□[Phi Công Thiết Giáp] Hugo Lesseps
Sau lúc đó, tôi đã đi khắp khu khoang khách, nhưng Cyco vẫn không thể tìm ra Emily.
Là tôi lo xa quá, hay con bé còn chưa lên tàu, hoặc là…
"Đang Log-out sao…"
Nếu đã Log-out thì việc tìm kiếm là bất khả thi.
Nếu con bé cứ Log-out cho đến ngay trước khi ra tay, thì bên này chẳng còn cách nào đối phó.
Hoặc giả sử, nếu Emily có đồng bọn đi cùng thì chỉ cần tìm ra kẻ đó là được… nhưng chuyện ấy cũng khó.
Theo lời Cyco, nếu là kẻ có chỉ số vượt ngưỡng như Emily thì không nói làm gì, chứ những kẻ mang số đếm đủ để gọi là "sát nhân hàng loạt" thông thường thì lại chẳng hề hiếm.
Hơn nữa, Cyco không thể phân biệt được chi tiết bên trong con số đó.
Là kẻ giết Tian, là PK, là PKK, hay chỉ là khách quen của các trận quyết đấu — cậu ấy không thể phân định đến mức ấy.
Chính vì không phân định được, nên trong "kế hoạch" của chị, chúng tôi mới được dùng để đối phó với các <Master> ở Gideon.
"Nhưng không phân biệt được thì đúng là rắc rối…"
Ban nãy Cyco cũng đã phản ứng với một <Master> mặc áo khoác đỏ trông như sư tử.
Anh ta xuất thân thế nào, tích lũy số đếm ấy ra sao, phía chúng tôi chẳng có căn cứ gì để phán đoán.
Chỉ có Emily, với số đếm vượt ngưỡng, mới là dấu hiệu lớn nhất khi Cyco truy tìm.
Bằng không thì… chỉ còn cách cần mẫn điều tra từng đối tượng khả nghi một.
"…Tớ thấy mấy việc kiểu đó không phải sở trường của tụi mình đâu."
Nói đúng hơn, đó là việc dành cho thám tử.
…Sao lại thế nhỉ. Gương mặt của Rook, kẻ cứ trơ trẽn xông thẳng vào tâm lý người khác mà bóc trần, hiện lên trong đầu, khiến tôi bực cả mình.
Cứ thế vừa đi vừa nghĩ, lúc nhận ra thì tôi đã bước ra đến boong tàu.
Giờ này nắng sa mạc đang gay gắt, boong tàu phản chiếu ánh mặt trời chói chang nên chẳng thấy mấy bóng người.
Dù vậy tôi vẫn đảo mắt quan sát xung quanh… nhưng không có gì khác thường.
"Làm sao đây, Hugo?"
"…Tạm dừng ở đây đã. Khi tàu cập bến thành phố tiếp theo, chúng ta sẽ tìm lại."
Nếu tôi nhớ không nhầm, trong hành trình đến DragNomad, thành phố dừng chân kế tiếp là điểm trung chuyển cuối cùng.
Nếu nhóm Emily định lên tàu, thì đó sẽ là thời điểm cuối cùng.
Bằng không… nên xem như khả năng cao là con bé đang Log-out.
Giả sử Emily đột nhiên xuất hiện trên con tàu này trong trạng thái tàn sát như vụ ở Cortana, thì thảm họa kinh hoàng là không thể tránh khỏi.
…Có lẽ cũng nên bàn với anh Moneygold.
"Xin lỗi, cho tôi xin chút thời gian được không?"
Đang mải suy nghĩ thì có tiếng gọi từ bên cạnh.
Vừa bị kéo về thực tại, tôi giật mình nhảy lùi lại theo phản xạ.
"A, xin đừng sợ như thế mà!"
Chủ nhân giọng nói là một người phụ nữ nhỏ nhắn. Có lẽ để tránh nắng, cô ấy đang đội mũ trùm.
