□■ Một nơi nào đó tại Caldina
Khu vực biên giới giữa Caldina và Vương Quốc, ＜Dãy núi Cruella＞, thỉnh thoảng vẫn bị gắn cho cái tên không mấy vẻ vang là "Thánh địa của Cường đạo".
Lý do là bởi nơi đây có tuyến đường giao thương chạy qua, những con mồi chở đầy hàng hóa đắt tiền thường xuyên qua lại.
Điều này không chỉ đúng với mỗi ＜Dãy núi Cruella＞, mà những khu vực biên giới giáp ranh với Hoàng Hà hay Legendaria cũng có tình trạng tương tự. (Ngoại trừ Dryfe đang trong thời kỳ cắt đứt quan hệ ngoại giao).
Ngược lại, bản thân lãnh thổ Caldina lại được cho là không thích hợp cho việc phục kích cướp bóc.
Môi trường sa mạc quá khắc nghiệt để mai phục.
Lãnh thổ thì rộng lớn, còn con mồi chỉ di chuyển như những chấm nhỏ li ti.
Chưa kể đến những con quái vật họ sâu giun (Worm) với khứu giác phát triển, luôn sẵn sàng tấn công con người dựa vào rung chấn.
Việc chờ đợi con mồi, tìm kiếm chúng, hay thậm chí chỉ là sống sót ở đó đều vô cùng khó khăn.
Thế nên, những kẻ có chút đầu óc sẽ không bao giờ chọn sa mạc Caldina làm nơi mai phục cướp bóc.
Chúng sẽ di chuyển đến khu vực biên giới giáp ranh với các quốc gia khác để mai phục.
Hoặc nếu không, chúng sẽ thu thập thông tin về con mồi… lịch trình qua lại của các thương đoàn và tàu chạy trên cát, rồi nhắm chuẩn mục tiêu để tập kích.
Hôm nay, một "kế sinh nhai" như thế lại đang diễn ra tại một góc của Caldina.
Giữa sa mạc mênh mông ngút tầm mắt, một con tàu chạy trên cát cỡ nhỏ đang phụt khói và ngừng hoạt động. Những người có vẻ là thương nhân và phi hành đoàn đang bị ép ngồi rạp xuống đất với đôi tay ngoặt ra sau. Chân tay họ đều bị trói chặt.
Bao vây xung quanh họ là rất nhiều… hình bóng hình người đủ kích cỡ lớn nhỏ.
Những hình bóng nhỏ là con người mang trang bị. Tất cả đều được vũ trang bằng súng ống hoặc giáo máy, trong số đó có cả những kẻ đang mặc bộ giáp năng lượng (Powered Suit).
Những hình bóng lớn, không phải là con người.
Dù mang hình dáng con người nhưng chúng lại là những cỗ máy chiến đấu được bọc trong lớp giáp kiên cố… ＜Magingear＞, [Marshall II].
Nhóm người tấn công con tàu chạy trên cát này, toàn bộ đều sử dụng trang bị của Dryfe.
"Trung tá. Đã hoàn tất việc tịch thu tài sản."
『Làm tốt lắm.』
Ngồi trên chiếc [Marshall II] phiên bản tùy chỉnh hạng nặng được sơn đen, viên chỉ huy… Trung tá Coates Berlin đáp lại báo cáo của cấp dưới.
Sau đó, hắn quay sang con tàu đang bốc cháy, bật công tắc loa… và cất lời với những nạn nhân.
『Lần này, cảm ơn các người đã hợp tác với Chính phủ Chính thống Dryfe chúng ta. Dựa trên nguồn vật tư mà các người đã cung cấp, một ngày nào đó chúng ta chắc chắn sẽ lật đổ tên Hoàng vương bạo ngược kia.』
"Cung cấp cái nỗi gì…! Các người chỉ là lũ cướp thôi m--!?"
Gã thương nhân vừa cất tiếng phản đối đã bị trúng đạn pháo từ chiếc [Marshall II] màu đen, tan biến không còn một dấu vết.
Những nạn nhân khác ở xung quanh gã cũng phải chịu những vết thương nặng nề.
『Không phải cường đạo. Chúng ta mới là Dryfe đích thực, là quân nhân của Dryfe. Hãy tự hiểu lấy vinh dự khi được hợp tác với chúng ta đi.』
Dù có bao biện thế nào thì bản chất cướp bóc của chúng cũng chẳng hề thay đổi, và ngay từ đầu, quân đội Dryfe chẳng liên quan gì đến các thương nhân Caldina cả.
Thế nhưng, nếu dám mở miệng nói ra điều đó, chắc chắn một viên đạn pháo nữa sẽ lại nã xuống.
Bởi lẽ, lũ cường đạo tự xưng là Chính phủ Chính thống Dryfe này đã chứng minh rằng chúng chẳng hề bận tâm đến mạng sống của các nạn nhân.
