■ Caldina, một nơi nào đó
Khoảng tám tiếng đã trôi qua kể từ khi Rascal bị Machina cưỡng chế bắt ngủ.
Đang ngủ ngon thì Rascal bắt đầu bị hành hạ bởi thông báo [Buồn Tiểu].
'Chẳng lẽ lại vì cái lý do trời ơi đất hỡi này mà phải ＜Tự Sát＞ rồi ăn Death Penalty sao…?' — nỗi nguy khốn của Rascal khi bắt đầu cuống lên được truyền qua Deus Ex Machina đến Machina, và cô miễn cưỡng tiêm cho anh một liều [Elixir] (loại thượng hạng, liều lớn), thế là anh tỉnh dậy.
Rascal lặng lẽ log-out đi giải quyết nỗi buồn, nhưng lúc quay lại vẫn cứ giữ nguyên vẻ im lặng.
Trước phản ứng đó, Machina trong lòng run rẩy vì viễn cảnh bị phạt — nào là "Ôiii… giận dữ dội luôn rồi…" hay "Chẳng lẽ ngài phát hiện ra em cố tình câu giờ tới sát nút mới tiêm?" — vậy mà Rascal chẳng nói lấy một câu.
Suốt lúc di chuyển bằng [Sardonyx], anh vẫn im lặng, đang lướt qua đống thông tin mà thuộc hạ gửi tới trong lúc anh ngủ.
Cái sự im lặng đó là dấu hiệu anh chẳng bận tâm, hay là đang nén cơn giận trong lòng để nghĩ ra một hình phạt tàn khốc chưa từng có? Không thể phán đoán nổi, nên Machina thực sự đang sợ run.
Ngay cả Machina — kẻ thường ngày vẫn gây phiền cho Rascal với cái tính hậu đậu nửa vô tình nửa cố ý — lần này cũng thấy "chuyến này căng à nha".
Thực ra thì, trong giấc mơ Rascal đã hồi tưởng lại quá khứ, lòng vừa dâng lên sự biết ơn dành cho Machina, lại vừa trộn lẫn với cơn thịnh nộ vì suýt nữa phải nếm trải một trong những nỗi nhục nhã bậc nhất đời mình — hai thứ đan xen khiến anh chỉ đơn giản là chưa quyết được nên xử lý thế nào mà thôi.
"…Cái gì?"
Đúng lúc đó, Rascal — kẻ vẫn đang lặng thinh — bỗng lẩm bẩm bằng giọng trầm đầy bối rối.
"Hự!? Hình phạt theo kiểu đau đớn ạ!? Hay kiểu dâm dục ạ!?"
Nghe giọng anh, Machina vỡ òa vì sợ mà buột miệng hỏi thế, nhưng Rascal lúc này chẳng còn tâm trạng nào để đôi co với cô như mọi khi.
Anh đang nhíu mày rên rỉ trước cái thông tin vừa được tổ chức thuộc hạ gửi tới.
"Ơ, cái đó… Chủ nhân, ngài sao vậy ạ?"
Cuối cùng cũng nhận ra có gì đó không ổn, Machina lo lắng hỏi.
Với cô, Rascal cất lời, nét bối rối vẫn chưa tan:
"…Một viên ngọc, đã mất dấu."
Ngọc ở đây, không cần nói cũng biết, là viên ngọc của ＜UBM＞.
Là thứ mà [Đạo Tặc Vương] Zeta thuộc ＜IF＞ đã đánh cắp, rồi rải khắp Caldina để nắm bắt thực lực của các thế lực thù địch cũng như nhân tài tứ phương.
Chính vì công dụng đó, ＜IF＞ nắm rõ vị trí của toàn bộ số ngọc.
Vậy mà, Rascal bảo rằng trong số đó đã xuất hiện một ngoại lệ.
"Số ngọc Zeta rải ở Caldina này là sáu viên. Một viên tiêu biến ở Cortana. Hai viên… không, tính cả viên có lẽ đã theo tàu đi mất thì ba viên đang nằm trong tay ＜Sephirot＞."
"Vậy là còn hai viên nhỉ."
"Một trong hai viên đó… đã biến mất."
"Biến mất là sao? Chẳng lẽ mấy thành viên hỗ trợ canh gác làm ăn hớ hênh gì à?"
