sao để mình có thể kết duyên cùng nàng』.
Dù địa vị của Claudiah có yếu thế, cô vẫn là Hoàng nữ của Hoàng Quốc. Với thân phận là con thứ của nhà Eldorna, dù là một gia tộc quý tộc có thế lực, quê ngoại của Đệ Nhất Hoàng Tử, có lẽ Curtis vẫn đứng chưa đủ cao để đón nhận cô về làm vợ.
Có một thoáng hắn đã nghĩ đến việc loại bỏ người anh trai, nhưng hắn cũng chẳng phải kẻ tàn nhẫn đến mức thực hiện điều đó.
Vì thế, thay vì dựa vào đẳng cấp quý tộc, hắn nghĩ đến việc tự trang bị cho mình một giá trị khác.
Đó là địa vị Nguyên Soái của Hoàng Quốc.
Vị Nguyên Soái hiện tại đã cao tuổi, sắp đến lúc chuyển giao thế hệ.
Có vài ứng cử viên cho vị trí đó khi ấy.
Một là chính Curtis. Xuất thân từ đại quý tộc của Hoàng Quốc, người thống lĩnh Đại Đội Thiết Giáp Số 1.
Người còn lại là đại đội trưởng Đại Đội Thiết Giáp Số 2. Cũng xuất thân đại quý tộc như Curtis, và được thuộc hạ mến mộ hơn cả hắn. (Không phải Curtis không được lòng người, chỉ là kém hơn ông ta.)
Ngoài ra, dù kém hơn hai người trên, còn có vài quân nhân thuộc phe cánh Đệ Nhị Hoàng Tử cũng được liệt vào danh sách ứng viên.
Cái tên Gifted Barbaros, cũng là con nuôi của một đại quý tộc như Curtis, thỉnh thoảng được nhắc đến, nhưng vì anh là một đặc vụ, nên người ta cho rằng anh sẽ không lên nắm giữ chiếc ghế Nguyên Soái chỉ huy toàn quân.
Với Curtis, kẻ đang nhắm đến chức Nguyên Soái vì cuộc hôn nhân với Hoàng nữ, bức tường lớn nhất chính là đại đội trưởng Đại Đội Thiết Giáp Số 2.
Vì cùng thuộc phe cánh Đệ Nhất Hoàng Tử nên việc loại bỏ ông ta cũng khiến hắn ngần ngại, hơn nữa ông ta cũng đang gặt hái những thành quả vững chắc.
Ngay cả vai trò ngoại giao vẻ vang như cuộc diễn tập chung với Vương Quốc, người được chọn cũng không phải Đại Đội Thiết Giáp Số 1 của Curtis, mà là Đại Đội Thiết Giáp Số 2 của ông ta.
Curtis cũng đã tích lũy được nhiều thành quả nhờ nỗ lực và việc thảo phạt <UBM>, nhưng đó suy cho cùng chỉ là võ lực cá nhân.
Bản thân hắn cũng ý thức được mình còn kém về khả năng vận hành, chỉ huy — thứ mà một vị Nguyên Soái cần phải có.
Cứ đà này thì… Curtis đang mang trong lòng chút nôn nóng, nhưng rồi tình thế đột nhiên biến chuyển.
Đại Đội Thiết Giáp Số 2 đã bị diệt vong ngay tại Vương Quốc.
Kẻ đã ra tay là [Tam Cực Long - Gloria]. Bị con Ma Long càn quét trên đường tiến tới Vương đô, đối thủ của hắn đã bị xóa sổ cùng cả bộ đội.
Curtis khi ấy tuy tỏ ra một vẻ mặt đau buồn trước mặt mọi người, nhưng trong lòng lại hoan hỉ.
"Đối thủ lớn nhất đã biến mất! Tạ ơn con rồng vàng kim!"
Nếu biến tiếng lòng ấy thành lời, thì đại khái là như thế.
Việc hắn phấn khích đến mức nào có thể thấy rõ ngay ở việc hắn đã đặt tên cho cỗ máy được chế tạo làm vật cưỡi của mình là [Imperial Glory], với đầu rồng mạ vàng.
Với đối ngoại, hắn viện lý do đại loại như "để không quên đi sự kiện thương tâm ấy…" để được thông qua.
Với hắn, đó không phải bia tưởng niệm mà là một đài kỷ niệm, nhưng vì lời hắn nói ra cũng không phải nói dối, nên cuối cùng cũng được thông qua.
◆
Dù sao đi nữa, bức tường ngăn cản Curtis trở thành Nguyên Soái đã biến mất mà không cần hắn phải nhúng chàm.
Còn lại chỉ là vài quân nhân thuộc phe cánh Đệ Nhị Hoàng Tử, nhưng đó cũng chẳng phải vấn đề gì.
Chẳng bao lâu nữa, vị Hoàng Vương đời sau sẽ được quyết định.
Ứng viên nặng ký nhất là Đệ Nhất Hoàng Tử Gustav hoặc con trai ông ta, Haron. Bất kể ai trong hai người trở thành Hoàng Vương, thì Curtis, vốn là họ hàng của Đệ Nhất Hoàng Tử và là quân nhân có vị trí cao nhất trong phe cánh, cũng sẽ trở thành Nguyên Soái.
Một khi có được địa vị Nguyên Soái, hắn có thể xin cưới Claudiah về làm vợ.
Curtis vẽ ra một tương lai màu hồng, tự nhủ nhất định sẽ mang lại hạnh phúc cho nàng.
Ngay cả trong lúc hội nghị quyết định vị Hoàng Vương đời sau đang diễn ra tại [Imperstand], trung khu của kinh đô Hoàng Quốc, hắn vẫn đang háo hức chờ đợi cái tương lai trong mộng ấy đến gần hơn từng ngày.