Thêm nữa, bên trong lớp mũ trùm, từ mí mắt trở lên còn quấn một tấm vải thêu hoa văn phức tạp. Trông hơi giống trang phục dân tộc Trung Á thế kỷ mười chín mà tôi từng thấy trong giờ học của cô Nina.
Có điều, cả hai tay cô ấy đều đeo găng, nên không rõ là Tian hay <Master>.
"Nãy giờ tôi thấy anh vừa đi vừa ngó nghiêng khắp nơi, đoán là đang tìm gì đó nên mới bắt chuyện thôi… Ơ kìa, tôi không phải người khả nghi đâu! Không phải kẻ địch đâu!"
Xem ra vì tôi cứ đưa mắt dò xét xung quanh ở một nơi vắng người, nên đã bị nghi ngờ ngược lại.
…?
Lúc nãy mình quan sát, có người phụ nữ này ở đó không nhỉ?
Tôi cứ nghĩ mình đã nhìn khá kỹ rồi mà… Để chắc chắn, tôi xác nhận lại với Cyco.
"…………"
Cyco im lặng, khẽ lắc đầu.
Ý là "không phải". Cô ấy không phải Emily cải trang, cũng không phải kẻ sát nhân.
Cyco còn dùng ngón tay tạo hình tròn, nghĩa là số đếm sát hại đồng loại bằng không.
…Ra vậy. Kiểu này thì Cyco không thể phát hiện, còn cách tìm của tôi thì cũng có sơ hở.
"Ơ, sao thế ạ?"
"À, không. Cô không cần bận tâm đâu. Tôi chỉ đang tìm người một chút thôi."
"A, nếu vậy thì ở khu thương xá có quầy thông tin đấy. Chỉ cần nhờ họ, hệ thống truyền thanh trên tàu sẽ thông báo cho người anh tìm biết là có người đang tìm họ, kèm cả điểm hẹn nữa."
Nghe cứ như thông báo tìm trẻ lạc vậy… hóa ra tàu này còn có cả dịch vụ đó.
Nhưng chắc là không dùng đâu. Nếu Emily thật sự mò đến thì đúng là bất ngờ, nhưng… nguy cơ rước họa vào thân cũng rất lớn.
"Cảm ơn cô đã tận tình chỉ dẫn."
"Không có gì đâu ạ."
Người phụ nữ tươi cười đáp lại.
Thế nhưng, cô ấy không có vẻ gì là định rời đi.
Vẫn mỉm cười, và nhìn tôi chằm chằm.
"Xin hỏi, cô còn việc gì khác sao?"
"Nếu nhầm người thì cho tôi xin lỗi trước. Anh có phải là ngài Hugo Lesseps, vị <Master> đã lập công lớn trong vụ án ở Cortana không?"
Trong khoảnh khắc, tim tôi thót lại.
Nhưng tôi cũng biết rằng sau vụ việc lần đó, tên tuổi mình dường như đã lan truyền đi ít nhiều.
"…Vâng. Nhưng tôi chẳng lập công gì cả đâu. Tôi chỉ ngăn thiệt hại lan rộng thêm được một chút thôi… Vả lại, người đưa vụ Cortana đến hồi kết chắc chắn là [Minh Vương] Benetnasch."
"Anh khiêm tốn quá! Thứ Benetnasch chặn đứng là thảm họa từ viên ngọc, còn người ngăn được nhân họa do [Sát Nhân Cơ] gây ra chính là anh còn gì?"
"…………"
Cô ấy nắm tình hình rõ đến đáng ngờ.
Đại khái vụ việc thì báo chí cũng đã đưa tin, nhưng muốn biết chi tiết thì hẳn phải bỏ tiền mua thông tin từ <DIN> hay đâu đó chứ.
"Thật ra, tôi làm nghề này!"
Cô ấy chìa danh thiếp ra, mỗi người một tấm cho tôi và Cyco.
Trên tấm danh thiếp nhận được có ghi: "Star Tune. Ký giả tự do."
