■ Về <Goblin Street>
<Goblin Street> là một PK Clan khét tiếng trong Vương quốc, và hoạt động chủ yếu của họ là cướp bóc thương nhân.
Khác với các PK Clan nổi tiếng khác như <Mad Castle> hay <K&R> vốn không nhắm vào Tian, <Goblin Street> lại không ngần ngại cướp cả Tian. Đương nhiên, cũng đã có những đội thảo phạt được cử đi, nhưng tất cả đều bị đánh bật lại bởi lực lượng nòng cốt là các <Master> cấp cao của Clan, cùng với Chủ Clan là [Cường Đoạt Vương] Eldridge.
Eldridge không chỉ vượt trội về sức mạnh chiến đấu cá nhân mà còn sở hữu năng lực phân tích sắc bén, đồng thời anh còn là một người biết nắm bắt tình hình xung quanh để rút lui đúng lúc.
Chính vì vậy, <Goblin Street> đã vang danh như một thế lực sừng sỏ trong giới PK Clan.
Tuy nhiên, danh tiếng đó giờ đây đã rơi rụng xuống tận đáy bùn.
Nguyên nhân là do năm lần thất bại. Nói chính xác hơn, kết cục của họ đã được định đoạt từ lần thất bại thứ ba hoặc thứ tư rồi.
Lần thứ nhất.
Bắt nguồn từ cuộc phong tỏa Vương đô được tiến hành đồng thời cùng các PK Clan khác, và cuộc phản công phá vây của bốn <Siêu Cấp>. Lúc bấy giờ, <Goblin Street> đã không thể thoát khỏi nghịch cảnh vì hai lý do.
Lý do thứ nhất, cuộc phản công phá vây diễn ra gần như cùng lúc.
Bốn vị <Siêu Cấp> xuất phát từ những lý do riêng biệt, nhưng lại vô tình cùng thực hiện cuộc càn quét PK vào cùng một ngày. Do đó, Eldridge cũng không kịp nhận ra động tĩnh, dẫn đến việc đào tẩu thất bại.
Lý do thứ hai, chính là bản thân Eldridge.
Khi <Goblin Street> bị "Tửu Trì Nhục Lâm" Lei-Lei tập kích, anh lại đang vướng bận công việc ngoài đời thực nên không Log-in. Thế nên, anh chẳng thể đưa ra chỉ thị thích hợp, hay đích thân ra trận chiến đấu, và khi anh Log-in vào thì Clan đã trong tình trạng bị hủy diệt.
Đây là thất bại lần thứ nhất.
Dù vậy, kết cuộc lần này vẫn chưa mang tính quyết định.
Dẫu có một lượng lớn thành viên, những người không thiết lập Save Point ở nước ngoài, rời đi, một nửa vẫn còn bám trụ lại. (Đáng chú ý là, Eldridge luôn khuyến khích các thành viên trong Clan thiết lập Save Point ở bên ngoài, và nếu cần, anh sẵn sàng làm vệ sĩ hộ tống họ di chuyển).
Hơn nữa, Eldridge, Sếp sòng kiêm chiến lực mạnh nhất, vẫn chưa hề chiến bại. Bọn họ vẫn một lòng tin tưởng vào Eldridge, kẻ sở hữu thực lực tiệm cận <Siêu Cấp> và luôn miệng tuyên bố: "Chỉ cần nắm rõ bài tẩy của đối phương, thì dù là <Siêu Cấp> cũng có cách đánh bại".
Thế nên, vấn đề thực sự nằm ở phần sau.
Lần thứ hai.
Mọi thứ bắt đầu đổ bể sau khi họ chuyển bãi săn đến khu vực biên giới giáp Caldina.
Họ phát hiện ra một nhóm người sở hữu cỗ xe ngựa là Save Point di động — một món hàng cực kỳ cao cấp và hiếm đến mức ở Vương quốc gần như không ai có. Những <Master> ở Vương quốc được xác nhận là đang sở hữu nó chỉ có ba người: Chủ Clan <Nguyệt Thế Hội> Fuso Tsukuyo, kẻ đã hủy diệt họ - Lei-Lei, và cái tên [Tội Phạm Vương] Sechs Würfel kia.
Dù xét về mặt chức năng hay giá trị, đây cũng là món mồi không thể bỏ qua. Chính vì vậy, anh đã định tập kích nhóm người đó, nhưng… một điều nằm ngoài dự tính đã xảy ra: <Siêu Cấp> của Hoàng Hà, Tấn Vũ, lại đang đi cùng chuyến xe.