Ở mỗi vùng có ngọc, đều có thành viên hỗ trợ dưới trướng mai phục và liên tục gửi tin về.
Nhờ thế, dù có chuyện gì khiến quyền sở hữu bị chuyển đi thì họ cũng phải phát giác được.
"…Để tôi kể theo trình tự. Kẻ mà Zeta gửi gắm là một Tian mạnh mẽ hiếm hoi, ngoại lệ ở cái xứ Caldina vốn toàn đám Tian yếu ớt này. Nhắc đến [Băng Vương] Sarion thì hẳn cô cũng biết chứ?"
"Không biết!"
"……"
Bị đáp thẳng là không biết, kế hoạch dẫn dắt câu chuyện của Rascal cũng sụp đổ.
"…Là một bậc thầy ma pháp, tên tuổi được xưng tụng ngang hàng với [Đại Hiền Giả] phương Tây hay [Viêm Vương] Feuer Lazburn. Giờ thì lão ẩn cư ở nội thành đô thị hồ Vencere, chuyên tâm nghiên cứu ma pháp. Nghe nói nguồn nước dồi dào nơi đó là điều kiện lý tưởng cho việc nghiên cứu."
"Cả đời chỉ nghiên cứu ạ. Một lão Tian chuyên về ma pháp thì tầm thường, chả có gì thú vị."
"……"
'Đúng là mấy tay Tian sở hữu Superior Job hệ ma pháp toàn cái ngữ đó cả' — bản thân Rascal cũng thoáng nghĩ vậy.
Nói ngược lại, có lẽ chính vì là hạng người như thế nên họ mới chạm được tới Superior Job.
"Zeta gửi một viên ngọc cho Sarion. Giống hệt lúc với thị trưởng Cortana. Lý do gửi cho Sarion là vì 'viên ngọc sở hữu năng lực tương tự khả năng đóng băng'. Better leave it to a specialist — nghề nào nghiệp nấy, là vậy đó."
Giống như đã gửi viên ngọc [De Vermis] có khả năng kéo dài mạng sống (dù về bản chất là khác hẳn) cho ông thị trưởng Cortana vốn khao khát chữa bệnh và trường thọ.
Riêng trường hợp của Trương — người mà ngay từ đầu Zeta đã gửi ngọc để tạo cớ đàm phán — thì hơi khác một chút, nhưng cách làm của Zeta là giao ngọc cho những đối tượng có khả năng sẽ đem nó ra sử dụng ở mức độ vừa phải.
"Giao một viên ngọc như vậy cho bậc thầy về băng ma pháp, thể nào lão cũng vọc vạch đủ trò để phục vụ nghiên cứu nhỉ."
"Ừ, rồi nếu ＜Siêu Cấp＞ hay Tian sở hữu Superior Job nghe phong thanh mà mò tới thì càng tốt. Không tới thì bên mình tự tung tin đồn ra cũng được."
Làm vậy thì, mười phần chắc chín… sẽ nảy sinh giao tranh có sự góp mặt của ＜Siêu Cấp＞ hoặc Tian sở hữu Superior Job.
Viên ngọc đáng để người ta lao vào tranh đoạt.
"Thế mà, oái oăm ở chỗ. Chừng hai tuần trước, Sarion bặt vô âm tín. Theo lời đám bám đuôi mai phục thì lão chẳng thò mặt ra khỏi nhà lấy một lần."
"Lão nhốt mình trong nhà à? Dân hệ ma pháp hay bị vậy mà nhỉ."
Vật tư sinh hoạt vốn chỉ cần cất sẵn trong hòm đồ là chẳng cần ra ngoài mua sắm. Nói thêm, cả việc thải nước hay vứt rác cũng có thể dùng hòm đồ. Muốn thì nhốt mình cả năm trời cũng thừa sức.
"Nhưng cửa sổ lẫn rèm đều không mở, ống khói của căn nhà cũng chẳng nhả lấy một chút khói — thế mới bất thường. Mấy người núp lùm đắn đo mãi, cuối cùng đột nhập vào nhà."
Sở dĩ mấy người đó chọn cách đột nhập là vì có liên quan tới cuộc chiến giữa Caldina và Granvaloa nhiều khả năng sắp nổ ra ở Vencere.