Cái viễn cảnh đó sụp đổ tan tành — vào cái khoảnh khắc hắn nghe tin Reinhard đã trở thành Hoàng Vương.
Toàn bộ hoàng tộc khác, trừ người em gái Claudiah của hắn, đều đã chết.
Cả phe cánh Đệ Nhất Hoàng Tử lẫn phe cánh Đệ Nhị Hoàng Tử, tất cả những ai tham dự hội nghị kế vị đều bị giết sạch.
Và thứ đã gây ra điều đó, cũng là một thủ đoạn ngoài vòng pháp luật.
Reinhard, với tư cách Superior Job hệ Thợ Máy [Cơ Giới Vương], vốn giữ vai trò bảo trì cho [Imperstand].
Hắn ta đã lợi dụng chính vai trò ấy, dùng cơ cấu an ninh của [Imperstand] để tàn sát toàn bộ hoàng tộc khác cùng cả đám vệ sĩ.
Tình huống ấy khiến người ta chỉ có thể nghĩ rằng, ngay từ đầu hắn ta đã có ý định lấy mạng tất cả mọi người để cướp lấy ngôi vị.
Trước tình huống tồi tệ nhất mà hắn còn chẳng hề nghĩ tới, Curtis đờ người ra.
Cái chết của người anh họ, sự sụp đổ của viễn cảnh tương lai — có biết bao điều để nghĩ tới, nhưng… sau khi nuốt trôi tất cả và lấy lại khả năng tư duy, điều đầu tiên trào dâng trong hắn là một cơn giận dữ mãnh liệt.
"Đừng có giỡn mặt! Reinhard ư!? Ngươi, đến giờ đã làm cái quái gì!"
Trong khi người em gái Claudiah của hắn ta phải làm tròn bổn phận quý tộc ở nơi công cộng, chiến đấu chống lại lũ quái vật khắp bốn phương, thì Reinhard — chẳng phải chỉ ru rú trong xó không hề bước ra sân khấu, suốt ngày lọ mọ với đám máy móc thôi sao.
Đã giao phó cho em gái mình cái vai trò nguy hiểm, vậy mà đến lúc thế này lại nhảy ra, dùng cái thủ đoạn đê tiện là giết sạch mọi ứng viên khác để cướp lấy ngôi vị Hoàng Vương.
Với Curtis, và với bất cứ ai có cùng lượng thông tin như hắn, Reinhard chính là gã đê tiện tồi tệ nhất.
Hơn hết thảy, Curtis xót xa cho Claudiah — kẻ bị đem ra so sánh cùng với người anh trai đê tiện ấy.
Nghĩ đến tâm trạng của Claudiah, kẻ bị dùng làm quân cờ của anh trai mình, buộc phải nhúng tay vào những chuyện tàn bạo, Curtis đã rơi lệ.
Cho dù có giả sử bản thân không được nàng chọn lựa đi nữa, thì ít nhất cũng phải giành lại tự do cho nàng, Curtis tự thề với lòng mình như vậy.
Chính vì thế, hắn đã cùng các đại quý tộc và quân nhân khác đứng lên để thảo phạt Reinhard.
Nội chiến Hoàng Quốc bùng nổ. Trong cuộc chiến ấy, hắn đã đánh gục vô số lực lượng thuộc phe Hoàng Vương.
Hắn đã đánh bại toàn bộ quân nhân theo phe Reinhard, cùng cả những <Master> mang Superior Job được Reinhard thuê mướn.
Điều duy nhất hắn sợ hãi là Claudiah yêu dấu của hắn bị biến thành quân cờ trong tay người anh trai độc ác để đối đầu với hắn, nhưng may hay rủi thì cơ hội ấy đã không xảy ra.
Trong cuộc nội chiến, Curtis liên tục giành chiến thắng, nhưng kết cục thì phe cánh của hắn lại thất bại trong cuộc nội chiến ấy.
Nhiều đại quý tộc đã ngã xuống, Binh Đoàn Đặc Vụ bị diệt vong, và ngay cả nhà Eldorna, quê nhà của hắn, nơi người anh trai đã kế thừa, cũng đã đầu hàng.
Nhưng, bản thân hắn thì vẫn chưa chấp nhận thất bại… không thể chấp nhận được.
"Nhất định ta sẽ trỗi dậy, và giết chết Reinhard!"
Vừa thề như vậy, hắn cùng những kẻ trung thành theo mình rút về Caldina với tàn quân còn lại của Đại Đội Thiết Giáp Số 1. Không phải ở lại Hoàng Quốc, nơi giờ đã nằm dưới sự cai trị của Reinhard, mà đến Caldina, nơi tập trung của cải và vũ khí, để tích lũy sức mạnh.
Curtis thề rằng một ngày nào đó sẽ giết Reinhard và giải phóng Claudiah, rồi rời bỏ Hoàng Quốc.
Đánh gục Reinhard.
Giải phóng Claudiah.
Đó là hai điều duy nhất mà hắn mong muốn.
◆
Vào thời điểm này, chỉ một số rất ít người biết rằng Reinhard và Claudiah thực chất chỉ là một người, đóng hai vai.
Chính vì thế mà hành động của Curtis và cái tương lai hắn mong muốn lại mâu thuẫn nhau một cách nghiêm trọng, nhưng hắn lại không hề hay biết.
Chưa từng một lần nào hắn gặp nàng trong vai trò Reinhard, nên hắn cũng chẳng có cách nào biết được.
Chính vì vậy, Curtis Erdona mới là một gã hề đến cùng cực như thế.
To be continued