◆
Tự xưng là Chính phủ Chính thống Dryfe.
Nói trắng ra, thì là tàn quân.
Trước đây, một cuộc nội chiến đã nổ ra bắt nguồn từ việc thừa kế ngai vàng của Dryfe.
Thế nhưng trong cuộc chiến đó, ngoại trừ Hoàng vương hiện tại là Reinhard và em gái ngài (dù thực chất hai người là một), toàn bộ Hoàng tộc chính thống đều đã thiệt mạng ngay từ lúc mới bắt đầu.
Dẫu vậy, Reinhard lại thuộc phe yếu thế nhất trong số các ứng cử viên cho ngôi vị Hoàng vương.
Đại quý tộc chống lưng cho ngài chỉ có duy nhất nhà ngoại là Gia tộc Biên Cảnh Bá Barbaros, còn toàn bộ các đại quý tộc khác đều trở thành kẻ thù.
Và thế là các đại quý tộc đối địch đã phản đối việc Reinhard kế vị. Chúng dựng một kẻ có chút xíu huyết thống Hoàng gia Dryfe, cốt để miễn cưỡng "đủ tư cách", lên làm bù nhìn và châm ngòi cho nội chiến.
Mỗi thế lực đều tung ra quân phiệt nuôi dưỡng từ lâu, đội đặc vụ mạnh mẽ lấy một địch nghìn, và các ＜Master＞ được thuê bằng tiền.
Cùng với đó là một ＜Siêu Cấp＞ tự do duy nhất mà chúng chiêu mộ thành công —— "Thường Lục Thụ" Splendida.
Với lực lượng hùng hậu đó, chúng rắp tâm nghiền nát Reinhard và Gia tộc Biên Cảnh Bá Barbaros.
Kết quả, phe Reinhard đã giành chiến thắng.
Bởi lẽ Hoàng vương là một siêu thiên tài thượng thừa.
Bởi lẽ ngài sở hữu nguồn chiến lực vô song, "Vật Lý Tối Cường" [Thú Vương].
Bởi lẽ ngài có nhân tài am hiểu tường tận sức mạnh và đặc tính của quân đặc vụ, Gifted Barbaros.
Bởi lẽ ngài có chính trị gia giật dây chia rẽ nội bộ đám đại quý tộc từ phía sau, Noblome Vigoma.
Và trên hết, những người dân thường bất mãn với đám đại quý tộc, những kẻ vẫn tiếp tục vơ vét sưu cao thuế nặng giữa lúc đất nước đang chìm trong nạn đói, cũng đã đứng lên hành động.
Đại quý tộc thất bại là một kết cục tất yếu.
Tuy nhiên, không phải tất cả những kẻ chiến bại đều phải chết.
Có kẻ chịu khuất phục, ký tên vào [Khế Ước] và trở thành thuộc hạ, có kẻ lưu vong sang nước khác… cũng có kẻ lui về ở ẩn, sa chân làm cường đạo.
Chính phủ Chính thống Dryfe này thuộc loại thứ ba.
Bọn chúng vốn là phe quân phiệt từng phục tùng Gia tộc Hầu tước Eldona. Bao gồm Thiếu tướng Erdona, con trai thứ hai của Hầu tước Eldona, cùng các quý tộc có liên đới và các gia tộc chư hầu trực thuộc.
Chính cái nhóm đó đã ôm theo trang bị, trốn sang Caldina và biến thành cướp.
Lúc bỏ trốn, chúng còn nẫng luôn hơn hai mươi cỗ [Marshall II] vốn được giao cho quân đội.
Và thế là, chúng vừa đi cướp bóc ở Caldina, vừa mồm năm miệng mười rêu rao rằng "sẽ có ngày lật đổ tên Hoàng vương bạo ngược".
Nói thêm một chút ngoài lề, Hoàng vương Reinhard đã đề ra các biện pháp đối phó với nạn đói, và việc xâm lược Vương Quốc cũng mang lại những cải thiện nhất định, nên tỷ lệ ủng hộ ngài trong nước rất cao. Dù bọn chúng có lết xác về nước thì cũng tuyệt đối chẳng ai chào đón.
◆
(Đúng như tình báo, số lượng tài sản khá lớn. Thiếu tướng Erdona chắc hẳn cũng sẽ hài lòng.)
Lướt mắt qua danh sách chiến lợi phẩm (đồ cướp được) mà cấp dưới đưa cho, Trung tá Berlin nhếch mép cười đắc ý.
Trong ＜Infinite Dendrogram＞, nơi mà Hộp vật phẩm (Item Box) được sử dụng để vận chuyển, ngay cả một con tàu nhỏ cũng thường chở lượng hàng hóa lớn hơn nhiều so với tàu lớn ngoài đời thực. Con tàu vừa trở thành nạn nhân của chúng cũng thuộc loại như vậy.