"Dạo gần đây tôi đang theo đuổi và viết bài về hàng loạt biến cố nổ ra khắp Caldina này. Thế nên tôi mới nghĩ, giá mà được phỏng vấn anh, người trong cuộc của đại án ở Cortana. Tôi cũng có chuẩn bị thù lao, nên xin anh một buổi phỏng vấn…"
"…Rất tiếc, nhưng tôi đang trong giờ làm việc. Không nhận được đâu."
"Sốc ơi là sốc!"
Tôi đã hiểu vì sao cô ấy nắm rõ nội tình, nhưng đang giữa nhiệm vụ hộ tống thì không thể nào nhận phỏng vấn được.
"Ưm, cái đó, thật sự, không được, sao ạ…?"
Star ngước lên nhìn tôi, mắt rưng rưng.
…Chẳng hiểu sao cảm giác tội lỗi cứ dâng lên.
"Thưa quý cô. Nước mắt của nàng, chúng tôi sẽ lau khô. Tôi xin hứa với nàng, rằng nàng sẽ đón bình minh ngày mai với một nụ cười."
Cyco… Cậu thôi cái trò lâu lâu lại đào mộ mấy câu nói ngày xưa của tớ đi được không?
Đúng là bỏ mặc nỗi khổ hay lời khẩn cầu của một người phụ nữ thì trái với tôn chỉ của tôi, ngủ cũng chẳng yên, nhưng tôi còn phải đi tuần tra mà…
"Ưm, vậy thì, không phải phỏng vấn, mà là trao đổi thông tin… được không ạ?"
"Trao đổi thông tin?"
"Vâng. Tôi sẽ lấy những thông tin mới nhất về chuỗi sự kiện viên ngọc mà mình thu thập được làm cái giá cho buổi phỏng vấn! Toàn hàng độc chưa từng lên bài đâu nhé!"
…Cái đó thì tôi có hơi hứng thú.
Thông tin ấy có thể hữu ích cho nhiệm vụ hộ tống lần này, và cả việc truy tìm viên ngọc mà tôi đang thực hiện cùng sư phụ nữa…
"Cậu thấy nên làm sao?"
"Tùy Hugo thôi."
Tôi hỏi ý Cyco, nhưng chỉ nhận lại câu trả lời gọn lỏn thế thôi.
…Đắn đo một chút vậy.
"Tôi hiểu rồi. Tôi nhận lời phỏng vấn."
"Cảm ơn anh nhiều ạ! Vậy chúng ta phỏng vấn ở quán cà phê có phòng riêng trong khu thương xá nhé! À! Đương nhiên tiền nước tôi bao hết! Nào nào nào, đi thôi!"
"Ơ, khoan…!?"
Cô ấy cười rạng rỡ, kéo tay phải tôi, và cứ thế áp giải tôi thẳng về hướng khu thương xá.
Nhân tiện, chẳng hiểu sao Cyco cũng nắm lấy bàn tay trái đang rảnh rỗi của tôi.
Giữa đường, một người đàn ông đi ngang buông câu đại loại "Hoa cả hai tay cơ đấy! Chậc!", nhưng bên trong tôi vốn là con gái, nên tôi nghĩ chẳng thể gọi là "hoa cả hai tay" được.
◇
"Cảm ơn anh đã nhận phỏng vấn ạ!"
"…Không có gì."
…Mệt thật đấy.
Từ lúc bị Star lôi vào phòng riêng của quán cà phê đến giờ cũng đã hai mươi phút.
Bị hỏi đủ thứ về vụ án ở Cortana, nhưng rốt cuộc cũng xong.
Nhân tiện, trong lúc tôi trả lời phỏng vấn đến khản cả cổ, thì Cyco ngồi nhâm nhi từng ngụm thứ đồ uống giống như lassi.
"Vậy thì xin phép cáo từ…"
"Khoan đã. Tôi chưa nhận được thông tin bên cô đâu."
Tôi tóm lấy tay cô ấy khi cô định chuồn.