Trước khi chiến sự bắt đầu, đám hỗ trợ của ＜IF＞ sẽ rút lui, và các báo cáo về sau được phó thác cho đám cải nhân sản xuất hàng loạt.
Nhưng cái đám sản xuất hàng loạt đó thì đừng mong có được kiểu điều tra chủ động và hiệu quả như hội hỗ trợ.
Vì thế, mấy người đó mới quyết định phải xác nhận cho xong trước khi bản thân rút đi.
"Vụ này thì nên 'báo-liên-bàn' một tiếng chứ ạ! (báo cáo, liên lạc, thương lượng đó!)"
"……"
Trước lời của Machina, Rascal nuốt ực câu 'Chính cô mới là kẻ chẳng báo cáo, chẳng liên lạc, cũng chẳng thương lượng gì mà tự ý chế ra ba cái lò phản ứng kiểu Địa Long làm cạn sạch tài nguyên đấy' cùng cơn bực dọc, rồi kể tiếp.
"Nói kết luận trước: đột nhập là đúng đắn. …Thứ mà đám hỗ trợ tìm thấy trong thư phòng là—"
"A, em đọc được rồi. Cái lão Sa-gì-đó ấy chết rồi đúng không ạ!"
"……"
"Đau đau đau!? Đừng có im lặng búng trán em liên hoàn thế chứ ạ—!?"
Vừa dạo đầu xong, đang định vào thẳng trọng tâm vấn đề thì bị phá bĩnh, Rascal lặng thinh trút cơn giận lên Machina.
"…Tóm lại là thế này. Sarion đã bị giết từ đời nào, viên ngọc cũng bị cuỗm đi mất. Cái viên ngọc ta cứ đinh ninh là đang được giám sát, hóa ra đã mất tích từ hai tuần trước. Giờ nằm ở đâu cũng chẳng manh mối."
"Chà, lại bị chơi một vố ra trò rồi nhỉ."
"Đó mới là vấn đề lớn nhất. …Cứ như thể đối phương biết tỏng toan tính của bên mình ngay từ đầu vậy."
Cũng có khả năng có kẻ phản bội trong hàng ngũ thành viên hỗ trợ, hoặc thậm chí là thành viên chính thức.
"Nhưng cái ngữ ngu dốt đến mức phản bội ＜IF＞ chỉ vì một viên ngọc thì… không, dù có là đứa đó thì chắc cũng chưa ngu đến vậy."
Gương mặt của một ＜Siêu Cấp＞ Gerbera mà từ "ngu" gợi lên, Rascal lắc đầu xua nó ra khỏi dòng suy nghĩ.
"Nếu không phải kẻ phản bội thì có khi ＜UBM＞ trong ngọc được giải phóng, giết lão Sa-gì-đó rồi bỏ trốn đấy ạ?"
"E là không phải. … Cô xem cái này đi."
Nói rồi, Rascal đưa cho Machina mấy tấm ảnh.
Đó là những bức ảnh chụp tử thi từ nhiều góc độ khác nhau, trong ảnh là một lão Tian nam giới cao tuổi nằm sõng soài với dáng vẻ thảm thương giữa thư phòng.
"Tay chân bị nghiền nát, đầu thì dính vết đạn. ＜UBM＞ chẳng hành sự như này đâu."
Hơn nữa, cạnh tử thi còn lăn lóc một cái [Life-Saving Brooch] vẫn còn nguyên vẹn.
Tức là kẻ thủ ác đã cố ý tháo nó ra rồi mới ra tay. Nếu là quái vật thì… phải là loại quái vật có trí khôn đáng kể mới làm nổi.
"……"
Machina lặng lẽ chăm chú nhìn tấm ảnh.
Không buông lấy một câu ngớ ngẩn nào, gương mặt cũng vô cảm.
Nhưng con mắt trái của cô… đang phát ra tiếng lạch cạch cơ khí trong lúc soi xét kỹ từng tấm ảnh.
"――Ước định diễn biến.
Nạn nhân, đứng dậy khỏi ghế trong thư phòng.
Đồng thời, cả hai chân gãy nát phức tạp.
Ngã sấp xuống sàn. Hai tay chống theo phản xạ cũng gãy nát phức tạp.