(Cũng phải chuẩn bị báo cáo xem sẽ dùng khoản ngân sách này thế nào. Có lẽ là lo chi phí bảo dưỡng trước mắt, rồi mua thêm vài cỗ [Marshall II] tuồn lậu từ Hoàng quốc. …Không, dùng số vốn này để thuê sát thủ, tập kích tên Hoàng vương kia như trước đây cũng là một cách. Lần này ta sẽ không dùng bọn hữu danh vô thực mang tên ＜Siêu Cấp＞ đó nữa.)
Nhớ lại "Thường Lục Thụ" Splendida mà phe mình từng thuê, Trung tá Berlin nghiến răng ken két.
(Tên khốn đó, đã cuỗm tiền đặt cọc của Hầu tước Eldona rồi mà rốt cuộc lại chẳng gây cho [Thú Vương] nổi một vết xước…)
Trong cuộc nội chiến, Splendida đã đối đầu với [Thú Vương] nhưng… đừng nói là đánh bại, đến một vết thương cũng chẳng gây ra nổi.
Hắn chỉ cầm chân [Thú Vương] trong lúc đội đặc vụ tập kích Hoàng vương.
Nói ngược lại —— đối mặt với một [Thú Vương] đang nổi trận lôi đình vì bạn mình gặp nguy hiểm, hắn vẫn câu giờ thành công mà không bị giết.
Thế nhưng, vì bản thân chiến dịch tập kích đã thất bại nên đánh giá của Trung tá Berlin cũng như nội bộ Chính phủ Chính thống Dryfe dành cho Splendida rất thấp.
(Sát thủ nhắm vào Hoàng vương. …Liệu có cách nào liên lạc với [Tử Thần] kia không? Nếu đúng như truyền thuyết, thì dù có là [Hoàng Vương] đi chăng nữa…)
"Trung tá."
『…Có chuyện gì?』
Trung tá Berlin có chút đắm chìm vào dòng suy nghĩ… hay đúng hơn là mộng tưởng quá mức, nhưng giọng nói của cấp dưới đã kéo hắn về hiện tại.
"Xử lý những kẻ này thế nào ạ?"
Những kẻ này, tức là các nạn nhân trên con tàu chạy trên cát.
Trung tá Berlin hừ mũi một cái, ra chiều chuyện đó mà cũng phải hỏi.
『Hoạt động của chúng ta chưa thể đưa ra ngoài ánh sáng. Hãy giữ kín sự cống hiến của bọn chúng trong lòng chúng ta thôi.』
Nói cách khác, "Giết sạch nhân chứng".
『Biết đâu lại tăng được một ít cấp độ. Đó là sự hiến dâng cuối cùng của chúng.』
"Đã rõ."
Lập tức thấu hiểu chỉ thị của Trung tá Berlin, đám quân nhân bao vây nạn nhân đồng loạt chĩa súng vào họ.
Trong số đó, có kẻ thậm chí còn đang nở nụ cười.
『Đừng lãng phí đạn. Kẻ nào bắn trượt sẽ bị trừ khẩu phần ăn trong ba ngày.』
Nghe câu đó, cả những kẻ đang cười cợt cũng trở nên tập trung, nhắm chuẩn xác vào từng nạn nhân.
Chiếc [Marshall II] màu đen của Trung tá Berlin giơ tay phải lên.
Khoảnh khắc cánh tay đó vung xuống, hàng loạt viên đạn sẽ đồng loạt nã ra.
Đám nạn nhân sợ hãi hét lên, cố gắng bỏ chạy nhưng tay chân đã bị trói chặt nên đành bất lực.
Và rồi, cánh tay phải tàn nhẫn ấy đang chuẩn bị vung xuống ——.
『——Phát hiện bóng địch trong phạm vi dò tìm!』
Một thông báo như vậy truyền đến từ một [Trinh Sát] đang làm nhiệm vụ cảnh giới xung quanh.
『Địch? Từ hướng nào?』
『Chân trời phía Bắc… Nhanh quá! Tên này đang di chuyển với tốc độ 130 metel/giây (cận âm)! Còn 35 giây nữa sẽ đến chỗ chúng ta!』
『Toàn quân chuẩn bị nghênh chiến!』
Phản hồi lại chỉ thị của Trung tá Berlin, đám quân nhân lập tức rời nòng súng khỏi con tin, chuyển sang tư thế cảnh giác hướng về phía Bắc.
Đặc biệt là chín cỗ [Marshall II], chúng thiết lập phòng tuyến ngay tắp lự.
Trong lúc đó, bóng địch đang áp sát cũng đã lọt vào tầm mắt của chúng.
Thế nhưng —— chúng không thể hiểu nổi.
『Cái gì… thế kia?』
Lúc đầu, Trung tá Berlin cứ ngỡ đó là một con tàu chạy trên cát mẫu tốc độ cao.
Hắn cho rằng đó có thể là đội cảnh vệ của Caldina, hoặc một nhóm ＜Master＞ nhận ra điểm bất thường đang lao tới.