Bị moi tim từ ngoài tầm đánh bởi một Tuyệt kỹ mang đặc tính 'Nhất Kích Tất Sát' kinh điển nhất, Eldridge dễ dàng hứng chịu Death Penalty. Các thành viên khác cũng bị đánh tơi tả, và <Goblin Street> đón nhận sự hủy diệt lần thứ hai.
Từ dạo này, đã bắt đầu lác đác có những kẻ tự nguyện rời khỏi Clan.
Lần thứ ba.
Xui xẻo thay, nhóm anh lại đi tập kích trúng [Địa Thần] Fatum đang trên đường về nước, và nhận lấy sự hủy diệt lần thứ ba bằng một hình thức thổ táng vô cùng xa xỉ: bị chôn vùi cùng cả một ngọn núi.
Sau thất bại này, dù không bị tống vào "Ngục giam", lượng người rời khỏi Clan cũng nhiều vô số kể. Là do sự tín nhiệm dành cho bản thân Eldridge đã sụp đổ, hay bởi ai cũng thấy rõ anh ta đã cạn sạch vận may?
Dù là lý do gì đi nữa, thì anh cũng đã bị vứt bỏ.
Dẫu vậy, vẫn còn vài người bằng lòng theo chân anh.
Lần thứ tư.
Là khi họ di chuyển sang quốc gia khác… Granvaloa.
Họ quyết định kiếm một con tàu và chuyển sang nghề hải tặc. Với Skill của mình, Eldridge thậm chí có thể thực hiện những trò điên rồ như là cướp đoạt toàn bộ một con tàu cỡ nhỏ, nên anh tưởng mình đã nắm chắc phần thắng. Thế nhưng, anh ta lại tình cờ chạm trán [Đại Đề Đốc] Koukin Shoyu. Và cả đoàn bị nổ tung thành từng mảnh, đó là thất bại lần thứ tư.
Tới lúc này, những thành viên bám trụ lại cũng gần như chẳng còn, chỉ sót lại đúng hai người là [Danh Thủ Bắn Tỉa] Niala và [Đại Đạo Tặc] Fey.
Lần thứ năm.
Một lần nữa kiếm được tàu, lần này nhóm anh thiết lập bãi săn ở khu vực gần Tenchi, nơi ảnh hưởng của Granvaloa trong <Nam Hải> khá mờ nhạt. Tuy nhiên, thật tình cờ —— mà có lẽ nay đã thành tất yếu —— con tàu của họ bị cắt làm đôi bởi [Trảm Thần] Muryo-Taisu Saki, kẻ đang chèo bè gỗ hướng về đất liền.
Tổng cộng, năm lần hủy diệt.
Tất cả đều là do thảm bại trước các <Siêu Cấp>… một bản lý lịch khá là dị thường.
Hệ quả là, <Goblin Street> hiện tại đang rơi vào tình cảnh nghèo rớt mồng tơi. Ngoài việc mất tàu và rớt đồ khi chết, họ còn phải gánh thêm chi phí sửa chữa và mua lại trang bị, khiến <Goblin Street> chạm đến giới hạn tài chính.
Vì không có ngân sách để mua tàu mới, họ đành ngậm ngùi chuyển lên đất liền… đến Caldina, và tạm thời cắm đầu vào việc làm Nhiệm vụ và thảo phạt quái vật như những người bình thường.
Thật kỳ lạ là trong thời gian làm vậy, họ lại chẳng hề xui xẻo chạm trán tên <Siêu Cấp> phi lý nào, đời lắm chuyện lạ kỳ. Niala thậm chí còn trưng ra vẻ mặt đầy sùng kính mà lẩm bẩm: "Nghe nói ở phương Đông có một câu thành ngữ gọi là nhân quả báo ứng đấy".
À nói thêm, nhân quả báo ứng là thuật ngữ Phật giáo chứ không phải là thành ngữ đâu.
Lúc này đây, Eldridge cũng đang trĩu nặng âu lo.
Bị "một hit về làng" quá nhiều lần, câu hỏi "Phải chăng bản thân mình hoàn toàn không hề mạnh mẽ chút nào?" cứ mãi vương vấn không phai trong đầu anh.