Cơn đau đột ngột dữ dội gây quằn quại, kèm trạng thái mất khả năng hành động trong thời gian ngắn.
Kẻ đột nhập, tháo [Brooch] khỏi y phục.
Lập tức bắn vào đầu.
Nạn nhân, tử vong."
Machina thuật lại từng lời một cách máy móc.
Nội dung ấy… cứ như thể cô đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc gây án vậy.
Y như muốn nói rằng 'chỉ cần phân tích ảnh là hiểu tới mức đó'.
"……"
Nhưng Rascal chẳng có vẻ gì ngạc nhiên.
Anh biết Machina thừa sức làm được tới mức đó, và cũng tin tưởng vào kết quả phân tích của cô.
Vì thế, tiêu điểm suy nghĩ của anh dồn cả vào nội dung ấy.
"Chỉ đứng dậy khỏi ghế thôi mà gãy xương? Vậy thì chẳng khác nào…"
"Hung khí ước đoán —— ＜Material Slider＞."
Machina máy móc thốt ra như thể đã đọc trước ý Rascal, nhưng ý nghĩa của câu nói đó không hề nhỏ.
＜Material Slider＞, là vũ khí cải biến của Hoàng Ngọc Nhân [Diamond Slayer].
Một thứ vũ khí làm suy giảm mạnh độ bền của vật thể xung quanh, kéo nó xuống tới mức âm để ép chúng tự sụp đổ. Được ngợi ca là đến kim cương cũng phải vỡ vụn dưới chính trọng lượng của nó, thì hai cái chân người bẻ gãy dễ như bỡn.
Nhưng, điều đó là bất khả thi.
Bởi vì vào thời điểm này, [Diamond Slayer]… April, đang nằm trong "Ngục giam" với tư cách vật sở hữu của [Tội Phạm Vương] Sechs Würfel.
Chuyện đó cả Rascal cũng biết, và cũng chưa từng nghe tin Sechs vượt ngục.
"…Chẳng lẽ là vũ khí được khai quật từ ＜Di Tích＞, rồi có kẻ đang sử dụng nó?"
"Bản cơ—, à mà. Theo em biết thì bọn em không có sản xuất hàng loạt vũ khí cải biến đâu nhé? Cái lão Flagman ấy, mấy thứ đặc thù như vậy lão chỉ làm đúng một cái thôi."
Trở lại giọng điệu thường ngày, Machina quả quyết khẳng định.
"Chắc chứ?"
"Nhờ vậy mà em là đứa khổ sở nhất đấy, nên em nói là chắc như đinh đóng cột luôn!"
Chị cả của hội Hoàng Ngọc Nhân, kẻ từng làm trợ thủ cho Flagman, ưỡn ngực nói vậy.
"…Nói thế rồi mà lại tự lật lời mình thì hơi kỳ, nhưng cũng có khả năng là không phải vậy đấy ạ."
"Là sao?"
"Vào cuối kỷ nguyên của nền văn minh hai thời kỳ trước. Ngay cả trong cuộc chiến với 'Hóa Thân' vì sự sinh tồn của nhân loại, cái lão ngốc đó vẫn không hề lung lay. Từ vũ khí chính của Hoàng Ngọc Long trở đi, luôn có cái luật 'bản gốc chỉ có một'. Em chỉ biết tới đó thôi. Nhưng nếu như, khi ấy Flagman bị dồn vào đường cùng còn hơn cả thế… thì cũng có khả năng lão nhúng tay vào việc chế tạo những thứ có cùng chức năng, điều mà trước đây lão chưa từng làm."
"…Tức là thế này chăng?"
Trước lời Machina, Rascal đưa tay lên miệng trầm ngâm, rồi cất tiếng.
"Sau khi cô ngừng hoạt động, Flagman bị dồn ép đã phục tạo lại những kỹ thuật sẵn có mà lão cho là hữu dụng. Và giống như ta nhặt được cô, có kẻ đã thu hồi được món vũ khí đó."
"Ưm, chỗ này thì em lại thấy có điểm nghi vấn. Chuyện khác thì thôi, chứ vũ khí cải biến phải kết nối với năng lực tính toán của Hoàng Ngọc Nhân mới phát huy trọn vẹn công năng được. Nếu con người dùng ＜Material Slider＞ đơn lẻ thì… trước mắt chẳng phải chính cái thiết bị đó hay người dùng sẽ tự sụp đổ vì độ bền tụt xuống mức âm à?"