Nhưng thứ đó, tuyệt đối không phải là một con tàu.
Đó là —— một con rồng hai màu trắng đỏ.
Một con rồng mang hai màu trắng đỏ xen kẽ đang lướt đi ở tốc độ cận âm, sát rạt mặt đất.
Hình bóng của nó có chiếc cổ dài và cái đuôi, nhưng lại không có đôi cánh của Thiên Long.
Vậy nếu hỏi nó có phải Địa Long hay không, thì cũng không phải.
Vốn dĩ thứ đó…
(Không phải… rồng!)
Nó không phải rồng —— mà là một cỗ máy mô phỏng theo hình dáng loài rồng.
Thân hình được cấu tạo từ kim loại, phần đầu được trang bị một con mắt đơn tích hợp cảm biến.
Nó lướt đi dưới ánh mặt trời bằng động cơ đệm khí (Hover), lớp giáp trắng đỏ phác họa nên một hoa văn sọc vằn tùy theo góc độ ánh sáng chiếu vào.
Nếu là một người am hiểu về kỹ thuật và lịch sử của Nền Văn Minh Tiền Cổ Đại, có lẽ họ đã nghĩ đến cái tên Hoàng Ngọc Long.
Trung tá Berlin cũng là một trong số đó.
Thế nhưng, thứ này thậm chí còn chẳng phải Hoàng Ngọc Long.
Nó nhỏ hơn rất nhiều so với Hoàng Ngọc Long được ghi chép trong sử sách. Cùng lắm chỉ to hơn một chút so với loại Magingear hình người mà chúng đang điều khiển mà thôi.
『Trung tá, đó là…!?』
『Đừng để vẻ bề ngoài đánh lừa! ＜Appraisal Eye＞ có tác dụng! Không phải Hoàng Ngọc Long! Không phải Embryo hay quái vật! Đó chỉ là một loại ＜Magingear＞ thôi!』
Một cỗ ＜Magingear＞ thậm chí còn không mang hình người.
Trung tá Berlin suy đoán rằng, có lẽ đây là một mẫu chiến xa [Geist] được thay đổi lớp vỏ bọc bên ngoài cho giống rồng, rồi tùy chỉnh để phục vụ mục đích di chuyển tốc độ cao.
『Nếu vậy, chúng ta với đội hình tinh chỉnh đời mới nhất sẽ chiếm ưu thế! Số lượng cũng áp đảo! Nghênh kích!』
『Rõ!』
Cứ thế, chúng chuẩn bị đánh chặn thứ được cho là "loại chiến xa thùng rỗng kêu to" đang lao tới.
Còn mười giây nữa sẽ chạm trán.
Thế nhưng, trước khi thời khắc đó đến, chín cỗ [Marshall II] và cả phiên bản tùy chỉnh hạng nặng của Trung tá Berlin đồng loạt khai hỏa.
Tất cả đều là vũ khí đạn dược dùng thuốc nổ.
Dù ai sử dụng thì uy lực cũng không thay đổi, nói ngược lại, lúc nào chúng cũng phát huy được hỏa lực tối đa.
Và với hỏa lực tập trung cỡ này, dư sức nghiền nát một hai con tàu.
Đối mặt với trận mưa hỏa lực đó, "loại chiến xa thùng rỗng kêu to" lại…
『——Né toàn bộ đạn. Cô mà làm hỏng là lát nữa bị phạt đấy.』
『Kyaa!? Chủ nhân đúng là đồ bạo dâm~!』
Giọng nói đó vang lên từ loa ngoài —— và cùng lúc, nó né sạch sành sanh toàn bộ hỏa lực của bọn chúng.
『Cái gì!?』
Ngay cả trong lúc kinh ngạc, chúng vẫn tiếp tục duy trì hỏa lực.
Vậy mà vẫn không trúng.
Giống như thể đối phương có thể nhìn thấu đường đạn, liên tục né tránh trong đường tơ kẽ tóc.
Kỹ năng này hệt như những ＜Siêu Cấp＞ của Caldina vậy.
『Tuyệt vời~! G-G-Gì chứ, hóa ra cũng khá ổn áp đấy Chủ nhân! Quả nhiên vũ khí đạn dược không cong quỹ đạo như vũ khí ma lực thì dễ né hơn hẳn nha!』
『Thế à. Nhưng quả đạn vừa xẹt qua lúc nãy là đạn nổ có ngòi nổ cận tiếp đấy.』
『Hể?』
Ngay sau câu nói đó, viên đạn pháo do phiên bản tùy chỉnh hạng nặng bắn ra phát nổ phía sau, vô số mảnh văng sượt qua lớp giáp trắng đỏ.