Suýt chút nữa thì bị ôm trọn bài phỏng vấn bỏ chạy rồi.
Tôi đã trả lời đến khản cổ, đừng hòng thoát.
"Hưm… cứ tưởng thuận đà là trót lọt, nhưng anh chẳng chịu xuôi theo gì cả…"
"Vậy, thông tin của cô là gì?"
"…Hưm, được rồi. Tôi nói đây…"
Star đành chịu, ngồi lại xuống ghế.
"Ừm, trong buổi phỏng vấn tôi cũng đã xác nhận rồi, ngài Hugo đang thu thập các viên ngọc đúng không ạ?"
"Không phải cá nhân tôi thu thập, tôi chỉ phụ giúp thôi."
Cô ấy biết chuyện tôi và sư phụ đang đi thu hồi các viên ngọc.
Bởi vậy, khi bị xác nhận điều đó trong buổi phỏng vấn, tôi chỉ có thể gật đầu. Mười phần thì chín, cô ấy có kỹ năng dạng <Truth Discernment>.
"Vậy thì quả nhiên… là thông tin này nhỉ…"
Rồi cô ấy lấy ra một xấp tài liệu từ Hòm đồ.
"Mời anh. Bản sao thôi nên tôi nhượng lại luôn."
Tôi lướt mắt qua thứ vừa nhận.
Đó là tấm bản đồ Caldina, được đánh dấu ở sáu vị trí.
Trong số đó có Hermaine và Cortana.
Và cả thành phố nơi có người đàn ông từng là đối tác thương lượng của ngài Moneygold.
"Đây là… vị trí của các viên ngọc?"
Tôi nghe nói số ngọc bị đánh cắp là bảy viên, vậy mà tài liệu này ghi rõ vị trí đến sáu viên.
Nghĩa là trong đó có cả những thứ mà sư phụ… mà <Sephirot> có lẽ còn chưa nắm được.
"Vâng. Đây là những thông tin rải rác về các viên ngọc gây ra hiện tượng kỳ lạ. Có điều, không phải thông tin thời điểm hiện tại, nên giờ có khi chúng đã ở nơi khác rồi."
Cũng phải thôi.
Viên ngọc ở Hermaine và Cortana đã được thu hồi, viên ở thành phố thứ ba thì đang ở trên con tàu này.
Nhưng trừ những cái đó ra, vẫn còn ba viên nữa.
"…Viên ngọc biến nước thành đất là viên nào trong này?"
"Cái đó hình như là ở đây."
Star chỉ vào một trong các dấu đánh.
Viên ngọc mà sư phụ đã giao dịch với [Minh Vương] Benetnasch ở Cortana — giờ tôi đã biết cả xuất xứ ban đầu của nó.
Còn lại hai viên.
"…Thành phố cực bắc Winter Orb, và thành phố trên hồ Vencere, à."
Một bắc một nam, chia đôi rõ rệt.
Nhưng thông tin này rất có giá trị.
Như cô ấy nói, có khả năng chúng đã được di chuyển đi.
Nhưng ít nhất, ba trong số sáu vị trí đã được chứng minh là chính xác. Khả năng chúng vẫn còn ở đúng nơi như thông tin của cô ấy là rất cao.
"Nhưng mà, vị trí các viên ngọc đúng là thông tin trọng yếu thật đấy… Chỉ cần đem bán cho ai đó là cũng đủ đổi đời rồi còn gì?"
Ít nhất, để làm cái giá cho buổi phỏng vấn ban nãy thì nó có vẻ hời quá mức.
"Thôi thôi, ai lại đi đánh cược mạng sống thế chứ."
"Đánh cược mạng sống?"
"Anh thử nghĩ xem, nếu bán thông tin cho những kẻ thèm khát sức mạnh của viên ngọc, mà đến thành phố được chỉ lại chẳng có gì, thì sẽ ra sao? Bị trả thù, bị lột sạch từ của cải đến da thịt nội tạng rồi giết chết ấy chứ…?"