Trước kia, anh có thể phân tích năng lực của đối phương và đề ra đối sách cụ thể. Nhưng thực tế, khi đối đầu với <Siêu Cấp>, anh toàn bị giết trong chớp mắt mà chẳng kịp triển khai bất kỳ đối sách nào.
‘Mình chỉ đơn thuần là kẻ mạnh trong hàng ngũ tiệm cận <Siêu Cấp>, còn trước mặt <Siêu Cấp> thực thụ thì mình chẳng qua chỉ là một tên tép riu không hơn không kém?’
Vốn dĩ, cướp bóc chỉ thành công khi phe tập kích sở hữu chiến lực áp đảo phe phòng thủ. Với một Clan chỉ còn vỏn vẹn ba người, liệu việc tiếp tục cái nghề cướp bóc đầy rủi ro này có phải là chuyện bất khả thi không?
Đầu óc anh chàng lúc nào cũng quẩn quanh những suy nghĩ đó.
Hơn tất thảy, anh cảm thấy có lỗi với hai người vẫn luôn đi theo một kẻ thất bại liên miên như mình.
'Hai người họ tin tưởng vào sự phục hưng của <Goblin Street> nên mới theo mình, nhưng kẻ được họ trao trọn niềm tin là mình đây lại hoàn toàn không có đủ thực lực để làm được điều đó', anh nghĩ.
'Hay là… giống như ả mặc giáp kia, giải tán luôn Clan đi thì tốt hơn nhỉ', anh lại tự nhủ.
Trên thực tế, lý do Niala và Fey vẫn bám theo một Eldridge đang hết thời chẳng phải vì Clan gì sất, mà xuất phát từ thứ gọi là tình cảm lứa đôi. Do đó, dẫu anh có từ bỏ việc làm một Clan cướp bóc thì họ vẫn sẽ bám theo thôi… Nhưng vì cả hai cô gái cứ mải kìm kẹp, thăm dò nhau nên chưa ai từng tỏ tình, thành ra Eldridge hoàn toàn không có cách nào biết được sự thật này.
Hoàn toàn mù tịt về tâm tư của hai người họ, Eldridge vẫn cứ mãi vò đầu bứt tai về con đường tiến thoái của bản thân trong <Infinite Dendrogram>.
'Có nên bàn với hai cô ấy chuyện giải tán Clan không nhỉ. Thay vì đi theo một ông Sếp thảm hại thế này, đến Clan khác có khi hai người đó sẽ còn tỏa sáng hơn…'
Nếu thực sự anh mở lời chuyện đó, thì có lẽ hai cô gái nhân cơ hội ấy sẽ thú nhận lý do theo chân anh, và mối quan hệ của họ ở bên ngoài khuôn khổ một Clan biết đâu sẽ có bước tiến mới. Tình cờ thay, Vương quốc nơi họ từng nương náu hiện tại cũng đang trong thời kỳ Lễ hội Ái Đấu. Tuy nhiên, trước khi chuyện đó kịp xảy ra… có một thông tin tình cờ lọt vào tai Eldridge.
Thông tin mà anh nắm được là việc ――― về món hàng đã được tuồn lên chiếc tàu khách chạy trên cát, Tàu Eltram.
Eldridge đã bán tín bán nghi, nhưng rồi anh lại nghĩ: nếu đó là sự thật thì…
Nếu quy ra tiền, đó sẽ là một báu vật mang lại số tiền khổng lồ. Chiếm đoạt thứ đó rồi bán đi sẽ là đòn bẩy giúp tái thiết Clan, đồng thời có thể báo đáp hai người đã phải chịu bao cay đắng vất vả chỉ vì đi theo mình.
Nghĩ vậy, Eldridge đã lẻn lên chiếc Tàu Eltram để cướp bằng được thứ đó.
◆◆◆
Một ngày trôi qua kể từ khi lên tàu, nhóm Eldridge đang tụ tập tại một quán cà phê sân thượng trên tàu (một quán ăn có mức giá tương đối rẻ so với mặt bằng chung trên tàu). Tối qua dù mỗi người đã chia nhau đi thu thập tin tức, nhưng họ vẫn chưa nắm được thông tin mục tiêu đang nằm ở đâu. Hoặc có khi, khả năng nó vẫn chưa được đưa lên con tàu này là hoàn toàn có thể xảy ra.
Nếu không phải vậy… thì e là bọn họ đã vớ phải tin vịt rồi.