『Phạt nhé.』
『Gyaa!? Đ-Đằng nào thì giáp kim loại cấp Ancient Legendary dạng xếp lớp cũng đâu có sứt mẻ gì đâu chứ~! Rộng lượng chút đi mà~! Hay là đổi thành hình phạt dâm đãng cũng được á!』
『…Cô, hoàn toàn không coi đấy là hình phạt đúng không.』
Đoạn hội thoại khiến người nghe phải cạn lời, thế nhưng đám quân nhân đang đối đầu lại chẳng có khoảng trống nào để bận tâm.
Né tránh vô số hỏa lực, ngay cả khi đạn nổ ở cự ly gần cũng chẳng hề thấy dấu hiệu hư hại.
Chắc chắn, nó tuyệt đối không thể là loại "thùng rỗng kêu to" được.
『Thằng khốn!!』
Khi con rồng trắng đỏ áp sát, một cỗ [Marshall II] liền chắn ngay trước mặt, lao tới vung cây [SRW04 Battle Hammer] (vũ khí cận chiến chuyên dùng để phá giáp) giáng mạnh xuống.
Trước đòn đánh chặn đó, con rồng trắng đỏ…
『Xử lý nó đi.』
『Aye aye sir! ＜Shell Charge＞ lên luôn~!』
Nó không hề thay đổi quỹ đạo —— mà ngược lại, còn đẩy công suất động cơ phản lực sau lưng lên một mức mạnh mẽ hơn.
Trong khoảnh khắc, con rồng trắng đỏ —— hóa thành một quả đạn pháo khổng lồ.
Bằng lực đẩy phản lực cực mạnh, nó đột phá tốc độ âm thanh trong chớp mắt, và giáng thẳng lớp giáp bọc bằng kim loại cấp Ancient Legendary xếp lớp vào chiếc [Marshall II] ngay trước mắt.
Vũ khí phá giáp của kẻ địch lại bị đập nát ngược lại, cỗ [Marshall II] bị xé toạc và hất tung cùng với kẻ điều khiển bên trong.
『Tuyệt vời~! Tiêu diệt được một chiếc rồi nha Chủ nhân! …Chủ nhân?』
『…Tăng tốc đột ngột, …phổi… xẹp lép rồi. Thở không nổi… với lại, vừa bị trúng đạn nên phạt…』
『Thở không ra hơi mà ngài vẫn cố nói cái đó cho bằng được hả!?』
Trong lúc trò chuyện, con rồng trắng đỏ vẫn duy trì tốc độ trượt siêu cao, ngoặt xe một vòng gắt gao.
Nó xoay lại đối diện với những chiếc [Marshall II] còn lại.
『Eei! Để vãn hồi ô nhục, em sẽ nghiền nát chúng! ＜Rush Missile＞!』
『…Trong trường hợp của cô, có vẻ… dùng sai thành ngữ lại thành ra đúng đấy. À, chừa cái cỗ máy chỉ huy xịn nhất kia ra.』
Mười sáu nắp hầm chứa tên lửa hiện ra từ phần lưng của con rồng trắng đỏ.
Từ đó, từng quả tên lửa lần lượt được phóng đi.
Mười sáu quả tên lửa bay lên đến một độ cao nhất định, sau đó đổi hướng chĩa mũi nhọn xuống mặt đất —— lao xuống với tốc độ siêu âm.
Và rồi, tên lửa cắm phập vào tám cỗ [Marshall II], mỗi chiếc hai quả, xuyên thủng lớp giáp và thổi bùng ngọn lửa thuốc nổ vào bên trong.
Bị thiêu rụi cả phi công lẫn cấu trúc bên trong, tám cỗ [Marshall II] đồng loạt đổ gục.
『Lần này xứng đáng được điểm mười rồi nha Chủ nhân!』
『…Lúc tôi bảo trì, rõ ràng đó là đầu đạn xuyên giáp, tại sao giờ lại thành đầu đạn xuyên giáp hỏa công rồi?』
『Hả? Em muốn tăng sức sát thương nên tự thay luôn rồi á?』
『…Chiến lợi phẩm biến thành đống rác không thể sửa chữa rồi.』
『A.』
『Phạt.』
『Chìm trong vũng lầy rồi~!?』
Một màn đối đáp mang đậm chất hài hước phát ra từ loa, thế nhưng tâm trạng của Trung tá Berlin khi nghe thấy lại cách xa từ "hài kịch" một vực trời.
Cấp dưới của hắn, lực lượng chiến đấu mà hắn nhọc công tích cóp, tất thảy đã hóa thành tro tàn chỉ trong nháy mắt.
Danh tính kẻ thù, động cơ của chúng, mọi thứ đều là một dấu hỏi lớn.
Và trong sự mù mờ đó, hắn đang sắp sửa mất trắng mọi thứ.
Bởi vậy, những lời bật ra khỏi miệng hắn lúc này chỉ có một.