Việc chế tạo vũ khí nghe còn khả thi, nhưng con người điều khiển được nó thì gần như không tồn tại.
Mà nếu vậy thì…
"Vậy khả năng có kẻ chế ra một Hoàng Ngọc Nhân mới, lắp món trang bị đó lên thì sao?"
"Yeah! Em có thêm em gái rồi—! À, hay có khi là em trai cũng nên—Á đau!?"
Buông cả hai tay khỏi cần lái mà hớn hở, Machina lại bị cú búng trán của Rascal tập kích. [Sardonyx] cũng chao đảo theo.
"Ựhự… An toàn khi lái là quan trọng lắm đó ạ?"
Bỏ ngoài tai lời oán trách của Machina, kẻ đã buông tay lái trước, Rascal nhức đầu vì tình hình ngày một xấu đi.
"Còn tâm trạng mà vui à. Nếu phán đoán của tôi mà đúng thì chính cái thứ đó đã giết Sarion rồi cuỗm ngọc đi. Con Hoàng Ngọc Nhân ấy đang tự tung tự tác một mình, hay bị kẻ nào điều khiển thì ta không biết. Nhưng một khi nó đoạt được ngọc mà không để đám hỗ trợ bên mình phát giác, thì có lẽ nó đã đánh hơi được mục tiêu của chúng ta. Có điều, phía mình thông tin quá ít nên chẳng đọc nổi ý đồ đối phương."
Bức tranh mà bọn họ vẽ ra, đã bị một đối thủ vô danh bắt đầu nhúng tay vào chỉnh sửa.
Cảm nhận rõ điều đó, Rascal thoáng gợn lên chút bực bội.
"Rắc rối… vất vả thật đấy nhỉ! Vậy mình rút tay khỏi vụ viên ngọc luôn ạ? Kệ nó luôn?"
"…Vụ [Tàu Eltram] trước mắt vẫn tiếp tục. Còn phải hội quân với Emily và Trương nữa, mà lỡ tay thì đây còn là mục tiêu chiến lược quan trọng hơn cả việc điều tra thực lực."
Nên dừng tay ở đây, hay tiếp tục.
Sau vụ này thì còn tùy tình hình, nhưng… trước mắt anh chọn tiếp tục.
Bởi ngoài viên ngọc ra, còn có lý do khác để phải tới [Tàu Eltram].
lò phản ứng kiểu Thiên Long đang được dùng để vận hành con tàu. Nếu để Caldina tịch thu được nó, thì e rằng một thứ vũ khí phiền toái tầm cỡ [Thất Quang Chiến Hạm - Rainbow], pháo đài cơ động mà ＜Sephirot＞ đang nắm giữ, sẽ được chế tạo thêm một cái nữa.
(Bên đó có kẻ đã biến cái món từng bị gọi là thất bại lớn nhất lịch sử Caldina thành một con quái vật. Không được phép để chúng chế ra thứ vũ khí còn vượt cấp hơn cả cái đó…)
Vì thế, không thể dừng lại ở đây.
"Là vậy đó. Lệnh vẫn giữ nguyên. Tới [Tàu Eltram], mau lên."
"Rõ thưa sếp! Em phóng với tốc độ siêu thanh đây—!"
"Này khoan đã, thế thì quá đà—gưhự…"
[Sardonyx], với bộ vernier được Machina cho hoạt động hết công suất, xé toạc bức tường âm thanh mà lao vun vút qua sa mạc đang ngả bóng chiều.
À, và phải năm phút sau đó, Rascal, kẻ đã bị thương ở cả xương sườn lẫn phổi, mới ra lệnh cho Machina giảm tốc.
◇◆◇
□■[Tàu Eltram]
Chiều tà, [Tàu Eltram] cập bến đỗ cuối cùng trước điểm dừng chân chót là DragNomad.
Hành trình trên sa mạc chỉ còn kéo dài đến trưa mai, nhưng số hành khách lên tàu từ đô thị này cũng khá đông.
Người hướng về thủ đô DragNomad thì nhiều, thêm vào đó, trong số những kẻ giàu có còn có những vị khách lắm tiền rửng mỡ lên tàu chỉ để dự đúng buổi vũ hội trên tàu tối nay.