"…"
Nếu đó thực sự là tin vịt, thì hy vọng tái khởi của <Goblin Street> cũng bị dập tắt ngay tại đây. Ngoài việc chắp vá qua ngày bằng cách nhận mấy Nhiệm vụ bèo bọt, họ sẽ chẳng còn cách nào khác. Lần này, biết đâu hai người họ sẽ cạn kiệt kiên nhẫn với mình… Eldridge ôm lấy nỗi sợ hãi đó.
"Sếp à, chắc chắn sẽ ổn thôi."
"…Cảm ơn cô, Niala."
Được Niala an ủi, cõi lòng Eldridge phần nào nhẹ nhõm hơn, anh ngỏ lời cảm ơn.
"Dù sao thì con tàu này cũng rộng chà bá luôn á… Đúng chuẩn du thuyền xa hoa nha."
"…Ngay cả vé khoang hạng ba đã vắt kiệt ngân sách của chúng ta rồi. Ngay cả ở cái quán rẻ nhất này, cũng chưa biết có đủ tiền ăn ba bữa một ngày không nữa."
Trước cái hiện thực rỗng túi đầy chua chát này, cả bọn cùng đồng loạt thở dài.
"Chính vì vậy, chúng ta buộc phải đoạt lấy con mồi lần này. Vẫn còn hai ngày nữa mới đến điểm dừng chân DragNomad. Chỉ cần tìm ra nó trước lúc đó là được."
Nghe Eldridge nói, hai cô gái đều gật đầu.
"Tức là phải lênh đênh trên tàu thêm hai ngày nữa á. À, nhắc mới nhớ, nếu đang di chuyển trên tàu mà Log-out, thì lúc Log-in lại vẫn sẽ ở đúng vị trí cũ trên tàu phải không ta? Chứ không phải bị rớt tỏm xuống biển hay sa mạc đâu nhỉ?"
"Ừ. Trên sàn tàu… hay nói đúng hơn là tọa độ tương đối bên trong con tàu sẽ trở thành điểm hồi sinh. Tất nhiên, nếu các cô chọn Save Point làm nơi hồi sinh thì lại là chuyện khác."
"Nếu làm được vậy thì Save Point di động cũng đâu có giá trị mấy đâu ha? Dù sao thì Log-out vẫn an toàn mà."
Dẫu đây là một chủ đề khá nhạy cảm vì trước đó bọn họ đã từng nhắm đến thứ này rồi bị hủy diệt, Eldridge vẫn chẳng bận tâm mà trả lời thắc mắc đó.
"Không phải vậy đâu. Việc có thêm một Save Point di động và việc có thể quay lại địa điểm Log-out trên tàu là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau."
Eldridge vừa gõ mũi giày lộc cộc xuống sàn tàu, vừa giải thích.
"Đầu tiên, một ví dụ đơn giản nhé… Lỡ như đồng đội xuống tàu ở một bến cảng nào đó thì tính sao? Mấy người sẽ bị bỏ lại một mình trên tàu đấy."
"…Thế thì đáng sợ lắm á. Ở cái quốc gia ngập tràn sa mạc này mà bị lạc thì khỏi mong hội quân lại luôn."
"Cứ lấy thuyền tư nhân ở Granvaloa ra làm ví dụ là thấy ngay vấn đề. Lỡ thuyền chìm lúc đang Log-out, rồi không biết gì mà Log-in thẳng vào đáy biển thì lãnh trọn Death Penalty ngay."
"Rùng mình rùng mình…"
"Nhưng nếu đó là Save Point di động, thì ngay khi Save Point biến mất, thì ta sẽ lập tức phát hiện ra điểm bất thường."
Vừa dứt lời, Eldridge lại thầm bổ sung thêm trong bụng: '…Mà, việc Save Point di động bị phá hủy cũng đã là một khoản thất thoát tồi tệ đến mức không dám nhìn rồi. Thà chịu Death Penalty một lần có khi còn đỡ hơn.'
"Thêm vào đó, có Save Point di động thì sẽ có rất nhiều ứng dụng thực tiễn. Chẳng hạn trong hoạt động Clan, các thành viên ở lại thành phố có thể lưu vị trí tại Save Point di động từ trước. Sau đó, những thành viên khác sẽ mang theo Save Point di động đó ra ngoài hành động. Khi thiếu thốn vật tư hoặc đột nhiên cần một Item đặc biệt, các thành viên ở lại thành phố có thể đi mua, rồi Log-out. Sau đó, họ chỉ việc Log-in ngay tại Save Point di động nơi đồng đội đang ở để giao hàng."