『Ngươi, bọn mi… là kẻ nào! Mục đích khi nhắm vào chúng ta là gì…!』
Gặng hỏi. Hắn muốn biết kẻ thù là ai, vì mục đích gì, tâm trí hắn giờ chỉ còn lại câu hỏi đó.
Đáp lại hắn, con rồng trắng đỏ…
『Để thử nghiệm chiếc [Sardonyx] này.』
Lại trả lời một cách nhẹ bẫng.
『Thử nghiệm…?』
『Đối kháng với người hay quái vật thì không thiếu, nhưng môi trường để thực chiến với ＜Magingear＞ ở Caldina này lại không có nhiều. Thế nên, ta chỉ mượn tạm cái nhóm Chính phủ Chính thống Dryfe hiếm hoi đang vận hành ＜Magingear＞ ở Caldina này làm bia tập bắn thôi.』
Đúng thật là, dẫu Caldina có rộng lớn đến đâu, những kẻ tập trung vận hành ＜Magingear＞ đi cướp bóc thì chỉ có mỗi Chính phủ Chính thống Dryfe mà thôi.
Tuy nhiên, nếu vậy thì cứ như thể…
『Giọng điệu của mi, cứ như đã biết trước chúng ta sẽ tấn công con tàu thương buôn này vậy…!』
『Đương nhiên là biết. ——Bởi vì chính ta là người tung tin để các người cắn câu mà.』
Tuyến đường của con tàu mà chúng thu thập được. Kẻ điều khiển con rồng trắng đỏ —— [Sardonyx] tuyên bố rằng đó cũng là do hắn giật dây.
『Cái…!? K-Không thể nào…!』
『Ta không nói dối. Nhưng nói thêm nhé, ta không hề tiết lộ thông tin của một con tàu vô can để kéo họ vào chuyện này. Con tàu thương buôn đó thuộc sở hữu của ta, và —— đám phi hành đoàn cũng là lực lượng chiến đấu của phe ta.』
『Cái gì…?』
Ngay khoảnh khắc Trung tá Berlin vừa buông lời thắc mắc, tiếng la hét thất thanh vang lên từ đám lính bộ binh.
Nhìn sang, đám lính bộ binh đang bị các nạn nhân phản công dồn dập.
Nhưng, đó có thực sự là những nạn nhân lúc nãy không?
Sự hoảng sợ trên khuôn mặt chúng biến mất như một trò đùa, dây thừng trói tay chân bị đứt tung, và hình dạng của chúng cũng biến thành một thứ hoàn toàn khác.
Những kẻ vừa nãy bị cuốn vào vụ nổ đứt lìa tay chân, giờ đây tứ chi đã mọc lại.
Hơn nữa, tay chân của chúng vốn dĩ chẳng còn là của con người.
Bằng những móng vuốt mọc dài như lưỡi kiếm, chúng đâm chết hết tên lính bộ binh này đến tên khác.
Toàn bộ cơ thể tuy vẫn giữ hình dáng con người, nhưng đã hoàn toàn hóa thành hình dạng của một sinh vật giống Lizardman, toàn thân phủ đầy vảy.
『Cái, cái gì thế này… Q-Quái vật sao…!?』
『[Lacerta Idea]. Lính của phe ta đấy. Vì cuộc thử nghiệm này cực kỳ bí mật, nên chỉ có thể sử dụng những Cải nhân kín miệng mà thôi.』
Trong lúc câu trả lời được đưa ra, đám lính bộ binh cứ thế lần lượt vong mạng.
Vũ khí đạn dược dùng thuốc nổ của chúng —— loại vũ khí sát thương cố định, hoàn toàn không thể xuyên thủng lớp biểu bì của [Lacerta Idea], đành cam chịu cảnh bị săn giết một chiều.
『Bên đó sẽ sớm dọn dẹp xong. Giờ chỉ còn lại ông thôi, chỉ huy.』
『Ư, hừ, gừ!!』
Trước lời nói ấy, trước tình cảnh này, Trung tá Berlin tức giận đến mức á khẩu.
Tất cả đã được sắp đặt ngay từ đầu, chỉ vì bài kiểm tra của cỗ máy đó.
Và hắn, đã ngoan ngoãn sập bẫy.
Kết cục là rơi vào thảm cảnh mất trắng mọi thứ.
『B-Bọn mi, một kẻ như mi sao có thể… CẢN TRỞ MỤC ĐÍCH CAO CẢ CỦA CHÚNG TAAAA!!』
Cỗ máy tùy chỉnh hạng nặng của Trung tá Berlin vươn hai tay ra chộp lấy vũ khí đặc biệt được gắn trên lưng —— Trang bị phần thưởng cấp Epic [Rìu Dung Đoạn - Meltdown].
Kích hoạt kỹ năng trang bị —— ＜Physical Defense Nullification＞ và ＜Heat Enchant＞.
Đồng thời, hắn xả toàn bộ công suất động cơ phản lực ở lưng và chân, dồn toàn bộ trọng lượng của cỗ máy tùy chỉnh hạng nặng mà liều mạng xông tới.