Một con tàu khách hạng sang rong ruổi qua sa mạc. Đêm cuối cùng trong chuyến hành trình đầu tiên của con tàu vừa mới được đưa vào sử dụng.
Buổi vũ hội trên tàu, kiêm luôn tiệc kỷ niệm, dự kiến sẽ được tổ chức lộng lẫy, và người ta bảo rằng ai tham dự thì có mà rôm rả chuyện để kể suốt một thời gian dài.
Chính vì vậy, giá vé của khoang hạng nhất và hạng hai, vốn kèm sẵn vé vũ hội, cao đến phát sợ, mà ngay cả tấm vé vũ hội mà hành khách khoang hạng ba có thể mua thêm về sau cũng đắt đỏ.
"♪～"
Cái gã đã đem tận ba tấm vé đắt đỏ ấy trao cho người dưng… gã đàn ông với phong cách Visual Kei từng trò chuyện với nhóm Niala, đang ngân nga một điệu nhạc vui vẻ, ngắm ánh tà dương chìm dần xuống sa mạc từ trên con tàu.
Xung quanh chẳng có bóng người.
Cũng phải thôi. Bởi nơi gã đứng chẳng phải boong tàu đầy ắp những người đang ngắm cảnh lãng mạn… mà là trên nóc, ở phần cao nhất của con tàu.
"Đã lặn lội tới tận Caldina du lịch thì đúng là phải khắc ghi vào mắt những khung cảnh thế này chứ nhỉ. Hoàng Quốc vốn chẳng phải xứ sở hợp để thưởng ngoạn phong cảnh. Ừm, mặt trời sa mạc còn đáng xem hơn cả ánh tà dương nơi một đất nước đã héo úa."
Gã đàn ông Visual Kei buông những lời như thế, mê mẩn ngắm ánh chiều tà.
"Nên You cũng qua đây ngắm cùng Me đi chứ?"
Gã không hề quay đầu lại… mà cất tiếng gọi về phía sau lưng mình.
Tự bao giờ, ở đó đã có một bóng người đứng lặng.
Toàn thân khoác kín trong tấm áo choàng tweed dài màu pha lê, gương mặt đeo một chiếc mặt nạ cơ khí.
"Không cần. Cỗ máy này đã tiễn đưa hàng chục vạn ánh hoàng hôn của Caldina rồi."
Giọng nói ấy, bị chiếc mặt nạ cơ khí biến điệu thành âm thanh máy móc.
Nhưng đâu đó lại phảng phất chất nữ tính.
"Sống thọ ghê ha. Nhưng mà, trên đời này làm gì có ngày nào giống hệt ngày nào đâu nhỉ. Với cả, ngắm cùng ai cũng quan trọng lắm đấy!"
"Vẫn là không cần. Quan hệ giữa cỗ máy này và ngài chỉ là giao dịch. Chẳng phải thân ái."
"Nói vậy thì hơi phũ đó nha, Chris Fragment."
Gã đàn ông Visual Kei gọi kẻ đeo mặt nạ… bằng cái tên của một kỹ thuật gia thần xuất quỷ nhập, bậc nhất Caldina.
"Tên của cỗ máy này, chớ khinh suất buột ra miệng. Dẫu đã triển khai màn mô phỏng ＜Mộng Du＞ để không bị nhận diện, kể cả bởi các đối tượng thù địch, thì vẫn nên giảm thiểu rủi ro."
"Haha, biết rồi mà. Chính vì tin tưởng nên Me mới dám gọi ra chứ!"
"……"
Bên trong chiếc mặt nạ cơ khí, kẻ mang mặt nạ, Chris Fragment, tặc lưỡi.
"Thôi mà, đừng giận thế chứ. Dù gì đôi ta cũng quen biết lâu rồi còn gì."
"Chưa đầy hai năm thì không gọi là lâu được."
"Vậy mà cũng bằng gần nửa quãng thời gian chơi game của Me rồi đấy. Lâu lắm chứ. Người quen biết Me lâu hơn You chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ối, nói vậy thì lại thành hơi sai từ mất rồi!"
Chẳng biết có gì buồn cười, gã cười vang khoan khoái.