"Chà chà~"
"Nhưng với những kẻ như chúng ta, nó còn có một công dụng khác."
"?"
"Cướp Item xong lập tức Log-out. Dù có bị phát lệnh truy nã, chỉ việc Log-in tại Save Point di động. Nhờ di chuyển quãng đường dài, chúng ta có thể ung dung tẩu thoát mà chẳng tốn giọt mồ hôi nào."
"A."
"Nói ra thì hơi kỳ, nhưng Save Point di động hệt như sinh ra là để phục vụ cho các phi vụ phạm tội vậy. Ước gì có thể dùng nó để hồi sinh sau Death Penalty thì tốt biết mấy… ngặt nỗi cái đó thì lại không được."
Mấy phương pháp vận dụng này là do anh nghĩ ra sau lần hủy diệt thứ hai, cái đợt mà bọn họ phát hiện ra Save Point di động ấy. Dù đang phô diễn ý tưởng của mình, Eldridge vẫn tự giễu trong lòng: 'Có nghĩ ra cách dùng cho món đồ mà mình cướp hụt thì cũng có ý nghĩa quái gì đâu.'
Thế nhưng, Fey lại vỗ tay tán thưởng cái kế hoạch đó, còn Niala cũng gật gù đầy thán phục.
"Sếp quả đúng là một tên ác ôn ngầu lòi nha!"
"Fey, trong hoàn cảnh này phải gọi là có học thức chứ."
Thấy Fey và Niala thi nhau ca tụng mình, bản thân Eldridge lại tự kiểm điểm: '…Mình đúng là một thằng sếp vô dụng, lại để hai cô gái phải gượng ép bợ đỡ thế này.'
"Chẳng có gì đáng khen đâu. Hơn nữa, bất kỳ <Master> nào định phạm tội cũng sẽ nghĩ ra cách dùng này thôi. Nhất là cái tên [Tội Phạm Vương] kia thì chắc chắn đã nghĩ ra từ đời tám hoánh rồi. Dù sao thì, chẳng biết hắn chôm từ đâu mà có cả hàng thật cơ mà."
Vừa nói thêm, "Cơ mà, tên đó giờ cũng đang bóc lịch trong 'Ngục giam' rồi. Có giữ cũng lấy đâu ra chỗ mà xài," Eldridge bất giác lia ánh mắt về một hướng xa xăm vô định.
"Sếp?"
"…"
Không nói không rằng, anh ra hiệu bằng tay bảo hai cô gái im lặng, rồi nép mình vào sau cây cột, dán chặt ánh nhìn vào một điểm bên trong khoang tàu. Ở đó là… một <Master> sở hữu gương mặt soái ca nhưng thân hình lại tròn vo phục phịch.
(Gương mặt và vóc dáng đó, thêm cả huy hiệu kia nữa… là [Phóng Đãng Vương] Moneygold ư.)
Eldridge vẫn luôn thu thập thông tin về những <Siêu Cấp> và Ranker có tiếng tăm để vạch ra đối sách. Thế nên, đương nhiên anh cũng biết về Moneygold.
(Tại sao thành viên của <Sephirot> lại ở đây??? Không lẽ, mục tiêu của hắn cũng là thứ đó… chắc không phải đâu nhỉ?)
Nhưng, dẫu anh ta có liên quan hay không thì việc có một <Siêu Cấp> xuất hiện trên con tàu này vẫn là sự thật rành rành.
(Đã lâu mới có lại một mối làm ăn mà cũng gặp cảnh này sao… Khéo cái thứ gọi là nhân quả báo ứng có tồn tại thật cũng nên.)
Eldridge trút một tiếng thở dài thườn thượt. Anh thầm nghĩ: 'Cái vụ làm ăn mang tính quyết định đến sự phục hưng của Clan trên con tàu này. Khéo chẳng dễ ăn đâu.'
◆
Dự cảm của Eldridge vừa đúng, nhưng lại cũng vừa sai.
Nhưng chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở "chẳng dễ ăn" —— một cuộc bạo loạn có quy mô vượt xa tất thảy những tai ương mà anh từng trải qua đang chờ đợi trong chuyến hành trình này.
Anh chàng sẽ sớm nhận ra điều đó thôi.