Chỉ một nhát chém từ [Meltdown], nếu trúng đích, ngay cả lớp giáp kim loại cấp Ancient Legendary cũng sẽ bị nung chảy đứt đoạn, trở thành đòn chí mạng.
『…』
Thế nhưng, gã đàn ông ngồi trong buồng lái của [Sardonyx] lại chẳng có vẻ gì là hoảng loạn.
Chỉ lẳng lặng nhìn bóng dáng cỗ máy tùy chỉnh hạng nặng đang lao đến qua màn hình,
『Machina. Bài kiểm tra cuối cùng.』
『AYE SIR!』
Hắn chỉ đơn giản ra lệnh cho người phi công ngồi ở ghế sau của buồng lái kiểu hai chỗ ngồi —— chính ＜Embryo＞ của mình.
『Bắt đầu bài kiểm tra Chế độ cận chiến~!』
Ngay sau câu nói đó, trận chiến ngã ngũ.
Trên sa mạc, âm thanh kim loại va đập chát chúa vang lên hai, ba lần,
——Cỗ máy màu đen ngã gục xuống nền cát, kết cục đã được định đoạt.
Cây [Rìu Dung Đoạn - Meltdown] mà nó cầm trên tay đã bị AI quản lý thu hồi, biến mất không dấu vết.
Như một minh chứng rõ ràng nhất báo hiệu cái chết của phi công.
◆
Sau khi tiêu diệt sạch quân nhân của nhóm tự xưng là Chính phủ Chính thống Dryfe, đội [Lacerta Idea] bắt đầu chuẩn bị rút lui.
Ngay bên cạnh, [Sardonyx] đã hạ cánh, hai thành viên phi hành đoàn đang đứng nói chuyện cạnh đó.
"Chủ nhân! Xin ngài cho ý kiến về trận chiến với ＜Magingear＞ nha!"
Vừa vung vẩy cánh tay trái bằng cơ khí để lộ ra ngoài, một người phụ nữ mặc trang phục hầu gái, đeo miếng che mắt —— Machina, tươi cười hỏi người đàn ông đi cùng.
Gã đàn ông diện bộ Âu phục màu xám tro kết hợp cùng chiếc mũ fedora kiểu Gangster —— [Khí Thần] Rascal the Black Onyx, khẽ thở dài trước câu hỏi đó.
"Phun phản lực thì cũng tốt đấy, nhưng áp lực lên người lái nặng quá. Tôi không có Avatar cứng cáp như Emily hay Sechs đâu. Nương tay chút đi."
"Em đã chu đáo dùng ghế giảm xóc rồi mà ta~ Chắc tại tổng trọng lượng của bé này hơi nặng! Hay là do tình yêu của em nặng quá nhỉ!"
"Thế à. Vậy thì giảm bớt chín phần tình yêu đi."
"Ác quá vậy!? …À, nhưng giữ lại một phần thì vẫn ô-kê đúng không."
"Tôi hỏi lại đây, khả năng bám sát thao tác thế nào?"
"Chuẩn không cần chỉnh luôn á~. Dù sao thì, nó cũng không hề đình công trước thao tác điều khiển của em mà!"
Trong ＜Infinite Dendrogram＞, kỹ năng thao tác cơ khí phần lớn được đảm đương bởi một Skill nửa cảm giác (half-sense skill) mang tên ＜Piloting＞.
＜Piloting＞ không chỉ phát huy hiệu năng của cỗ máy bằng những chỉ số cụ thể, mà còn rèn giũa cả cách thức thao tác "Làm sao để cỗ máy di chuyển theo ý muốn" ăn sâu vào chân tay lẫn tâm trí.
Do đó, dù ngoài đời thực chỉ là người bình thường, nhưng các ＜Master＞ vẫn có thể điều khiển vũ khí chiến đấu theo ý muốn.
Thế nhưng, vẫn có những kẻ sở hữu kỹ năng điều khiển siêu việt vượt quá cảnh giới của cấp độ mười Skill ＜Piloting＞, và Machina chính là một trong số đó.
"Mà công suất của cỗ máy này cũng ra trò đấy. Cái lò phản ứng cô mang tới, lúc đó cô cứ bảo 'Vẫn là bí mật nha?' nên tôi đành cứ thế lắp vào… Rốt cuộc nó là cái quái gì vậy?"
"Fufufu, quả nhiên ngài rất tò mò đúng không! Đây là siêu phẩm đặc biệt mà em ém bản thiết kế đấy! Danh tính của chiếc lò phản ứng tuyệt mật siêu cấp vô địch này chính là… sao đây ta~? Hay cứ giữ bí mật tiếp nhỉ~? Nhưng nếu Chủ nhân đã muốn biết đến thế thì~"
"Lúc đến đây tôi có thấy ổ của một con Hải quỳ sa mạc, lấy nó làm bãi rác vứt đống phế liệu này đi có vẻ hợp lý…"
"Vâng! Lõi của [Sardonyx] chính là lò phản ứng của Hoàng Ngọc Long ạ!"