Có lẽ hơi bực trước cái thái độ ấy, Chris Fragment hỏi gã.
"Tiến độ."
"Me đã phát mấy tấm vé được giao cho vài nhóm ＜Master＞ có vẻ thú vị. Đặc biệt đám tàn dư của ＜Goblin Street＞ là đáng xem nhất. À mà Owner của bọn họ vẫn còn đó nên phải gọi là bản thể mới đúng nhỉ!"
"Còn ＜Siêu Cấp＞?"
"Moneygold hả? Cái lão Daruma vàng đó không cần rủ cũng tự dự thôi. Vũ hội đêm cuối của chuyến đi đầu tiên trên một con tàu hạng sang, sự kiện premium cỡ đó thì cái ngữ tục tĩu như lão không đời nào vắng mặt đâu."
"Còn ngài?"
"Ơ? Me thì đương nhiên không dự rồi. Me đến đây để du lịch nên trong lòng cũng muốn tham gia lắm chứ, nhưng vũ hội ban đêm thì không. Me thuộc tuýp dậy sớm ngủ sớm, đêm hôm là buồn ngủ lắm rồi."
"……"
"À, nhưng lý do thật thì như You đã biết đấy, vì nó không an toàn thôi."
Gã khẽ giơ hai tay lên rồi lắc đầu… bằng cái điệu bộ 'bó tay' mà nói vậy.
"Tiếc thật đấy chứ. Giá mà họ tổ chức tiệc khiêu vũ ban ngày thì hay biết mấy. Vậy thì Me hớn hở dự liền!"
"Ngay cả khi là lời thỉnh cầu của cỗ máy này, ngài cũng nhất quyết không dự sao?"
"Đương nhiên là No rồi. Bởi vì, đôi ta chỉ là mối quan hệ hời hợt như thế mà, đúng không? Me là kẻ bàng quan rong ruổi đó đây thưởng ngoạn. You là nhà tài trợ cho Me. Me truyền lại cho You những thông tin mình biết được, tiện thể làm giúp mấy việc vặt đơn giản như lần này. Chỉ là quan hệ nhiêu đó thôi."
Gã lại cười, rồi nói thêm.
"Mà thông tin của Me cũng đáng giá xứng tầm với chừng đó chứ nhỉ? Bởi chẳng có nhân tài nào điều tra được thực lực đối phương rồi thu thập thông tin giỏi hơn Me đâu. Nhất là thông tin về 'Tối Cường', thì lại càng vậy?"
"…Không thể phản bác."
Trái ngược với lời nói, giọng máy móc của Chris đáp lại đầy vẻ bất mãn.
"Với lại giờ Me còn có việc kế tiếp nữa, nên cũng chẳng muốn nổi bật để trở thành kẻ bị người ta dòm ngó. Me không rõ lắm đâu, nhưng bên You đang giấu sẵn vài quân bài đấy nhỉ? Nào là đám lính quèn cho chui vào qua cửa đóng-mở bí mật ở phần đáy thân tàu, nào là mấy thứ khả nghi giấu lẫn trong hàng hóa, chẳng hạn."
"Ngài…"
"Nhận ra chứ! Bởi lập trường của Me là đứng từ vùng an toàn mà ngắm cho vui mà! Có điều, đối tượng mà Me chia sẻ mấy chuyện đó, tính đến giờ chỉ có mỗi You thôi đấy nhé?"
"……"
"Không nói dối đâu nhé? Me đâu có được gắn mấy chức năng tiện lợi như You, nên chẳng giấu nổi lời nói dối đâu. Trên con tàu này Me cũng không nhớ mình từng nói dối câu nào. Nên là… nếu như mà Me tán tỉnh mấy cô gái nọ thành công thì đã dự vũ hội rồi ấy chứ. Chỉ tại nó không an toàn, mà điều đó lại trái với lập trường của Me thôi."
Gã tự cười khổ trước chính lời mình.
Trong lúc đó, mặt trời đã lặn xuống dưới đường chân trời của cát.
"Rồi rồi, vậy thì cũng sắp đến giờ log-out rồi nhỉ. Me ngủ sớm dậy sớm, nên trời hửng sáng Me lại quay về. Đến lúc đó không biết mưu tính của You sẽ xoay chuyển ra sao, nhưng nếu là mấy việc vặt đơn giản thì Me lại nhận giúp cho."