"…………"
Ra vậy. Đúng là nguy hiểm thật.
Bốn trong sáu vị trí giờ đã không còn ngọc, nên không bán là lựa chọn đúng đắn.
"Thật ra, chuỗi thông tin này là do các ký giả tự do cùng điều tra một vụ án trao đổi với nhau mà gom được… Nhưng một người trong số đó gần đây đã được tìm thấy trong tình trạng là một cái xác…"
"…Nghe rợn người thật."
Nhưng tôi cũng vỡ lẽ được đôi phần.
Tôi vốn thấy lạ, rằng "biết vị trí đến tận sáu viên ngọc, kể cả thông tin mà <Sephirot> không có, chẳng phải quá vô lý sao?" — nhưng nếu là tổng hợp thông tin do nhiều người thu thập, thì cũng hiểu được.
"Vì thế nên dùng nó để trao đổi thông tin là vừa đẹp. Với lại anh xem, nếu trao thông tin này cho người cần nó, vụ án sẽ có tiến triển, và tôi lại có cái để viết bài còn gì."
"…………"
Vừa gật gù "ra là vậy", tôi vừa không khỏi nghĩ: "Chẳng riêng gì <DIN>, mấy [Ký Giả] nắm giữ thông tin đều có cái máu ấy trong người nhỉ?"
"Ừm, thông tin đối giá… thế này là ổn chứ ạ?"
"À, quá đủ rồi. …Cho tôi hỏi một điều thôi được không?"
"Điều gì ạ?"
"Cô có thông tin gì về năng lực của hai viên ngọc này không? Trong tài liệu hình như không ghi đến mức đó."
Nhưng ban nãy, khi tôi hỏi về năng lực, cô ấy đã trả lời ngay vị trí viên ngọc.
Nói cách khác, chỉ là không ghi ra thôi, chứ chắc chắn là cô ấy biết.
"…Được rồi. Tôi khuyến mãi thêm vậy. Viên ở phía bắc nghe nói là ngọc hồi phục. Còn phía nam thì… hình như là ngọc băng giá."
"Ra vậy… cảm ơn cô."
Ngọc hồi phục và ngọc băng giá.
So với ngọc sinh giòi hay ngọc nhân hóa, thì có vẻ là những món thẳng thắn hơn hẳn.
Chà, chắc cũng na ná viên ngọc sấm sét đầu tiên thôi nhỉ.
"Vậy thì màn trao đổi thông tin xin kết thúc tại đây…"
"Ừ. Cảm ơn cô, Star."
"Không có gì đâu ạ. …Nhưng lần này tôi đã khuyến mãi rồi đấy nhé, nên sau này gặp lại ở đâu đó thì lại kể chuyện cho tôi nghe nữa nha!"
Star nói vậy rồi đứng dậy, và lần này thì rời đi thật.
Nhân tiện, cô ấy còn cầm luôn cả hóa đơn đi thanh toán. So với việc lúc đầu định ôm thông tin bỏ chạy thì cũng chỉn chu ra phết.
"Nào, phải quay về chỗ anh Moneygold để bàn bạc, gồm cả chuyện này nữa."
Còn phải nói cả về khả năng Emily vẫn đang Log-out cho đến khi ra tay nữa.
"Mà nói gì thì nói, lần này đúng là may mắn."
"Ừ nhỉ. Gặp được Star quả là may mắn. Nhờ vậy mà có được thông tin quan trọng. …?"
…Nhưng, sao thế nhỉ.
Ngay lúc này, tôi bỗng nhớ đến một chuyện.
Đó là… chuyện chị đã lén bỏ [Thuốc Tai Thú] và [PSS] vào đồ của Ray.
"Chắc là không đâu, nhỉ."
Cái mối ngờ rằng Star đã giả vờ tình cờ để tiếp cận, và cài cắm thứ gì đó vào thông tin trao đổi… tôi lắc đầu xua nó đi.
To be continued