Bị đe dọa "Không khai mau thì ta ném thứ phế liệu này xuống biển xúc tu", Machina lập tức thú nhận.
"Hoàng Ngọc Long?"
"Vâng. Vốn dĩ là loại dành cho Hoàng Ngọc Long. Nói vậy chứ nó đã được thu nhỏ kích thước và cắt giảm chi phí để sản xuất hàng loạt rồi á~"
"Hàng nhái kém chất lượng sao?"
"Không đâu nha~. Độ ổn định được nâng cao vượt bậc đấy ạ. Vốn dĩ, để ép một cỗ máy siêu to khổng lồ bay ở tốc độ siêu âm, hoặc nạp đạn cho mấy món vũ khí chính thừa mứa sức công phá như Hoàng Ngọc Long thì cần một mức năng lượng dị thường lắm. Nếu không phải gánh mấy thứ đó, thì một cái lò cũng đủ sức cho ba cỗ máy hoạt động luôn. Đã vậy, cả năm mẫu được phát triển đều dùng những loại vũ khí chính khác nhau, nên chi phí mới đội lên kinh khủng khiếp. Tên Flagman ngốc nghếch thật đấy."
Machina phàn nàn về siêu vũ khí của nền văn minh tiền cổ đại cùng cả người chế tạo ra chúng.
"Nên loại lò sản xuất hàng loạt này được thiết kế với mức yêu cầu năng lượng giả định là không bay siêu âm hay không dùng vũ khí chính. Trong quá trình nghiên cứu, nó từng được gọi là lò phản ứng kiểu Địa Long, vì bản gốc là hệ Thiên Long."
"Ra là vậy. Đó là lý do tại sao thiết kế của hình thái Pháo kích tuần tra lại là một con rồng không cánh à."
"Dạ không, đó là sở thích cá nhân của em á."
"…Vậy, hiệu suất với tư cách là lò phản ứng khác gì so với bản gốc?"
Rascal thầm nghĩ trong lòng 'Đừng bảo lớp giáp trắng đỏ chói lọi hút mắt này cũng chỉ vì sở thích của cô thôi nhé', rồi gạn hỏi thông số kỹ thuật.
"Kích thước chỉ bằng một phần mười bản gốc, chi phí cũng bằng một phần mười. Dù vậy, công suất lại đạt đến một phần năm lận đó. Nếu xét về khía cạnh linh kiện thì còn cao cấp hơn ấy chứ!"
"Thế à."
"Với một cỗ máy cỡ ＜Magingear＞, để vận hành vũ khí dưới cấp Chiến thuật thì như thế này là quá đủ rồi. Đã vậy, bé này còn được lắp hai lò, một ở bụng cho thân máy chính, một ở lưng cho hệ thống vũ khí nữa đó! Là hai lò đó nha! Double!"
"…Vậy, cô đánh giá sức chiến đấu của cỗ máy mà tôi và cô đang lái ở mức nào?"
"Chắc tầm cỡ một ＜Siêu Cấp＞ thiên về chiến đấu cá nhân á~. Tất nhiên là trừ nhóm 'Tối Cường' ra nha."
"Ra là vậy. Thế là quá đủ cho một lực lượng có thể linh hoạt nới lỏng tay chân rồi."
"Vâng!"
Những vũ khí mà Rascal sở hữu, kể cả Tetragrammaton, phần lớn đều có quy mô quá lớn và thiếu đi sự linh hoạt.
Nếu vậy, dù có lép vế về tổng hỏa lực, thì cỗ máy này vẫn có giá trị sử dụng riêng của nó.
"Hiểu rồi. Tôi sẽ mang cỗ máy này theo trong công việc tiếp theo. Ở chuyến tàu khách đó, Emily và Trương cũng sẽ hành động."
"Aye aye sir. …À, xin lỗi ngài. Con tàu đó tên gì ấy nhỉ?"
"…"
Vừa khẽ thở dài trước độ vô dụng của cô cộng sự, Rascal vừa đáp.
"——Là [Tàu Eltram]. Lần này, cả ngọc và ＜Siêu Cấp＞ đều sẽ tụ họp ở đó."
Open Episode [The Ark of Death]
(=ↀωↀ=)＜Vài lời tác giả muốn nhắn nhủ về chương này
(=ↀωↀ=)＜"Lúc viết cảm thấy siêu vui luôn"
(=ↀωↀ=)＜Lão nói vậy đó
(=ↀωↀ=)＜Tác giả đúng là thi thoảng lại mắc bệnh thèm viết về robot mà
（ ꒪|勅|꒪）＜…Chẳng phải mới đây vừa viết cảnh robot khổng lồ choảng nhau tay đôi sao?