"…Khi ấy, cỗ máy này sẽ nhờ cậy."
"Va bene! Vậy nha, ciao♪"
Cùng với tràng tiếng Ý vui vẻ, gã đàn ông log-out và biến mất khỏi con tàu… khỏi cả thế giới này.
Còn lại một mình… hay theo cách nói của chính bản thân là một cỗ máy, Chris lại tặc lưỡi sau lớp mặt nạ.
Một ＜Master＞ vô tri, ngạo mạn, và khó lường.
Ấy vậy mà vì vẫn còn giá trị lợi dụng, cô vẫn dùng gã làm nguồn tin và kẻ sai vặt.
Với ＜Master＞, thay vì ghét bỏ rồi đẩy ra xa quá mức, thì nên lợi dụng ở mức độ vừa phải… Chris hiểu điều đó.
(Quân cờ đã bày xong. Mọi thứ trên con tàu này, và cả chuyện về sau. Kế hoạch được Integra… và Đấng Sáng Thế phó thác. Xét trong quá trình điều tra, cái môi trường bủa vây Caldina này quả là thuận lợi.)
Sau lớp mặt nạ… Chris khẽ mỉm cười.
(＜IF＞, phải rồi. Cái đám ngu muội đã rải mấy viên ngọc đó ra. Xem chừng bọn chúng định dùng ngọc để điều tra thực lực cường giả khắp nơi, vậy thì cứ để cỗ máy này ăn ké theo. Bởi cỗ máy này cũng phải tiến hành lại việc điều tra thực lực vốn đã đổ bể vì sự gia tăng của đám 'Hóa Thân' thoái hóa.)
Chris đưa mắt về phía phần thân tàu bên dưới… hướng tới khối khoang hàng hóa nằm sâu trong đó.
(Một thực lực chưa rõ thông tin, 'Hóa Thân' thoái hóa thứ bảy. Đem so sánh nó với những thực lực đã biết, để đo lường mức độ sức mạnh.)
Chris rút từ trong ngực áo ra… một thiết bị nhỏ.
Đó là một món đồ đơn giản, chỉ gồm một cái công tắc và lớp nắp trong suốt bên trên.
Trông cứ như… cái thiết bị tự hủy thường thấy trong mấy bộ phim hay phim truyền hình rẻ tiền.
Bây giờ thì cô vẫn chưa mở lớp nắp ấy.
Nhưng trước khi con tàu này về đến DragNomad… nhất định lớp nắp sẽ được mở, và cái công tắc sẽ được nhấn.
(Ngu muội thay, ＜IF＞. Chẳng biết sức mạnh thật sự mà đã đưa tay chạm vào điều cấm kỵ. Thứ đó từng hủy diệt vô số chủng loài, là thứ mà [Long Đế] phải hao tổn sinh mệnh để phong ấn nghiêm ngặt.)
Chris tháo chiếc mặt nạ cơ khí ra… và với gương mặt của một người phụ nữ diễm lệ, cô đưa mắt nhìn khắp [Tàu Eltram] như thể đang xót thương cho điều gì đó.
"Tai ương đã biết, sắp sửa tỉnh giấc."
Người phụ nữ vừa thốt ra những lời đó, trên trán… cũng như trên tấm áo choàng cô khoác, có gắn một viên bảo ngọc màu pha lê.
Chris… Hoàng Ngọc Nhân Crystal, cúi xuống nhìn con tàu do chính mình thiết kế.
Nơi đó có bóng dáng nhiều người đang trên boong, lẫn cả những người sắp sửa lên tàu.
Với ánh mắt không gợn chút cảm xúc, cô nhìn đám người ấy.
"Tai ương sẽ cướp đi bao nhiêu sinh mạng con người đây."
Những con người đặt chân lên con tàu được gọi là Eltram… The Ark of Death.
Quân cờ ＜IF＞ mà cô đã tráo đổi, cùng một phần tai ương mà nó sẽ mang lại… chẳng bao lâu nữa sẽ được hé lộ.
To be continued
(=ↀωↀ=)＜Tin buồn
(=ↀωↀ=)＜Biến cố sắp xảy ra tới nơi rồi
